Trong thành Besançon, tại cung đình của Hầu tước Ivrea, người cai trị Bá quốc Burgundy, Viện trưởng Hannes đến từ Lucerne đang bàn bạc một vấn đề với Trị an Đại thần tại văn phòng của ông ấy.

"... Mọi chuyện là như vậy đó. Hiện tại toàn bộ vùng biên giới phía nam đều đang hỗn loạn tột độ, rất nhiều nhà thờ và tu viện của chúng ta bị quấy nhiễu bởi những lưu dân đói khát và cường đạo. Chúng ta thực sự cần những dũng sĩ như vậy để bảo vệ biên giới hộ chúng ta." Sau khi kể xong, Viện trưởng Hannes tựa lưng vào chiếc ghế lớn, nhìn chằm chằm Trị an Đại thần.

Trị an Đại thần im lặng lắng nghe, trong lòng cũng đang tính toán. Gần đây, những báo động về an ninh trật tự từ vùng biên giới phía nam liên tục được gửi đến khiến ông hết sức đau đầu. Các thành lũy và thôn trại dọc tuyến biên giới phía nam đều đang lo thân chưa xong; các lãnh chúa và quan chức thị chính cũng chỉ có thể cố gắng hết sức để duy trì sự ổn định cơ bản trong khu vực quản hạt của mình. Khi chiến hỏa ở miền nam đại lục lan rộng, một lượng lớn lưu dân chạy trốn lên phía bắc, áp lực an ninh trật tự tại vùng biên giới phía nam Burgundy ngày càng lớn.

"Thưa ngài, cái người mà ngài nói tên là Stuart..."

"Stuart Wood Welles."

"Đúng vậy, chính là Stuart này, hắn có lai lịch như thế nào?" Trị an Đại thần hỏi.

"Phụ thân của hắn từng là cận vệ của tôi khi tôi theo quân đội tại thánh địa Jerusalem. Bản thân cậu ta cũng từng theo phụ thân tham gia Thánh chiến, là một Thánh đồ đồng thời cũng là một sĩ quan thánh đoàn xuất sắc." Viện trưởng Hannes đáp.

Trị an Đại thần sờ lên cái đầu đã thưa thớt vài sợi tóc, nói với Viện trưởng Hannes: "Thiết lập chức tuần tra quan an ninh biên giới tại quận Tignes có lẽ là khả thi, nhưng hiện tại cung đình không thể cấp phát tiền bạc, chỉ có thể dựa vào các lãnh chúa và thành lũy địa phương tự lo liệu. Hơn nữa, vẫn phải thuyết phục Tướng quân Đại nhân một phen..." Nói đoạn, ông ta dừng lại, cầm lấy chiếc chén rượu bạc trên bàn nhấp một ngụm nhỏ, liếc nhìn tay áo của Viện trưởng Hannes.

Viện trưởng Hannes ngầm hiểu ý, vẫy tay ra hiệu người cận vệ đang đứng một bên. Người cận vệ tiến tới, rút ra một túi tiền da trâu từ trong ngực áo, khẽ đặt lên bàn, trước mặt Trị an Đại thần.

Trị an Đại thần đặt chén rượu xuống, nhẹ nhàng cầm lấy túi tiền ước lượng trọng lượng, mỉm cười nói: "Hôm nay Tướng quân đi cùng Hầu tước Đại nhân để tiếp kiến sứ thần Provence, ngày mai ta sẽ đi báo cáo chuyện này với Tướng quân. Thưa ngài, ngài cứ về chờ vài ngày, đến lúc đó ta sẽ cử người mang quyết định bổ nhiệm đến Lucerne..."

"Lão gia, chức vụ tuần cảnh quan này có tước vị không ạ?"

"Không có."

"Phía trên có cử binh sĩ tuần cảnh xuống không ạ?"

"Đoán chừng phải chính chúng ta đi chiêu mộ."

"Thế thì ít nhất cũng phải cấp tiền lương chứ?"

