Mười ba kỵ sĩ phi nước đại trên con đường lớn của nhà vua, giữa lớp tuyết trắng mênh mang.

Người dẫn đầu, trên lưng chiến mã đen tuyền, đội mũ giáp lưới che kín mặt cùng mũ sắt có tấm che mũi. Bên trong y phục là áo lót giáp vải, bên ngoài khoác áo giáp lưới tay dài. Khuỷu tay và cổ tay được bọc giáp thép tinh xảo, chân đi ủng da trâu cao cổ. Eo dắt một con chủy thủ thép tinh luyện và một thanh dao găm lưỡi đơn, khoác ngoài chiếc áo choàng huy hiệu màu đen. Phía trước yên ngựa, bên trái treo cung làm từ sừng trâu và túi tên bằng da dê; bên phải là thanh kiếm kỵ sĩ cán dài bằng thép tinh luyện. Phía sau yên, trên bọc yên đặt một chiếc khiên tròn bọc da, một ngọn giáo ngắn và một chiếc rìu chiến buộc chặt hai bên.

Phía sau là hai kỵ sĩ, đầu đội mũ sắt có tấm che mũi, thân mặc nửa thân giáp lưới, bên trong là áo lót giáp vải, bên ngoài khoác áo choàng đen. Chiến mã của họ mang cung ngựa và rìu chiến nặng phía trước yên, phía sau yên đặt khiên tròn bọc da, ngọn giáo được bọc trong bao và cột vào dây. Một người trong số đó vác trên tay cây cờ hiệu huy chương dài tám thước Anh, cán cờ đặt lên bàn đạp bên phải. Mười kỵ thủ còn lại, mặc các loại giáp vải, khoác áo choàng bên ngoài, theo sát phía sau lá cờ. Tất cả đều hoặc mang cung sau lưng, đeo kiếm, hoặc ngựa mang theo giáo kỵ binh.

Mười mấy thớt quân mã đạp trên lớp tuyết dày trên mặt đất, khua lên những bông tuyết trắng và phát ra những tiếng "ù ù" trầm đục.

Trên đường, những người đi đường thưa thớt và những toán quân đang tiến về tiền tuyến để thay phiên đều vội vã tránh sang một bên, nhường đường cho đội kỵ binh đầy khí thế này. Trên gương mặt họ vừa lộ vẻ khó chịu, vừa mang theo sự kính sợ, kính trọng và ao ước không thể che giấu.

"Đại nhân, thật uy phong lẫm liệt! Đi theo ngài hơn một năm, đây là lần uy phong nhất đấy ạ." Ron, tay phải vác cây cờ hiệu huy chương Sói Gầm Mắt Máu, phi ngựa đuổi kịp Stuart, phấn khích nói.

Stuart giảm tốc độ ngựa, để chiến mã của mình thong thả bước đi, nghỉ ngơi đôi chút, rồi hơi quay đầu nói với Ron: "Lần này là để tăng thêm khí thế mới mang theo nhiều kỵ thủ đến Besançon như vậy. Người ngoài có thể không biết thực lực chiến đấu thật sự của kỵ binh chúng ta lớn đến đâu, nhưng lẽ nào các ngươi lại không biết? Trừ mấy kỵ sĩ trẻ tuổi các ngươi ra, những người khác đến cả cưỡi ngựa cũng chỉ là tạm bợ, nói gì đến kỵ xạ hay vung kiếm chém giết? Toàn là đội hình rỗng, chẳng có chút uy phong nào."

Cảm giác tự hào của Ron không hề bị những lời lẽ "dội gáo nước lạnh" của Stuart làm tắt. Hắn lập tức quay người nhìn lướt qua mười kỵ sĩ đang theo sau. Mặc dù biết đại đa số bọn họ chỉ là những kỵ thủ mới chập chững, vừa mới có thể kiểm soát ngựa và ổn định thân mình, nhưng cái khoái cảm được dẫn dắt một đội "kỵ binh" xông pha trận mạc khiến hắn mê mẩn. Hắn thẳng lưng, thúc ngựa chạy thêm mấy bước, rồi quay đầu lại nói với Angus: "Quân sĩ trưởng, sau khi trở về sơn cốc, chúng ta nhất định phải huấn luyện một chi kỵ binh thực thụ!"

Angus khẽ đá vào bụng ngựa, cười đáp: "Huấn luyện kỵ binh không phải chuyện chỉ nói suông là làm được. Tuy nhiên, nếu Đại nhân Stuart có thể kiếm đủ tiền, tương lai chúng ta nhất định sẽ huấn luyện được một đội kỵ binh tinh nhuệ."

