“Không có bão tố, cánh buồm chẳng qua chỉ là một mảnh vải rách.”

Đứng giữa cảng Glasgow, nơi những xưởng đóng tàu sừng sững, Ban khẽ ngâm một câu thơ của Victor Hugo.

Trước mặt ông và Tống Thiên Diệu là vài chiếc tàu hàng đã hoen gỉ loang lổ. So với những con tàu vạn tấn mới toanh đang đợi ngày hạ thủy thử nghiệm ở đằng xa kia, những con tàu này nhỏ hơn hẳn, trọng tải chỉ vài ngàn tấn. Chúng nằm im lìm trong góc, mặc cho sinh vật biển ngày đêm gặm nhấm.

“Angie nói với tôi, ngươi hình như đang kinh doanh...” Ban đưa tay lên vỗ vỗ cái đầu hơi hói của mình, rồi nói tiếp: “cái loại hình tóc giả lòe loẹt ấy mà. Bán tóc giả thì cũng cần tự mình vận chuyển hàng hóa sao?”

Tống Thiên Diệu tỏ ra vô cùng hứng thú với vài chiếc tàu cũ kỹ này, trái lại chẳng mảy may để ý đến những con tàu vạn tấn kia. Dọc theo lối đi lát ván, anh thậm chí còn men đến gần lối đi dành cho công nhân sát mép tàu, cẩn thận quan sát những khối sắt vụn này.

“Những con tàu này vì sao lại bị bỏ xó ở đây, Ban?” Tống Thiên Diệu quay đầu lại, hỏi người nhạc phụ tương lai của mình.

Ban nhún vai, rồi sải bước đến gần: “Những con tàu này đã nằm im lìm ở đây sáu bảy năm rồi. Sau khi Chiến tranh châu Âu bùng nổ, ngành vận tải đường thủy đã chào đón thời kỳ hoàng kim. Những kẻ đầu cơ muốn làm giàu, tay ôm tiền mặt, ùn ùn kéo đến các xưởng đóng tàu, đặt hàng đủ loại tàu thuyền. Khi ấy, các xưởng đóng tàu không chỉ sản xuất tàu dân sự mà phần lớn còn nhận đơn hàng quân sự. Chẳng hạn như xưởng đóng tàu Austin nơi tôi làm việc, dù không thể đóng được những ‘ông lớn’ như tàu sân bay, nhưng vẫn có các đơn hàng tàu đổ bộ, tàu cứu hộ và các loại tàu nhỏ khác. Vì vậy, nhiều đơn hàng dân dụng thậm chí bị dời lịch đến tận năm 1958. Thế nhưng, không ai ngờ rằng Hitler lại nhanh chóng bị đánh bại. Không còn chiến tranh làm bối cảnh, giá cước vận tải đường thủy lại bắt đầu sụt giảm. Hơn nữa, các xưởng đóng tàu cũng bắt đầu sản xuất những con tàu hàng có trọng tải lớn hơn. Một số người không thể chờ đến năm 1958, đành phải bội ước, và thế là những con tàu này ra đời. Chúng thuộc loại tương đối cũ, được đặt hàng sản xuất từ khoảng năm 1940. Trong khi đó, xưởng đóng tàu lại phải ưu tiên các đơn hàng quân sự, nên phải kéo dài đến khoảng năm 1946 mới hoàn thành. Xong xuôi, chúng cứ thế neo đậu mãi ở đây.”

Một sợi xích neo to sụ vắt ngang lối đi. Tống Thiên Diệu khẽ đạp chân lên đó hai cái rồi hỏi: “Bọn họ định bán đống sắt vụn này đi sao?”

“Đương nhiên, nhưng chẳng ai muốn mua cả. Bởi vì tàu thuyền của Nhật Bản và Đức rẻ hơn nhiều. Ngươi có hình dung nổi không, một quốc gia nhỏ bé như Nhật Bản lại có tới hơn bảy mươi xưởng đóng tàu, họ có thể đóng đủ loại thuyền bè, mà giá cả lại rẻ hơn Anh Quốc chúng ta rất nhiều. Hai năm nay, rất nhiều đơn hàng của chúng ta đã bị Nhật Bản cướp đi.” Ban vuốt nhẹ sợi xích neo lạnh ngắt rồi nói: “Tôi không hiểu nổi, Nhật Bản chẳng phải là nước bại trận sao? Đồng minh chúng ta chẳng phải là bên thắng cuộc sao? Vậy tại sao những nước bại trận ấy lại có thể cướp mất công việc kinh doanh từ tay những người thắng cuộc như chúng ta?”

