Nghi thức tấn phong kỵ sĩ tập sự của cung đình đơn giản hơn nhiều so với khi sắc phong. Tuy nhiên, với tư cách là người đứng đầu nhóm kỵ sĩ hộ vệ cung đình này, Hầu tước Ivrea của Bá quốc Burgundy đích thân ngồi trên thiết tọa ở đại điện để tham dự.

Stuart cùng sáu kỵ sĩ tập sự khác đứng trong đại điện cung đình. Năm kỵ sĩ lập công bị trọng thương khác thì cử người hầu mang theo cờ huy hiệu thay mặt tham dự. Quan truyền lệnh cung đình dùng một cây kéo mạ bạc cắt bỏ phần đuôi én trên cờ huy hiệu của mười hai kỵ sĩ tập sự. Mười hai kỵ sĩ được tấn phong quỳ một gối trước mặt Hầu tước, cùng quan huy hiệu tuyên thệ trung thành với Hầu tước Ivrea. Hầu tước đích thân ban cho mỗi kỵ sĩ tân tấn một đôi cựa kỵ binh. Tiếp đó, quan văn thư cung đình đọc to trước mặt các quyền quý và đại thần trong đại điện về việc phong đất cho bảy kỵ sĩ tân tấn.

Vào chạng vạng tối, cung đình tổ chức yến hội cho mười hai người, nhưng Hầu tước và đa số quyền thần, quý tộc đều không tham dự buổi tiệc này. Một phần là vì nhân vật chính của buổi tiệc chỉ là một nhóm kỵ sĩ nhỏ bé, không đáng để họ đích thân tham dự. Mặt khác, các nhân vật cấp cao trong cung đình hiện đang đau đầu vì chiến sự ở biên cảnh phía đông, không có tâm sức cho những chuyện này.

Stuart chỉ dẫn theo Ron và Angus xuất hiện thoáng qua trong buổi tiệc rồi rời đi ngay. Bởi kỵ sĩ Dean, kẻ đã trở thành tử địch của Stuart, tìm đủ mọi cách gây khó dễ cho anh. Hắn có nhiều "bằng hữu" trong cung đình, nên không ít tiểu quyền quý cũng hùa theo Dean để cô lập Stuart.

Sáng hôm sau, thư ký quan cung đình phái người đến doanh trại của Stuart, mang theo văn thư sắc phong kỵ sĩ hộ vệ cung đình và kỵ sĩ đất phong do Hầu tước Ivrea ký phát. Sau khi nhận văn thư, Stuart đi bái biệt Phó tướng cung đình, Bá tước Borwin, rồi dẫn mười kỵ binh thẳng tiến Lucerne.

"Lão gia, tên Dean đó khắp nơi gây khó dễ cho ngài, chờ chúng ta về đến Tignes nhất định phải tìm cơ hội giết chết cái tên tạp chủng đó." Trên đường đến Lucerne, Ron nói với Stuart đang phi ngựa phía trước.

Stuart thờ ơ đáp: "Đánh hắn một trận thì được gì chứ? Ta sẽ khiến hắn phải nhớ kỹ cái tên Stuart này, cả đời không quên."

"Đại nhân, ngài không thấy vẻ mặt Dean hằn học như muốn xé xác chúng ta ra sao. Nếu không phải biết chúng ta có mười binh sĩ tinh nhuệ, e rằng hắn đã dám dẫn quân xông vào doanh trại rồi." Từ khi Stuart được tấn phong kỵ sĩ, Angus đã thay đổi cách xưng hô với anh.

"Trưởng quân sĩ, ta không sợ hắn như sói dữ mà nhào đến đâu. Dù sao ta giờ đã là kỵ sĩ, hắn chưa có gan vô cớ giết chết một quý tộc tân tấn có tước vị. Nhưng sói dữ dễ phòng, rắn độc khó tránh. Chúng ta đã từng đối phó rắn độc, biết sự nguy hiểm của nó." Stuart lạnh lùng đáp.

"Ngài nói là bọn họ có khả năng giăng bẫy? Hay là âm thầm đối phó ngài?"

"Có khả năng lắm chứ. Hắn đã có thể cấu kết với hội buôn để giam giữ hàng hóa của đội thương nhân chúng ta, vậy thì cũng có thể làm ra những chuyện độc ác hơn nữa. Nhất là khi ta đã cùng hắn kết thành tử địch."

