Khi những tiếng chim hót trong trẻo, êm tai dần lớn hơn, Lý Mục cuối cùng cũng tỉnh giấc.

Chân trần giẫm trên sàn gỗ có hoa văn rõ nét, cảm giác mát lạnh tức thì thấm vào tâm trí, khiến Lý Mục chợt trở nên tỉnh táo hẳn.

Kéo tấm rèm che cửa sổ lên, luồng khí tươi mới hơi se lạnh mang theo hương vị ẩm ướt của sông và mùi cây cỏ thoang thoảng ùa vào. Trời đã sáng rõ, nhưng mặt trời vẫn chưa ló dạng. Bầu trời xanh biếc đến nao lòng, vài đám mây trắng nhởn nhơ treo lững lờ nơi chân trời. Đâu đó có những chú chim không rõ tên đang tự do rượt đuổi nhau trên không. Trên sông Connecticut, những ngư dân cần mẫn đã bắt đầu công việc. Trên phố nhỏ của thị trấn, lũ trẻ đang vui đùa rượt đuổi, xen lẫn tiếng chó săn sủa loạn đầy hưng phấn. Một ngày mới đã bắt đầu.

Lão Nghiêm và Nghiêm Hổ đã tất bật dưới nhà. Ở cửa nhà kho chất đầy gỗ tròn và ván gỗ. Lão Nghiêm cầm một mẩu than củi, thỉnh thoảng dùng tay đo đạc kích thước trên tấm ván trước mặt, sau đó dùng than đánh dấu. Nghiêm Hổ đứng cạnh làm công việc tay chân, mỗi khi lão Nghiêm cần một khúc gỗ nào, Nghiêm Hổ sẽ đưa tới đặt cạnh ông.

Will đang cho ngựa ăn trong chuồng, dưới chân đặt một thùng nước, có vẻ như anh vừa tắm rửa cho Prometheus xong. Lúc này, Prometheus đang vùi đầu ăn không ngừng, lắc đầu vẫy đuôi, trông thấy rõ vẻ hân hoan. Nó vừa ăn vừa hí hửng khụt khịt mũi, như thể sợ người khác không biết mình là một con háu ăn.

Nghiêm Thuận về từ bờ sông Connecticut, tay xách hai con cá béo được buộc lại bằng dây cỏ. Thấy Nghiêm Hổ liền giơ lên, ý chừng muốn khoe khoang thành quả của mình.

Một chiếc áo lót cổ tròn màu trắng sạch sẽ tinh tươm và một chiếc quần jean xanh thiên thanh mới toanh được đặt ở đầu giường Lý Mục. Cạnh đó còn có một chiếc nón cao bồi vành cong thêu huy hiệu cảnh sát. Có lẽ đây là món quà Will tặng Lý Mục. Lý Mục không vội thay đồ, vẫn mặc áo ngủ lên phòng vệ sinh tầng hai tắm nước lạnh, sau đó mới thay quần áo, rồi khoan khoái bước xuống tầng một.

Phòng bếp ở tầng một là kiểu bếp mở, chỉ cách phòng khách một chiếc bàn ăn. Bàn ăn là hai chiếc bàn con ghép lại, xung quanh tổng cộng có chín chiếc ghế. Bốn chiếc trong số đó là ghế ăn có lưng tựa cao và tay vịn, viền ghế và tay vịn đều có chạm khắc hoa văn rỗng. Những chiếc ghế còn lại rõ ràng là được kê thêm tạm thời.

Gloria, Sơ Tuyết và Nghiêm mẫu đang tất bật trong bếp. Tuy nhiên, vì bất đồng ngôn ngữ, ba người ít khi giao tiếp, cách nấu nướng cũng khác nhau. Gloria có vẻ như chỉ chuẩn bị trứng ốp la đơn giản và sữa. Món Nghiêm mẫu và Sơ Tuyết làm thì phức tạp hơn nhiều. Sữa bò và trứng gà là đương nhiên, ngoài ra còn có bánh bao và cháo mạch, khiến Gloria chỉ biết há hốc mồm kinh ngạc.

Thấy Lý Mục đến, Nghiêm mẫu xoa tay đi đến cạnh Lý Mục, vẻ mặt hơi bồn chồn: "Ông Will bảo cứ thế mà bày, nói là sau này cùng ăn cơm chung, nhưng thế này... thì không hợp."

Thật ra, dù là phương Đông hay phương Tây, đều có sự tồn tại của giai cấp, và sự phân biệt tuyệt đối rõ ràng. Chủ nhân là chủ nhân, người hầu là người hầu, việc chủ và người hầu không cùng bàn ăn là quy tắc cơ bản.

Thế nhưng với Will, cái "luật bất thành văn" này rõ ràng là không phù hợp. Will xuất thân từ gia đình quân nhân, không phải dòng dõi quý tộc gì. Ngày xưa nhà Will cũng chẳng có người hầu, nên cũng chẳng có nhiều quy củ đến thế.

"Thích hợp lắm chứ, cứ quyết định thế đi." Lý Mục cũng không phải kiểu công tử bột nuông chiều. Anh cũng chẳng vì đã bỏ ra vạn lạng bạc cho gia đình Sơ Tuyết mà coi họ như nô lệ sai khiến. Sự tôn trọng nhân cách cơ bản thì vẫn giữ.

Thấy còn chưa đến giờ ăn, Lý Mục vẫy tay với Nghiêm mẫu, rồi chào Sơ Tuyết và Gloria, sau đó trực tiếp ra ngoài.

