Triệu Văn Nghiệp rút diêm, run rẩy châm thuốc cho Lạn Mệnh Câu. Hơi thở của anh ta dường như cũng trở nên nặng nề ngay khoảnh khắc que diêm được quẹt lên, không biết nên nói gì cho phải.

“Cậu là biểu đệ của thư ký Tống, lại là một huynh đệ thân tín, gia cảnh khó khăn mà còn lập được công lớn cho bang hội, việc cậu được giao phụ trách một chuyến tàu cập bến là lẽ đương nhiên. Nghe nói tối nay cậu định đến nhà thư ký Tống dùng bữa, vốn tôi không muốn làm phiền, nhưng hôm nay coi như cậu được tăng lương, tôi muốn mời cậu ăn mừng. Sau khi dùng bữa tối xong, chi bằng cậu ghé quán hải sản Thái Bạch uống vài chén. Nếu thư ký Tống có thời gian, thì mời anh ấy đi cùng.” Lạn Mệnh Câu nhắc lại với Triệu Văn Nghiệp những lời mà Trần A Thập đã dặn dò mình.

Với chức vị Song Hoa Hồng Côn như anh ta, chủ động nói những lời đó với Triệu Văn Nghiệp thật khó mở lời. Tất cả những lời này đều do Trần A Thập dặn dò anh ta.

Triệu Văn Nghiệp sửng sốt. Anh ta vốn là đồ tôn của Lạn Mệnh Câu, nào có chuyện trưởng bối lại mời vãn bối theo lẽ thường. Bởi vậy, anh định mở lời từ chối, nhưng khi nhìn thấy ánh mắt nồng nhiệt của Lạn Mệnh Câu, lại nhớ đến câu nói cuối cùng của ông ta, cộng thêm làn gió biển mát lạnh thổi qua, đầu óc Triệu Văn Nghiệp bỗng như sáng tỏ mọi chuyện.

Nếu không có việc Diệu ca trở thành thư ký Tống xen vào giữa, e rằng Lạn Mệnh Câu sẽ chẳng bao giờ nhớ đến mình, càng không thăng chức cho mình phụ trách chuyến tàu. Nói đi nói lại, rõ ràng là muốn mình tối nay mời biểu ca ra ngoài uống rượu.

“Cháu nhất định sẽ nói chuyện này với Diệu ca.” Triệu Văn Nghiệp nói với Lạn Mệnh Câu. Lạn Mệnh Câu vỗ vỗ vai anh ta: “Cứ cố gắng làm việc, cháu sẽ sớm có ngày thành công thôi.”

Sau khi gặp Triệu Văn Nghiệp, Lạn Mệnh Câu đi đến sòng bạc ở bến tàu do bang hội mình mở. Xuyên qua đám đông ồn ào đang đặt cược ở gian ngoài, anh ta đi vào gian trong. Lạn Mệnh Câu thấy đại lão Trần A Thập đang kiểm kê tiền cờ bạc. Anh ta kẹp điếu thuốc lá, ngồi xuống một chỗ rồi nói với Trần A Thập, người vẫn đang cúi đầu kiểm tiền:

“Thập ca, tôi đã truyền lời của anh cho thằng nhóc đó rồi, nhưng có cần phải làm quá như vậy không? A Báo một thời gian trước ở bến tàu Đại Úc giúp bang hội tranh giành địa bàn, bị đâm bốn nhát. Theo quy củ, lẽ ra phải là nó dẫn đội phụ trách chuyến tàu chứ. Cho dù thằng đó là biểu đệ của thư ký Tống, cũng không cần phải trắng trợn đến thế chứ? Lỡ mấy huynh đệ bên dưới có ý kiến...”

Trần A Thập không trả lời, chỉ đếm xong sấp tiền trên tay, dùng dây thun buộc lại rồi đưa cho Lạn Mệnh Câu.

