“Michael,” một đồng nghiệp của Thẩm Bật gõ cửa ban công phòng anh, đưa cho anh một đơn xin vay tiền, “đơn này của cậu đã được nộp từ nửa giờ trước, tôi tiện tay mang về giúp cậu.” (Thẩm Bật có tên tiếng Anh là Michael, Sander Berger, hình như trước đó chưa nói đến.)

Thẩm Bật nhận lấy và mỉm cười với đối phương: “Cảm ơn, tôi rất thích HSBC, hiệu suất của họ ngày càng nhanh chóng, đây là dấu hiệu tốt, tôi…”

Nụ cười trên mặt anh bỗng đọng lại, bởi vì khi lật đến trang cuối của đơn xin vay tiền, chữ ký của chủ quản HSBC không phải là đồng ý, mà là thông báo hồ sơ khách hàng vay chưa hoàn thiện, yêu cầu tính toán lại từ đầu.

“Linh linh linh…” Chuông điện thoại vang lên.

Thẩm Bật cầm lá đơn xin vay tiền bị từ chối này, nhấc điện thoại. Đầu dây bên kia là thư ký Hart của Chủ tịch HSBC, ông Morse:

“Michael, ông Morse muốn gặp cậu tại văn phòng của ông ấy sau năm phút nữa.”

“Vâng được ạ, cảm ơn ông Morse thật biết ý người khác, ông ấy biết tôi đang định gặp ông ấy.” Thẩm Bật cúp điện thoại.

Anh đứng dậy chỉnh trang lại bộ âu phục, nhai vài viên kẹo bạc hà để làm thơm miệng, sau đó rời khỏi văn phòng, đi thang máy đến văn phòng của Chủ tịch ngân hàng HSBC, Arthur Morse.

Chủ tịch ngân hàng HSBC, ông Morse, là một người Anh truyền thống năm mươi chín tuổi, nhưng nhìn bên ngoài thì ông ta có vẻ già hơn so với những người Anh cùng tuổi khác một chút. Ông mặc bộ âu phục màu tối được cắt may tỉ mỉ, chiếc áo khoác âu phục đứng dáng và cà vạt ton-sur-ton, mái tóc bạc trắng được chải chuốt gọn gàng. Ông ngồi sau bàn làm việc của mình, bên cạnh ghế đặt một cây gậy ba toong gỗ óc chó, trông như một hình mẫu quý ông Anh quốc điển hình.

“Thưa ông Morse, Hart nói rằng ngài muốn gặp tôi.” Sau khi được thư ký Hart dẫn vào căn phòng làm việc rộng rãi này, Thẩm Bật lên tiếng nói với Morse, người đang cúi đầu viết trên bàn.

Morse đậy nắp cây bút máy nắp kim cương đang cầm trên tay, đặt sang một bên, rồi cẩn thận cất hộp mực. Lúc này ông mới ngẩng đầu: “Chào cậu, Michael, mời cậu ngồi xuống.”

Thẩm Bật ngồi vào một chiếc ghế bọc vải tơ ngỗng, kính cẩn chờ đợi ông lão lên tiếng.

Mỗi nhân viên mới gia nhập HSBC sau Thế chiến II đều có một sự sùng bái nhất định đối với Morse, và Thẩm Bật cũng vậy. Ông lão này từng, ba ngày trước khi Hồng Kông thất thủ, bị buộc phải, với tư cách giám đốc chi nhánh ngân hàng HSBC Luân Đôn, vượt quyền để nắm giữ quyền lực. Ông đã vượt mặt bốn người được chỉ định kế nhiệm, đảm nhiệm chức Giám đốc HSBC, tiếp quản quyền quản lý tối cao của HSBC. Quyền quản lý của ngân hàng HSBC được nhanh chóng chuyển giao về London, Anh, ba ngày trước khi Hồng Kông thất thủ, tránh việc ngân hàng HSBC bị các khu vực và quốc gia khác, đặc biệt là Mỹ, cưỡng chế phong tỏa tài sản một cách bất lợi.

