Tại lầu Đường Bữa Ăn, một nơi cổ kính và trang nhã của Hoa Đuôi Độ, Từ Bình Thịnh ngồi trên chiếc ghế nhã tọa cạnh cửa sổ, ngắm nhìn những đợt sóng biển trùng điệp ngoài kia.

Vu Thế Đình thì lặng lẽ nhìn Từ Bình Thịnh, khẽ mỉm cười.

Xa xa, những người hầu đứng khép nép, đến thở mạnh cũng chẳng dám, mười mấy cặp mắt dán chặt vào ông chủ của mình, chỉ chờ một cái động tác hay ánh mắt nhỏ nhất là lập tức phản ứng nhanh nhạy.

Từ Bình Thịnh nhìn ra ngoài cửa sổ suốt năm sáu phút, rồi mới thu ánh mắt lại, khẽ mỉm cười nhìn Vu Thế Đình:

“Ông Vu thật có lòng, mấy chục năm nay tôi chưa từng ghé Hoa Đuôi Độ, cũng chưa được thưởng thức bữa tiệc nào ở đây.”

Vu Thế Đình mở thực đơn trên bàn, lễ phép đặt trước mặt Từ Bình Thịnh: “Thịnh bá có muốn gọi vài món không, để đầu bếp chuẩn bị luôn ạ?”

Từ Bình Thịnh nhận lấy thực đơn và mở ra: “Nhiều năm như vậy rồi mà thực đơn ở Hoa Đuôi Độ vẫn không đổi sao? Tôi nhớ lần cuối cùng tôi đến đây, cũng là ngồi ở lầu Đường Bữa Ăn dùng bữa, một mình gọi món cải trắng ống khói, trai ấm công nấu cùng một bát cơm trắng. Hồi đó, đó là hai món rẻ nhất trong thực đơn.”

Vu Thế Đình nghiêm nghị nói: “Lần trước tôi đến Hoa Đuôi Độ cũng đã mấy chục năm rồi. Hồi đó tuy có chút tiền nhưng không dám để lộ, mà cũng không muốn tự làm khổ mình, thế là tôi chỉ gọi một đĩa gà luộc trắng và một đĩa rau xanh xào. Lúc xem thực đơn, tôi còn cố tình nhíu mày tỏ vẻ lo lắng không đủ tiền trả, khiến nhân viên phục vụ phải lườm nguýt. Cũng là để tránh những kẻ muốn ‘làm thịt con dê béo’ để ý tới tôi.”

“Bốp bốp!” Vu Thế Đình vỗ tay hai tiếng, một người hầu liền khẽ tiến lên hai bước: “Lão gia.”

“Bảo đầu bếp ở lầu Đường Bữa Ăn chuẩn bị món cải trắng ống khói, trai ấm công nấu, gà luộc trắng và rau xanh xào mang ra.” Vu Thế Đình nói.

“Vâng, lão gia.”

Đợi khi người hầu lui đi, Vu Thế Đình mới quay sang nhìn Từ Bình Thịnh: “Thịnh bá vừa rồi ngắm cảnh ngoài cửa sổ, có phải vì đã lâu không được nhìn biển không?”

Từ Bình Thịnh cúi đầu nhìn cây gậy đầu lâu đã mòn bóng trong tay, đoạn ngẩng lên nói với Vu Thế Đình: “Tôi nhìn lâu như vậy, là vì hôm nay chỉ thấy những con thuyền treo cờ Anh quốc chạy trên biển, mà chẳng thấy một chiếc thuyền nào của người Trung Quốc.”

“Thưa lão nhân gia, ngài đã ngồi ở đây rồi, ở Hong Kong làm gì còn ai dám ra biển nữa?” Vu Thế Đình cười khổ nói: “Đó chẳng khác nào đắc tội với thuyền vương, không muốn còn chén cơm ở Hong Kong này nữa sao? Đừng nói những tiểu thương buôn bán nhỏ ven biển như chúng tôi, e rằng ngay cả Hải Thần cũng phải nể mặt ngài.”

