Tại Lucerne, ngày đầu tiên, hai người Stuart và Ron đã có một giấc ngủ ngon lành ở khách sạn. Sau khi thức dậy và dùng bữa sáng đơn giản, Stuart phân phó Ron đến tu viện Serenkov ở phía tây thành phố để hỏi thăm về một vị trưởng lão tu sĩ tên Hannes Olof; còn Stuart thì diện trang phục nhẹ nhàng ra ngoài, đi dạo quanh thành phố.

Trở lại khách sạn, Ron đã mang về tin tức nghe ngóng được từ tu viện.

Hannes Olof không còn là trưởng lão tu sĩ nữa, ông sớm đã được vinh thăng làm giáo chủ và đảm nhiệm chức viện trưởng tu viện Serenkov. Nghe nói không chỉ thế, về sau ông ấy còn có thể được thăng lên làm giáo chủ tổng giáo khu Lucerne. Trong khoảng thời gian này, Viện trưởng Hannes Olof vẫn luôn ở Đại giáo đường Herwolf phía bắc thành phố để đốc thúc công trình cải tạo giáo đường.

Giữa trưa, hai người dùng bữa tiệc thịnh soạn tại khách sạn với ngỗng quay tẩm mật và thịt nướng muối tiêu. Đây là lần đầu tiên Stuart tự mình thưởng thức món ăn mỹ vị đến vậy. Mặc dù dạ dày của anh đã quen với bánh mì bột mạch nhạt nhẽo vô vị, nhưng anh vẫn luôn hoài niệm những bữa cơm canh đậm đà gia vị.

Sau bữa ăn, Stuart thay một bộ trường sam bằng len dệt mịn màu nâu, mua với giá một trăm Finney tại tiệm may. Ron cũng thay một bộ áo ngắn bằng vải sợi đay lót bông màu xám, trị giá năm mươi Finney. Cả hai thoắt cái đã biến thành một thương nhân thành thị và tùy tùng của hắn. Hai người Stuart mang theo ba thỏi vàng ra khỏi khách sạn, đến nghiệp đoàn ngân hàng trong thành phố. Họ bỏ ra ba mươi Finney tiền thuế để đổi ba thỏi vàng lấy hai mươi bốn đồng Mark bạc lớn và một trăm bốn mươi bốn đồng bạc nhỏ. Anh bỏ số đồng bạc nhỏ vào một cái túi vải bông màu trắng thêu hình Thánh giá đã sờn cũ, rồi lấy thêm sáu đồng bạc nhỏ từ túi da hươu ra cho đủ số. Tổng cộng một trăm năm mươi đồng bạc nhỏ, đây là số tiền công mà một lao công bình thường ở thành phố phải làm gần ba năm không ăn không uống mới có được.

Ra khỏi cổng lớn của nghiệp đoàn, Stuart đem hai túi tiền nặng trịch nhét vào trong ngực, vỗ vỗ, rồi vẫy Ron đang đợi ở ngoài cửa. Sau đó anh nhảy lên ngựa, thẳng tiến đến Đại giáo đường Herwolf ở phía bắc thành phố.

Hai người đi qua khu chợ náo nhiệt, xuyên qua quảng trường rộng lớn bằng phẳng, rồi đến một giáo đường ở phía bắc thành phố, nơi đang rất bận rộn với công trình cải tạo. Các lao công và thợ xây đang ra vào giáo đường tấp nập. Trong tay họ, hoặc là xe cút kít chở gạch, đá xanh, ngói; hoặc là vác những khúc gỗ lớn; hoặc giơ bản vẽ da dê để chỉ dẫn.

“Xin hỏi Viện trưởng Hannes Olof ở đâu?” Stuart đi đến bên cạnh một kiến trúc sư đang vẽ kỹ thuật trên tấm ván gỗ màu đen, lễ phép hỏi.

Vị kiến trúc sư ngừng cây bút trong tay, quay người nhìn gã lạ mặt ăn mặc như thương nhân, khoác kiếm bên hông và vận trường sam phía sau mình một cái. Rồi ông lại quay đi tiếp tục vẽ. Một lúc sau mới cất lời: “Viện trưởng Hannes đang ở nhà thờ nhỏ bên cạnh. Nhưng hiển nhiên các ngươi đã đến muộn, hiện tại toàn bộ công trường đã không còn cần người nhận thầu nữa rồi.”

Stuart không nói nhiều, cảm ơn vị kiến trúc sư rồi cùng Ron đi về phía nhà thờ nhỏ bên cạnh.

