Triệu Văn Nghiệp cảm thấy, kể từ sáng nay trên bến tàu, khi biểu ca Tống Thiên Diệu đưa cho mình gói thuốc lá ấy, dường như cả thế giới đã trở nên khác lạ.

Hắn vốn về lại thuyền để dỡ hàng, nhưng chưa kịp dỡ mấy bao gạo Thái, đại lão Cám ca của hắn đã vội vã chạy đến, gọi hắn lên bờ.

“A Nghiệp, sao hôm nay không thấy dượng mày ra bến làm việc? Có phải vì tuổi cao mà dượng không khỏe không? Thật tình, phải nói với tao một tiếng chứ. Đây là tiền công hôm qua của dượng, vội quá quên lấy. Hôm nay mày giúp tao đưa cho dượng, tiện thể thông báo cho dượng cứ từ từ dưỡng sức. Trong thời gian này, tiền công vẫn sẽ tính phần của dượng. Khi nào khỏe lại thì cứ ra làm đúng giờ. Dượng đã lớn tuổi, thường xuyên tính toán nhầm lúc phát trù cho anh em, nên tao định để dượng phụ trách phát trù cho mọi người.” Cám ca, người hai mươi tư tuổi, kéo Triệu Văn Nghiệp đến một góc khuất thanh tĩnh, từ trong túi lấy ra một mớ tiền giấy lẻ tẻ nhét vào tay Triệu Văn Nghiệp, rồi nói với giọng chân thành.

Triệu Văn Nghiệp nhìn chồng tiền lẻ khoảng trăm bạc trong tay, rất muốn hỏi một câu, rõ ràng hôm qua đại lão đã đuổi dượng khỏi bến tàu vì biểu ca bị học viện cảnh sát từ chối thi tuyển, sao hôm nay lại thành dượng không khỏe, ở nhà dưỡng sức, lại còn được lãnh tiền công?

Cả bến tàu, chứ đừng nói đến cu li, ngay cả một thủ lĩnh của Triều Dũng Nghĩa như Cám ca, một ngày không làm việc thì ngày đó không có lương. Hắn thân là thủ lĩnh, điều duy nhất có thể làm là sắp xếp cho họ những công việc nhẹ nhàng hơn, và nhờ người phát trù (trù lão) tính thêm vài cây trù cho mình.

Mà nghe lời Cám ca nói thì... dượng hắn ra bến làm việc trở lại, lại trực tiếp được làm trù lão phát trù?

“Cám ca, tao...” Triệu Văn Nghiệp bị đại lão của mình thể hiện thiện ý đột ngột đến vậy mà không biết phải nói sao cho phải.

Cám ca liếc nhìn xung quanh thấy không có ai gần đó, hạ giọng nói: “A Nghiệp, mày theo tao bấy lâu nay, mày thấy tao đối xử với mày thế nào?”

“Đại lão đối với tao rất chiếu cố. Nói thật lòng,” Triệu Văn Nghiệp thành thật đáp. Vị đại lão này đã rất chiếu cố hắn rồi, biết mẹ hắn chỉ có một mình hắn là con trai, ngẫu nhiên khi phát trù, gặp hắn, đều dặn trù lão chiếu cố Triệu Văn Nghiệp, giúp hắn tính thêm mấy cây trù lớn.

Cám ca thở dài: “Hôm qua mày không phải nói, anh họ A Diệu của mày bị học viện cảnh sát từ chối thi tuyển sao? Vậy mà hôm nay, đại lão của tao, Câu ca của mày, lại đích thân ra bến tàu đợi cậu ta. Trợ lý Thập ca còn đích thân đưa cậu ta vào phòng kế toán của Lợi Hanh thương hội để gặp Quản gia Ân thúc của nhà họ Chử. Câu ca đã hỏi tao rốt cuộc chuyện quái quỷ gì đang xảy ra, anh họ ruột của Thư ký Tống theo hắn, vậy mà hắn chẳng có ấn tượng gì. Tao thấy sắc mặt đại lão không tốt, nhỡ đâu ông ấy gọi mày ra hỏi, thì nể tình tao đối xử với mày không tệ, đừng có kể chuyện hôm qua ra nhé. Nếu đại lão mà biết hôm qua tao đã đuổi dượng của Thư ký Tống khỏi bến tàu, khéo ông ấy dùng hai con dao của mình mà thiến tao mất.”

