Tống Thiên Diệu tò mò nhìn người đàn ông trung niên tự xưng là kế toán của Sòng bạc Chim Sẻ Đường đang chạy vội đến trước mặt mình.

Sòng bạc Chim Sẻ Đường chính là nơi Hắc Tâm Hoa đã mở trong khu nhà gỗ. Tống Thiên Diệu chờ đến khi người kế toán mặc áo trường sam, đeo cặp kính gọng tròn đen đứng vững trước mặt, rồi mới mở miệng hỏi: “Ông tìm tôi có việc gì?”

“Tống thư ký, tôi không dám nhận lời xưng hô tiên sinh của ngài. Mọi người vẫn gọi tôi là Sư gia Huy, ngài cứ gọi tôi A Huy là được. Chuyện là thế này, mấy ngày trước sòng bạc chúng tôi đã vô tình gây sự với ngài. Anh Hoa đã bị dìm chết dưới biển, bây giờ sòng bạc do chị Vân làm chủ. Cô ấy luôn nhờ mấy anh em của Lôi ca phái người đến trông chừng nhà ngài, nói rằng nếu ngài về nhà, nhất định phải mời ngài đến sòng bạc một chuyến.” Người đàn ông trung niên tên Sư gia Huy cung kính nói với Tống Thiên Diệu.

Tống Thiên Diệu nhíu mày: “Vợ của Hắc Tâm Hoa à? Cô ta không tự mình đến gặp tôi được sao? Lại ra vẻ ta đây, bắt tôi phải đến sòng bạc gặp cô ta à? Hơn nữa, Kim Nha Lôi lại còn để cô ta làm chủ sòng bạc này ư? Xem ra cũng không tệ với cô ta đấy chứ.”

“Tống thư ký, không phải chị Vân không muốn đến, cô ấy đã vi phạm ba mươi sáu lời thề của Hồng Môn, bị người của Bang hội dàn xếp vây đánh ba mươi sáu côn, gãy một chân, mấy cái xương sườn cũng bị gãy, giờ thì thực sự không thể ra khỏi cửa được.” Sư gia Huy nhìn Tống Thiên Diệu, giọng điệu có phần khó xử nói: “Ngài cứ đến gặp cô ấy một chút thì sẽ rõ.”

Tống Thiên Diệu mặt không đổi sắc, nhưng trong lòng lại khẽ rùng mình một cái. Gia nhập xã hội đen thì có gì hay ho, kết cục thật quá thê thảm. Đắc tội với những nhân vật lớn có tiền có thế, bang hội căn bản không thể che chở được. Hắc Tâm Hoa bị dìm sống dưới biển, Tống Thiên Diệu vốn cho rằng mọi chuyện đã xong xuôi, không ngờ Phúc Nghĩa Hưng lại ngay cả đàn bà cũng không tha.

Thế nhưng, ánh mắt tàn nhẫn của người đàn bà đó khi trước dẫn người đuổi chém mình, Tống Thiên Diệu vẫn còn nhớ rõ. Lỡ đâu người đàn bà này muốn trả thù cho chồng, đổ cái chết của Hắc Tâm Hoa lên đầu mình, lúc này mà chạy đến sòng bạc, bị cô ta tìm người dễ dàng vây giết bên trong, e rằng mình chết còn oan hơn cả Hắc Tâm Hoa.

“Người còn chẳng bò nổi khỏi giường, thì đừng có mà...” Tống Thiên Diệu chưa kịp nói hết, đã thấy trên con đường vừa nãy Sư gia Huy đã đi qua, hai gã đàn ông lực lưỡng đang khiêng một chiếc cáng cứu thương chạy vội đến. Trên chiếc cáng, Lâu Phượng Vân – vợ của Hắc Tâm Hoa – đang quấn một tấm chăn, nửa thân trên tựa vào một chiếc gối cao, cố gắng ngẩng đầu nhìn về phía Tống Thiên Diệu.