Từ năm 1941, không thông qua nghị quyết của hội đồng quản trị HSBC, mà trực tiếp được Bộ Thuộc địa Anh quốc trao quyền bổ nhiệm, ông Morse đến nay đã ngồi ở vị trí Chủ tịch HSBC mười một năm. Từ việc chuyển giao tài sản trong Thế chiến II, đến việc tái tập trung vào Trung Quốc sau Thế chiến II, rồi nội chiến Trung Quốc và lệnh cấm vận hiện tại, dường như ông lão này có vô vàn công việc không bao giờ giải quyết hết. Mười một năm ấy cũng đã hình thành nên tính cách bảo thủ, độc đoán của ông ta.

Sau khi Thẩm Bật trở về làm việc tại Hồng Kông từ chi nhánh ngân hàng Nhật Bản, tính đến lần này, anh mới chỉ gặp Morse bốn lần, trong đó ba lần có liên quan đến Tống Thiên Diệu. Có thể nói nếu không có khách hàng lớn như Tống Thiên Diệu, một nhân viên quản lý khách hàng nhỏ bé như anh, muốn được Chủ tịch Morse triệu kiến, còn khó hơn việc anh ta đến doanh trại quân đội Hồng Kông để gặp cảng đốc.

“Hart, giúp tôi và Michael chuẩn bị hai tách trà.” Morse đợi Thẩm Bật ngồi xuống rồi nói với thư ký riêng của mình.

Đợi Hart rời khỏi văn phòng, Morse nói với Thẩm Bật: “Tôi nghĩ cậu biết vì sao Hart gọi điện cho cậu.”

Thẩm Bật đặt hai tay lên đầu gối: “Đúng vậy, thưa ông, đơn xin vay tiền của công ty mậu dịch Hiển Vinh gửi HSBC đã bị ngài từ chối.”

“Vậy nên, tôi không thể để nhân viên tài giỏi của mình thắc mắc tại sao trong phòng làm việc của cậu ấy, tôi phải cho cậu ấy một câu trả lời, đúng không?” Morse nở nụ cười: “Trong lá thư đó, số tiền vay là ba mươi triệu đô la Hồng Kông, với tài sản thế chấp là công ty mậu dịch Hiển Vinh cùng cổ phần các nhà máy và công ty khác mà nó kiểm soát. Nếu tôi đồng ý, cộng thêm khoản vay mà cậu đã giúp cô Angie Perez này làm đơn xin trước đó, thì cô ấy đã vay được sáu mươi triệu đô la Hồng Kông từ HSBC, một khoản tiền rất lớn. Cậu biết cô ấy chuẩn bị làm gì không?”

“Mở rộng phát triển, chuẩn bị tiến vào ngành bất động sản.” Thẩm Bật đáp lời Morse.

“Phương thức mở rộng kinh doanh của khách hàng cậu có vẻ hơi cấp tiến, cô ta dường như muốn thôn tính đối thủ, Hi Chấn Trí Nghiệp.”

Thẩm Bật ngồi đó, vừa khiêm tốn vừa thẳng thắn nói: “Thưa ông, chúng ta là ngân hàng, chỉ cần thông tin khách hàng và tài sản thế chấp đảm bảo hợp lý, chúng ta không cần thiết quan tâm đến phương thức kinh doanh của họ. Điều chúng ta quan tâm là lợi nhuận.”