“Hai ngàn đồng đây. Chẳng phải mày nói tối qua Tống Thiên Diệu cho mày và A Khôn mỗi đứa năm trăm đồng sao? Đây là tiền trả lại cho nó. Nếu thằng nhóc A Nghiệp đó không mời được Tống Thiên Diệu, thì mày cứ lấy cớ trả tiền mà đến nhà nó.”

Lạn Mệnh Câu cầm sấp tiền mặt trên tay, xoa xoa: “Oa, chỉ trong một đêm mà lãi đã gấp đôi sao? Lãi nặng cũng chẳng có phép tính như thế. Đại lão à, tôi cũng nghe người ta nói, thằng Tống Thiên Diệu đó tối qua mới bắt đầu theo Chử Hiếu Tín, việc có thể ở lại bên cạnh hắn làm việc lâu dài hay không còn khó nói. Anh vừa đưa tiền lại vừa giúp biểu đệ nó cùng lão đầu sắp xếp công việc, nóng lòng quá rồi. Lỡ mấy hôm nữa thằng đó bị Chử Hiếu Tín đuổi đi thì sao...”

“Nó mà bị đuổi đi thì dễ giải quyết rồi. Nó cầm bao nhiêu, tao sẽ cho tụi mày trực tiếp đến tận cửa đòi lại, còn có thể thu thêm lãi nữa. Cái khó nhất là Chử Hiếu Tín không đuổi nó đi. Tối hôm qua mày cũng thấy rồi đấy, Tín thiếu trách mấy anh em mình ra mặt chậm quá. Bây gi��� mày có biết bao nhiêu người Triều Châu đang tìm cách luồn cúi để được Chu gia cất nhắc không? Phải chuẩn bị chu đáo cho thư ký Tống này, để hắn giúp nói đỡ vài lời tốt đẹp. Bằng không nếu Tín thiếu mở miệng ngưng công việc ở mấy bến tàu của Triều Dũng Nghĩa, thì anh em bang hội mình ra đường mà hít khí trời à? Ngoài ra, hãy điều tra xem tối qua thư ký Tống đã gọi những món gì tại quán hải sản Thái Bạch, đó là kiểu tiệc rượu gì. Tối nay cứ gọi y hệt như tối qua, một bàn đầy đủ, tìm cả người phụ nữ đi cùng hắn tối qua, chiều chuộng tất cả mọi thứ.” Trần A Thập nói với Lạn Mệnh Câu: “Mày nghĩ bang hội chỉ toàn chém giết, giành giật bến tàu là xong chuyện à? Đắc tội những kẻ có tiền này, thì dù có giỏi đánh nhau đến mấy cũng chỉ có nước chết đói thôi.”

“Biết rồi, Thập ca.” Lạn Mệnh Câu thấy Trần A Thập nói năng trịnh trọng, liền nhảy xuống khỏi bàn, đứng thẳng người và nói với Trần A Thập: “Tôi nhất định sẽ cố gắng làm tốt chuyện này.”

... Vẫn là căn phòng vip gần cửa sổ hôm qua, vẫn là tiểu nhị pha trà hôm qua, và cũng vẫn là cô bé đánh tỳ bà hôm qua. Tống Thiên Diệu ngồi ở ghế của mình, quan sát tiểu nhị pha trà. Cô bé thì yên lặng ngồi ở một góc khuất trong phòng vip, đôi mắt dõi theo Tống Thiên Diệu.

Đợi tiểu nhị pha trà xong rồi rời khỏi phòng vip, cô bé lúc này mới dựng cây tỳ bà lên, mở miệng hỏi Tống Thiên Diệu. Giọng nói vẫn dịu dàng, trầm lắng như hôm qua: “Tiên sinh, hôm nay ngài muốn nghe thất ngôn hay đoản khúc?”

“Mỗi ngày cô bé phải nộp cho sư phụ ít nhất bao nhiêu tiền thì mới có cơm ăn?” Tống Thiên Diệu không trả lời câu hỏi của cô bé mà nghiêng mặt nhìn đối phương, cười hỏi.

