Pittsburgh, nằm ở phía tây nam bang Pennsylvania, Hoa Kỳ, nơi sông Allegheny và sông Monongahela hợp lưu tạo thành sông Ohio, là thành phố lớn thứ hai của bang này, chỉ sau Philadelphia.

Pittsburgh từng là thành phố công nghiệp gang thép nổi tiếng của Hoa Kỳ, được mệnh danh là "Kinh đô Thép Thế giới". Tuy nhiên, sau thập niên 1980, khi sản lượng thép của các quốc gia khác tăng vọt, ngành công nghiệp thép ở Pittsburgh dần suy yếu và buộc phải chuyển đổi mô hình, trở thành một phần của sự hy sinh cho sự trỗi dậy của các nền kinh tế mới.

Thế nhưng, hiện tại ngành công nghiệp thép của Pittsburgh mới chỉ bắt đầu, các nhà máy của Carnegie còn chưa được xây dựng hoàn chỉnh, vì vậy danh xưng "Kinh đô Thép Thế giới" vẫn còn là một chặng đường dài phía trước.

Thành phố Pittsburgh luôn gắn liền với ngành thép. Năm 1837, kênh đào Pennsylvania được xây dựng; đến năm 1851, đường sắt được khai thông, biến Pittsburgh thành một đầu mối giao thông đường thủy và đường bộ quan trọng, tạo nền tảng vững chắc cho ngành công nghiệp thép của thành phố.

Khi đoàn tàu tới gần Pittsburgh, Lý Mục nhìn màn sương bụi bao phủ bầu trời thành phố, bực bội lẩm bẩm: "Thật chết tiệt, tôi ghét cái kiểu thời tiết này."

Phát triển kinh tế và ô nhiễm môi trường luôn có mối quan hệ trực tiếp. Dù hiện tại Pittsburgh chưa phải là "Kinh đô Thép Thế giới", nhưng trong thành phố đã có rất nhiều nhà máy thép san sát, với những ống khói đang nhả ra những cột khói đen kịt, khiến Lý Mục có cảm giác quen thuộc đến lạ.

Vào cuối thế kỷ 20, rất nhiều thành phố ở các quốc gia khác cũng ở trong tình trạng tương tự: vì phát triển kinh tế mà bỏ qua vấn đề ô nhiễm môi trường, để rồi sau khi kinh tế phát triển lại phải bất đắc dĩ đổ một khoản tiền khổng lồ vào việc khôi phục môi trường.

Mô hình này từng bị nhiều người chỉ trích, cho rằng việc đánh đổi môi trường lấy phát triển kinh tế là "lợi bất cập hại". Tuy nhiên, những người này đã bỏ qua một điều rằng, chính nhờ kinh tế phát triển đến một mức độ nhất định, những "chuyên gia bàn phím" kia mới có thể ngồi trước máy tính mà bình luận đủ điều. Bằng không, tất cả chúng ta cùng trở về thời kỳ xã hội nguyên thủy mà hưởng thụ "trời xanh nước biếc", muốn làm gì thì làm, há chẳng phải là quá tốt hay sao!

"Đây là biểu tượng của văn minh, anh nên tự hào về điều đó chứ." Henry lộ rõ vẻ kiêu hãnh. Ngửi mùi than cốc trong không khí, Henry thậm chí còn say mê nhắm mắt lại, điều này thực sự khiến Lý Mục cảm thấy rùng mình.

Công nghiệp...

Quả thật, nếu chưa từng trải qua những năm tháng thiếu thốn, người ta khó lòng cảm nhận được sự cấp thiết khi bị kìm kẹp bởi người khác. Nhớ lại sau khi thành lập đất nước, thế hệ lãnh đạo đầu tiên đã nhìn thấy một quốc gia nghèo yếu và lập ra đại nguyện: nhất định phải thay đổi diện mạo lạc hậu, biến đất nước thành một cường quốc công nghiệp. Vì mục tiêu đó, tất cả các thành phố đều tiến hành cải tạo hiện đại hóa, một số di tích lịch sử, bao gồm cả tường thành kinh đô, buộc phải dỡ bỏ – điều mà sau này lại trở thành lý do để một số người công kích các nhà lãnh đạo.