“Nhưng đây là Hồng Kông, không phải Anh quốc, nơi đây coi trọng tầng lớp xã hội và tình hữu nghị hơn. Gia tộc họ Lâm, những người kiểm soát cổ phần của Hi Chấn Trí Nghiệp, cùng với đất đai, tài sản mà họ nắm giữ, đáng để tôi coi trọng hơn nhiều so với cô Angie Perez này và gã tình nhân người Trung Quốc của cô ta. Cái tôi cần là sự phát triển ổn định, chứ không phải những kẻ như ruồi nhặng bay qua bay lại, phá hoại bầu không khí. Sáng sớm nay, vừa lúc tôi thức dậy, ông Lâm Hiếu Hòa đã cố ý gọi điện đến nhà tôi để nói chuyện về vấn đề này. Tôi hoàn toàn đồng ý với ông ấy rằng việc thôn tính đối thủ không nên được ủng hộ, và cũng đừng để gã thanh niên Trung Quốc đó giở trò vặt vãnh, đẩy cô Angie Perez này ra mặt, điều đó chẳng ích gì ở chỗ tôi. So với gã thanh niên Trung Quốc này, tôi thà nghe ông Lâm Hiếu Hòa nói về định hướng phát triển của gia tộc họ Lâm hơn. Mà lại, vừa đúng lúc, gia tộc họ Lâm cũng đang chuẩn bị vay một khoản tiền từ HSBC.” Morse nói với Thẩm Bật: “Trong đơn xin vay tiền đó, lý do tôi từ chối là ‘hồ sơ khách hàng chưa hoàn thiện’. Cậu có thể dùng lý do này để trả lời họ. Tôi sẽ không để thành tích của cậu bị ảnh hưởng. Xét thấy những gì cậu đã thể hiện thời gian qua, tôi sẽ sắp xếp cậu làm phó tổng quản lý chi nhánh ngân hàng Tây Hoàn.”

“Là vì người nhà họ Lâm gọi điện cho ngài, nên ngài đã bác bỏ đơn của tôi? Tôi có thể hiểu như vậy sao?” Thẩm Bật nghe Morse nói xong, hít thở sâu một hơi, sau đó nhìn về phía Morse hỏi.

Morse gật đầu: “Nếu cậu không muốn suy nghĩ sâu xa hơn về vấn đề, cứ hiểu đơn giản như vậy cũng được.”

“Ngân hàng là một tổ chức tài chính, chúng ta cho mọi người vay tiền, hoặc nhận tiền gửi tiết kiệm của mọi người. Chúng ta nên nhớ kỹ rằng không được để bất kỳ yếu tố nào khác ảnh hưởng đến hai điều cơ bản này. Người vay tiền, không nên hỏi anh ta là người Trung Quốc, người Anh hay thậm chí là người Ấn Độ. Tống Thiên Diệu có uy tín tốt, sở hữu tài sản cố định, đồng thời có triển vọng ngành nghề tươi sáng, đương nhiên phải là khách hàng chất lượng cao mà chúng ta ưu tiên. Còn gia tộc họ Lâm, ngoài những mảnh đất kia ra, họ còn có gì? Chỉ có cái gọi là tình hữu nghị với người Anh. Thưa ông Morse, nếu ngài muốn kết giao bạn bè với gia tộc họ Lâm, thì nên đến câu lạc bộ, chứ không phải ngồi ở vị trí này mà vẫn cân nhắc tình hữu nghị của đối phương. Hiện tại, ngài ngồi ở đây, điều ngài cần cân nhắc nhất chính là lợi ích của HSBC.” Thẩm Bật nói với Morse với giọng điệu vô cùng nghiêm túc.

Anh sùng bái Morse, và Morse cũng thật sự đã từng cứu vớt HSBC. Nhưng Thẩm Bật không đồng tình với cách HSBC đối xử với người Trung Quốc hiện nay, một cách thức vô cùng thiếu thiện cảm, hay nói đúng hơn là phân biệt đối xử. Điều này có nghĩa là HSBC đang từ chối vô số người gửi tiền. Xuất phát từ thân phận và lòng quý mến của mình đối với HSBC, Thẩm Bật cảm thấy mình có trách nhiệm phải nhắc nhở Morse.

Nụ cười trên mặt Morse dần tắt: “Cậu nghĩ rằng HSBC nên cho vay người Trung Quốc khắp nơi, mà không cần quản họ làm gì sao? Một bên là Lâm Hiếu Hòa, người đã làm bạn với người Anh nhiều năm và có uy tín nhất định ở London; một bên là gã thanh niên Trung Quốc đầu cơ trục lợi vừa ló mặt ra. Việc tôi giúp đỡ bạn bè người Anh lại là làm hại lợi ích của HSBC sao? Tiểu tử, tôi cho cậu một cơ hội để xin lỗi tôi. Là một quý ông, tôi đã cân nhắc đến cảm giác của cậu khi đơn xin bị từ chối, và đã dành cho cậu sự tôn trọng. Nhưng rõ ràng cậu không tôn trọng tôi, cậu đang chất vấn quyết định của tôi.”