"Vậy thì tốt quá! Đến lúc đó ta nhất định phải gia nhập đội kỵ binh đó, cưỡi trên chiến mã xông pha trận mạc, giết địch lập công..."

Để tránh cho quân mã quá đỗi mệt mỏi, cả đoàn người đi chậm rãi hai ngày trên con đường lớn của nhà vua, cuối cùng đến một thị trấn nhỏ cách Besançon mười dặm Anh về phía Đông Nam. Stuart hạ lệnh tất cả mọi người nghỉ ngơi sửa soạn một đêm tại thị trấn nhỏ, hôm sau mới tiến vào thành Besançon.

Tuy nơi đây chỉ là một thị trấn nhỏ, nhưng vì nằm gần thành Besançon, kinh đô của Bá quốc, nên hiển nhiên giàu có hơn những nơi khác. Trong trấn có đủ các loại quán rượu, khách sạn, cửa hàng, xưởng thủ công. Đường phố trong trấn tương đối sạch sẽ, ngăn nắp; những người đi lại trên đường xe ngựa cũng phần lớn mặc áo dày, đội mũ mềm, trông rất quyền quý và giàu có.

"Đi hết con đường này, ở phía bên kia thị trấn có một quán trọ nhỏ tên là Quy Hương Nhân. Đêm nay chúng ta nghỉ ở quán trọ đó nhé?" Là người địa phương sinh ra và lớn lên ở Besançon, Angus vô cùng quen thuộc tình hình quanh vùng.

"Ở đây ngươi quen thuộc hơn ta, những chuyện này cứ để ngươi quyết định là được."

Stuart nhìn chằm chằm vào một cửa hàng hàng hóa miền Nam trong trấn, không chớp mắt hỏi Angus: "Quân sĩ trưởng, ngay cả ở một thị trấn nhỏ như thế này cũng có cửa hàng hàng hóa miền Nam sao?"

Angus ngẫm nghĩ một lát rồi đáp: "Thông thường, các thị trấn nhỏ sẽ không có cửa hàng hàng hóa miền Nam. Nhưng nơi đây gần Besançon, thường có các thương đội và tiểu thương buôn bán hàng hóa miền Nam ghé qua nghỉ chân, nên mới có cửa hàng như vậy."

"Vậy nó có chịu sự quản lý của hiệp hội không?"

"Cái này ta cũng không rõ lắm. Tuy nhiên, một năm trước, một cửa hàng hàng hóa miền Nam tại một thị trấn nhỏ phía bắc Besançon đã bị một đám kẻ lạ mặt cướp sạch. Có lời đồn rằng đó là do Hiệp hội Thương mại Besançon phái người thực hiện." Angus quay đầu nhìn lướt qua cửa hàng hàng hóa miền Nam vừa đi qua, tiếp tục nói: "Cửa hàng hàng hóa miền Nam này chắc chắn mới mở, mùa xuân năm ngoái ta từng đến đây, lúc đó nơi này còn là một cửa hàng thuộc da. Có thể mở cửa hàng hàng hóa miền Nam ngay dưới mắt hiệp hội, chắc chắn cửa hàng này có bóng dáng của hiệp hội đứng sau..."

Vừa đi vừa trò chuyện, chẳng mấy chốc, cả đoàn người đã đến quán trọ tên là Quy Hương Nhân. Nhìn thấy vẻ mặt hoảng hốt của chủ quán trọ khi trông thấy Angus, có thể đoán được Angus hẳn từng là một tên lưu manh thành thị, chuyên đi trấn lột, cưỡng đoạt, ăn uống quỵt tiền ở nơi này.

Angus nhìn chằm chằm chủ quán đang hoảng sợ nhìn hồi lâu, tặc lưỡi. Rồi, anh lấy từ trong ngực ra một túi tiền da dê, ném cho chủ quán, nói: "Rule, đây là số tiền ta nợ ngươi, cứ cầm lấy đi. Số tiền còn lại coi như chi phí ăn ở của chúng ta đêm nay."

Ông chủ quán gầy yếu không thể tin nổi nhìn Angus, rồi cẩn thận mở túi tiền đầy ắp đồng Finney và tiền bạc nhỏ. Ngẩng đầu lên, thoáng thấy mười người võ trang đầy đủ đang đứng ngoài cửa, ông chủ quán liền vội vàng thu túi tiền lại, nhét vào ngực Angus, miệng không ngừng nói: "Đại nhân Angus, ngài cứ cầm tiền về đi, ăn uống cứ tùy ý ngài, chỉ xin ngài đừng cướp cửa hàng của tôi, đừng làm hại gia đình tôi." Ông chủ quán gầy yếu, thân hình run rẩy, cúi gập người, gần như quỳ xuống, giọng nghẹn ngào.