“Thư ký Tống? Anh nói Diệu ca sao?” Triệu Văn Nghiệp lặp lại xưng hô đó với vẻ ngạc nhiên: “Diệu ca làm thư ký từ bao giờ? Tao cũng không biết.”

“Anh em, dù mày có biết hay không, chuyện hôm qua nhất định phải giúp tao đỡ lời. Cùng lắm thì lần tới bang hội bầu chức, tao sẽ đề cử với đại lão để mày lên làm Hồng Côn.” Cám ca nói với vẻ mặt rầu rĩ.

Triệu Văn Nghiệp nắm chặt tiền mặt trong tay, nói với Cám ca: “Đại lão cứ yên tâm, tao nhất định không nói lung tung. Diệu ca bảo tao tối nay đến nhà anh ấy ăn cơm, tiện thể tao sẽ giúp mày giải thích rõ mọi chuyện.”

“Có mày nói vậy thì tao yên tâm rồi.” Cám ca thở dài một hơi, trong lòng thầm nghĩ, may mà ngày thường mình vẫn chiếu cố Triệu Văn Nghiệp tử tế. Nếu lúc đó mình gây khó dễ cho nó, thì khéo hôm nay chính là lúc mình phải trả giá. Quỷ thần nào mà ngờ được, cậu thanh niên nhà gỗ hôm qua còn bị từ chối thi tuyển, hôm nay đã trở thành thư ký của Lợi Hanh thương hội nhà họ Chử.

Triệu Văn Nghiệp cất tiền rồi quay lại thuyền hàng. Quả nhiên, chưa đầy nửa giờ sau, hắn đã thấy Lạn Mệnh Câu bước đến, một thân áo lụa, trên cổ đeo một sợi dây xích vàng dùng để phòng thân, trên ngón tay cái đeo chiếc ban chỉ ngọc bích.

Trong giới giang hồ, mấy năm gần đây các đại lão đều chuộng đeo xích vàng và ban chỉ. Dù có tiền gửi ngân hàng hay không, thậm chí phải vay mượn, họ cũng sẽ đúc một sợi dây xích to bằng ngón tay út mà đeo trên cổ. Sợi xích vàng này không phải để khoe của, mà là để phòng thân, dùng cho những trường hợp bất trắc. Ví dụ, khi bang hội gặp chuyện, cần tạm thời “rút” (chạy trốn) mà nhất thời không kịp xoay tiền, thì sợi xích vàng này có thể mang đến hiệu cầm đồ hoặc tiệm vàng, đổi lấy tiền mặt để ứng cứu.

“A Nghiệp, lại đây nói chuyện một lát.” Lạn Mệnh Câu đứng bên bờ, cười tủm tỉm nói với Triệu Văn Nghiệp đang vác bao gạo trên thuyền hàng.

Triệu Văn Nghiệp nhanh nhẹn nhảy lên bờ, đứng tất cung tất kính trước mặt Lạn Mệnh Câu.

Mặc dù Cám ca đã nói biểu ca hắn là thư ký Lợi Hanh thương hội của nhà họ Chử, nhưng chuyện này chưa được Tống Thiên Diệu đích thân xác nhận, nên hắn không dám tin hoàn toàn. Hôm qua chính vì hắn quá tin tưởng rằng biểu ca sẽ thi đậu trường cảnh sát quốc gia, nên đã vội vàng loan tin, kết quả cuối cùng lại khiến biểu ca, dượng và dì trở thành trò cười của khu nhà gỗ. Vì thế, giờ đây hắn đã có kinh nghiệm, thà cứ coi như chuyện đó chưa xảy ra còn hơn là tin vội vàng.

Triệu Văn Nghiệp cầm điếu thuốc thơm trong tay nhưng không châm lửa, rồi nói với Lạn Mệnh Câu: “Câu ca, bảy tháng rồi ạ.”

