Trước khi tuyến đường sắt xuyên Thái Bình Dương được hoàn thành, hành trình từ New York đến San Francisco phải mất ít nhất sáu tháng. Sau khi tuyến đường sắt này đi vào hoạt động, thời gian được rút ngắn chỉ còn bảy ngày. Có thể nói, tuyến đường sắt xuyên Thái Bình Dương đã thực sự biến nước Mỹ thành một quốc gia thống nhất, và cùng với đó, nước Mỹ bước vào thời kỳ phát triển thần tốc.

Nhưng điều đáng tiếc là, sau khi tuyến đường sắt này được hoàn thành, những công nhân người Hoa từng có công lao to lớn lại bị lãng quên. Vào ngày hai đoạn đường sắt đông tây được nối liền, những người công nhân gốc Hoa thậm chí không được tham dự lễ khánh thành. Cũng chính trong ngày tuyến đường sắt Thái Bình Dương được thông tuyến đó, họ đã bị sa thải hàng loạt.

Khi màn đêm buông xuống, xe lửa tiến vào vùng núi Nevada. Đoạn đường sắt này được mệnh danh là "Vạn Lý Trường Thành của người Trung Quốc trên núi Nevada", bởi nghe đồn, dưới mỗi thanh tà vẹt gỗ đều có hài cốt của một công nhân người Hoa.

Lý Mục không chú ý đến sự thật ấy, bởi vì đã đến giờ ăn tối.

Vì bỏ bữa trưa nên ngoại trừ Lý Mục, tiểu mập mạp, nhóm người Nghiêm gia và Trần lão đầu, hầu hết các quan viên và trẻ nhỏ thuộc cục du học đều đã đói bụng. Thế nên, ngay khi xe lửa vừa dừng lại, các quan chức và những đứa trẻ cũng vội vã đổ ra theo những người Mỹ, chuẩn bị đến sân ga ăn cơm.

Dù biết đây là giờ ăn cơm, nhưng muốn có được thức ăn cũng chẳng dễ dàng.

Giống như lần trước, xe lửa chỉ dừng lại vài phút. Trong khoảng thời gian ngắn ngủi ấy, về cơ bản là ai nhanh tay thì được, giành giật được bao nhiêu hay bấy nhiêu. Chậm chân một chút là coi như không có phần, có thể kiếm được chút thức ăn thừa, rượu cặn đã là may mắn lắm rồi.

Lúc này chẳng có thân sĩ hay thục nữ nào cả, tất cả người phương Tây đều lộ rõ bộ mặt thật. Để tranh giành thức ăn, thậm chí có người bắt đầu ẩu đả bạo lực công khai. Việc bị xô đẩy, chen lấn đến ngã xuống là chuyện thường tình. Cảnh tượng hỗn loạn chẳng khác gì ngày tận thế.

Nhìn thấy cảnh tượng như vậy, ai mà nói người phương Tây có tố chất cao, Lý Mục sẽ cãi tay đôi với người đó ngay!

Đối mặt với nhóm người phương Tây hung hãn như hổ đói, các quan viên và trẻ nhỏ của Thanh đế quốc vẫn còn e dè, không dám công khai tranh giành. Thế nên tình hình rất đáng lo ngại. Theo những gì Lý Mục chứng kiến, ít nhất một nửa số trẻ em không có gì để ăn, nửa còn lại chỉ ăn được nửa bụng, hoặc chỉ một chút ít.

Khi xe dừng lại, trên cả đoàn tàu, ngoại trừ Lý Mục và nhóm người Nghiêm gia, chỉ có tiểu mập mạp là không hề nhúc nhích.

Tiểu mập mạp có đông người hầu hạ, vả lại những người thuộc phủ Vương gia cũng không mấy e ngại người phương Tây. Thế nên vài chục người cùng xông lên, và đã giành được không ít thức ăn.

Nhưng Lý Mục rõ ràng nhìn thấy, trong lúc tranh giành thức ăn, lại có nhiều thức ăn hơn bị lãng phí, bị ném xuống đất và bị người ta giẫm đạp, chẳng mấy chốc đã không còn dùng được nữa.

Sau khi đoàn tàu khởi hành, có hai người hầu của tiểu mập mạp không kịp trở lại toa xe, bị bỏ lại tại một nhà ga vô danh.

Hai người này được lệnh đi mua thức ăn, vì chất lượng đồ ăn nhà ga cung cấp chẳng ra gì, lượng cũng không đủ. Muốn lấp đầy dạ dày thì là điều viển vông. Tiểu mập mạp thân phận cao quý, chắc chắn sẽ không tham gia vào hàng ngũ tranh giành, thế nên việc mua sắm trở thành lựa chọn duy nhất.

Chỉ tiếc là ở đất Mỹ xa lạ này, ngay cả ngôn ngữ cũng không thông, làm sao mà dễ dàng mua được đồ vật? Kết quả là đến lúc xe khởi hành vẫn chưa thấy hai người hầu đó về, thế là họ bặt vô âm tín.

Sau khi màn đêm buông xuống, trong toa xe đốt lên những ngọn đèn măng-sông. Ngoại trừ âm thanh "ầm ầm" đơn điệu phát ra từ những bánh xe lăn qua các mối nối đường ray, bên trong toa xe không còn một tiếng động nào khác. Mọi người đều đã chìm vào giấc ngủ.