Stuart và Ron đi ngay sau lưng Angus, cả hai đều cứng đờ mặt. Ron ghé sát tai Stuart thì thầm: "Quân sĩ trưởng trước kia đã làm những chuyện ác nào mà khiến chủ quán kinh sợ đến mức này vậy?"

Stuart chỉ khẽ cười, rồi nhún vai.

Angus bị chủ quán làm cho vô cùng khó xử. Trước đó, hắn đúng là thường xuyên ăn uống quỵt tiền tại quán trọ này, thậm chí từng đánh đập chủ quán, cướp đoạt tiền bạc trong tiệm. Nhưng giờ đây hắn đã cải tà quy chính, nửa năm qua, số tiền lương quân và phần thưởng dưới trướng đã giúp hắn tích góp được hơn ngàn Finney. Lần này hắn thực sự muốn tìm chủ quán để trả hết nợ nần.

Thấy tình huống khó xử cứ thế giằng co, Ron nhanh trí vội bước lên trước nói với chủ quán: "Người đang đứng trước mặt ngươi chính là Angus Doyle các hạ, phó quan quân đội dưới trướng ngài Stuart, quan tuần tra trị an Nam Cảnh cung đình và là kỵ sĩ tập sự."

Chủ quán nghe xong mà vẫn chưa hiểu ngay. Thế là Ron lại kiên nhẫn giải thích: "Chúng ta là quân đội từ cuộc Đông chinh của cung đình trở về, đến tiệm của ngươi ăn ở, mọi chi phí sẽ không thiếu ngươi nửa xu nào."

Khi chủ quán biết rằng đoàn người ngoài cửa không phải là những tên cường đạo Angus dẫn đến để cướp bóc tiệm, vẻ mặt sợ hãi của ông ta mới giãn ra.

Angus đã mất kiên nhẫn, gắt gỏng: "Còn đứng đực ra đó làm gì? Mau đi chuẩn bị rượu thịt đi chứ!"

Chủ quán vội vàng nhét túi tiền vào lòng, cười ha hả chạy vào bếp trong tiệm để chuẩn bị đồ ăn.

"Đại nhân Stuart, đã để ngài chê cười rồi, thật ngại quá." Angus lúng túng gãi đầu, dẫn Stuart vào trong tiệm.

Trên chiếc bàn gỗ dài và lớn nhất trong tiệm, vài tên lính đánh thuê lang thang đang ngồi. Thấy mười tên mặc giáp đeo kiếm hiên ngang bước vào, họ liền vội vã đứng dậy nhường chỗ cho họ.

Cả đoàn người lần lượt ngồi vào chỗ. Chẳng mấy chốc, chủ quán cùng hai người phục vụ bưng một chiếc khay gỗ lớn, mang thức ăn đến bàn của Stuart — nửa con dê quay đã chuẩn bị từ trước, vài bát cháo mạch thịt băm lớn bằng gỗ, một thùng lớn thịt hầm hành tây, hai thau lê và táo lạnh, cùng một thùng bia nhạt nguyên vẹn. Chủ quán không dám đắc tội đám binh sĩ này, nên trên bàn, từ bát đĩa, thau cho đến thùng, tất cả rau củ và thịt đều được chất đầy ắp.

Stuart lòng đang có nhiều suy nghĩ, không mấy hứng thú với những món ăn đầy ắp trước mặt. Anh ăn qua loa một miếng thịt dê, uống hai chén bia rồi trở về phòng nghỉ ngơi.

Những người còn lại trên bàn, đặc biệt là những binh lính bình thường vốn hiếm khi được ăn cùng Stuart, thấy anh rời đi liền lập tức buông lỏng gò bó. Mấy ngày nay hành quân mệt mỏi, đi đường thường chỉ ăn vài miếng bánh mì lúa mạch cứng với nước tuyết ven đường, chuyện ăn uống đã sớm là nỗi khổ thấu trời. Stuart vừa đi, đám đông liền vội vàng cởi áo nới thắt lưng, vơ lấy thịt, rau và rượu trên bàn, nhét và rót lia lịa vào miệng. Họ không ngừng cao giọng kể lể về những trận chiến và cảnh chém giết kẻ thù mà họ đã trải qua suốt nửa năm qua tại Thel Bảo. Chẳng mấy chốc, tất cả khách trọ đều xúm lại quanh chiếc bàn dài, lắng nghe những câu chuyện truyền kỳ xảy ra ở vùng núi Đông Nam. Còn chủ quán trọ thì tất bật thêm rau rót rượu cho mọi người, túi tiền trong ngực ông ta va vào nhau "đinh đương" theo từng bước chạy.

