Khúc nhạc ngắn chỉ hơn mười phút đồng hồ, tiểu ca linh khẽ lướt mười ngón trên đàn tỳ bà, rồi nín lặng, dừng tiếng đàn, nhìn về phía vị khách ngồi đối diện. Tống Thiên Diệu nâng tách trà lên, một hơi cạn sạch nước trà bên trong, tựa hồ không hề hay biết khúc đàn đã ngừng.

Tiểu ca linh này rất đỗi nhu thuận, không hề lên tiếng hay đứng dậy, cắt ngang dòng suy nghĩ của Tống Thiên Diệu, mà nhẹ nhàng khảy đàn tỳ bà, tấu lên một khúc điệu u nhã, trầm lắng.

Năm sáu phút sau, Tống Thiên Diệu mới thoát khỏi dòng suy nghĩ của mình, quay mặt sang mỉm cười với tiểu ca linh, rồi lấy năm đồng tiền từ trong ví ra, đặt lên bàn:

“Nhanh mà không loạn, chậm mà không đứt, âm không quá cao, tiết tấu không quá dồn dập, điệu thức chuẩn mực. Đây là phần thưởng cho cô.”

Mãi đến khi Tống Thiên Diệu mở miệng nói chuyện, tiểu ca linh mới đứng dậy, khom người hành lễ tạ ơn Tống Thiên Diệu, nhưng không vội vàng đi lấy tiền thưởng trên bàn. Nàng có chút kinh ngạc khi một thanh niên dáng vẻ du học sinh như Tống Thiên Diệu lại rõ ràng am hiểu đánh giá khúc đàn mình vừa tấu:

“Tiên sinh có am hiểu đôi chút về tỳ bà sao?”

“Khúc đàn cô vừa tấu thuộc phái tỳ bà Sùng Minh. Hồi ở Thượng Hải, ta từng có một cố nhân, cũng tinh thông kỹ thuật luân chỉ tỳ bà Sùng Minh.” Tống Thiên Diệu nói xong với tiểu ca linh, chợt nhớ tới bóng hình ai đó, rồi khoát tay: “Đa tạ cô nương đã tấu khúc đoản.”

Tiểu ca linh lúc này mới tiến đến nhận tiền thưởng, lần nữa tạ ơn rồi lui ra ngoài.

Dù trong khoảnh khắc đó, ánh mắt Tống Thiên Diệu thoáng hiện một nét biểu cảm thu hút nàng, khiến nàng rất muốn nán lại nghe chàng kể về chuyện cũ của cố nhân.

Ngô Kim Lương đi vắng đúng hai giờ đồng hồ, mãi đến gần năm giờ tối mới mặt mày hớn hở trở về. Hắn đẩy cửa ghế lô, chưa kịp ngồi đã lên tiếng nói với Tống Thiên Diệu:

“Huynh đệ, thành rồi! Nhị công tử nhà họ Chử đã đồng ý, ta cũng đã sắp xếp ổn thỏa. Sáu giờ tối nay sẽ ở tầng ba nhà hàng nổi Thái Bạch, sau mười giờ thì đến hộp đêm ở góc phía Bắc để giải trí, vị trí hàng ghế đầu tiên trước sân khấu. Tổng cộng tiêu hết tám trăm bốn mươi sáu khối. Số còn lại...”

Tống Thiên Diệu đáp lại bằng một nụ cười: “Lương ca, tiền ta đã bỏ ra thì không bao giờ đòi lại. Số còn lại, đương nhiên là tiền thù lao của huynh.”

Ngô Kim Lương trước kia đã biết Tống Thiên Diệu phóng khoáng, lúc này cũng không khách khí nữa. Hắn ngồi xuống đối diện Tống Thiên Diệu, bắt đầu kể rõ lai lịch của vị Nhị công tử nhà họ Chử mà họ sắp tiếp đón tối nay.