Đèn măng-sông là một loại đèn dùng dầu hỏa làm nhiên liệu. Năm 1807, người Anh William Murdock đã phát minh ra loại đèn này, từ đó đèn măng-sông thay thế đèn dầu, trở thành công cụ chiếu sáng tốt nhất. Cho đến thế kỷ hai mươi mốt, đèn măng-sông vẫn chưa hoàn toàn biến mất. Khi được dùng làm đèn chiếu sáng cho doanh trại dã ngoại, nó hoạt động tốt hơn hẳn các loại đèn điện tử: thời gian đốt dài, thông thường có thể đạt trên 6 giờ, độ sáng cao, lại có thể chống chịu gió cấp ba, bốn trở xuống và cả thời tiết mưa nhỏ. Đồng thời, khi sử dụng trong lều trại, nó còn có công năng hút ẩm nhất định, và vào mùa đông có thể nhanh chóng làm tăng nhiệt độ bên trong lều.

Trước kia Lý Mục cũng thường xuyên đi dạo ngoại ô, đương nhiên không lạ lẫm gì với đèn măng-sông. Nhìn những ngọn đèn măng-sông chói mắt trong toa xe,

Nhớ về cuộc sống ở thế kỷ hai mươi mốt, Lý Mục không hề cảm thấy buồn ngủ.

Vì đã liên tục đi thuyền suốt 25 ngày trên biển, nên trên người Lý Mục và những người khác căn bản không xuất hiện hiện tượng "lệch múi giờ" này. Cũng như những đứa trẻ khác, Lý Mục không cảm thấy chút khó chịu nào, và cũng không có cảm giác mệt mỏi rã rời.

Cuối cùng thì trời cũng đã tối hẳn. Nghe tiếng lẩm bẩm không rõ từ góc nào vọng đến, Lý Mục cũng bắt đầu chìm vào giấc ngủ chập chờn, nửa tỉnh nửa mê.

Đột nhiên, tiếng nức nở nghe như có như không đánh thức Lý Mục. Anh ngẩng đầu nhìn quanh, phát hiện tiếng nức nở phát ra từ toa xe chở trẻ nhỏ.

Đi đến chỗ nối giữa các toa xe, Lý Mục mới phát hiện không chỉ mình anh bị tiếng nức nở ấy đánh thức.

Toàn bộ hành khách trong khoang xe này đều là các quan viên và trẻ nhỏ thuộc cục du học. Khi Lý Mục đến chỗ nối toa xe, anh nhìn thấy hầu hết các quan viên đều chưa nghỉ ngơi, kể cả Trần lão đầu, tất cả đều đang bận an ủi những đứa trẻ không thể chìm vào giấc ngủ vì đói khát.

Những đứa trẻ này ban ngày đều không được ăn no, lại đang tuổi ăn tuổi lớn, chúng đặc biệt cần dinh dưỡng. Ban ngày thì còn có thể chịu đựng, nhưng đến lúc này thì một phần không nhỏ các em nhỏ đã đói không chịu nổi, cuối cùng đành bật khóc thành tiếng.

Và nỗi buồn tủi này có tính lây lan. Chỉ cần một đứa trẻ khóc, chẳng mấy chốc những đứa trẻ khác cũng bắt chước theo, kết quả là tiếng khóc nối nhau không dứt.

Tình huống này khiến Trần lão đầu và những người khác lúng túng không biết làm sao, chỉ biết quanh đi quẩn lại khuyên "Ráng chịu đựng một chút", "Đợi đến ngày mai đi", nhưng chẳng có biện pháp cụ thể nào.

Đây đều là những "trụ cột tương lai" của Thanh đế quốc, triều đình lại vô cùng coi trọng những đứa trẻ này. Sau lưng chúng còn có cả quan phủ bảo hộ. Nếu lỡ để chúng đói đến nguy hiểm tính mạng, thì đúng là trở thành trò cười cho thiên hạ mất thôi.

Nếu quãng đường ngắn thì nhịn một chút còn được, nhưng từ San Francisco đến Springfield, phải đi suốt bảy ngày. Lúc này mới chỉ là ngày đầu tiên mà đã đói đến mức thảm hại thế này, nếu nhịn đến ngày thứ bảy, không biết còn xảy ra chuyện gì nữa.

Nghĩ tới đây, Trần lão đầu lại vô thức nghĩ đến thịt bò và bánh nướng mà Lý Mục đã sai người mang đến ban ngày. Những món đồ ăn bình thường thậm chí có thể bị coi là thô thiển, nhưng vào lúc này, trong mắt Trần lão đầu, chúng lại là mỹ vị tuyệt đỉnh. Chỉ tiếc, nghĩ đến cái túi tiền nặng trĩu của Lý Mục, Trần lão đầu theo bản năng lắc đầu. Lý Mục đưa đồ ăn cho ông chính là để sau này ông ta không gây khó dễ cho mình. Nếu để Lý Mục chia số đồ ăn đó cho những đứa trẻ này, không biết Lý Mục sẽ đưa ra yêu cầu quá đáng gì đây.

Nhưng không đi tìm Lý Mục xem chừng là không ổn rồi. Còn hơn nửa đêm nữa phải chịu đựng, trời sáng vẫn còn xa. Nếu tối nay không ngủ ngon, ngày mai sẽ càng không có tinh thần để tranh giành thức ăn với bọn người phương Tây đó.

Biết đâu còn phải chịu đựng sự bóc lột từ cái túi tiền đó của Lý Mục nữa chứ.

Ngay lúc Trần lão đầu đang vô cùng băn khoăn, cửa khoang xe nhẹ nhàng bị đẩy ra. Cô gái Một Vạn Đô La Mỹ và mẹ cô ấy bưng một mâm thịt bò và bánh nướng được gói ghém cẩn thận bước vào toa xe, lần lượt phân phát cho những đứa trẻ đang khóc thút thít.

Trần lão đầu lập tức quên bẵng mọi sự "khó ưa" trước đây của Lý Mục, vừa vuốt râu vừa mỉm cười gật gù: "Trẻ con dễ dạy, dễ dạy thật!"

Bạn đang thưởng thức nội dung độc quyền được thực hiện bởi truyen.free.