Trong lúc Armand và Quốc vương Nicholas II của Đế quốc Sa Hoàng đang bàn bạc việc quan trọng, cách đó không xa, một cuộc gặp gỡ ngoại giao giữa các nguyên thủ quốc gia khác cũng đang diễn ra.

"Ngày mai là Olympic rồi, mọi người có duyên tề tựu tại đây, chẳng lẽ không nên tìm cơ hội tụ họp một chút, bàn bạc xem làm thế nào để bù đắp cho chuyến đi tốn kém này sao?"

"Chẳng phải nói lần này toàn bộ lộ phí chuyến đi đều do Edward VII chi trả sao?"

"Ha ha ha, ta nói ngươi đường đường là em trai Quốc vương Thổ Nhĩ Kỳ của Đế quốc Ottoman, lẽ nào còn vì chút lộ phí mà tranh chấp với Edward VII sao? Nếu quả thật vậy, ta nhất định sẽ đứng về phía ngươi, tuyệt đối quân vô hí ngôn." Càng nói, nụ cười của Alfonso càng rạng rỡ, giọng nói càng vang dội. Người trước mặt là Hoàng đệ của Đế quốc Ottoman Thổ Nhĩ Kỳ, là em trai kém Quốc vương Abdel Hamid II đương nhiệm của Đế quốc Ottoman gần hai tuổi. Khác với huynh trưởng làm ngơ trước cuộc thảm sát tàn khốc người Armenia, Muhammad lại càng thêm dân chủ. Vì thế, sau này vào năm 1909, khi huynh trưởng bị phế truất và ông lên ngôi, ông lập tức thực hiện chế độ lập hiến. Thế nhưng, cũng bởi vì quá mức dân chủ, khiến cho nhiều pháp lệnh của ông không được truyền đạt nhanh chóng xuống dưới, quyền lực vốn có lại bị pha loãng. Cuối cùng, trong giai đoạn trị vì của ông, bản đồ Đế quốc rộng lớn vốn có cũng bị chia cắt từng phần. Trong cuộc chiến tranh ấy, ông ta lại vì chọn sai phe, gia nhập phe Đức và Áo-Hung, mà bị ba quốc gia Anh, Pháp, Nga đồng thời vây quét. Vì ông là người theo chủ nghĩa Hồi giáo, nhiều quốc gia phương Tây có ý kiến rất lớn về ông. Thế nên, đến năm 1918, ông đột ngột qua đời một cách bí ẩn, nguyên nhân có trăm vạn lời đồn, nhưng không ai biết rõ sự thật.

Có người nói đây là âm mưu của các quốc gia tư bản chủ nghĩa theo chế độ tổng thống, do Mỹ dẫn đầu và Pháp hỗ trợ. Thế nhưng, tất cả các quốc gia đều vội vàng phủ nhận, còn sự thật thì không muốn ai biết đến.

Alfonso là Quốc vương của một quốc gia quân chủ, ông ta không thể nào ủng hộ việc lật đổ các vị Quốc vương của các quốc gia quân chủ khác. Bởi ông hiểu rõ đây là hành động tự đào mồ chôn mình, đang cổ vũ việc thành lập các chế độ Cộng hòa hoặc Liên bang như Mỹ. Đương nhiên, trừ khi việc đó cực kỳ có lợi cho Đế quốc, khi lợi ích đạt đến một mức độ nhất định thì ngoại lệ. Không thể nói ông ấy ích kỷ, con người vốn là như vậy, mấy ai lại nguyện ý dùng tiền đồ vĩ đại của mình để giúp người khác thực hiện lý tưởng cơ chứ? Alfonso chỉ có thể giống như nước Anh sau này, tối đa hóa không gian sống cho người dân mà thôi.

"Bệ hạ Alfonso nói không sai, ta cũng ủng hộ Người như vậy. Dù sao, từ Địa Trung Hải đến eo biển Anh, tiềm năng tài chính thật sự rất lớn. Hiện tại, Đế quốc chúng ta đang trong giai đoạn khan hiếm dầu mỏ, không như Đế quốc Tây Ban Nha của các ngươi có hai công ty dầu mỏ lớn mạnh, được chống đỡ bởi tài chính hùng hậu và kỹ thuật tiên tiến, cũng không như nước Anh có các thuộc địa hải ngoại có thể cung cấp vô hạn, thậm chí cùng người Hà Lan thành lập Công ty dầu mỏ Hoàng gia Hà Lan Shell, một trong những công ty dầu mỏ lớn nhất thế giới. Khác với các ngươi, Vương quốc Ý chúng ta là một quốc gia khan hiếm dầu mỏ, vẫn còn đang tìm kiếm khắp nơi đây này," Quốc vương Vittorio Emanuele của Vương quốc Ý nói với vẻ lo âu. Alfonso biết rõ ông ta là một vị quân chủ vô cùng lo lắng cho vận mệnh quốc gia. Tuy hi���n tại chưa được xem là người có hùng tài vĩ lược, nhưng ông lại có một tấm lòng muốn người dân được sống tốt đẹp hơn.