Tại Hồng Kông, các thương hội địa phương và các tổ chức “chữ đầu” mọc lên như rừng. Ngoài những cư dân bản địa lâu đời, người Hoa ở Hồng Kông thời điểm đó đều có thể xem là dân ngụ cư. Người từ các vùng duyên hải như Triều Phong, Hải Ninh, Thuận Hoa, Lục Triệu đến Hồng Kông sinh sống, tất nhiên phải nương tựa, đoàn kết lẫn nhau.

Thế nên, những thương hội địa phương ở Hồng Kông này đại khái tương đương với những tổ chức thương hội như Ôn thương, Chiết thương mà Tống Thiên Diệu đã tiếp xúc ở đời sau. Các thương nhân cùng khu vực tụ họp lại, cùng nhau chia sẻ tài nguyên và mối quan hệ, nhằm thu về lợi ích lớn nhất.

Còn xã đoàn, ban đầu được lập ra để bảo vệ đồng hương khỏi bị dân nhà quê khác bắt nạt. Những người hiểu công phu, trượng nghĩa đứng ra, tập hợp một nhóm anh em để ra mặt vì đồng hương. Chỉ có điều, khi số lượng thành viên xã đoàn ngày càng đông, mục đích ban đầu của việc thành lập cũng dần thay đổi.

Tình hình hiện tại là thương hội nuôi xã đoàn, dùng xã đoàn để cung cấp sức lao động và bảo kê. Ngược lại, xã đoàn bảo vệ cho thương hội, đồng thời tạo công việc ở bến tàu cho anh em trong xã đoàn, giúp họ giải quyết ấm no.

Hội trưởng Triều Phong thương hội là Chử Diệu Tông. Dưới trướng Thương hội Lợi Hanh, ông ta chủ yếu kinh doanh lương thực và dầu, được xem là nhân tài kiệt xuất trong giới thương nhân Triều Phong. Sau chiến tranh, Hồng Kông hoàn tất những công việc còn dang dở, các ngành nghề bắt đầu quật khởi. Thế nên, gần hai năm nay Chử Diệu Tông lại mở thêm hai tiểu thương hội, tham gia vào việc xuất nhập khẩu dược phẩm và kinh doanh dầu hỏa.

Chử Diệu Tông có ba con trai. Con trai cả là Chử Hiếu Trung, hai mươi chín tuổi, hiện đang giúp Chử Diệu Tông quản lý việc kinh doanh của Thương hội Lợi Hanh. Bởi vì Chử Diệu Tông thân là hội trưởng Triều Phong thương hội, phải xử lý mọi công việc lớn nhỏ của cả thương hội, nên đã giao việc kinh doanh lương thực và dầu, vốn là nền tảng của gia tộc, cho con trai cả. Đây cũng là một cách ngầm thông báo cho mọi người rằng, sau này người chấp chưởng gia nghiệp nhà họ Chử chính là Chử Hiếu Trung.

Con trai thứ hai là Chử Hiếu Tín, là con của người vợ sau Chử Diệu Tông sinh ra, năm nay hai mươi hai tuổi, tính cách hướng ngoại. Khi hắn ra đời, gia cảnh đã vô cùng phú quý, nên hắn thực sự có phong thái của một công tử ăn chơi, ưa phù phiếm, phóng đãng không câu nệ, làm người chân thật, nhiệt tình, thích kết giao bạn bè. Chử Diệu Tông giao việc kinh doanh lương thực và dầu, vốn là nền tảng của gia tộc, cho con trai cả; còn việc kinh doanh dược phẩm thì giao cho Chử Hiếu Tín. Dù việc kinh doanh dược phẩm không lớn, nhưng lợi nhuận hàng tháng sau khi trừ đi các khoản tiêu xài xa xỉ của Chử Hiếu Tín cũng vẫn còn chút lãi.

Con trai thứ ba là Chử Hiếu Trí, hiện tại mới mười hai tuổi, và Chử Hiếu Tín là anh em cùng mẹ, lúc này vẫn còn đang đi học.

Công việc mà Ngô Kim Lương giới thiệu cho Tống Thiên Diệu, chính là làm thư ký cho vị Nhị thiếu gia Chử Hiếu Tín nhà họ Chử này.