Tống Thiên Diệu không muốn bàn luận những vấn đề chính trị quốc tế phức tạp như vậy với Ban. Thực ra, anh chẳng mấy hứng thú với ngành vận tải đường thủy. Chẳng qua, khi biết tin tàu hàng của Lôi Anh Đông bị đánh chìm, anh đã nghĩ đến khả năng xung đột giữa người Hồng Kông và người Thượng Hải. Trong thời điểm xung đột như vậy, anh vẫn muốn thể hiện thái độ và lập trường của mình.

Ban nói hoàn toàn đúng. Với tàu hàng cùng trọng tải, giá của các xưởng đóng tàu Nhật Bản thấp hơn một nửa so với Anh Quốc. Một nửa chênh lệch đó gần như là do chi phí nhân công. Một công nhân cấp thấp ở xưởng đóng tàu Anh Quốc có mức lương tuần lên tới mười hai bảng Anh, trong khi thu nhập của một công nhân cấp thấp ở một số xưởng đóng tàu Nhật Bản, khi quy đổi sang bảng Anh, chỉ khoảng bốn đến năm bảng một tuần.

Tống Thiên Diệu mắc chứng sợ độ sâu; đến việc bơi lội, một hoạt động rèn luyện sức khỏe, anh cũng chỉ có thể thực hiện trong bể bơi. Huống hồ là để anh trở thành chủ tàu, ra khơi viễn dương, học những kiến thức chuyên môn như cách phất cờ hiệu, tín hiệu đèn, tốc độ, hải trình, mức tiêu hao nhiên liệu, giá cước vận chuyển. Mức độ kiên nhẫn tối đa của anh đối với tàu thuyền lớn là ngồi du thuyền của Thạch Trí Ích ra biển câu cá. Nếu không phải vì Thạch Trí Ích, anh thậm chí còn chẳng muốn ngồi những con thuyền nhỏ chạy gần bờ như du thuyền.

Thế nhưng, kể từ khi nghĩ đến khả năng xung đột bùng nổ giữa người Thượng Hải và người Hồng Kông, anh đã nảy ra ý định kiếm lợi từ đó, và đương nhiên là phải bỏ chút công sức. Anh hoàn toàn mù tịt về kiến thức chuyên môn về hải trình này, nhưng lại có những phán đoán riêng về tình hình thế giới.

Tiếng súng chiến tranh chính là tin vui lớn nhất của các chủ tàu vận tải đường thủy.

Những cuộc chiến tranh cục bộ như Chiến tranh Triều Tiên thực ra không ảnh hưởng quá lớn đến ngành vận tải đường thủy. Nó có thể khiến một vài người trở thành triệu phú, nhưng đối với những ông trùm tàu biển thực sự tầm cỡ thế giới, họ thậm chí còn chẳng hứng thú cho đội tàu của mình ghé qua châu Á.

Khoảng thời gian này, Tống Thiên Diệu đã cố gắng lục lọi ký ức kiếp trước của mình. Cuối cùng, anh đã nghĩ ra một sự kiện tuy không hẳn là chiến tranh nhưng lại có sức ảnh hưởng tuyệt đối đến toàn thế giới: Sự kiện Ai Cập thu hồi Kênh đào Suez.

Sau khi Ai Cập thu hồi Kênh đào Suez, họ đã xếp gần như tất cả các quốc gia tư bản chủ nghĩa vào danh sách "không thân thiện", cấm các tàu buôn của những quốc gia này đi qua kênh đào Suez. Trong khi đó, 80% hoặc thậm chí nhiều hơn số lượng tàu buôn trên thế giới đều thuộc sở hữu của các quốc gia tư bản chủ nghĩa. Không thể đi qua Kênh đào Suez đồng nghĩa với việc các tàu buôn chỉ có thể chọn hải trình vòng qua Mũi Hảo Vọng, tức là đi vòng quanh toàn bộ châu Phi.