Từ Bình Thịnh khoát tay: “Có đáng gì đâu, xương cốt đã già, chỉ còn chờ chết mà thôi, ai còn sợ hãi tôi nữa chứ? Nếu tên tuổi tôi có thể dọa được người, thì đã chẳng có thuyền nào chìm rồi. Vừa rồi Vu tiên sinh nói ngay cả Hải Thần cũng phải nể mặt tôi, tôi thấy chí ít Hải Thần ở Đài Loan là không hề nể mặt này chút nào.”

Theo lời nói này của Từ Bình Thịnh, không khí bữa ăn đột nhiên chùng xuống.

Những người hầu lâu năm đi cùng hai người bất giác thẳng lưng, liếc nhìn nhau.

“Không thể giấu được Thịnh bá. Thật ra, sau khi nghe chuyện này, tôi đã định vờ câm vờ điếc, đợi Thịnh bá chủ động gọi tôi ra để chất vấn. Nhưng sau đó nghĩ lại, vẫn là tôi nên chủ động mời Thịnh bá ra nói chuyện thì tốt hơn.” Vu Thế Đình không hề kinh ngạc hay nghẹn lời trước Từ Bình Thịnh, vẫn giữ nụ cười trên môi, nhìn thẳng đối phương nói.

T�� Bình Thịnh với vẻ mặt hờ hững: “Vậy không biết Vu tiên sinh hẹn tôi đến đây là muốn nói chuyện gì?”

Vu Thế Đình nghiêng mặt nhìn ra những đợt sóng biển đang dậy ngoài kia, dừng lại một lát, như thể chìm vào hồi ức, rồi nói:

“Tôi biết lúc này, bất kể là lời xin lỗi hay lời bồi thường cũng chẳng thể xoa dịu Thịnh bá, vì Thịnh bá đều có chuyện muốn nói với tôi. Vậy tôi xin phép được tâm sự về những gì Vu Thế Đình này đã trải qua trước kia. Thịnh bá có phiền không nếu tôi hút một điếu thuốc?”

Vu Thế Đình nhìn về phía Từ Bình Thịnh.

Từ Bình Thịnh lắc đầu: “Cứ tự nhiên.”

Vu Thế Đình lấy từ trong túi ra một hộp thuốc lá hiệu Thủy Thủ, quẹt diêm châm lửa, hít một hơi thật sâu, rồi mới cất tiếng nói:

“Thuở ban đầu ở Thượng Hải, tôi không dựa vào việc trà trộn vào các băng đảng trên bến tàu địa phương hay theo kiểu bái sư một ‘lão đầu’ để lập nghiệp. Tôi bắt đầu làm thủy thủ cho công ty tàu thủy Xương Hưng ở khu tô giới công cộng. Khi đó, công ty Xương Hưng chủ yếu hoạt động vận tải hành khách, sở hữu bảy con tàu lớn mang tên Hoàng Hậu: Hoàng Hậu Ấn Độ, Hoàng Hậu Trung Quốc, Hoàng Hậu Nhật Bản, Hoàng Hậu Châu Úc, Hoàng Hậu Nga, Hoàng Hậu Châu Á và Hoàng Hậu Canada – tất cả đều là những con tàu khách xa hoa. Tôi làm thủy thủ trên chiếc Hoàng Hậu Châu Úc, một con tàu khách mới không dùng than đá mà dùng dầu đốt. Đi biển thì đương nhiên là kiếm ra tiền, nhưng tiền kiếm được vĩnh viễn là của công ty, thủy thủ thì chẳng kiếm được bao nhiêu. Khi ấy, những thủy thủ người Trung Quốc như chúng tôi phải nhờ vào việc biểu diễn kịch, ca hát cho hành khách trên tàu để kiếm tiền boa, hệt như những thằng hề vậy.”