"Vậy chúng ta có nên ra tay trước không?" Angus đưa tay làm động tác cắt cổ.

"Tạm thời thì không được. Không có niềm tin tuyệt đối thì đừng làm những việc này. Hiện tại chúng ta không ở trong địa phận địch, nhất cử nhất động đều sẽ bị vương pháp ràng buộc." Stuart bác bỏ đề nghị của Angus, bởi vì giờ đây anh đã là một kỵ sĩ, phải có giới hạn. Hơn nữa, nơi đây không phải địch địa, làm gì cũng có những ràng buộc nhất định.

"Cách tốt nhất để chiến thắng kẻ địch là tự mình trở nên mạnh mẽ hơn kẻ địch. Hai người các ngươi hãy luôn ghi nhớ câu này..." Stuart nói xong khẽ kẹp bụng ngựa, con chiến mã dưới thân cảm nhận được ý chủ, dần dần tăng tốc bước chạy.

...

Chiều cùng ngày rời Besançon, đoàn người đã đến Lucerne và nghỉ đêm tại một khách sạn ở phía bắc thành phố.

Sáng sớm hôm sau, Stuart cùng Ron đến Đại giáo đường Herwolf. Stuart không trực tiếp vào giáo đường gặp Giáo chủ Hannes, mà trước tiên tìm đến chấp sự quản lý thánh quyên và thánh cống của giáo đường, trình bày thân phận rồi quyên tặng cho giáo đường khoản thánh quyên khổng lồ năm nghìn Finney. Anh cố ý dặn dò chấp sự rằng chỉ được báo cáo chuyện này cho Giáo chủ Hannes sau khi anh rời khỏi giáo đường.

Mọi việc đã ổn thỏa, Stuart và Ron cùng với một hộ vệ tông giáo đi đến phòng làm việc của Giáo chủ Hannes. Hộ vệ của Giáo chủ Hannes đã khá quen biết Stuart, trên đường đi không ngừng hỏi han Stuart về tình hình chiến sự ở biên cảnh phía đông. Rõ ràng đây cũng là một gã mong muốn lập công trên chiến trường.

Thấy Stuart, Giáo chủ Hannes vẫn hiền lành như mọi khi, sắc mặt cũng ngày càng hồng hào, rạng rỡ.

Hannes đỡ Stuart đang quỳ một gối đứng dậy, hai tay vịn vai Stuart, tỉ mỉ nhìn anh một lượt rồi mỉm cười nói: "Tốt lắm! Con có thể lành lặn trở về từ chiến trường."

"Thưa Giáo chủ đại nhân, là vinh quang của Thánh Chủ đã phù hộ con, nếu không thì con đã sớm bỏ mạng dưới những mũi tên nỏ của quân địch rồi." Stuart dứt lời liền lấy ra cây Thập Tự Giá mà Giáo chủ Hannes đã tặng cho anh, vẫn đeo trên cổ.

"Ừm, những chiến công anh dũng của con ở địa phận địch ta đã biết qua thư của con. Mặc dù nhiều cách làm của con không tuân theo đạo nghĩa kỵ sĩ truyền thống, nhưng khi đối phó với sói dữ, người thợ săn thông minh chắc chắn sẽ không đối mặt mà chém giết với nó."

"Con trai, con hãy luôn ghi nhớ, con phải học cách làm nửa Thánh đồ, nửa ma quỷ. Đối xử với kẻ thù thì tàn độc như quỷ, đối với người phe mình thì nhân từ như Thánh đồ." Giáo chủ Hannes là người từ thánh địa trở về, ông biết chiến pháp của Stuart học được từ chỗ dị giáo đồ. Hannes không phải Thánh đồ cổ hủ, nên ông không hề phản cảm trước những tầng tầng lớp lớp "âm mưu" mà Stuart dùng để đối phó kẻ địch.

"Con nhớ rồi!" Stuart gật đầu mạnh mẽ.

