Angie Perez cau hàng lông mày thanh tú, nói với Tống Thiên Diệu: “Câu nói cuối cùng của anh thật sự... thô thiển. Đây là Phó trưởng phòng Công thương Sở cùng phu nhân của ông ấy đấy.”

“Vậy cô có thể cho tôi biết, tôi đã đoán sai sao?” Tống Thiên Diệu hỏi ngược lại Angie Perez.

Một phu nhân của phó trưởng phòng mà lại công khai tiếp xúc, thậm chí không từ chối bất cứ thương nhân nào có ý đồ riêng muốn truyền đạt tin tức qua bà ta, bản thân chuyện này đã là vô cùng bất thường. Mặc dù vị phó trưởng phòng này có thể đang gặp khó khăn về tài chính do tham gia hội mua công trái nội bộ Hồng Kông, nhưng theo phong cách làm việc của người Anh, đặc biệt là tín đồ Thánh Công Hội Cơ Đốc giáo, thì không thể nào lại phô bày thái độ "ai đến cũng không từ chối" một cách công khai đến thế. Chỉ có thể nói, vị phó trưởng phòng này đang dùng cách “thả thính” để tìm kiếm đối tác thực sự mà ông ta cần, và yêu cầu của ông ta rất cao. Một viên chức thiếu tiền, đã có địa vị trong thuộc địa, vậy điều ông ta cần đơn giản chỉ là tiền bạc? Lẽ nào nhiều người xếp hàng dâng tiền đến vậy mà vẫn không lấp đầy được “khẩu vị” của ông ta? Dĩ nhiên không phải. Chỉ có một lời giải thích: ông ta vừa muốn tiền, vừa muốn một danh tiếng tốt đẹp. Việc ông ta liên tục tiếp xúc với đủ loại người tìm đến, chẳng qua là để sàng lọc ra người thực sự khiến ông ta hài lòng mà thôi.

“Đúng như anh nghĩ.” Angie Perez đặt ly rượu vang đỏ xuống: “Tối mai, Phó trưởng phòng Thạch Trí Ích cùng phu nhân của ông ta sẽ dùng bữa tại nhà hàng trên đỉnh núi. Ngoài chúng ta ra, họ còn mời ít nhất bốn thương nhân người Hoa khác. Thời gian chờ đợi trước bữa ăn sẽ được chia đều, mỗi người nhiều nhất chỉ có năm đến bảy phút. Nếu không lay chuyển được ông ta, chúng ta đành phải tìm phương án khác, đó là tìm cách tiếp cận các quan chức hải quan cấp trung. Tôi nghĩ chúng ta có thể thay đổi hướng đi, mua chuộc một quan chức hải quan cấp trung để họ chiếu cố một chút, không cần quá nhiều vốn đầu tư mà cũng không chỉ nhận được vài phút giao lưu. Với tình hình hiện tại của công ty Lợi Khang, anh không thể đáp ứng được lợi ích và danh vọng mà vị phó trưởng phòng kia mong muốn. Tôi có thể tận dụng ban ngày mai để thăm dò thông tin về các quan chức hải quan cấp trung khác.”

Cô cứ nghĩ Tống Thiên Diệu sẽ kiên quyết xem xét ý kiến của mình, rằng nên kết giao với một vài quan chức hải quan cấp trung của Anh. Thế nhưng, Tống Thiên Diệu lại hoàn toàn không phản ứng, chỉ lặng lẽ nhìn ly rượu vang đỏ trước mặt, thần người ra.