“Mặc dù trông như thằng hề, thế nhưng ở Bến Thượng Hải thời đó, tôi đeo phù hiệu của công ty Xương Hưng trên ngực, ngay cả cảnh sát tô giới và lính tuần tra An Nam cũng không dám làm gì. Tôi cảm thấy mình cao hơn người Trung Quốc khác một bậc. Mặc dù không phải người da trắng, nhưng tôi đã tự xưng mình là ‘quỷ con’ thứ hai.”

“Cái suy nghĩ tự mãn đó, đã không còn khi tôi đi ‘vui vẻ’ với một người phụ nữ da trắng.” Vu Thế Đình nói đến đây thì dừng lại một chút, gạt tàn thuốc một cái: “Thịnh bá đừng cười tôi nhé.”

“Khi đó ở tô giới có rất nhiều phụ nữ da trắng làm nghề ‘buôn phấn bán hương’. Ban đầu, những người phụ nữ da trắng này không tiếp khách người Trung Quốc. Bộ Công chính quyền tô giới thà rằng mỗi tháng chi tiền cấp dưỡng cho họ, cũng không cho phép họ kiếm tiền của người Trung Quốc. Những ‘quỷ Tây Dương’ ở tô giới cho rằng người da trắng dù có bán thân cũng chỉ được bán cho người da trắng. Thế nhưng sau này, nạn dân da trắng ngày càng nhiều, kỹ nữ da trắng cũng ngày càng đông, không thể cấp dưỡng nổi nữa, nên họ đành phải ‘mắt nhắm mắt mở’. Kể từ đó, phần lớn người Trung Quốc có tiền ở Bến Thượng Hải mới được nếm trải ‘mùi vị’ của phụ nữ da trắng. Tôi cũng không ngoại lệ. Tôi cầm tiền lương vừa lãnh, tìm đến một kỹ viện do phụ nữ da trắng mở.”

“Những người phụ nữ da trắng ấy, khi tiếp đãi người phương Tây, họ sẽ có đồ ăn thức uống và rượu kiểu Tây, lại còn có thể trả tiền sau. Còn người Trung Quốc thì phải trả tiền trước mới được gặp mặt, đã vậy khỏi nói đến đồ ăn thức uống, ngay cả nước lọc cũng không có. Tôi giao tiền cho một gã đàn ông da trắng. Gã đàn ông kia dẫn tôi vào một căn phòng nhỏ, bên trong là một người phụ nữ da trắng béo ú như con heo nái…”

Vu Thế Đình khẽ cười r��i nói: “Vừa bẩn thỉu, vừa béo ú, lại còn hôi hám, vậy mà cô ta còn lộ vẻ chán ghét nhìn tôi. Tôi muốn đòi lại tiền, làm ầm ĩ với gã đàn ông da trắng phụ trách dẫn khách và thu tiền của kỹ viện. Vừa lúc có một cổ đông say xỉn của công ty Xương Hưng, đang ôm phụ nữ đi ngang qua. Thấy phù hiệu trên ngực tôi, hắn ta đầu tiên là kinh ngạc, sau đó nói với mọi người ở đó rằng công ty Xương Hưng thật sự quá tốt với nhân viên người Trung Quốc, đến một kẻ ‘tép riu’ như tôi mà cũng có tiền đến chơi gái với phụ nữ da trắng. Khi hắn ta biết tôi không muốn ‘vui vẻ’ với con heo nái kia, hắn nở nụ cười, cho tôi một lựa chọn: hoặc là vào đó ‘giải quyết’ với con heo nái ấy ngay lập tức, hoặc là bị công ty sa thải.”

Từ Bình Thịnh nhìn Vu Thế Đình. Vu Thế Đình vặn tắt điếu thuốc: “Gã ‘quỷ Tây Dương’ đó nói với tôi rằng, việc tôi được ‘vui vẻ’ với một người phụ nữ da trắng béo ú như con heo nái đã là phúc khí lắm rồi. Thịnh bá, khi đó, Thịnh bá nói xem tôi phải lựa chọn thế nào đây?”

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, với tâm huyết gửi gắm từng con chữ đến độc giả.