“Chử Diệu Tông có ba con trai. Tục ngữ có câu ‘vua yêu con trưởng, dân thương con út’, nên dù Chử Diệu Tông là học theo hoàng đế hay dân thường thì ông cũng sẽ không quá coi trọng vị nhị thiếu gia nhà họ Chử này. Thương hội Lợi Khang tuy nói là giao cho Chử Hiếu Tín toàn quyền quản lý, và ông ta cũng không hề nhúng tay vào, nhưng thực tế, Chử Diệu Tông đã sắp xếp anh vợ mình ở bến tàu để giám sát. Vị anh vợ này không phải là anh em của người vợ sau, mà là cậu ruột của Chử Hiếu Trung – con trai cả, tức là em trai người vợ cả đã mất của Chử Diệu Tông. Vị cậu này luôn canh chừng việc kinh doanh của Thương hội Lợi Khang, tìm cơ hội giành lại thương hội này cho cháu ngoại mình là Chử Hiếu Trung. Vị nhị thiếu gia nhà họ Chử này cũng đã sớm nói ở các trà lâu rằng muốn tìm một thư ký có ý tưởng độc đáo để giúp quản lý việc kinh doanh, bảo vệ phần tài sản nhỏ của mình, và sẵn sàng trả cho thư ký mức lương hai trăm khối. Huynh đệ, nếu ngươi thật sự có tài học, đây chính là nơi để thi triển tài năng và khát vọng của ngươi đó.” Ngô Kim Lương một hơi cạn sạch chén trà thơm, vừa nói vừa nhìn chằm chằm Tống Thiên Diệu.

Tống Thiên Diệu khẽ gật đầu, đáp lại bằng một nụ cười: “Nghe Lương ca nói, ta cảm thấy công việc này như thể được chuẩn bị riêng cho ta vậy.”

Hai người ở trà lâu uống trà, nói chuyện phiếm đến 17 giờ 30 phút mới đứng dậy, gọi một chiếc xe kéo đi đến vịnh Thâm Quyến ở phía tây Cửu Long Đường. Đến nơi, đèn đã lên rực rỡ. Từ xa đã thấy những chiếc thuyền nổi trên mặt biển vịnh như rừng, vàng son lộng lẫy, đèn đuốc sáng trưng. Đặc biệt, những ánh đèn chiếu xuống mặt biển, tạo nên cảnh tượng lung linh huyền ảo. Thi thoảng, những chiếc thuyền nhỏ lướt qua giữa các nhà hàng nổi và bến tàu, đưa đón khách lên xuống.

Với Tống Thiên Diệu, loại nhà hàng nổi này ở Hồng Kông thời bấy giờ cũng không xa lạ gì. Đời sau đã xem không ít phim Hồng Kông có những cảnh quay về nhà hàng nổi, ví dụ như trong phim «Lão Cà Thọt», lần đầu Ngô Tích Hào gặp Mập Mỡ, Mập Mỡ đang cùng một người tình nhân quyến rũ thuê trọn một chiếc nhà hàng nổi để dùng bữa tối. Hắn thậm chí còn sai thủ hạ đưa cho Ngô Tích Hào hai khối tiền lộ phí vì họ là đồng hương.

Nhưng trong đời này của Tống Thiên Diệu, đây lại là lần đầu tiên tới nơi như thế. Lúc này, đứng ở trên bến tàu, nhìn những chiếc nhà hàng nổi bỏ neo ở phía xa trên mặt biển, chàng lại không biết làm sao để gọi thuyền tới đón mình.

May mắn là Ngô Kim Lương đi cùng. Tống Thiên Diệu chưa kịp mở lời, Ngô Kim Lương đã đứng trên bến tàu chỉ vào một chiếc thuyền nhỏ vừa đưa khách xong: “Đến Thái Bạch!”

Người chèo thuyền mặc bộ đồ đoản đả, dùng sào tre chống thuyền nhỏ cập vào, khách khí nói với hai người: “Xin mời hai vị lên thuyền.”