"Mục ca, Tây Dương bên này quả thật giàu có, đây toàn là gỗ tốt nhất, dùng làm đồ dùng trong nhà thì còn gì bằng, vậy mà bọn Tây Dương lại đem ra bổ củi nhóm lửa, thật đúng là đáng bị sét đánh!" Lão Nghiêm tấp tểnh lại gần, không nén nổi lời than vãn.

"Đúng vậy, chính xác là bên này rất tốt, cá trong sông nhiều vô kể. Ta ra bờ sông tắm rửa tiện thể làm cái bẫy cá, chốc lát đã bắt được mấy con. Bọn Tây Dương đánh cá mà cũng chẳng biết dùng lưới, hôm nào chúng ta làm một chiếc thuyền đánh cá, đảm bảo cá ăn không hết!" Nghiêm Thuận cũng đến than vãn, nhưng nhiều hơn là khoe khoang.

Đây chính là vấn đề về không gian sinh tồn. Trên mảnh đất của Đại Thanh, người Hoa đã sinh sôi nảy nở mấy ngàn năm, mật độ dân số lớn đến mức không thể tưởng tượng. Về cơ bản, tất cả đất đai có thể khai khẩn để trồng trọt đã được tận dụng triệt để. Ngay cả những mảnh ruộng cũng được trồng cây tận dụng mọi chỗ trống. Trước và sau nhà, chỉ cần có một khoảnh đất trống là đã có thể tạo ra một vườn rau. Người Hoa đã chật vật sống sót theo cách như vậy.

Bắc Mỹ thì khác hẳn. Hoa Kỳ với diện tích 9,3 triệu kilomet vuông, dân số chỉ khoảng bốn mươi triệu người, mà về cơ bản lại phân bố đều ở cả bờ Đông lẫn bờ Tây. Điều này hoàn toàn khác biệt với Đại Thanh, nơi hơn bốn trăm triệu dân đều chen chúc ở khu vực trung đông chật hẹp. Phía bắc, Canada còn thê thảm hơn, với hơn 9,9 triệu kilomet vuông đất đai, dân số chỉ hơn bốn triệu người một chút, gần hai phẩy năm kilomet vuông mới có một người. Đơn giản có thể dùng từ hoang vắng để miêu tả.

Mật độ dân cư thưa thớt đã bảo vệ được tối đa vẻ đẹp tự nhiên. Điều này có thể thấy rõ khi Lý Mục và nhóm của anh ta đi tàu hỏa ngang qua nước Mỹ. Dọc đường sắt là những dải đất rộng lớn chưa được khai khẩn, từng đàn trâu rừng phi nước đại trên thảo nguyên. Nếu những mảnh đất này mà giao cho người Hoa – chậc chậc chậc, chỉ vài phút sẽ biến thành Giang Nam của Bắc Mỹ cho mà xem.

Lý Mục bây giờ vẫn chưa có lý tưởng tề gia trị quốc bình thiên hạ. Khi năng lực chưa đủ thì chỉ lo cho bản thân là lựa chọn đúng đắn. Nên Lý Mục thông suốt nhận ra điều đó: "Ha ha, vật chất phong phú là điều tốt, chúng ta nhập gia tùy tục. Gỗ dùng để lợp nhà hay làm đồ dùng trong nhà thì đừng ngại ngần. Cá trong sông thì cứ thoải mái mà mò. Hơn nữa, sau này đừng động một tí là 'bọn Tây Dương' nữa, với người Mỹ thì chúng ta mới là 'bọn Tây Dương' đấy chứ!"

Lý Mục khiến hai cha con họ Nghiêm bật cười vang, ngay lập tức không khí trở nên thoải mái hơn nhiều.

"Đêm qua mẹ Sơ Tuyết đã nói với tôi về chuyện làm đồ dùng trong nhà. Mục ca cứ yên tâm, việc này cứ giao cho lão Nghiêm tôi. Nhiều nhất ba ngày, đảm bảo sẽ làm cho anh một chiếc giường lớn vừa đẹp vừa chắc chắn, ngủ ba năm người cũng chẳng vấn đề gì!" Lão Nghiêm nghĩ có phần xa, nhưng điều đó cũng đủ làm hài lòng những tưởng tượng của Lý Mục với tư cách một người đàn ông.

"Chuyện làm giường cứ từ từ, đừng vội. Lát nữa ch��ng ta đi mua đồ trước, về rồi hãy tính." Lý Mục đã có kế hoạch.

"Mua... lại còn mua nữa sao?" Lão Nghiêm lại lộ vẻ kinh hãi, có vẻ như việc Lý Mục chi tiêu phóng khoáng ở San Francisco đã để lại ấn tượng sâu sắc cho ông ta.

"Chắc chắn phải mua chứ. Ga trải giường, gối, vỏ chăn, quần áo mặc hằng ngày, chén, đĩa, bát, chậu rửa mặt, rồi cả công cụ làm việc của ông nữa, thứ nào mà không cần mua?" Lý Mục nghĩ kỹ lưỡng. Người xưa có câu "Công dục thiện kỳ sự, tất tiên lợi kỳ khí" (Muốn làm việc tốt, trước hết phải mài sắc công cụ).

"Được thôi, vậy thì mua!" Lão Nghiêm khẽ cắn môi, quyết định theo Lý Mục "phá gia chi tử." Dù sao cũng định ở lại đây vài chục năm, nhiều thứ vẫn cần thiết, đặc biệt là công cụ làm việc. Nếu không có chúng, dù lão Nghiêm có là Lỗ Ban thì cũng đành bó tay.

Bản văn này thuộc về truyen.free, nơi những câu chuyện được tìm thấy và trân trọng.