"Có thể có, nhưng hi vọng rất mong manh."

Hai người kẻ hỏi người đáp, người hỏi càng lúc càng lộ vẻ khó coi, còn người đáp thì ngược lại, tâm tĩnh như mặt nước.

Ron hết sức khó hiểu khi thấy Stuart lão gia dùng một trăm năm mươi đồng bạc để đổi lấy một chức tuần cảnh quan hữu danh vô thực. Trong mắt cậu ta, một trăm năm mươi đồng bạc lẻ đủ cho cả gia đình họ sống sung túc trong suốt bốn năm.

"Ron à, sau này con sẽ hiểu thôi. Hiện giờ, con nên tiếp tục luyện tập kiếm thuật." Stuart không nói nhiều lời nữa với Ron, dùng cây gậy gỗ trong tay gõ vào vai Ron một cái, rồi đi về phía hậu viện khách sạn.

Ron lê bước theo sau, tay cầm cây gậy gỗ ngắn, vẻ mặt hết sức miễn cưỡng. Trong mấy ngày chờ đợi tin tức này, Ron không ít lần bị Stuart dùng gậy gộc đánh. Dù ngày nào cũng bị đánh, kiếm thuật của Ron vẫn không có tiến triển đáng kể. Stuart cũng biết việc để Ron học kiếm thuật cao cấp là điều rất khó, vì vậy ông chỉ dạy cậu ta những bước cơ bản nhất, cùng với vài kiểu kiếm thuật công thủ như khởi thế bằng kiếm và chém bổ.

Trong tiếng đinh đinh bang bang của kiếm gỗ va chạm cùng tiếng phập phập của gậy chạm vào người, thời gian trôi đi thật nhanh.

Sáng sớm ngày thứ mười, Stuart dẫn Ron cưỡi ngựa đến cổng tu viện. Sau khi chờ đợi một khoảng thời gian bằng một bữa cơm, Stuart được cận vệ đưa vào văn phòng của Viện trưởng tu viện.

Viện trưởng Hannes, người mặc trường bào trắng, thắt dây thánh quanh eo, đeo dải quàng cổ và Thánh giá mạ vàng trước ngực, vừa hoàn tất buổi cầu nguyện Chúa, trở về đây. Ông ấy vẫy tay ra hiệu Stuart đến gần. Stuart tiến tới quỳ gối làm lễ và hôn lên nhẫn quyền của Viện trưởng.

Viện trưởng Hannes mỉm cười hiền hòa, rồi mời Stuart ngồi xuống bên cạnh ông.

"Stuart à, không phụ lòng mong đợi, quyết định bổ nhiệm của con đã đến rồi." Nói đoạn, Viện trưởng Hannes cầm lấy một cuộn da dê được buộc bằng dải lụa mỏng màu đỏ sẫm từ bàn làm việc của mình, đưa cho Stuart. Stuart hai tay đón lấy, nhẹ nhàng mở ra.

Trên tấm da dê, dòng chữ "GIẤY BỔ NHIỆM" được viết nổi bật ở giữa. Phía dưới là vài dòng tiếng Latinh được viết bằng bút lông ngỗng, nét chữ tinh xảo:

"Vì biên cảnh phía Nam nhiều loạn lạc, quan ải bất ổn, lưu dân tăng cao, giặc cướp nổi lên khắp nơi. Vì an nguy quốc gia, để vạn dân an cư lạc nghiệp, đặc biệt bổ nhiệm Stuart Wood Welles làm Tuần tra quan an ninh biên giới (Tuần cảnh quan), quản lý công tác tuần tra phòng bị biên giới phía nam quận Tignes, truy bắt đạo tặc, chống lại sơn man, duy trì an ninh trật tự, và được tùy nghi hành xử."

Dưới góc phải là chữ ký và con dấu của Trị an Đại thần Bá quốc Burgundy.