“Tống thư ký... Cái này... Chị Vân...” Vẻ mặt Sư gia Huy lộ rõ sự kinh ngạc tột độ khi thấy Lâu Phượng Vân xuất hiện. Lâu Phượng Vân với gương mặt tiều tụy, thần sắc thảm đạm. Tống Thiên Diệu nhìn quanh thấy không có hàng xóm nào đứng ra xem náo nhiệt, thẳng thừng nói với Lâu Phượng Vân trên cáng: “Thế nào? Kế khổ nhục à? Muốn bán thảm cho tôi à?”

“Tống thư ký... Tôi nghe có người đáng tin cậy nói, là ngài đã tha cho tôi một mạng, tôi...” Lâu Phượng Vân khó nhọc chống người ngồi dậy một chút trên cáng, nói bằng giọng yếu ớt với Tống Thiên Diệu.

Tống Thiên Diệu dứt khoát ra hiệu dừng lại, nhìn thẳng vào mắt Lâu Phượng Vân mà nói: “Không cần cảm kích tôi, lời khách sáo tôi nghe nhiều rồi. Cô tốt nhất nên hiểu rõ một điều, chồng cô chết không liên quan gì đến tôi là được. Nói lời cảm tạ cũng không cần, sòng bạc tôi cũng chẳng hứng thú. Đã muộn rồi, tôi còn phải ăn cơm, không làm phiền cô dẫn người đi dạo nữa, tôi đi đây.”

Nói dứt lời, Tống Thiên Diệu liền dứt khoát xoay người bỏ đi.

“Tôi cầu xin Tống thư ký, xin ngài hãy tha cho tôi cùng cả nhà anh Hoa một con đường sống...” Lâu Phượng Vân lúc này đâu còn chút uy phong kiêu ngạo nào như trước, gần như là nức nở gọi với theo Tống Thiên Diệu đang quay lưng bước đi.

Tống Thiên Diệu đi được năm sáu bước trên đường, thì dừng chân lại. Sau đó quay trở lại, đứng trước cáng cứu thương, nhìn thẳng vào mắt Lâu Phượng Vân: “Tôi hình như hiểu ra một chuyện. Đêm nay cô không phải cầu tôi tha cho cô, cô không phải kẻ ngốc. Tôi hỏi cô một câu, nếu như quay trở lại cái ngày tôi đâm Hắc Tâm Hoa, sau khi biết thân phận của tôi, cô sẽ làm gì? Chỉ được trả lời một lần thôi.”

Lâu Phượng Vân cúi đầu xuống. Những người khác của Phúc Nghĩa Hưng đều khó hiểu nhìn về phía Tống Thiên Diệu, không rõ ý nghĩa câu hỏi này của anh. Còn Tống Thiên Diệu thì có vẻ đầy hứng thú nhìn người phụ nữ trước mặt, chờ đợi câu trả lời của cô.

Lâu Phượng Vân cúi đầu trong suốt mấy chục giây, mới lại ngẩng mặt lên. Giọng yếu ớt, nhưng ánh mắt lại kiên định: “Không chút do dự, trước khi đến Bãi Nạn Mệnh, tôi sẽ cho thuộc hạ lao vào chém chết Tống thư ký ngay tại chỗ.”

Tống Thiên Diệu khẽ gật đầu, nở một nụ cười nhạt không rõ hỉ nộ trên mặt, rồi nhìn sang Sư gia Huy, người rõ ràng đang giật mình vì lời của Lâu Phượng Vân: “Tôi đói bụng rồi, quanh đây có chỗ nào ăn được không?”

“Cách đây ba con phố, có một nhà Phúc Tinh Tửu Lâu.” Sư gia Huy theo bản năng tiếp lời.

Tống Thiên Diệu nhìn thấy Sư gia Huy vẫn còn đang đứng ngây ra đó, vỗ vai hắn: “Mau đi gọi người đến tửu lầu làm vài món ăn giúp tôi, chuẩn bị lấp đầy cái bụng đói này đã. Ngươi làm sư gia mà khác xa với việc làm thư ký cho tôi nhiều đến thế à?”