Trước cửa nhà thờ nhỏ, hai vệ sĩ cầm kiếm chặn họ lại. Stuart mỉm cười nói với một vệ sĩ: “Thưa các hạ, ta là một cố nhân của Viện trưởng Hannes, tên là Arthur Welles. Xin làm phiền thông báo giúp.” Hai vệ sĩ nhìn nhau một lượt. Một người quay người bước vào giáo đường. Người vệ sĩ còn lại nghe nói là cố nhân của viện trưởng cũng bớt cảnh giác hơn.

Một lát sau, vệ sĩ đi ra, nói với Stuart: “Thưa ngài Arthur Welles, Viện trưởng xin mời ngài đi vào.”

“Xin ngài hãy để lại kiếm và tùy tùng ở bên ngoài.” Một vệ sĩ khác khách khí nói với Stuart. Stuart cởi kiếm xuống và giao cho Ron, cũng dặn Ron đợi ở bên ngoài, rồi cùng vệ sĩ dẫn đường đi vào giáo đường.

Bên trong giáo đường đư��c xây dựng theo kiến trúc khung. Mười mấy cột đá lớn chống đỡ mái vòm giáo đường. Tại vị trí tế đàn, một khoảng trống hình chữ thập được đục khoét, ánh nắng từ đó xuyên qua tạo thành một chùm sáng hình Thánh giá. Viện trưởng Hannes Olof quỳ gối trước tượng thần trong nhà thờ nhỏ, hai tay đặt trên bục cầu nguyện, lặng lẽ cúi đầu cầu nguyện. Người vệ sĩ nhẹ nhàng bước tới, cúi đầu thì thầm bên tai viện trưởng một câu. Viện trưởng Hannes Olof được vệ sĩ đỡ dậy, quay sang nhìn Stuart. Ông nheo mắt nhìn Stuart một lúc, rồi sắc mặt từ từ thay đổi.

“Ngươi không phải Arthur Welles, ngươi là ai? Tại sao ngươi lại giả mạo ông ấy?” Viện trưởng Hannes nói với giọng điệu không mấy thiện cảm. Người vệ sĩ bên cạnh cũng đặt tay lên chuôi kiếm ở hông.

Stuart quỳ một chân xuống trước mặt Viện trưởng Hannes, thấp giọng nói: “Thưa Đức Giáo chủ đáng kính, con đích xác không phải Arthur Welles, con là con trai của ông ấy.”

“Ngươi là con trai của Arthur Welles ư?” Viện trưởng Hannes vẫn còn chút nghi ngờ hỏi lại.

“Bảy năm trước, khi đó ngài vẫn còn là một giáo sĩ tùy quân. Tại một nhà thờ nhỏ ở phía đông bắc thánh địa Irbid, ngài đã cứu một cậu bé bị dị giáo đồ chém trọng thương. Sau này cha của cậu bé đó đã trở thành vệ sĩ của ngài.” Stuart vừa nói vừa cởi áo, để lộ một vết sẹo đáng sợ trên vai.

“Ôi, lạy Chúa, con là tiểu Stuart!” Viện trưởng Hannes thất thần một lát, rồi bước tới đỡ Stuart dậy và ôm chầm lấy anh.

“Chúa phù hộ con. Làm sao con lại đến được Burgundy thế này? Cha con vẫn khỏe chứ?” Viện trưởng Hannes đưa Stuart đến ngồi xuống trên chiếc ghế dài một bên.

“Thưa Đức Giáo chủ đáng kính, cảm ơn ngài đã nhớ đến chúng con. Sau khi trở về từ thánh địa, chúng con đã gặp phải vô vàn biến cố...” Stuart dựa vào ký ức của chủ nhân cũ, kể lại từng chuyện một: sau khi trở về từ cuộc viễn chinh phía đông, lãnh địa của cha con anh đã bị chiếm đoạt một cách âm mưu, hai cha con anh phản kháng quyết liệt nhưng cuối cùng lại bị kẻ thù truy sát, phải chạy trốn về phía bắc, sống sót lay lắt tại một thung lũng hoang vu ở biên giới phía nam Công quốc Burgundy.

Viện trưởng Hannes không ngừng thở dài.

Ông ấy và Arthur Welles đã kết giao sâu sắc nhiều năm về trước, bởi vì cha của Stuart, Arthur Welles, đã tự nguyện nhận làm vệ sĩ tôn giáo của ông với thân phận nam tước. Chuyện này khi đó đã trở thành một giai thoại. Hơn nữa, những năm theo quân ở thánh địa cũng là quãng thời gian truyền kỳ khó quên nhất của Hannes Olof. Cũng chính nhờ kinh nghiệm truyền giáo khi theo quân ở thánh địa mà không lâu sau khi trở về tu viện Serenkov, ông đã từ trưởng lão tu sĩ trở thành phó viện trưởng, rồi thăng lên viện trưởng...