"Ừm, phải rồi, lần này cung đình đã đánh giá thành tích và ban thưởng cho con chưa? Ta vẫn chưa nhận được công báo từ cung đình." Giáo chủ Hannes vẫn luôn rất quan tâm vấn đề phong thưởng quân công của Stuart. Để Stuart, người không có chỗ dựa, không bị các quyền quý đại thần trong cung đình chôn vùi công trạng, ông đã hai lần viết thư cho Phó tướng cung đình, Bá tước Borwin, hy vọng ông ấy có thể giúp Stuart tranh thủ một sự đãi ngộ công bằng. Chính nhờ những chiến công xuất sắc của bản thân Stuart cùng với sự dặn dò của Giáo chủ Hannes, Bá tước Borwin mới có thể hết sức tranh thủ cho Stuart trong buổi đình nghị, mặc dù ân tình này còn xen lẫn đấu tranh giữa hai quyền quý Borwin và Bernard.

Stuart kể cho Giáo chủ Hannes, người vẫn chưa nhận được công báo từ cung đình Besançon, nghe về việc mình đã đạt được thân phận kỵ sĩ cùng hai khối đất phong kỵ sĩ.

"Ta không ngờ rằng bây giờ các thế lực trong cung đình đấu tranh kịch liệt đến mức một dũng sĩ lập công mà đến cả đãi ngộ công bằng cơ bản nhất cũng không đạt được." Giáo chủ Hannes vẫn cảm thấy tiếc nuối và phẫn hận vì Stuart không được phong một khối đất kỵ sĩ ra trò.

"Cuối cùng thì con vẫn phải trở lại khu rừng rậm hoang cốc đó. Nhưng con có chắc là mình có thể xây dựng nơi đó thành một lãnh địa kỵ sĩ thực sự không?" Hannes vẫn cảm thấy đôi chút lo lắng về dự định của Stuart, bởi ông không hề biết tình trạng hiện tại của khu hoang cốc đó.

"Thưa Giáo chủ đại nhân, trong khu hoang cốc đó có chôn cất hài cốt của phụ thân con. Gia tộc Welles ngã xuống ở đâu, Stuart con sẽ từ đó mà đứng lên!" Stuart kiên định nói.

Giáo chủ Hannes nhìn Stuart với ánh mắt kiên định, hai tay vẽ dấu Thánh giá trước ngực, một lúc lâu sau mới hỏi: "Con trai, ta còn có thể giúp gì cho con không?"

"Thưa Giáo chủ đại nhân, đa tạ sự rộng lượng của ngài. Lần này con đến đây ngoài việc báo cáo tình hình hiện tại của mình và tự mình cảm tạ ngài đã nhiều lần ra tay giúp đỡ con, thì quả thực còn có hai việc muốn thỉnh cầu ngài." Stuart không muốn giả vờ giả vịt trước mặt bạn thân của phụ thân, anh biết Giáo chủ Hannes thật lòng muốn giúp đỡ mình.

"Con trai, con cứ nói đi, nếu có thể làm được, ta nhất định sẽ dốc hết toàn lực." Hannes nói.

"Chuyện thứ nhất, con hiện đang có lãnh địa kỵ sĩ riêng. Trong lãnh địa của con có một số nông dân và binh sĩ theo con sống ở vùng đất hoang vu, họ rất hy vọng ánh sáng của Thượng Đế có thể xuyên qua rừng rậm hoang cốc để che chở cho mỗi Thánh đồ thờ phụng Người. Vì vậy, con dự định xây dựng một tiểu giáo đường trong lãnh địa kỵ sĩ của mình để thờ phụng Thần Chủ. Nhưng con cần một vị cha xứ khu vực sẵn lòng làm mục sư cho các Thánh đồ thay mặt Thượng Đế. Nếu không được, một giáo sĩ truyền bá phúc âm của Chúa đến lãnh địa của con cũng tốt." Stuart dự định xây dựng một tiểu giáo đường trong thung lũng, vì thà tự mình chủ động thỉnh cầu Giáo hội cử người đến còn hơn sau này bị Giáo hội cưỡng chế phái chức sắc thần quyền tới.

Giáo chủ Hannes cả đời chuyên tâm truyền bá phúc âm của Thượng Đế. Ông tuyệt đối sẽ không từ chối một lời thỉnh cầu chủ động tìm kiếm sự che chở của tôn giáo cho các Thánh đồ như thế.

"Đây là một việc tốt để truyền bá phúc âm của Thượng Đế, việc này ta chắc chắn sẽ giúp con. Còn chuyện thứ hai là gì?" Hannes hỏi.