“Tôi đi ngay...” Sư gia Huy vừa định quay người đi thì lập tức quay lại: “Để mang đến đây hay đợi Tống thư ký đến tửu lầu?”

Tống Thiên Diệu chỉ vào Lâu Phượng Vân trên cáng cứu thương, nói với cô ta: “Chẳng lẽ cứ đeo kính là có thể làm sư gia à? Thôi được rồi. Vì cô đã trả lời câu hỏi của tôi, chúng ta hãy đến sòng bạc của cô, tìm một căn phòng yên tĩnh, tôi ăn tối, tiện thể nghe cô kể chuyện.”

“A Huy, đi tửu lầu đặt một bàn tiệc và bảo họ mang đến sòng bạc. A Tài, chạy về trước bảo anh em dọn dẹp phòng bao chơi bài Cửu ở tầng ba, phòng Chiêu Tài Tiến Bảo gần cửa sổ ấy.” Lâu Phượng Vân nghe Tống Thiên Diệu nói, vì quá kích động, cô ta khẽ nhúc nhích người lên, khiến mấy cái xương sườn gãy trên người bị động, không kìm được rên lên một tiếng thê thảm. Nhưng cô ta ngay lập tức nén đau, cố gắng thẳng người lên và tiếp tục nói:

“Giúp Tống thư ký đi gọi một chiếc xe kéo.”

“Xe kéo cũng không cần, tôi đâu phải bệnh nhân, cứ coi như đi dạo cho khuây khỏa.” Tống Thiên Diệu nói với hai gã tiểu đệ đang khiêng Lâu Phượng Vân: “Cứ khiêng bà chủ của các ngươi đi trước dẫn đường.”

Sòng bạc của Hắc Tâm Hoa nằm trên con đường phía ngoài khu nhà gỗ mà Gia Lâm từng nhắc đến, là một tòa lầu đường bốn tầng được cải tạo lại. Tầng một được thông suốt, bày hơn chục bàn mạt chược, chủ yếu phục vụ dân quanh phố, để thu hút khách. Tầng hai dành cho trò tài xỉu, chuyên để “giết” con bạc, rút sạch tiền của họ. Tầng ba là các phòng bao được thiết kế riêng, chuyên dùng để chơi bài Cửu; những người chơi bài Cửu đều là người có chút tiền nhàn rỗi, cuộc sống xem như khá giả. Tầng bốn gồm mấy căn phòng để cho nhân viên sòng bạc và người nhà họ ở.

Tống Thiên Diệu vừa bước vào sòng bạc đã phát hiện một vấn đề rất thú vị: Những gã tiểu đệ sòng bạc ở tầng một, đang bận rộn dọn bàn hoặc đi tuần tra từng bàn mạt chược để ngăn ngừa ai đó gian lận, hoàn toàn không thèm để ý đến Lâu Phượng Vân – bà chủ sòng bạc – thậm chí không một ai đến chào hỏi cô ta.

Ngược lại, khi nhìn thấy Tống Thiên Diệu với trang phục bảnh bao bước theo sau Lâu Phượng Vân, có một gã nhân viên vội vã đến gần: “Tiên sinh, ngài muốn chơi vài ván không? Tài xỉu hay bài Cửu ạ?”

“Tôi đi dạo một chút thôi, khi nào cần tôi sẽ gọi cậu.” Tống Thiên Diệu ném mười đồng tiền cho gã nhân viên: “Trước tiên, làm phiền cậu đi lấy giúp tôi một bao thuốc lá số 35.”

Gã nhân viên nhìn thấy Tống Thiên Diệu ra tay hào phóng, lại không dám tiếp tục hối thúc một cách nhiệt tình, quay người chạy đến quầy hàng lấy một bao thuốc lá giúp Tống Thiên Diệu, rồi đưa tiền thừa cùng thuốc lá cho anh. Tống Thiên Diệu nhận lấy bao thuốc: “Số tiền còn lại là của cậu.”