Stuart nhìn những dòng chữ được sao chép từ các văn bản cung đình, trong lòng vẫn không tránh khỏi chút kích động. Có được một trang giấy như vậy, cậu ta coi như đã có thân phận chính thức.

"Stuart, kèm theo quyết định bổ nhiệm là thư riêng của Trị an Đại thần. Trong thư, ông ấy nói với ta rằng Tướng quân đã đồng ý đề xuất thiết lập các tuần tra quan an ninh tại vùng biên giới phía nam bá quốc. Hơn nữa, bốn tòa thành quận biên giới dọc tuyến biên giới phía nam đều sẽ thiết lập các tuần cảnh quan. Tuần cảnh quan là một chức vụ tạm thời, trên danh nghĩa do Trị an Đại thần cung đình quản lý, và sau khi hoàn thành việc tổ chức đội ngũ sẽ báo cáo lên Trị an Đại thần. Tuy nhiên, việc tổ chức đội ngũ tuần cảnh và việc cung cấp lương thực, vật tư đều do các thành quận, thành lũy và thôn trại tại địa phương chịu trách nhiệm. Trị an Đại thần đã ban lệnh cho các thành trấn và thôn trại ở biên giới phía nam phải ủng hộ các tuần cảnh quan. Nhưng ta e rằng những kẻ ở miền nam sẽ chẳng để tâm đến mệnh lệnh yếu ớt này đâu. Mặt khác, cụm từ 'tùy nghi hành xử' trong thư bổ nhiệm, nhìn thì như trao cho tuần cảnh quan quyền lực tự do rất lớn, nhưng thực chất là muốn tuần cảnh quan phải tự chuẩn bị vật tư cấp dưỡng, tự lo liệu nhân sự và trang bị..." Viện trưởng Hannes hết sức lo lắng cho Stuart khi cậu ta sắp nhậm chức tuần tra quan an ninh biên giới.

"Con à, tình hình là như vậy đó. Ngoài ra, ta có một bức thư riêng gửi Tử tước Pierre. Trong thư, ta nói cho ông ấy biết con là con trai của bạn cũ ta, và nhờ ông ấy chiếu cố con nhiều hơn. Tuy nhiên, mối quan hệ cá nhân giữa ta và Tử tước Pierre khá hời hợt, nên ta cũng không biết bức thư này có thể có tác dụng lớn đến đâu." Viện trưởng Hannes lại rút ra một bức thư có dấu niêm phong từ trên bàn, trao cho Stuart.

Cầm lấy văn thư nhậm chức, Stuart từ biệt Viện trưởng Hannes, rồi quay người ra khỏi tu viện.

Thấy Stuart bước ra khỏi tu viện, Ron dắt con la bước nhanh tới hỏi: "Lão gia, quyết định bổ nhiệm của ngài đã có chưa ạ?"

Stuart nhẹ nhàng gật đầu.

"Tuyệt quá, giờ ngài đã là một tuần cảnh quan rồi!" Ron hớn hở ra mặt.

"Ron, chúng ta chưa thể vui mừng quá sớm đâu. Tình hình đúng như ta dự liệu, cung đình chỉ cấp cho một chức tuần cảnh quan danh nghĩa mà thôi." Giọng Stuart rất bình tĩnh, bởi vì kết quả này nằm hoàn toàn trong dự đoán của ông, và ông thực sự cần cái 'hộp rỗng' này vào lúc này.

Mục đích chuyến đi về phương Bắc lần này đã hoàn thành, hai người Stuart bắt đầu chuẩn bị cho chuyến trở về.

Ăn xong bữa trưa, Ron đẩy cửa phòng của Stuart bước vào.