Nhìn hai người trước mắt, Alfonso chợt thấy hoảng hốt. Vì sao ư? Bởi vì hai quốc gia này, trong Chiến tranh Thế giới thứ Nhất, Ý vốn là trung lập, sau đó mới gia nhập phe Hiệp ước do Anh dẫn đầu và giành chiến thắng. Trước đó, Vương quốc Ý, ngoài lãnh thổ bản địa, chỉ có các thuộc địa như Eritrea và Somalia. Còn Libya thì mãi đến năm 1912 mới bắt đầu bị chiếm, và Ethiopia là do Benito Mussolini phát động chiến tranh chiếm đóng sau năm 1935.

Về phần Đế quốc Ottoman Thổ Nhĩ Kỳ, giờ đây đã bắt đầu bước vào con đường suy tàn. Trong cuộc chiến ấy, họ lại càng đứng sai phe, gia nhập phe Liên minh Trung tâm, và bị Anh, Pháp, Nga cùng các nước phe Hiệp ước khác vây đánh. Cuối cùng, vương triều này chỉ có thể tồn tại đến năm 1922 rồi bị lật đổ. Trước Chiến tranh Thế giới thứ Nhất, lãnh thổ của Đế quốc Ottoman trải dài từ phía nam Biển Đỏ, thuộc Ả Rập Xê Út sau này, kéo dài qua Israel, Lebanon, Syria đến Thổ Nhĩ Kỳ; phía đông là Iraq dọc theo Vịnh Ba Tư đến Qatar; xa hơn về phía nam là Yemen và Oman, lúc đó do người Anh kiểm soát. Đế quốc Ottoman Thổ Nhĩ Kỳ sở hữu trữ lượng dầu mỏ phong phú, thế nhưng họ lại không hay biết về khối tài sản khổng lồ nằm dưới lòng đất của mình.

Alfonso biết rõ điều đó, thậm chí còn biết rõ những nơi nào có nhiều dầu mỏ nhất. Thế nhưng ông ta chưa nói với vị Quốc vương tương lai theo chủ nghĩa Hồi giáo, người sẽ lên ngôi một năm sau đó, bởi ông biết rõ, đây vẫn chưa phải là sự khởi đầu suy tàn chính thức của Đế quốc Ottoman; trong vài năm tới, Đế quốc Ottoman sẽ còn tiếp tục bị chèn ép.

Đây có phải là một cơ hội cho Đế quốc không? Liệu có thể thành lập một tiền đồn của Đế quốc ở Trung Đông không? Iraq? Không được, Ottoman chắc chắn sẽ không đồng ý việc Tây Ban Nha có thêm hơn mười vị trí đứng chân trên lãnh thổ bản địa của họ. Ả Rập Xê Út? Được thôi, nhưng đó cũng là vùng lãnh thổ liền kề và thuộc về bản địa của họ. Kuwait hiện giờ thuộc về Anh, nhưng bên ngoài Kuwait, còn có một vùng lãnh thổ không liên kết với bản địa. Alfonso biết rõ đây là khu vực duyên hải phía đông của Ả Rập Xê Út tương lai và Qatar, cũng là nơi có trữ lượng dầu mỏ lớn nhất Trung Đông. Trong những năm gần đây, Anh vẫn luôn dòm ngó những vùng đất này, đây cũng là điều Đế quốc Ottoman lo lắng. Chính vì thế mà họ muốn cùng Tây Ban Nha ôm lấy nhau sưởi ấm.

"Thôi được rồi, không nói nữa. Nếu Edward VII mà biết được, chắc chắn sẽ nói chúng ta đang liên kết để gây áp lực cho ông ấy. Ta e rằng lúc đó ông ấy sẽ vô cùng phiền muộn. Cũng đừng để chúng ta, những vị khách này, làm phiền chủ nhà quá mức như vậy thì không hay." Alfonso chuyển giọng, nhìn quanh căn phòng chỉ có ba người họ, rồi nói tiếp: "Chúng ta hãy bàn về chủ đề hợp tác của chúng ta đi."

Muhammad băn khoăn liếc nhìn Alfonso, rồi lại nhìn sang Quốc vương Ý Vittorio Emanuele bên cạnh, do dự một hồi, cuối cùng ông ta lên tiếng trước: "Ta cho rằng, chúng ta cần phải liên kết lại. Trong những năm gần đây, chúng ta bị các cường quốc chèn ép. Giờ đây chúng ta đều phải co ro chịu đựng, lợi ích của chúng ta không được bảo đảm, lãnh thổ hoặc thuộc địa của chúng ta bị dòm ngó nghiêm trọng. Thật lòng mà nói, không giống với Tây Ban Nha dưới sự cai trị của Bệ hạ Alfonso đang trong cảnh phồn vinh, Đế quốc Ottoman chúng ta tuy vẫn duy trì được trạng thái ổn định trong những năm này, thế nhưng lại cảm thấy có chút lực bất tòng tâm dưới sự chèn ép như có như không của các đế quốc lớn. Không phải chúng ta không đủ cường đại, mà là khi đối mặt với hai phe đối lập lớn ở châu Âu hiện tại, một cây chẳng chống vững nhà. Nếu cứ tiếp tục bị Anh, Sa Hoàng và Pháp chèn ép, chúng ta chỉ có thể bất đắc dĩ gia nhập liên minh với Đế quốc Đức thôi." Ông ta cười khổ và bất đắc dĩ lắc đầu.