Nhìn thấy Lâu Phượng Vân đang bị rất nhiều con bạc chỉ trỏ, xì xào bàn tán trong lúc được khiêng lên lầu, Tống Thiên Diệu châm thuốc rồi cũng sải bước đi về phía cầu thang.

...

Gã tiểu đệ chạy về trước đã dọn dẹp sơ sài căn phòng bao Chiêu Tài Tiến Bảo. Cái gọi là dọn dẹp cũng chỉ là quét dọn mấy mẩu thuốc lá vương vãi trên sàn, mở cửa sổ cho thoáng khí. Lâu Phượng Vân được đặt cả cáng cứu thương lên ba chiếc ghế ghép tạm thành một cái giường. Còn Tống Thiên Diệu thì ngồi vào ghế chủ vị ở bàn bài Cửu rộng rãi, quẹt diêm châm một điếu thuốc, ánh mắt đầy vẻ thăm dò nhìn Lâu Phượng Vân.

Những gã tiểu đệ của Lâu Phượng Vân lặng lẽ lui ra ngoài, khép cửa lại cẩn thận. Tống Thiên Diệu nói với Lâu Phượng Vân: “Là thật sự không thể ngồi dậy được, hay cô thấy nằm trên cáng thế này thoải mái hơn một chút?”

Lâu Phượng Vân đ��a tay vén tấm chăn đang đắp trên người ra. Lúc n��y trên người cô ta mặc một chiếc áo ngủ kiểu Trung Quốc màu trắng tinh. Cô ta đón lấy ánh mắt Tống Thiên Diệu, hai tay từ từ tháo từng nút áo, rồi chậm rãi cởi bỏ chiếc áo ngủ. Trên thân chỉ còn độc một chiếc yếm màu đỏ thêu hình Ngũ Độc bằng chỉ vàng. Lúc này, ở hai bên sườn không được yếm che khuất, có thể thấy rõ những vết bầm tím vẫn chưa tan hết, cùng với nẹp và đệm dùng để bó xương.

“Có cần phải chỉ cần không hợp ý là cởi áo ngay sao?”

“Vết thương ở chân, Tống thư ký còn muốn xem không?” Lâu Phượng Vân trêu chọc, mím môi hỏi.

Tống Thiên Diệu đi đến, giúp Lâu Phượng Vân đắp lại tấm chăn, che đi phần thân trên của cô ta, sau đó đi tới trước cửa sổ đóng cửa sổ lại, rồi mới quay lại chỗ cũ, nói: “Kể đi.”

“Cái sòng bạc này là do chính anh Hoa từng chút một gây dựng nên từ hai bàn tay trắng. Ban đầu anh ấy chỉ là một kẻ đầu đường xó chợ, kiếm tiền bằng ba viên xúc xắc tôm cua cá. Sau này, anh ấy từng chút một gây dựng nên sòng bạc này. Từ đầu đến cuối, sòng bạc này đều không liên quan gì đến Bang hội cả, là do chính anh Hoa kiếm được.” Lâu Phượng Vân hai tay siết chặt tấm chăn lông trên người, nói với Tống Thiên Diệu.

Tống Thiên Diệu cười nhạt: “Cô chi bằng nói lại câu này với Kim Nha Lôi một lần nữa xem. Tôi đoán hắn có thể sẽ rất nhanh cho người đánh cô ba mươi sáu côn lần thứ hai đấy.”