"Lão gia, cửa hàng lương thực ngài bảo con tìm thì con đã tìm xong rồi. Con hỏi các thương đội qua lại, lương thực ở các thành trấn phía nam đều đắt hơn Lucerne. Con đã tìm khắp các cửa hàng lương thực lớn nhỏ ở Lucerne, so sánh giá cả từng nhà, phát hiện một cửa hàng ở phía tây thành có lúa mì đen và lúa mạch rẻ nhất: lúa mì đen đã xát vỏ là năm pound một Finney, lúa mạch là bốn pound một Finney, nhưng đều là lương thực cũ. Một cửa hàng ở phía nam thành có lúa mì rẻ nhất, nếu mua số lượng lớn thì một Finney có thể mua được ba pound." Ron báo cáo kết quả mấy ngày tìm kiếm cho Stuart.

Stuart dùng ngón tay gõ nhịp trên chiếc bàn gỗ nhỏ trong phòng, trong đầu đang suy tính.

Khi rời khỏi thung lũng, ông mang theo tất cả số tiền mình có. Trừ đi một trăm năm mươi đồng bạc lẻ đưa cho Viện trưởng Hannes, cùng chi phí ăn ở dọc đường của hai người và cỏ khô cho la ngựa, Stuart còn lại trong túi hai mươi chín đồng bạc Mark lớn, ba đồng bạc nhỏ, một ít Finney lẻ tẻ và các loại tiền đồng nhỏ, ước tính tổng cộng còn khoảng bốn ngàn ba trăm Finney.

Ông dự định đi về phía nam trước để chiêu mộ mười mấy hộ lưu dân đến thung lũng khai hoang trồng trọt. Chờ khi công việc khai hoang trồng trọt được sắp xếp ổn thỏa, ông mới bắt đầu tổ chức đội tuần tra biên giới.

Theo kế hoạch của Stuart, việc tuyển mộ lưu dân trước tiên đòi hỏi phải cung cấp lương thực cho họ trong một tháng để qua mùa đông. Đợi mùa đông giá rét qua đi, ông sẽ để Cooper và Scott ra ngoài mua sắm khẩu phần lương thực đủ dùng cho đến mùa khai hoang sản xuất. Lương thực cho mùa đông sắp tới, tính theo mười hộ lưu dân được tuyển mộ, mỗi hộ ba nhân khẩu, mỗi người một pound lương thực mỗi ngày, sẽ cần hơn một ngàn ba trăm pound, và sau đó sẽ cần nhiều lương thực hơn nữa. Stuart kết luận rằng càng đi về phía nam, giá lương thực càng đắt, giá lương thực ở Lucerne hẳn là rất rẻ, vì vậy ông đã nhờ Ron đi tìm hiểu trong thành, dự định mua một lượng lương thực mang về thung lũng.

"Ron, chiếc xe ngựa ta nhờ con tìm đã tìm thấy chưa?" Stuart ngẩng đầu hỏi.

Ron gãi đầu đáp: "Lão gia, con đã tìm rồi, nhưng giá cả quá đắt. Một chiếc xe ngựa hai bánh mới tinh, một ngựa kéo, có ván gỗ bên hông tại các cửa hàng xe ngựa có giá tới sáu trăm Finney, còn một chiếc xe hàng bốn bánh làm bằng gỗ thì lên đến một ngàn Finney. Đặt làm ở xưởng mộc thì có thể rẻ hơn một chút, nhưng ít nhất phải chờ một tháng. Con cũng đã hỏi qua kho hàng của các thương hội, xe ngựa của họ hoặc là không bán, hoặc là ra giá rất cao."

"Con làm tốt lắm. Lát nữa chúng ta đi đến công trường nhà thờ lớn Herwolf xem sao. Ta nhớ ở đó có vài chiếc xe ngựa bỏ đi, có lẽ chúng ta có thể mua về rồi nhờ thợ mộc sửa lại một chút. Con hãy đi mời một người thợ mộc đến công trường nhà thờ lớn, còn ta sẽ đến đó xem trước." Stuart suy nghĩ một lát rồi nói.

Hai người rời khỏi khách sạn, mỗi người một việc, hối hả lo liệu.

Bản chuyển ngữ này là một phần đóng góp của truyen.free, xin độc giả vui lòng đọc tại nguồn chính thức.