“Ai, sự tham lam và vô sỉ của Varde Beurey ta đã có nghe đến. Nhưng ta không thể tưởng tượng được hắn lại để một vị Thánh đồ đã từng đổ máu vì Chúa, trở về nhà lại phải rơi lệ.” Viện trưởng Hannes thở dài nói.

“Hài tử, con bây giờ có tính toán gì?”

“Stuart, ta rất đồng cảm với những gì con và cha con đã phải trải qua, nhưng ta không có cách nào khôi phục thân phận của con, và càng không thể giúp con đoạt lại lãnh địa được.” Hannes Olof cảm thấy vô cùng phẫn nộ trước sự bất công mà họ phải chịu. Nhưng lãnh địa của gia tộc Welles lại ở xa xôi, nơi đất khách quê người. Hơn nữa, đằng sau vụ gia tộc Welles bị tước phong hiệu và chiếm đoạt đất đai còn có thế lực giáo hội địa phương chống lưng, điều này thì ông hoàn toàn không thể động chạm tới.

“Thưa Đức Giáo chủ đại nhân, tước vị và lãnh địa của gia tộc Welles đã bị cướp đi từ tay cha con chúng con. Chúng con không dám đòi hỏi Chúa phải bồi thường cho sự yếu kém của chúng con. Con cần dựa vào sức lực của chính mình để giành lại vinh dự và tôn nghiêm!” Stuart kiên định nhìn vào mắt Viện trưởng Hannes mà nói.

“Rất tốt, hài tử. Vậy ta có thể giúp được chút gì sao?” Viện trưởng Hannes thở dài một hơi.

“Cảm ơn lòng nhân từ và rộng lượng của ngài.”

Stuart đứng dậy khỏi ghế dài, cúi mình thật sâu hành lễ với Viện trưởng Hannes, rồi nói tiếp: “Chắc hẳn ngài cũng biết, từ năm ngoái mùa hè bắt đầu, phía nam Lombardia và Provence đã hỗn chiến hơn một năm. Hiện tại, chiến loạn ở phía nam không thể nào chịu đ���ng nổi nữa, đối với con mà nói, đây có lẽ là một cơ hội tốt. Nhưng ngài biết đấy, con là một kẻ lưu vong từ xứ lạ, bị cướp mất đất phong và tước vị. Con vẫn luôn trốn chui trốn lủi trong rừng rậm, tham sống sợ chết. Nếu không có một thân phận rõ ràng, ở Burgundy con sẽ bị hạn chế khắp nơi. Mà hiện tại con lại đang ở khu vực biên giới phía nam, nơi đạo tặc hoành hành...” Stuart liền trình bày rõ ràng suy nghĩ của mình.

“Quan tuần tra trị an vùng biên giới ư? Con nói là biên giới phía nam Tignes ư?” Stuart muốn kiếm một chức quan tuần tra trị an vùng biên giới phía nam Tignes, khiến Viện trưởng Hannes ngỡ mình nghe lầm.

“Thế nhưng quận Tignes là đất phong trực thuộc Hầu tước đại nhân, Tử tước Pierre đang cai quản nơi đó. Họ có quan trị an của riêng mình chứ?” Hannes Olof nhắc nhở Stuart.

“Đúng vậy, vài ngày trước con vừa mới đi qua Tignes. Nơi đó hiện tại đầy ắp những người tị nạn từ phía nam chạy đến. Tử tước Pierre và quan trị an của ông ta thậm chí còn không quản lý nổi trị an của thành và các vùng ngoại ô. Bây giờ, toàn bộ phía nam Tignes đều là những người tị nạn vượt biên và bọn cướp bóc, giết chóc hoành hành. Các lãnh chúa lớn nhỏ ở khắp nơi đều đang tự lo thân mình. Thậm chí chỉ vài tháng trước, một đám cường đạo đã tấn công pháo đài Arces ở phía nam, giết chết lãnh chúa địa phương...” Stuart trình bày về tình hình hỗn loạn ở biên giới phía nam Công quốc Burgundy.