“Tôi chỉ là không đồng ý với ngài. Cho vay Lâm gia, cho vay Tống Thiên Diệu, hoàn toàn không có xung đột. Việc hai bên họ đấu đá sống chết có ảnh hưởng gì đến HSBC đâu? Không có. Tại sao không thể cấp tiền cho cả hai bên? Chúng ta chỉ cần thu lãi đúng hạn là được rồi.” Thẩm Bật điều chỉnh lại ngữ khí, nói với Morse.

Đôi mắt màu xám xanh của Morse nhìn chằm chằm Thẩm Bật, nói với giọng điệu không mấy thiện cảm: “Tiểu tử, cậu mới ở Hồng Kông được bao lâu? Có những chuyện không đơn giản như cậu nghĩ đâu. Chúng ta cần một bộ phận người Trung Quốc có đặc quyền giao lưu bình đẳng với người Anh, nhưng không phải là chuẩn bị đối xử tất cả người Trung Quốc ở Hồng Kông đều bình đẳng như vậy. Khách hàng của cậu ban đầu có cơ hội để vào nhóm này, nhưng không may là, anh ta đã đắc tội gia tộc họ Lâm. Đặc quyền của gia tộc họ Lâm là do người Anh ban cho, nên phải để người khác biết rằng, trừ người Anh ra, không ai được phép nhắm vào gia tộc họ Lâm. Người Trung Quốc thì không được! Đi, ra ngoài đi, trà của tôi có lẽ không hợp khẩu vị của người trẻ tuổi đâu.”

Thẩm Bật sắc mặt khó coi, đứng dậy bước ra cửa, thậm chí quên chào tạm biệt Morse. Thế nhưng khi đến cửa, Thẩm Bật lại quay trở lại, đứng trước mặt Morse:

“Đừng dùng thời gian định cư ở Hồng Kông để đánh giá sự hiểu biết của tôi về thành phố này, thưa ông Morse. Các ông, những người Anh đã định cư ở Hồng Kông, ở Trung Quốc nhiều năm nay, tự cho là hiểu rõ người Trung Quốc, vậy các ông hiểu được bao nhiêu về thành phố này? Đúng vậy, để đến ngân hàng HSBC gửi tiền mở tài khoản, phải là Hoa kiều cao cấp, phải có một khách hàng khác của HSBC bảo lãnh trước đó. Và bây giờ, khách hàng của tôi, chỉ vì có xung đột làm ăn với ‘người bạn Hoa kiều cao cấp’ của ngài, mà ngài có thể bác bỏ đơn xin vay tiền của tôi, thậm chí không tiếc tổn thất ba mươi triệu đô la Hồng Kông tiền lãi, để số tiền đó tiếp tục mục ruỗng trong kho tiền của HSBC!”

Morse bị Thẩm Bật khiến giật mình vì sự bộc phát bất ngờ, điếu xì gà vừa cầm trên tay cũng không cẩn thận rơi xuống bàn. Ông ta muốn ngắt lời, đuổi gã hỗn xược bất lịch sự này ra khỏi phòng làm việc của mình, thế nhưng Thẩm Bật lại không cho ông ta cơ hội mở miệng, tiếp tục nói với tốc độ cực nhanh:

“Tôi cố gắng học tiếng Trung, tôi đi khắp các nhà máy lớn nhỏ của người Trung Quốc ở Hồng Kông và Cửu Long. Tôi nhìn thấy phần lớn các nhà máy vẫn quen gửi tiền vào các hiệu buôn tiền của người Trung Quốc, các ngân hàng Trung Quốc, cho dù những hiệu buôn hay ngân hàng đó hoạt động không ổn định, có thể đóng cửa bất cứ lúc nào. Vì sao? Bởi vì tiền tiết kiệm cả năm của một nhà xưởng nhỏ có thể chỉ vài chục ngàn đô la Hồng Kông, đối với HSBC thì không đáng nhắc đến. Nhưng các ông, những người Anh định cư ở Hồng Kông nhiều năm nay, có bao giờ nghĩ rằng, tổng số tiền mặt tiết kiệm của tất cả các nhà xưởng nhỏ ở Hồng Kông cộng lại, còn lớn hơn tài sản của cái gã phú ông kia gấp bội! Một gia tộc Hoa kiều cao cấp, dù lớn đến mấy, cũng không thể sở hữu đến hàng ngàn nhà máy như vậy sao! Khi tôi còn tại ngũ, tôi đã hiểu một điều: trên chiến trường, là chọn kết bạn và kề vai chiến đấu với một vị tướng quân chỉ biết nói chuyện thao thao bất tuyệt trên giấy, hay là với một trăm binh sĩ dày dạn kinh nghiệm trăm trận? Một người bạn tướng quân có thể giúp ngài được trọng vọng hơn, thể hiện địa vị xã hội của ngài, nhưng trên chiến trường thì hoàn toàn không cần. Khi kẻ địch xông lên, tướng quân chỉ biết đầu hàng một cách thể diện, còn một trăm người lính kia mới có thể cùng ngài xông pha chiến đấu! Vấn đề này, áp dụng ở đây cũng hoàn toàn phù hợp! Gia tộc họ Lâm chính là cái loại tướng quân chẳng hiểu gì sất, đầu tư của họ thì lộn xộn, lại còn nghiễm nhiên chiếm giữ vị trí Hoa kiều cao cấp để hưởng đặc quyền nói chuyện ngang hàng với người Anh. Còn Tống Thiên Diệu cùng những người Trung Quốc bình thường không được các ông thừa nhận, chính là những binh sĩ không ngừng tích lũy kinh nghiệm trong thương trường khắc nghiệt! Nếu HSBC cứ tiếp tục chia rẽ người Trung Quốc theo giai cấp, kết cục sẽ là bị kẻ thù vây hãm trùng điệp, chờ đợi giương cờ trắng đầu hàng. Thưa ông Morse, tôi rất sùng bái…”

“Câm miệng ngay, đồ khốn!” Morse bị những lời lẽ dài dòng của Thẩm Bật làm tức đến mức nắm lấy điếu xì gà ném về phía anh ta: “Hoặc là cút về viết đơn từ chức, hoặc là cậu cứ đợi nhận quyết định điều chuyển đến làm việc ở chi nhánh ngân hàng Malaya Sabah! Đợi đến khi cậu ở Sabah học được cách xin lỗi, nhớ kỹ lễ phép của một người Anh, tôi sẽ cân nhắc triệu hồi cậu về! Hiện tại, mang theo cái tư tưởng trọng tiền, đặt lợi ích lên trên hết đó của cậu, cút ra khỏi phòng làm việc của tôi!”

Thẩm Bật nói xong những lời muốn nói, toàn thân dường như bình tĩnh trở lại, anh khẽ cúi người trước Morse đang giận dữ: “Được rồi, thưa ông Morse.”

Bước ra khỏi văn phòng của Morse, hai chân Thẩm Bật hơi run rẩy, nhưng miệng vẫn lẩm bẩm tự nhủ: “Ngân hàng là tổ chức tài chính thuần túy, cho vay và nhận tiền gửi của người khác. Ngân hàng là trung lập, không nên bị ảnh hưởng bởi chính trị, chủng tộc hay bất kỳ yếu tố nào khác, chỉ có lợi ích là tối thượng. Chết tiệt cái chi nhánh Sabah đó, cứ đợi đấy tôi đến!”

Tống Thiên Diệu tiếp theo sẽ ra sao, không còn liên quan gì đến anh ta nữa. Anh ta, với tư cách là quản lý khách hàng HSBC của Tống Thiên Diệu, đã thật sự dốc hết sức mình. Bản chỉnh sửa này thuộc về truyen.free, với mong muốn truyền tải nội dung một cách tự nhiên nhất.