“Gây sự với Tống thư ký, là chúng tôi không có mắt. Anh Hoa chết tôi nhận, tôi bị đánh tôi cũng cam chịu. Nhưng chẳng lẽ những chú bác khác trong Bang hội đã chuẩn bị nhân cơ hội này cướp luôn sòng bạc rồi sao? Chẳng lẽ họ không đợi nổi đến cả lễ cúng thất của anh Hoa, đã lập tức sắp xếp người khác đến tiếp quản sòng bạc rồi ư? Những người đang nhăm nhe muốn làm ăn ngoài kia, tất cả đều không phải người của tôi và anh Hoa. Tôi không dám không đồng ý, mà cũng không dám đồng ý. Ba vị đại lão ấy, tôi đồng ý bên nào thì hai bên còn lại cũng sẽ không tha cho tôi. Nếu tôi giao sòng bạc cho lão Đỉnh, thì cả ba vị đại lão đều sẽ bất mãn với tôi. Tống thư ký, tôi cầu xin ngài, xin ngài hãy cho tôi một con đường sống đi.” Lâu Phượng Vân dùng sức cắn môi đỏ, mãi một lúc lâu mới mở miệng nói ra câu này.

“Điều này cho chúng ta thấy, chỉ có kẻ ngốc mới đi theo Bang hội.” Tống Thiên Diệu gảy tàn thuốc, nói với Lâu Phượng Vân: “Thật ra nói đi nói lại, không phải bọn họ ép cô, mà là chính cô không nỡ bỏ chút cơ nghiệp mà chồng cô đã gây dựng, nên mới kéo dài đến cục diện này.”

Lâu Phượng Vân im lặng. Ban đầu, chỉ là có người thèm muốn cái sòng bạc này. Nhưng sau khi mình gây sự với Tống Thiên Diệu, và Tống Thiên Diệu lại công khai nhận lợi lộc từ Kim Nha Lôi, nên những vị đại lão đó lập tức bắt đầu tăng giá. Họ nói rằng Bang hội đã bỏ ra mười lăm thỏi vàng vì chuyện này, muốn cô ta giao tất cả số tiền kiếm được từ sòng bạc trong những năm qua ra để bù vào.

Thậm chí có kẻ độc địa hơn, còn nói trắng ra là muốn bán cô ta vào trại Cửu Long Thành để bù vào khoản thu của Bang hội.

“Tiền thì giữ lại một phần năm, số còn lại giao cho Phúc Nghĩa Hưng. Sòng bạc thì giao toàn bộ cho Phúc Nghĩa Hưng. Tôi sẽ cho cô một cơ hội bình an rời khỏi Phúc Nghĩa Hưng, cô có muốn không? Ngoài ra, nói gì thêm cũng vô ích.” Tống Thiên Diệu kẹp điếu thuốc, nói với Lâu Phượng Vân.

Ánh sáng trong mắt Lâu Phượng Vân theo lời Tống Thiên Diệu mà mờ đi không ít. Đây thật sự là một thanh niên mới mười tám tuổi sao? Mình chưa hề hứa hẹn bất cứ lợi lộc gì, thậm chí còn chưa mở lời chính thức, vậy mà hắn đã phá vỡ mọi kế hoạch của mình, chỉ đưa ra một con đường gọi là lối thoát.

Cô ta đã nghĩ rất kỹ. Với xuất thân từ khu nhà gỗ của Tống Thiên Diệu, nếu mình giao năm mươi phần trăm sòng bạc cho hắn, lại chịu đựng tủi nhục mà chiều chuộng hắn, thì cái gã thanh niên niên thiếu khí thịnh này hẳn sẽ thương hại mình. Chỉ cần Tống Thiên Diệu mở miệng, những vị đại lão của Phúc Nghĩa Hưng, kể cả Kim Nha Lôi, hẳn sẽ không còn để ý đến cái sòng bạc này nữa.

“Lão Đỉnh nói ngài đã nhận mười lăm thỏi vàng, lại còn dùng trọn một thỏi vàng để thưởng cho cô ca sĩ...” Lâu Phượng Vân thất thần run rẩy một lúc, rồi mới lên tiếng.

Tống Thiên Diệu gật đầu khẳng định: “Thế nên, tôi không hề nói thẳng cô ngu ngốc. Nếu đổi lại là những người biết chuyện về tôi, việc họ nghĩ tôi tham tài háo sắc cũng không có gì đáng ngạc nhiên.”