"May mà đây là Pittsburgh, miễn không phải Springfield là được." Lý Mục hiểu rõ đạo lý không thể vẹn toàn đôi đường, nhưng anh vẫn không muốn ngày nào cũng sống trong làn khói bụi mịt mù.

"Ngược lại tôi lại mong Springfield cũng trở thành một thành phố công nghiệp như Pittsburgh, như vậy ít nhất chúng ta sẽ không phải mệt mỏi vì tàu xe, ngồi hai ngày hai đêm trên xe lửa nữa." Henry nói hơi quá lời.

Với Henry mà nói, kinh tế càng phát triển, địa vị xã hội của một luật sư như anh ta sẽ càng được nâng cao.

Hai ngày hai đêm có phần cường điệu. Springfield cách Pittsburgh 650 cây số, dù xe lửa thời điểm đó không nhanh, tốc độ hai ba mươi cây số một giờ là điều hiển nhiên, thực tế chỉ mất hơn một ngày di chuyển thôi.

Trước khi lên tàu, Lý Mục đã g���i điện báo cho Carnegie. Khi xuống xe lửa, Carnegie đã phái người tới nhà ga đón đoàn của Lý Mục. Dù không phải bản thân Carnegie mà là em trai ông ta, Tom, điều đó cũng đủ cho thấy sự coi trọng của Carnegie dành cho Lý Mục.

Tom rõ ràng không thâm sâu như Carnegie. Sau khi gặp Lý Mục, Tom không khỏi thốt lên kinh ngạc: "Trời ơi, ngài trẻ thật đấy, làm tôi bất ngờ quá. Chẳng lẽ ngài chưa từng sợ hãi khi đối mặt với Jessy James sao?"

"Đương nhiên là có chứ, nhưng nghĩ đến số tiền thưởng lớn treo trên đầu tên đó, tôi cũng chẳng kịp nghĩ nhiều." Lý Mục đáp một cách thờ ơ.

Đây gần như là phản ứng của tất cả mọi người lần đầu tiên gặp Lý Mục. Mặc dù bây giờ Lý Mục ngày nào cũng cạo râu, cố gắng để mình trông chững chạc hơn một chút,

nhưng hiệu quả không mấy rõ rệt. Hiện tại, trên mép và quai hàm của Lý Mục đúng là có mọc lông tơ, nhưng chỉ cần cạo đi là sẽ không để lại dấu vết gì, nên anh trông vẫn còn rất non nớt.

"Ha ha, ngài đúng là quá hài hước." Tom cười phá lên, rồi ngay lập tức mời Lý Mục lên xe ngựa.

Tại Pittsburgh, tần suất sử dụng xe ngựa cao hơn nhiều so với Springfield. Điều này có lẽ liên quan đến định vị của Pittsburgh: là một thành phố thép, ô nhiễm là điều không thể tránh khỏi, và sẽ chẳng ai muốn cưỡi ngựa đi xuyên qua màn sương bụi mịt mù ấy, cảm giác đó chắc chắn không hề dễ chịu chút nào.

"Với thân phận là một người Thanh quốc, việc ngài đạt được thành tựu lớn đến vậy thực sự khiến người ta phải nể phục." Ngồi trên xe ngựa, Tom vẫn tiếp tục bày tỏ sự cảm thán, trong lời nói không giấu nổi sự ngạo mạn của một người da trắng.

"Ông Lý hiện tại đã nhập quốc tịch Mỹ rồi." Henry lên tiếng giúp Lý Mục giải vây.