“Lúc này anh trông gi���ng như đang do dự, anh không thể vì đối phương là phó trưởng phòng mà cứ khăng khăng nghĩ...” Angie Perez cảm thấy mình với tư cách một luật sư cần phải dùng lý trí để nhắc nhở vị chủ trẻ tuổi trước mặt. Từ bỏ và thay đổi phương hướng cũng là một chiến lược kinh doanh, dù sao với tình hình hiện tại của công ty Lợi Khang, không thể nào đáp ứng được bất kỳ một trong hai nhu cầu về tiền bạc hay danh vọng của Thạch Trí Ích. Trừ phi dám công khai bàn chuyện buôn lậu hàng cấm của công ty Lợi Khang ngay trước mặt Thạch Trí Ích, điều này chắc chắn có thể đáp ứng nhu cầu về tiền bạc của ông ta. Thế nhưng, một khi dính vào buôn lậu, thì mong muốn giữ gìn danh tiếng tốt đẹp của ông ta cũng sẽ không còn. Ông ta sẽ bị đánh giá là kẻ tham lam vô đáy, giống như phần lớn quan viên thuộc địa khác. Điều này hiển nhiên không phải thứ Thạch Trí Ích muốn. Hơn nữa, nếu Thạch Trí Ích muốn dính vào việc buôn lậu hàng cấm, ông ta căn bản không cần phải gặp gỡ nhiều người đến vậy. Chỉ cần tùy tiện gặp vài thương nhân người Anh là có thể giải quyết ổn thỏa, sau đó chỉ việc chờ thu lợi từ buôn lậu.

“Tôi không biết liệu ngày mai mình có thể khiến Phó trưởng phòng Thạch Trí Ích hài lòng hay không, nhưng tôi có thể đảm bảo rằng nếu tôi không làm được, thì các thương nhân khác ở Hồng Kông chắc chắn cũng rất khó làm được. Đây là vấn đề về tầm nhìn. Nhưng nếu vận hành tốt, ông ta chắc chắn có thể đạt được cả địa vị danh vọng mong muốn lẫn tiền bạc kếch xù từ lợi nhuận khủng.” Tống Thiên Diệu nhìn Angie Perez bằng ánh mắt sắc bén.

Angie Perez nhìn ly rượu vang đỏ trước mặt, rồi lại nhìn vị chủ trẻ dường như đầy tự tin này: “Có tự tin đương nhiên là tốt, nhưng tự tin đó đến từ đâu mới là vấn đề.”

“Tự tin đó đương nhiên bắt nguồn từ việc kinh doanh hợp pháp, lợi nhuận khổng lồ và danh tiếng tốt của công ty Lợi Khang. Ông ta muốn tất cả, vậy thì phải cho tôi một chút thời gian, đúng không? Tôi sẽ vẽ ra một chiếc bánh lớn để ông ta sẵn lòng làm gì đó giúp chúng ta vì chiếc bánh đó. Đó mới là thái độ của một đối tác.” Tống Thiên Diệu nâng ly rượu lên, chậm rãi nhấp một ngụm, nhấm nháp kỹ càng trong miệng rồi mới nuốt xuống, nói: “Rượu ngon.”

Có lẽ bị sự tự tin trong lời nói của Tống Thiên Diệu thu hút, Angie Perez không hề nhận ra rằng khi anh nâng ly rượu vang đỏ lên, bàn tay anh đã khẽ run rẩy một chút, rất nhỏ, rồi lại nhanh chóng trở nên vững vàng như sắt.

***

Hôm nay, Chử Diệu Tông hiếm hoi không ra vườn tản bộ sau bữa cơm chiều. Thay vào đó, ông ngồi trong thư phòng, lắng nghe đài “Lệ tiếng hô” đang phát sóng câu chuyện ân oán gia tộc dài tập « Tiêu Nguyệt Bạch », được phát thanh viên Lý Ta giảng bằng tiếng Quảng Đông của Đài Phát Thanh Quảng Châu.

Chử Diệu Tông là một trong những người Hoa đầu tiên ở Hồng Kông lắp đặt radio tại nhà. Khi đó là năm 1929, đài phát thanh vẫn chỉ có một kênh tiếng Anh, mỗi tuần phát hai lần vào thứ Hai và thứ Sáu, mỗi lần ba tiếng. Hơn nữa, lúc ấy, mỗi đài radio khi lắp đặt cần xin giấy phép nghe đài, phải nộp phí lắp đặt 25 đô la Hồng Kông và phí nghe đài 10 đô la Hồng Kông mỗi tháng. Chỉ riêng 10 đô la phí nghe đài mỗi tháng đã khiến tất cả người Hoa phải bóp chặt hầu bao của mình. Thời đó, một công nhân đầu mục của Đại Thương, dù làm việc cật lực đến suýt chết, mỗi tháng cũng không kiếm được quá một trăm đô la Hồng Kông. Bỏ một phần mười tiền lương để nghe người Anh lảm nhảm trong đài phát thanh ư? Hay là mua gạo, mua mì về ăn cho yên tâm hơn.