“Nghe A Cám nói, nhà mày chỉ có một mình mày là con trai. Cuộc sống có khó khăn gì thì nhớ nói với bang hội. Đã nhập 'chữ đầu', tất cả mọi người đều là anh em của mày, cha mẹ mày cũng như cha mẹ tao, lời thề này không phải nói suông đâu.” Lạn Mệnh Câu nhìn thẳng Triệu Văn Nghiệp, cố gắng hết sức để làm dịu giọng điệu, nhưng hắn là một người thô bạo, dù có cố gắng kiềm chế cảm xúc, vẫn khiến người ta cảm thấy trong lời nói toát ra vẻ nồng nhiệt, đầy áp lực.

“Câu ca, Cám ca cùng các anh em đối với tao đều rất chiếu cố, tao vẫn luôn khắc ghi trong lòng.”

“Tao hỏi qua A Cám, A Cám nói mày rất trọng nghĩa khí, mỗi lần bến tàu tranh giành địa bàn đều xông lên trước nhất. Bang hội rất công bình, ai chịu khó làm việc thì có công lao. Ngày mai bắt đầu, mày sẽ dẫn sáu anh em đi theo tàu hàng của Lợi Hanh thương hội làm 'quấn cảng'.” Nói xong, hắn cúi xuống rút một điếu thuốc từ trong hộp, ngậm vào miệng, rồi mới ngẩng đầu nhìn Triệu Văn Nghiệp.

Đầu Triệu Văn Nghiệp ong lên. Thương nhân thích nhất buôn lậu vì lợi nhuận cao, nhưng đối với những người giang hồ trong bang hội, điều khổ nhất là phải đi cùng thuyền buôn lậu. Vùng biển Hồng Kông không hề an toàn. Mặc dù hải quân Anh đã tuyên bố không còn dấu vết hải tặc, nhưng tuyến đường Hồng Kông và Ma Cao vẫn còn vài băng nhóm được gọi là “Đại Thiên Nhị”, vốn là tàn binh Quốc Dân Đảng chuyển thành tội phạm biển. Khác với các bang hội xã hội đen, những Đại Thiên Nhị này không nói đạo nghĩa, không màng quy củ. Ngay cả thuyền của nhà họ Chử, Hội trưởng Triều Châu thương hội, nếu gặp phải chúng, cũng chắc chắn bị cướp. Nếu dám chống cự, chúng sẽ lập tức tắm máu cả thuyền, không chừa một mạng sống nào.

Cho nên trong bang hội, đi cùng thuyền buôn lậu là công việc nguy hiểm nhất.

Còn vị trí ổn định, an toàn và béo bở nhất, chính là đi theo các tàu hàng của thương hội làm “quấn cảng”. Cái gọi là “quấn cảng”, chính là tàu hàng chở những món đồ đã kiểm kê cẩn thận, vận chuyển khắp các bến cảng, ví dụ như từ bến Trung Hoàn chuyển một ngàn bao gạo hoặc năm trăm thùng dầu ăn đến bến Thâm Thủy Bộ ở Cửu Long, v.v. Loại việc lặt vặt này không có rủi ro, vì hoàn toàn không cần ra biển, chỉ là dỡ hàng giữa các bến tàu trong Hồng Kông, cùng lắm là đề phòng các bang hội khác gây sự mà thôi. Hơn nữa, bổng lộc lại hậu hĩnh, theo quy tắc “ngàn lấy một” của người đi thuyền, nghĩa là thương hội dỡ một ngàn bao gạo thì một bao thuộc về người giang hồ đi cùng thuyền. Một ngày nếu chịu khó một chút, ba bốn ngàn bao gạo hoặc dầu ăn cũng không thành vấn đề. Dù cho bảy anh em trên thuyền, tính cả Triệu Văn Nghiệp, cùng chia số gạo và dầu ăn này, thì cũng vẫn hơn hẳn việc làm cu li đơn thuần ở bến tàu. Hơn nữa, Lạn Mệnh Câu đã giao cho hắn dẫn đội, dĩ nhiên hắn sẽ là người được chia nhiều nhất.

Thế giới này chẳng lẽ thật sự thay đổi? Một kẻ làm việc khổ sai như mình cũng có ngày đổi đời sao?

Bản dịch này là một phần tác phẩm do truyen.free tạo ra và nắm giữ mọi quyền lợi.