"Thưa Giáo chủ đại nhân, chắc hẳn ngài đã biết chuyện đội thương nhân của con bị giam giữ ở Besançon lần trước..."

Stuart kể chi tiết cho Giáo chủ Hannes nghe về dự định của mình là dựa vào thương mại để kiếm tiền xây dựng lãnh địa, nuôi dưỡng quân đội, đồng thời bày tỏ vấn đề lớn nhất mà đội thương nhân hiện tại đang gặp phải. Anh đề xuất hy vọng Giáo hội đứng sau Giáo chủ Hannes có thể làm chỗ dựa cho đội thương nhân của mình. Để đáp lại, Stuart sẵn lòng hiến một phần hai mươi lợi nhuận của đội thương nhân làm thu nhập tài sản Giáo hội, dùng cho chi phí xây dựng giáo đường, truyền bá phúc âm và cứu tế giáo dân.

Chuyện thứ hai không phải là việc mà Giáo chủ Hannes có thể quyết định ngay chỉ bằng một lời. Ông có chút do dự, nhưng cuối cùng vẫn đồng ý suy nghĩ kỹ lưỡng về việc thứ hai mà Stuart đã nói.

Họ nói chuyện rất lâu trong phòng làm việc của Giáo chủ Hannes, mãi đến gần trưa, Stuart mới cầm lá thư do chính tay Giáo chủ Hannes viết rời khỏi giáo đường, mang theo thư tín đi đến tu viện Serenkov.

...

"Cái gì? Dựa vào đâu mà bắt tôi đi?" Trong tu viện Serenkov, tu sĩ Hamish đang lau sàn ở thánh điện. Khi nghe Viện trưởng tu viện định "sung quân" mình đến một tiểu giáo đường trong thung lũng hoang vu hàng trăm năm để truyền bá phúc âm, hắn lập tức từ chối.

Vị giáo sĩ truyền lệnh liếc tên tu sĩ trước mặt đầy vẻ chán ghét rồi nói: "Dựa vào đâu ư? Chỉ vì ngươi chỉ là một nửa Thánh đồ!"

Vị tu sĩ được gọi là "Nửa Thánh đồ" này tên là Hamish Matthew, hai mươi lăm tuổi. Phụ thân hắn từng là một thương nhân, còn mẫu thân dị giáo đồ thì đã qua đời vì khó sinh khi hạ sinh cậu. Phụ thân hắn không thể chấp nhận được tiểu ác ma vừa chào đời đã cướp đi sinh mạng của mẹ cậu, cho rằng đứa tạp chủng này là sự trừng phạt của Thượng Đế dành cho ông. Vì thế, khi Hamish năm tuổi, phụ thân hắn đã ném cậu vào tu viện. Từ đó về sau, phụ thân hắn không còn xuất hiện, cậu cũng chẳng biết ông sống chết ra sao, nhưng cũng không quan tâm.

Hamish lớn lên trong tu viện nhưng không hề trở thành một Thánh đồ thành kính. Ngay từ nhỏ, cậu đã không phải là người an phận thủ thường, khi còn bé luôn làm những chuyện nghịch ngợm, gây sự, phóng đãng không bị ràng buộc: nào là cắt tóc tu sĩ, nào là ăn vụng thánh thực. Không chỉ thích trêu chọc các Thánh đồ xưng tội, cậu còn thường xuyên chạy đến tu viện nữ để nhìn lén các nữ tu thay quần áo. Trong hai mươi năm đó, cậu đã ở qua năm sáu tu viện (giáo đường), nhưng không có tu viện nào có thể dung thứ cậu quá ba năm.

Tuy nhiên, Hamish có một thiên phú đặc biệt: mười hai tuổi đã có thể đọc thuộc lòng Kinh Thánh, đến năm mười sáu tuổi thì có thể học thuộc toàn bộ nội dung Kinh Thánh và viết một tay tiếng Latinh duyên dáng. Cũng chính vì lý do này mà nhiều tu viện (giáo đường) vẫn cam chịu mà thu nhận gã này.

Tu viện Serenkov là nơi duy nhất cậu ở quá ba năm, bởi vì Viện trưởng tiền nhiệm của tu viện, nay là Giáo chủ khu vực Lucerne Hannes, là một người khá bao dung. Ông ấy nhìn trúng tài năng phi phàm của Hamish đối với Kinh Thánh, với lòng độ lượng ��ã khoan dung cho những khuyết điểm của cậu, đồng thời không lâu sau khi Hamish đến tu viện đã thăng cậu lên chức chấp sự lục phẩm.