Ngay đêm đặt chân đến Springfield, Lý Mục đã trao giấy ủy quyền cho Henry. Henry liền cử trợ lý của mình đến Cục Di trú New York để làm thủ tục nhập tịch cho Lý Mục.

Vào những năm này, việc nhập quốc tịch Mỹ rất đơn giản, không yêu cầu chứng minh tài sản, cũng chẳng ai điều tra "tám đời tổ tông", chỉ cần nộp đơn xin là được, rất thuận tiện.

"Đây quả là một lựa chọn đúng đắn." Tom không dây dưa thêm vào vấn đề này.

Gia đình Carnegie trước đây cũng là người Ireland, thuộc diện di dân mới. Vì thế, Tom cũng chẳng có tư cách gì mà kiêu ngạo trước mặt Lý Mục về vấn đề này.

Khi tới Pittsburgh trời đã tối hẳn. Việc ký kết phải đến ngày mai mới có thể tiến hành, nên đoàn của Lý Mục về khách sạn nghỉ ngơi trước, mọi chuyện sẽ bàn bạc vào ngày mai.

Về đến khách sạn, Lý Mục tắm rửa, thay một bộ quần áo khác. Vừa ra khỏi phòng tắm, anh đã thấy Nghiêm Thuận đang đợi mình.

"Có chuyện gì thế?" Lý Mục thuận miệng hỏi.

"Mục ca, lời Henry nói về việc anh nhập quốc tịch Mỹ có phải là thật không ạ?" Nghiêm Thuận hỏi, vẻ mặt có chút thấp thỏm.

Nghiêm Thuận học tiếng Anh khá tốt, giờ đây đã có thể hiểu những câu đơn giản. Trong hai ngày qua, khi Lý Mục và Henry thảo luận về vấn đề quốc tịch, anh cũng không tránh mặt Nghiêm Thuận, nên có lẽ Nghiêm Hổ và Nghiêm Thuận giờ đây cũng đã hiểu rõ mọi chuyện.

"Đúng vậy, cậu cũng biết tôi đã đắc tội với Thuần Vương phủ rồi, Thanh quốc — tôi không thể quay về được nữa." Lý Mục không giấu giếm. Anh vốn dĩ cũng định sau khi trở về Springfield sẽ nói thẳng vấn đề này với gia đình họ Nghiêm.

"Mục ca — chuyện này đều do chúng em cả, nếu không phải vì chúng em, anh cũng chẳng cần phải..." Nghiêm Thuận áy náy nói. Theo cậu ta, nếu Lý Mục không nhập quốc tịch Mỹ, tương lai khi trở về Thanh đế quốc chắc chắn sẽ được làm quan lớn, ngồi ngựa quý. Vậy mà giờ đây, vì gia đình họ Nghiêm mà anh phải rời bỏ Thanh đế quốc, sự hy sinh của Lý Mục thật không nhỏ chút nào.

"Không có gì phải áy náy cả, cậu xem cuộc sống hiện tại của chúng ta, chẳng phải tốt hơn nhiều so với khi còn ở Thanh đế quốc sao? Nghĩ thoáng ra đi, nơi đây không giữ ta ắt sẽ có nơi khác giữ ta." Lý Mục nói một cách phóng khoáng, không hề có vẻ sợ hãi như chó mất chủ.

"Vậy thì tốt quá rồi — Mục ca, liệu chúng em có thể..." Nghiêm Thuận nói còn chưa dứt lời, có chút ấp úng.

Lý Mục thoáng cái đã hiểu ý của Nghiêm Thuận: "Chờ về nhà rồi hãy nói, nếu như cha mẹ cậu đều đồng ý, vậy cả nhà các cậu cũng có thể nhập quốc tịch Mỹ."

"Thật tuyệt vời!" Nghiêm Thuận không làm Lý Mục thất vọng, cậu ta cũng chẳng có bao nhiêu lưu luyến gì với Thanh đế quốc.

Phiên bản truyện này do truyen.free độc quyền chuyển ngữ và phát hành.