Không khí náo nhiệt trong quán trọ kéo dài mãi đến đêm khuya. Mãi đến khi đồ ăn trong bếp của chủ quán gần hết, mọi người mới với cái bụng căng tròn trở về phòng riêng nghỉ ngơi...

Sáng hôm sau, Ron đẩy cửa phòng Stuart, mang đến một chén cháo thịt dê bánh mì nóng hổi. Stuart đứng dậy, được Ron giúp mặc vào bộ giáp lưới nặng trịch. Sau đó, anh bưng chén gỗ lên, một hơi dốc chén cháo mì dê nóng hổi vào miệng, nuốt ừng ực.

Stuart vuốt mép hỏi: "Các binh sĩ đã ăn sáng chưa?"

Ron một tay giúp Stuart buộc đai lưng, một tay đáp lời: "Mọi người đều đã ăn rồi, hiện đang nghỉ ngơi dưới lầu, sẵn sàng xuất phát bất cứ lúc nào."

Stuart rất hài lòng, anh còn tưởng rằng các binh sĩ đêm qua vui chơi suốt đêm nên giờ vẫn còn ngủ say trong phòng, nhưng họ đã sẵn sàng xuất phát. "Tốt, chúng ta vào thành Besançon."

Khi đoàn mười ba kỵ sĩ từ phía đông nam tiến về Besançon, quan chỉ huy quân trấn giữ cổng Đông thành Besançon thực sự toát mồ hôi lạnh. Bởi vì quanh tường thành Besançon vốn không có đội kỵ binh nào treo cờ hiệu huy chương Sói Gầm Mắt Máu, trong khi chỉ mười kỵ binh xung phong cũng đủ sức phá tan đội hình hơn trăm nông binh. Nên sự xuất hiện đột ngột của đội kỵ binh lạ lẫm này khiến quan chỉ huy thủ thành giật mình thon thót, lo sợ có tình huống bất ngờ xảy ra. Ông ta vội vàng hạ lệnh cho binh lính dưới thành thu cầu treo, đóng chặt cửa thành; trên thành, các cung thủ cũng lao ra lỗ châu mai, sẵn sàng bắn tên.

Stuart nhận thấy động tĩnh khác thường trên tường thành cổng Đông, phất tay ra hiệu cho đội ngũ phía sau dừng lại, rồi gọi Ron đến dặn dò vài câu.

Một mình Ron giương cờ hiệu huy chương, thúc ngựa chậm rãi tiến đến dưới tường thành để trình bày thân phận và đưa văn thư của cung đình cho quân trấn giữ trên thành. Quan chỉ huy quân trấn giữ gọi một viên chức thuế vụ biết chữ từ cổng vòm ra, sau khi xem qua văn thư và đối chiếu cẩn thận một lần nữa, mới cho người hạ cầu treo, mở cửa nghênh đón đội quân từ chiến trường trở về này.

Sau khi vào Besançon, Stuart để Angus dẫn đội kỵ binh đến an trí tại doanh trại trong quảng trường nhà thờ ở trung tâm thành phố. Còn anh cùng Ron thì vào cung điện, đến chỗ viên thư ký để giao nộp văn thư hoàn thành quân dịch. Khi Stuart viết tên và đóng dấu trên giấy da dê tại bàn công vụ của viên thư ký, cuộc chiến giữa Bá quốc Burgundy và Công quốc Schwaben đối với anh ta coi như tạm thời không còn liên quan. Việc còn lại là chờ đợi cung đình có thể dành thời gian đánh giá thành tích và luận thưởng cho nhóm kỵ sĩ tập sự vừa được sắc phong này. Chắc hẳn, không lâu sau, lá cờ đuôi én có huy hiệu của Stuart cũng sẽ được cắt bỏ.

Stuart ra khỏi cổng lớn cung điện, lấy vũ khí và cưỡi lên chiến mã, nói với Ron đang đi bên cạnh: "Ron, chúng ta về doanh trại lấy quà, rồi đi bái phỏng Bá tước Borwin đại nhân. Ta không trông mong những quyền quý trong cung điện đó sẽ chủ động nhớ đến máu chúng ta đã đổ ở Thel Bảo."

Truyện này được giữ bản quyền tại truyen.free, hãy đọc để ủng hộ những tác phẩm hay.