Đợi Ngô Kim Lương và Tống Thiên Diệu đã lên thuyền ổn định, người chèo thuyền vững chãi chèo về phía nhà hàng nổi lộng lẫy nhất giữa vịnh, chính là Thái Bạch hải sản phảng. Thấy thuyền tới, tiểu nhị trên nhà hàng nổi đã sớm chuẩn bị sẵn cầu thang, nối chắc chiếc thuyền nhỏ với nhà hàng. Hai tiểu nhị nhanh nhẹn khác xuống thuyền, đỡ hai người lên nhà hàng nổi Thái Bạch.

Cả nhà hàng nổi Thái Bạch được chia làm ba tầng: thượng, trung và hạ. Hai tầng trung và hạ lúc này đã có không ít thực khách, đang đối ẩm, trò chuyện, nghe hát trước bàn rượu, khá ồn ào. Riêng tầng trên cùng, tức tầng ba, đã được Ngô Kim Lương bao trọn. Khi Tống Thiên Diệu cùng Ngô Kim Lương lên đến tầng ba, sự ồn ào của hai tầng dưới lập tức bị làn gió biển nhẹ nhàng thổi tan. Trư��c mắt là khung cảnh bao la hùng vĩ, với ánh sao lấp lánh trải rộng trên nền trời và vầng trăng sáng vằng vặc trên mặt nước mênh mông như dòng sông lớn. Tống Thiên Diệu tựa lan can đứng, khẽ thốt lên: “Tuyệt cảnh!”

Lúc này, trên toàn tầng ba chỉ kê một bàn lớn cho 12 người ở chính giữa. Ngoài những tiểu nhị cúi đầu chờ phục vụ khách ở bốn phía, không còn ai khác.

Tống Thiên Diệu nhớ lại khi Ngô Kim Lương nói chuyện phiếm ở trà lâu, phí bao trọn tầng ba nhà hàng nổi Thái Bạch là 500 khối. Khoản tiền đó ở Hồng Kông những năm 50 tuyệt đối là một số tiền lớn, nhưng với khung cảnh này, Tống Thiên Diệu lại thấy số tiền đó hoàn toàn xứng đáng. Dù chỉ là đứng tựa lan can ngắm cảnh lúc này, có trả thêm chút ít cũng chẳng đắt.

Ngắm nhìn cảnh đêm trên biển một lát. Chưa đến bảy giờ, từ dưới lầu đã có tiểu nhị lên tiếng thông báo: “Tầng ba có quý khách!”

Tiểu nhị đứng gần đầu cầu thang tầng ba nghe thấy liền nhanh chóng đứng dậy. Ngay sau đó, tiếng bước chân vang lên trên cầu thang. Một thanh niên tướng mạo anh tuấn, khoác chiếc áo khoác dài tiến đến. Thấy Tống Thiên Diệu và Ngô Kim Lương đang đứng dậy, hắn mỉm cười chào Ngô Kim Lương: “Lão Ngô!”

“Tín thiếu, mau mời mau mời.” Ngô Kim Lương vội vàng đi tới, dẫn Chử Hiếu Tín ngồi vào ghế chủ tọa. Chử Hiếu Tín một tay cởi áo khoác ném cho tiểu nhị đang đứng phía sau hầu hạ, một tay đánh giá Tống Thiên Diệu đứng bên cạnh. Bỏ qua những chuyện khác, chỉ riêng vẻ ngoài của Tống Thiên Diệu lúc này đã khiến hắn vô cùng hài lòng.

“Khai tiệc.” Ngô Kim Lương nói với tiểu nhị đứng xa xa: “Mời người lên cùng cạn chén.”

Lập tức có một tiểu nhị đi xuống lầu sắp xếp. Chờ Chử Hiếu Tín ngồi xuống, Ngô Kim Lương rót cho đối phương một chén trà rồi mới mở lời giới thiệu Tống Thiên Diệu với hắn: “Tín thiếu, đây là đồng hương Triều Phong của chúng ta, Tống Thiên Diệu. Trước kia cậu ấy làm quản lý kinh doanh người Hoa tại một hãng buôn Tây ở Ma Cao, gần đây mới đến Hồng Kông. Ta vẫn nhớ Tín thiếu muốn tìm thư ký, nên khi A Diệu vừa đến Hồng Kông, ta lập tức hẹn ngài ra gặp mặt. Vị này chính là Tín thiếu, ông chủ của Thương hội Lợi Khang.”