“Cho nên con muốn đi làm quan tuần tra trị an vùng biên giới ư? Con bây giờ không có gì cả, Tử tước Pierre cũng rất khó có thể ủng hộ con bất cứ điều gì. Con lấy gì để duy trì trị an vùng biên giới đây? Hài tử, con nghe ta nói, hiện tại ta đang phụ trách cải tạo Đại giáo đường Herwolf. Ta có thể để con làm nhà thầu, kiếm chút tiền bạc, hoặc con có thể đến bên cạnh ta làm một vệ sĩ.” Hannes Olof bày tỏ sự lo lắng trước sự bốc đồng của chàng trai trẻ.

“Thưa Đức Giáo chủ đại nhân, được ẩn mình dưới sự che chở của ngài sẽ là vinh quang lớn nhất đời con. Nhưng con mang trên vai trách nhiệm rửa sạch sỉ nhục cho gia tộc, không dám lơ là dù chỉ một khoảnh khắc. Ngài nói đúng, Tử tước Pierre và Tignes sẽ không ủng hộ con quá nhiều, nhưng nhờ đó, họ cũng sẽ cho con sự tự do lớn nhất. Như vậy, con có thể ẩn mình trong thung lũng hoang vắng, không bị ai hạn chế, lặng lẽ phát triển...”

“Con nói là, con nghĩ ở mảnh thung lũng hoang vắng này phát triển ư? Mà theo ta được biết, khu vực đó đã hoang tàn vắng vẻ hàng trăm năm qua, ngoại trừ dã thú và quỷ dữ, con sẽ không thể kiếm được bất cứ thứ gì cả.” Viện trưởng Hannes vẫn cảm thấy chàng trai trẻ này quá viển vông, nhưng nghĩ kỹ lại, chàng trai trẻ trước mắt này sao mà giống với ông năm xưa, liều lĩnh theo quân đến thánh địa...

“Hài tử, con kiên trì ý nghĩ của mình sao?”

“Đúng vậy, con thề sẽ không thay đổi quyết tâm!”

Viện trưởng Hannes cúi đầu trầm tư một lúc lâu, rồi đặt tay lên vai Stuart và đứng dậy, nói: “Tốt, hài tử, ta giúp con. Mười ngày sau tới tu viện Serenkov tìm ta.”

Stuart nghe lời viện trưởng, lòng nhẹ nhõm hẳn. Sau đó, anh cẩn thận lấy từ trong ngực ra một cái túi tiền vải màu trắng thêu hình Thánh giá, quỳ một chân xuống trước mặt Viện trưởng Hannes, hai tay dâng túi tiền lên và nói: “Thưa Đức Giáo chủ đại nhân, đây là tiền cúng dường cho Tu viện Serenkov và Đại giáo đường Herwolf. Xin ngài hãy nhận lấy ạ.”

Viện trưởng Hannes một mặt từ chối khoản cúng dường của Stuart, một mặt tò mò đánh giá chiếc túi tiền thêu hình Thánh giá trên tay Stuart. Ông chợt cảm thấy chàng trai trẻ trước mắt này có lẽ có thể làm nên sự nghiệp lớn.

Cuối cùng, Viện trưởng Hannes cũng nhận “tiền cúng dường” của Stuart. Một là vì ông đang cần huy động một lượng lớn tiền bạc để cải tạo Đại giáo đường. Hai là để giúp Stuart – kẻ tha hương mang “vết nhơ” này – có được thân phận quan tuần tra trị an vùng biên giới tại Công quốc Burgundy, điều này rất cần tiền bạc để chạy chọt, dù chức vụ này chỉ là một chức quan dân sự không mấy giá trị.

Sáng sớm ngày thứ hai, Viện trưởng Hannes liền mang theo hai tên hộ vệ ngồi xe ngựa đi đến Besançon, nơi có cung điện hoàng gia.

Diễn biến sự việc hơi khác so với kế hoạch ban đầu của Stuart. Trước đó, Stuart định lợi dụng thân phận của chủ nhân cũ để nhờ Viện trưởng Hannes sắp xếp cho mình một chức danh nhà thầu lao động cho tu viện. Bằng cách đó, anh có thể đường đường chính chính trở về phía nam chiêu mộ người tị nạn, đưa về thung lũng vô danh để khai hoang đất đai, từ từ tích lũy lực lượng và ung dung phát triển. Thế nhưng, khi Stuart biết Hannes Olof đã được vinh thăng làm giáo chủ và đảm nhiệm viện trưởng tu viện, thậm chí có khả năng được thăng lên làm giáo chủ tổng giáo khu, anh liền quyết định đi một nước cờ nhanh và táo bạo hơn.

Bản quyền văn bản này thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép và đăng tải lại.