Thực ra, Chử Diệu Tông không hiểu tiếng Anh, nhưng ông từng suy xét một vấn đề: nếu đài phát thanh là để cho “quỷ Tây” nghe, có lẽ bên trong sẽ truyền bá một vài chuyện làm ăn của “quỷ Tây”. Bởi vậy, những năm đó, Chử Diệu Tông cố ý thuê một phiên dịch viên. Công việc của người này là canh chừng bên cạnh radio vào mỗi thứ Hai và thứ Sáu hàng tuần, dịch tất cả nội dung phát thanh thành chữ Hán cho ông đọc. Về sau, ông còn phát triển thành việc mua tất cả báo chí tiếng Anh ở Hồng Kông để dịch thành chữ Hán cung cấp cho mình đọc.

Cũng chính vì vậy mà Chử Diệu Tông nhanh hơn các thương nhân người Hoa khác một bước trong việc nắm bắt được nhu cầu của người Anh, từ đó biết mình nên kinh doanh gì để thu lợi nhuận. Anh Quốc hoặc chính phủ thực dân Hồng Kông có nhu cầu về lương thực, ông làm tạp hóa. Nhu cầu về vải vóc tăng cao, ông liền làm dệt. Khi người Anh nói rằng ngành công nghiệp dược phẩm của các nước phương Tây bị tàn phá nặng nề trong chiến tranh, phục hồi chậm chạp, và khu vực Đông Nam Á thiếu thốn thuốc tây, ông lập tức mở công ty Lợi Khang, giành quyền đại lý của hai công ty dược phẩm Mỹ và Đức để phân phối dược phẩm cho Đông Nam Á.

Giờ đây, ông không còn cần phiên dịch viên hàng ngày dịch các chương trình phát thanh tiếng Anh trên radio nữa. Trong đài phát thanh đã có kênh tiếng Trung, lại còn bắt đầu phát sóng mọi lúc. Vì thế, Chử Diệu Tông cũng không còn hứng thú với radio như trước. Đối với ông, radio từ một công cụ thu thập tin tức đã trở thành một thứ giải trí có cũng được mà không có cũng chẳng sao.

“Lão gia, ông Đỗ Triệu Kiên đã đến.” Ân Thúc, quản gia trong nhà, xuất hiện ở cửa thư phòng, nhắc nhở một câu với giọng không quá to cũng không quá nhỏ.

Chử Diệu Tông đứng dậy khỏi ghế: “Tôi ra sảnh chính đón ông ấy.”

Khi đến sảnh chính của nhà mình, một lão nhân tinh thần quắc thước vừa vặn bước xuống từ ghế sau một chiếc xe Rolls-Royce. Chử Diệu Tông bước nhanh ra ngoài cửa trước mấy bước để đón, hiếm hoi thay đổi vẻ mặt thường ngày vốn tĩnh lặng như giếng cổ, nở nụ cười và đùa: “Nhất định phải đến muộn thế này sao? Ông chê đồ ăn nhà tôi dở, hay ngại đầu bếp nữ nhà tôi xấu xí? Hay là không muốn đến thăm tôi, cứ phái một thuộc hạ của ông đến đưa là được rồi.”

Người đến chính là Đỗ Triệu Kiên – cổ đông Ngân hàng Hằng Sinh, chủ của Công ty Phà Hồng Kông và Du Ma Địa (Hongkong and Yaumati Ferry), kiêm chủ Công ty Xe buýt Cửu Long; đồng thời là Chủ tịch đầu tiên kiêm Cố vấn Vĩnh cửu của Đông Hoa Tam Viện, Thủ tướng kiêm Chủ tịch Cục Bảo hiểm Lương thực Hồng Kông. Đỗ Triệu Kiên năm nay năm mươi tuổi, mặc một bộ trường sam truyền thống. Sau khi xuống xe, ông bước nhanh hai bước, đứng sóng vai cùng Chử Diệu Tông, cả hai vỗ vỗ vai nhau.