Tuy nhiên, Viện trưởng mới nhậm chức của tu viện sau khi Giáo chủ Hannes thăng nhiệm Giáo chủ khu vực thì không còn khách sáo với gã này như vậy nữa. Tuần trước, Hamish lén lút chạy đến một quán rượu nhỏ ẩn mình trong thành uống say mèm, bị người ta khiêng về tu viện. Sau đó, Viện trưởng mới đã giam cậu suốt hai tuần lễ, tiếp đó, cậu bị phạt quỳ trước tượng thánh và cọ rửa sàn nhà suốt một tháng. Những chuyện như vậy đối với Hamish mà nói thì cũng bình thường, cậu đã quen rồi.

Thế nhưng, khi nghe tin Viện trưởng tu viện định đẩy mình đến một vùng rừng rậm hoang vu hàng trăm năm ở biên giới phía nam Bá quốc Burgundy để làm giáo sĩ, cậu đã bản năng từ chối. Mặc dù thời gian ở tu viện hiện tại không mấy thoải mái, nhưng ít ra ở đây cậu được cơm no áo ấm, tính mạng không phải lo.

Lúc này, cậu rời khỏi Thánh Điện, chạy đến phòng làm việc của Viện trưởng định tranh luận một phen.

Viện trưởng tu viện hiếm hoi tiếp kiến Hamish, kiên nhẫn khuyên nhủ: "Hamish, đây là ý của Giáo chủ Hannes. Ông ấy nói chúng ta nên chọn một tu sĩ trẻ tuổi có học thức uyên bác và tài năng phi phàm đi cùng một kỵ sĩ đến lãnh địa của anh ta để truyền bá phúc âm của Thánh Chủ, mang ánh sáng của Chúa đến nơi tăm tối. Trong toàn bộ tu viện, còn có tu sĩ trẻ tuổi nào học thức uyên bác hơn con sao? Vì vậy, sau khi ta và các trưởng lão bàn bạc, đã quyết định cử con đi là tốt nhất rồi."

Hamish đương nhiên sẽ không đồng ý. Lớn lên trong tu viện từ nhỏ, cậu không có mấy phần kính sợ hay thiện cảm với những kẻ được thánh quang bao phủ này. Cậu thừa biết Viện trưởng cùng các trưởng lão muốn nhân cơ hội này để đuổi cậu ra khỏi tu viện, nhằm trừ bỏ một tai họa cho tu viện.

"Thưa Viện trưởng đại nhân, ngài nói đây là ý của Giáo chủ Hannes, vậy Giáo chủ Hannes có từng đích danh bảo con đi không?" Hamish sẽ không dễ dàng mắc bẫy như vậy.

"Con!"

"Cho dù Giáo chủ đại nhân không nói rõ, chẳng lẽ ta cùng các trưởng lão trong viện không thể quyết định sao?" Viện trưởng hơi tức giận.

"Không thể! Lúc Giáo chủ đại nhân rời tu viện đã dặn dò con phải dốc lòng nghiên cứu Kinh Thánh, lĩnh hội thánh ý. Con bây giờ vẫn chưa lĩnh hội được tinh túy của Kinh Thánh, nên chưa thể rời khỏi đây." Hamish bắt đầu giở trò ranh mãnh.

Viện trưởng tu viện có phần bất lực trước gã này, nhẫn nhịn nửa ngày, cuối cùng vẫn nén giận, lấy ra "viên kẹo" đã chuẩn bị sẵn và nói: "Ta cùng tất cả trưởng lão cũng đã bàn bạc. Nếu con bằng lòng đến đó, chúng ta sẽ tấn thăng con làm cha xứ khu vực! Một cha xứ khu vực hai mươi lăm tuổi, đó chính là một kỳ tích đấy."

Viên "kẹo" này đối với Hamish mà nói thì lại có đủ sức hấp dẫn.

Cuối cùng, Hamish đã chấp nhận sự sắp xếp của tu viện, đồng ý đến lãnh địa kỵ sĩ kia để làm một cha xứ khu vực.

Bản quyền dịch thuật và nội dung thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.