Hôm qua, khi Tống Thiên Diệu và Ngô Kim Lương nói chuyện phiếm, anh đã biết rằng, ở trong trà lâu, những cô bé đánh đàn còn nhỏ tuổi như vậy phần lớn là những cô nhi bị các lão nhạc công hoặc lão ca linh mua về. Họ nuôi nấng từ nhỏ bên mình, coi như đồ đệ mà truyền thụ nghề. Đợi đến khi các em đủ mười tuổi thì được đưa đến trà lâu để rèn luyện đạo lý đối nhân xử thế. Đến mười lăm, mười sáu tuổi thì sẽ được đưa đến các quán hải sản để tiếp rượu khách, thậm chí có thể bị bán ra ngoài.

“Ba đồng.” Cô bé không hiểu sao Tống Thiên Diệu lại hỏi mình mỗi ngày phải nộp cho sư phụ bao nhiêu tiền, nhưng vẫn thành thật kể rõ. Ba đồng đô la Hồng Kông, đó là giá tiền của một khúc nhạc dài. Tiếc rằng khách đến trà lâu phần lớn là cùng bạn bè đến uống trà, nói chuyện phiếm. Ngẫu nhiên nghe một đoản khúc thì còn được, nhưng một khúc nhạc dài thì tùy vào khúc mục mà kéo dài đến một, hai tiếng. Chẳng có vị khách nào đủ kiên nhẫn ngồi trong trà lâu nghe một bài thất ngôn dài đến thế. Huống hồ, nếu muốn nghe thì thà trực tiếp đến rạp hát Quảng Đông mà nghe, hai đồng là có thể ngồi cả buổi sáng. Cho nên những cô bé đánh đàn này chủ yếu dựa vào việc hát đoản khúc để kiếm tiền. Vận may thì một ngày có thể kiếm được bốn năm đồng, vận rủi thì một đồng cũng chẳng kiếm được, đó là chuyện thường tình.

“Không cần hát, cứ đánh một khúc Tĩnh Tâm u buồn mà thanh thoát thôi. Nếu mệt thì nghỉ, muốn uống trà thì tự lấy.” Tống Thiên Diệu tựa lưng vào ghế, nhắm mắt lại, nhẹ nhàng nói.

Cô bé lặng lẽ nhìn Tống Thiên Diệu. Đợi sau khi Tống Thiên Diệu thở ra ba hơi dài, cô mới dùng miếng gảy đeo ở ngón tay, nhẹ nhàng gảy lên dây đàn. Tiếng tỳ bà liền vang lên trong căn phòng yên tĩnh.

Có lẽ là vì câu hỏi của Tống Thiên Diệu khiến cô bé nhớ đến thân thế mình, cô bé nhắm mắt, tập trung suy nghĩ, rồi bắt đầu gảy khúc tỳ bà kinh điển của phái Sùng Minh, « Hán Cung Thu Nguyệt », bằng kỹ thuật luân chỉ.

Trong phòng, một nam, một nữ: người đàn ông nhắm mắt chợp mắt, thiếu nữ cúi đầu diễn tấu. Không nghe thấy tiếng người, chỉ có tiếng tỳ bà trong trẻo, u hoài vang vọng không dứt.

Trong khúc cổ êm tai này, Tống Thiên Diệu ngồi trên chiếc ghế bành gỗ lim, ngủ say như chết. Không biết qua bao lâu, giọng Ngô Kim Lương vang lên từ bên ngoài. Sau đó, cửa phòng vip bị đẩy ra. Tống Thiên Diệu mở mắt nhìn sang, thấy Chử Hiếu Tín mặt mày đắc ý bước vào. Phía sau là Nhan Hùng với vẻ mặt không giấu được sự uất ức, cùng với A Vĩ, cấp dưới của Nhan Hùng tối qua. Tống Thiên Diệu đưa mắt nhìn xuống hông hai người, khẩu súng lục, vốn là biểu tượng thân phận của họ trong trang phục thường ngày, đã biến mất.

Toàn bộ bản quyền của phần văn bản này thuộc về Truyen.Free.