“Ông cũng biết thói quen của tôi mà, ngay cả trong các buổi tiệc từ thiện, tôi cũng hiếm khi mở miệng ăn gì, sợ làm người ta giật mình.” Đỗ Triệu Kiên vừa cùng Chử Diệu Tông bước qua cửa chính vào trong, vừa giải thích.

Phía sau hai người, Ân Thúc thì bận rộn chào hỏi đoàn người tài xế đi cùng Đ�� Triệu Kiên, mời họ vào phòng khách nhỏ nghỉ ngơi.

Trong nhà Chử Diệu Tông, ngay khi ông vừa ra ngoài đón Đỗ Triệu Kiên, nữ hầu Hồng Tỷ đã chuẩn bị xong nước trà và hoa quả trong thư phòng. Chờ Chử Diệu Tông và Đỗ Triệu Kiên bước vào, cô liền lặng lẽ lui ra ngoài, giúp hai người khép cửa thư phòng lại từ bên ngoài.

Đỗ Triệu Kiên ngồi xuống, thấy bên cạnh bộ ấm trà còn đặt mấy cây trà Thúy Hử Thôn, liền nói với Chử Diệu Tông, người đang pha trà cho hai người: “Khó có dịp hơn một năm nay mới lại đến nhà ông làm khách, mà Hồng Tỷ vẫn nhớ rõ tôi thích trà Thúy Hử Thôn, còn cố ý bày trà tiêu ra cho tôi thấy nữa.”

“Cô ấy sợ ông đấy.” Chử Diệu Tông ngẩng đầu nhìn Đỗ Triệu Kiên, chậm rãi nói bốn chữ.

Đỗ Triệu Kiên được đám bạn già của ông gọi là “Tam Đa thân sĩ”, ý chỉ ông Đỗ Triệu Kiên có nhiều lòng thiện, nhiều tiền tài và nhiều tính lập dị.

Hai cái “nhiều” đầu tiên thì dễ hiểu. Mặc dù ở Hồng Kông, việc đội lên đầu chiếc mũ nhà từ thiện đã trở thành tiêu chuẩn tối thiểu đối với người giàu có, không ai muốn bị chế giễu là “cô hàn tài chủ” (kẻ keo kiệt), nhưng bất kể là sự kiện gây quỹ công ích hàng năm hay cuộc bầu cử Thủ tướng Đông Hoa Tam Viện hai năm một lần – hai đại hội quy tụ các nhà tài phiệt Hồng Kông thi nhau phô trương tài lực và từ thiện – Đỗ Triệu Kiên luôn vững vàng ở vị trí người đứng đầu. Từ khi Đỗ Triệu Kiên 27 tuổi đã liên kết với từng thương nhân người Hoa ở Hồng Kông để thành lập Đông Hoa Tam Viện và tham gia hoạt động từ thiện, đến nay, ông đã quyên góp ước chừng 5.45 triệu đô la Hồng Kông, một con số khổng lồ, khiến ông chắc chắn là nhà từ thiện số một Hồng Kông.

Về phần tiền tài nhiều, số tài sản mà Công ty Xe buýt Cửu Long, Ngân hàng Hằng Sinh, Công ty Phà Hồng Kông và Du Ma Địa cùng một số bệnh viện mang lại hàng năm cho Đỗ Triệu Kiên, e rằng còn nhiều hơn vài phần so với lợi nhuận từ việc kinh doanh tạp hóa và dệt may của Chử Diệu Tông.