“Một phần năm số tiền đó, không có anh Hoa, không có Bang hội chống lưng, một mình tôi là đàn bà, không gánh nổi một cái nhà.” Lâu Phượng Vân vừa nói, vành mắt đã ửng hồng.

“Trước kia sòng bạc là do chồng cô quản lý, hay chủ yếu là do cô xử lý?” Tống Thiên Diệu mặc kệ Lâu Phượng Vân đang buồn bã rơi lệ, giọng điệu vẫn bình thản hỏi.

Lâu Phượng Vân trong lòng thở dài, Tống Thiên Diệu đối diện quả thật là một kẻ sắt đá: “Là tôi. Anh Hoa giỏi lắc xí ngầu và đổ xúc xắc, nên anh ấy phụ trách “giết” khách.”

“Nếu cô chỉ có mỗi dung mạo, tôi sẽ không mở lời. Nhưng cô không hề ngốc. Hôm nay tôi vừa ra ngoài còn nói với bà mẹ già của tôi rằng ‘ăn không nhớ đánh’, lòng tốt không phải tùy tiện mà phát, giúp người không biết tự lượng sức mình thì kết quả sẽ chỉ hại chết bản thân. Hãy nghĩ kỹ câu hỏi vừa nãy tôi dành cho cô. Tôi sẽ cho cô một cơ hội bình an rời khỏi Phúc Nghĩa Hưng, cô có muốn không? Tôi chỉ ăn một bát cơm, ăn xong sẽ đi ngay. Trước khi tôi đi, hãy cho tôi câu trả lời.” Tống Thiên Diệu hút nốt hai hơi cuối, rồi dụi tắt điếu thuốc, hướng ra ngoài hô lớn: “Nhanh lên, ở ngoài đó nghe lén à? Tưởng tôi với bà chủ của mấy người đang làm gì mờ ám sao? Hay là không nhận ra người? Mau mang đồ ăn vào!”

Sư gia Huy ở bên ngoài giật nảy mình vì câu nói của Tống Thiên Diệu, liền đẩy cửa cùng mấy gã nhân viên mang đồ ăn đã được đóng gói cẩn thận vào. Tống Thiên Diệu chờ họ bày biện xong, tự mình bưng cơm lên và bắt đầu ăn tối.

Sư gia Huy và những người khác không dám nán lại ở đó, sau khi bày xong đồ ăn liền vội vàng lui ra ngoài.

Tống Thiên Diệu gắp thức ăn thoăn thoắt, quả thật là bụng có chút đói. Chẳng mấy chốc, bát cơm trắng đã vơi đi hơn nửa. Lâu Phượng Vân trên cáng cứu thương nhìn Tống Thiên Diệu ăn ngon lành, đột nhiên trong lòng cô ta khẽ động, hạ quyết tâm nói với Tống Thiên Diệu: “Tống thư ký, tôi nguyện ý.”

Sáu chữ ấy vừa thốt ra, cuối cùng cô ta cũng không kìm được nước mắt. Cả người yếu ớt đổ gục xuống cáng, cắn ngón tay vào môi, thút thít không thành tiếng.

Mấy chục năm tâm huyết của Hắc Tâm Hoa, chỉ vì sáu chữ của mình, phải giao toàn bộ ra, chỉ để đổi lấy một con đường sống cho bản thân và gia đình Hắc Tâm Hoa.

“Anh Hoa, em thật đáng trách!” Lâu Phượng Vân buông ngón tay bị cắn đến chảy máu ra, khẽ gọi một tiếng.

Tống Thiên Diệu nuốt xuống ngụm cơm trong miệng, hướng ra ngoài, nơi có tiếng Sư gia Huy đang nghe ngóng, nói: “Không cần vào, trực tiếp đi gặp Cao Lão Thành của Du Ma Địa, bảo hắn đến đây gặp tôi, tôi có việc muốn nói với hắn.”

Bản văn này, với từng câu chữ được trau chuốt, là tài sản của truyen.free.