“Tín thiếu, ngài khỏe.” Tống Thiên Diệu lễ phép chào hỏi Chử Hiếu Tín.

Chử Hiếu Tín ngồi xuống mới phát hiện thuốc lá của mình vẫn còn trong áo khoác. Vừa định gọi tiểu nhị lấy thuốc, Tống Thiên Diệu đã kịp thời đưa bao thuốc Ba Năm trong tay ra.

Chử Hiếu Tín cười cười gật đầu, rút một điếu thuốc, rồi nói với Tống Thiên Diệu: “A Diệu đúng không? Năm nay bao nhiêu tuổi?”

“Mười tám tuổi.” Tống Thiên Diệu quẹt một que diêm, đưa đến châm thuốc cho Chử Hiếu Tín rồi nói.

“Mười tám tuổi? Mười tám tuổi đã làm quản lý kinh doanh người Hoa ư?” Chử Hiếu Tín ngẩn người, liếc nhìn Ngô Kim Lương. Hắn vốn cho rằng Tống Thiên Diệu thế nào cũng phải ngoài hai mươi tuổi, không ngờ lại mới mười tám. Công ty Tây nào lại có thể để một cậu bé mười tám tuổi làm quản lý kinh doanh người Hoa chứ? Nhưng Ngô Kim Lương lại không giống loại người khoác lác đó, nên Chử Hiếu Tín hút một hơi thuốc, đưa bao thuốc lá lại cho Tống Thiên Diệu rồi tiếp tục hỏi: “Đã từng đi học sao?”

Tống Thiên Diệu nhận lấy bao thuốc, tự mình rút một điếu rồi nói: “Học ba năm ở Trường Thành Tựu Văn Hóa Giáo Dục tại Hồng Kông rồi nghỉ học. Sau đó làm quản lý kinh doanh người Hoa nửa năm tại một hãng buôn Tây chuyên về đua ngựa ở Ma Cao.”

“Thì ra đã học ngoại ngữ, khó trách mười tám tuổi đã làm được quản lý kinh doanh người Hoa. Năm đó sao không học ở Hoàng Nhân? Nếu học Hoàng Nhân, có lẽ chúng ta còn có thể là bạn học cũng nên.” Chử Hiếu Tín hiểu rõ gật đầu.

Chử Hiếu Tín xuất thân từ trường trung học Hoàng Nhân – trường tốt nhất Hồng Kông, nhưng cũng có chút hiểu biết về Trường Thành Tựu Văn Hóa Giáo Dục. Giống như trường Hoàng Nhân, Trường Thành Tựu Văn Hóa Giáo Dục cũng là một trường trung học trực thuộc chính phủ thực dân Hồng Kông, chương trình giảng dạy đều dùng tiếng Anh và tiếng Latin. Dù không nổi tiếng bằng trường Hoàng Nhân, nhưng cũng được xem là một học phủ danh tiếng.

Còn về chức vụ quản lý kinh doanh người Hoa này, nói thật, e rằng xuất thân từ Trường Thành Tựu Văn Hóa Giáo Dục còn đáng tin cậy hơn. Nhiều người Trung Quốc thời bấy giờ khi thấy viên chức người Hoa làm việc tại các công ty nước ngoài đều quen gọi họ là quản lý kinh doanh người Hoa. Bởi vậy, Chử Hiếu Tín cho rằng Tống Thiên Diệu hẳn là đã làm viên chức bình thường nửa năm tại một hãng buôn Tây ở Ma Cao, rồi trở về Hồng Kông muốn tìm công việc khác.

“Gia đình sa sút, đành bỏ học giữa chừng.” Tống Thiên Diệu nói với Chử Hiếu Tín.

Những lời này vừa dứt, trên cầu thang đã có tiếng bước chân. Ba ca linh xinh đẹp được tiểu nhị dẫn vào. Đoạn truyện này được đăng tải độc quyền bởi truyen.free, nguồn gốc của những câu chuyện đầy cảm xúc.