Việc đi đường vòng như vậy sẽ khiến chi phí vận chuyển tăng vọt.

Ngay cả khi hiện tại kênh đào Suez chưa bị cấm đi chăng nữa, một chiếc tàu chở dầu cỡ lớn từ mười vạn tấn trở lên, nếu đi từ Trung Đông đến châu Âu, mỗi chuyến đã có thể kiếm về hơn trăm vạn đô la. Nếu kênh đào Suez bị cấm, chi phí vận chuyển sẽ tăng vọt đến một con số kinh khủng.

Nghĩ đến Kênh đào Suez, Tống Thiên Diệu cảm thấy mình ngay cả khi mắc chứng sợ độ sâu, cũng có thể dồn chút tâm tư vào ngành vận tải đường thủy.

Không phải vì những khoản phí vận chuyển thoạt nhìn có vẻ cao trong ngắn hạn. Làm ăn, nhất định phải nhìn về lâu dài.

“Tôi muốn mua chiếc thuyền này.” Tống Thiên Diệu chỉ vào chiếc tàu hàng đang nằm trước mặt mình, nói với Ban.

Ban nhìn con tàu, rồi lại nhìn Tống Thiên Diệu: “Này con, dù ta là người Glasgow, nhưng tôi vẫn phải nói rằng, cậu nên đến Nhật Bản mua thì hơn.”

Tống Thiên Diệu chớp mắt vài cái: “Tôi sẽ đi Nhật Bản mua, nhưng không phải bây giờ. Dù sao thì, nếu bây giờ tôi đến Nhật Bản mua, người Nhật sẽ không cho tôi chút ưu đãi nào. Nhưng người Anh thì lại khác.”

“Tôi có thể giúp cậu tìm hiểu một chút.” Ban dẫn Tống Thiên Diệu đi về phía chiếc ô tô đỗ ở bến tàu.

Ở đằng xa, vài người châu Á đang chờ sẵn bên ngoài chiếc xe con kiểu cũ của họ. Nhìn thấy hai người đi tới, một người trong số đó còn vội vàng mở cửa xe.

“Ngươi là một thương nhân chính đáng, đúng không, Tống?” Khi nhìn thấy nhóm người của Dân Võ Hội, Ban lại không nhịn được quay sang xác nhận với Tống Thiên Diệu một lần nữa.

Tống Thiên Diệu gật đầu lia lịa: “Tôi cam đoan, tôi là một thương nhân chính đáng.”

Nhìn người nhạc phụ tương lai với vẻ mặt có chút thấp thỏm bước lên xe, Tống Thiên Diệu nhìn sang người châu Á vừa mở cửa xe:

“Có chuyện gì không?”

“Tống tiên sinh, các băng đảng ở Phố Hoa đã liên hệ với các băng đảng địa phương như Catho, Tam Diệp Thảo, Kìm Sắt, Đồi Đen và nhiều băng hội khác, chuẩn bị gây rắc rối cho Dân Võ Hội.” Người châu Á không đổi sắc mặt đáp.

Tống Thiên Diệu khẽ gật đầu: “Thế thì có liên quan gì đến tôi? Họ đâu có ý định gây phiền phức cho tôi. À phải rồi, nhớ giúp tôi phá hủy cái quán ăn Huýt Sáo đi nhé, tiện thể tôi sẽ sửa sang lại.”

“Quán ăn Huýt Sáo?”

“Hiện tại các băng đảng Anh Quốc đang thịnh hành kiểu tội phạm nào? Súng ngắn? Dao cụ? Búa đóng đinh?”

“Thưa ngài, thật ra ở Glasgow hiện nay đang thịnh hành loại thuốc nổ dầu cam axit nitric. Các băng phái dùng thuốc nổ để cướp ngân hàng.”

“Vậy thì tốt, phiền anh tiện tay giúp tôi cho nổ tung cái quán ăn Huýt Sáo luôn nhé.”

Tác quyền của bản dịch này thuộc sở hữu của truyen.free.