Còn về “dở hơi nhiều”, Đỗ Triệu Kiên có rất nhiều tính cách lập dị. Chẳng hạn, ông chưa bao giờ mặc âu phục, chỉ khoác lên mình trang phục truyền thống Trung Quốc, dù là trong buổi lễ nhận huân chương hay tiệc tối của Thống đốc Hồng Kông, ông cũng vĩnh viễn chỉ mặc Đường trang hoặc trường bào. Hơn nữa, ông chưa từng đeo đồng hồ, kể cả đồng hồ bỏ túi cũng không mang. Chử Diệu Tông cũng như các nhân vật lớn khác trong giới thương nhân người Hoa đều từng có kinh nghiệm bị Đỗ Triệu Kiên hỏi giờ trong các buổi giao thiệp công cộng. Ông cũng chưa từng mang ví tiền, mà gói tiền lẻ trong phong bì giấy rồi bỏ vào túi trường sam. Khi mua rau quả hay thực phẩm, ông nhất định phải trả số tiền tròn là những con số may mắn như 18, 28, 188 đồng chẳng hạn.

Khi dùng bữa, trên tay ông nhất định phải có hai chén nước trong: một chén dùng để súc miệng – Đỗ Triệu Kiên súc miệng ba đến năm lần trong một bữa ăn; chén còn lại dùng để rửa sạch dầu mỡ trên thức ăn. Chẳng hạn, khi ăn thịt xá xíu, ông phải nhúng thịt vào chén nước rửa một chút, bỏ đi lớp dầu mỡ bên ngoài rồi mới ăn. Khi ra ngoài gặp gỡ người Anh, ông chỉ uống cà phê ở quán cà phê đã định; ăn cơm Tây ở nhà hàng Tây đã chọn; uống trà với bạn bè thì phải đến quán trà Thúy Hử Thôn; còn khi mời khách dùng cơm trưa, ông nhất định phải đặt bàn tại Châu Thành Tửu Lầu.

Vì vậy, bây giờ thỉnh thoảng ông đến nhà bạn làm khách, đối phương đều sẽ sớm đến quán trà Thúy Hử Thôn để chuẩn bị một phần Hồng trà ở đó.

Đỗ Triệu Kiên rút từ trong túi ra một phong bì giấy, chậm rãi đặt lên bàn trà giữa hai người: “Bảy triệu đô la Hồng Kông tiền vốn từ Ngân hàng Hằng Sinh, cùng với sáu năm tiền lãi, ngày mai tôi sẽ cho người mang đến.”

“Thôi được rồi, tiền lãi đó ông cứ giúp tôi quyên cho Cục Bảo hiểm Lương thực của ông đi. Nếu ông muốn trả thì đã trả từ lâu rồi.” Chử Diệu Tông rót trà ra, đưa cho Đỗ Triệu Kiên một chén rồi nói.

Đỗ Triệu Kiên nói với giọng có chút chậm rãi: “Không có số tiền ông cho mượn sau chiến tranh, tôi cũng không thể hồi phục nhanh đến vậy.”

“Lời cảm kích đó, ông đã nói rất nhiều lần rồi, từ cái hồi ông mang theo bảy chiếc ô tô phế phẩm do người Nhật bỏ lại đến cho tôi ấy. Mặc dù ông cả ngày mặc trường sam, nhưng ông lại học Tây học, đâu có hiểu gì kỹ xảo “Thái Cực Đẩy Tay” của giới thương nhân Trung Quốc. Chi bằng đi thẳng vào vấn đề. Tóm lại, hôm nay cho dù ông có mắng tôi ầm ĩ, tôi cũng sẽ không trở mặt đâu.” Chử Diệu Tông nâng chén trà lên nói với Đỗ Triệu Kiên: “Nào, uống trà đi.”

“Mấy người bạn già ở đây đã cử tôi đứng ra, tìm ý kiến của ba vị. Mọi người đều cảm thấy không thể để những thương nhân từ Thượng Hải đến hoành hành thêm nữa.” Đỗ Triệu Kiên bị Chử Diệu Tông nói trúng tim đen, cũng không còn che giấu gì nữa, dứt khoát nâng chén trà lên, uống một hơi cạn sạch: “Trà ngon.”

Độc quyền tại truyen.free, tác phẩm này được gìn giữ và lan tỏa.