Đây là tình thế bắt buộc. Alfonso đương nhiên hiểu rằng, khi nước Anh muốn mở rộng lãnh thổ trên thế giới, không còn nơi nào có cơ hội cho họ nữa. Châu Mỹ thì có Mỹ đang phòng bị khắp nơi, Viễn Đông thì lợi ích đã được phân chia xong hoặc cạnh tranh quá gay gắt. Châu Phi hầu như là thiên hạ của họ và Pháp. Hiện giờ chỉ còn vùng Trung Đông, mà người nắm giữ Trung Đông lại là Đế quốc Ottoman. Iran đã bị Anh và Sa Hoàng phân chia lợi ích, giờ đây chỉ còn một Đế quốc Ottoman yếu ớt, quốc gia với lập trường chao đảo này lại vừa vặn bị kẹp giữa các điểm lợi ích của hai phe lớn, như một vùng đệm. Tình cảnh của họ có thể hình dung được. Như vậy, các quốc gia chiếm ưu thế như Anh đương nhiên sẽ không để Ottoman tùy ý phá hoại lợi thế của họ. Thế nên, trong những năm này, họ thỏa sức chèn ép Đế quốc Ottoman, từng chút một cắt xén lãnh thổ trên người Đế quốc Ottoman. Họ chính là muốn làm suy yếu nó, cuối cùng xâm chiếm hoặc kiểm soát nó, để phe Đức rơi vào vòng vây của các quốc gia này.

Ý khác với Đế quốc Ottoman. Họ đang trong thời kỳ phát triển bùng nổ, thế nhưng họ cũng gặp phải khó khăn tương tự, đó chính là vấn đề xác định mục tiêu và đồng minh. Giữa bầy cường quốc vây quanh khắp châu Âu, nếu chỉ đứng một mình, như Đế quốc Ottoman, thì có thể sẽ bị các liên minh khác chèn ép. Tình cảnh của Ý trên thực tế rất tương tự với Đế quốc Ottoman, đó là h��� cũng có thể trở thành một điểm rất quan trọng trong việc bao vây liên minh Đức, và cũng là một láng giềng an toàn vô cùng quan trọng đối với Pháp. Thế nhưng, khác với Đế quốc Áo-Hung, Vương quốc Ý càng mạnh hơn, và càng tiếp cận châu Âu, thậm chí là lãnh thổ Pháp. Pháp không thể có ý đồ dòm ngó Ý, dù sao xung đột biên giới bất cứ lúc nào cũng có thể lan đến lãnh thổ của mình, điều n��y người Pháp không thể cho phép. Mà Đế quốc Ottoman thì là một trường hợp ngoại lệ, dù sao ở Địa Trung Hải, chỉ cần hải quân Pháp và Anh tiếp tục duy trì sức mạnh, lẽ nào còn phải sợ họ sao?

Tây Ban Nha tuy rằng cũng có những nghi ngại về việc bị Anh chèn ép trong lần này. Thế nhưng lại khác biệt hơn so với hai nước kia, đó là Tây Ban Nha triệt để hơn Vương quốc Ý, họ đang phát triển nhanh chóng, lợi ích của họ ít nhất hiện tại được bảo đảm. Trong sự kiện lần này với Anh, người sáng suốt đều có thể nhận ra rằng Tây Ban Nha không những không bị Anh chèn ép thành công, thậm chí uy tín còn tăng thêm rất nhiều. Thế nhưng, cho dù như vậy, nếu hai phe lớn cứ tiếp tục đối đầu, Tây Ban Nha cũng sẽ rất khó duy trì sự phát triển ổn định của mình. Dù sao, các quốc gia công nghiệp hóa cần thị trường. Hiện tại, Pháp, Đức, thậm chí Đế quốc Áo-Hung, v.v., đều vì muốn giao hảo với Tây Ban Nha mà vẫn mở cửa thị trường cho họ. Thế nhưng, nếu chiến tranh đã bùng nổ, hoặc địa vị của Tây Ban Nha bị hạ thấp khiến người ta không còn mở cửa thị trường cho mình nữa, vậy thì với sức mạnh công nghiệp khổng lồ hiện tại của Tây Ban Nha, các sản phẩm được tạo ra sẽ tìm lối thoát ở đâu? Châu Phi quá nghèo, không có khả năng tiêu thụ; Châu Á càng không cần phải nói, hiện giờ vẫn còn chiến hỏa khắp nơi. Sở dĩ Alfonso tích cực và nhiệt tình tiếp xúc với Đế quốc Ottoman và Vương quốc Ý như vậy, thật ra vẫn là muốn cho Tây Ban Nha chiếm lĩnh thêm nhiều thị trường hải ngoại mà thôi, đương nhiên, nếu có thêm thu nhập từ lãnh thổ thì càng hoàn hảo.

Bản chuyển ngữ chương này là sở hữu độc quyền của truyen.free.