"Lão gia, ngài chắc chắn đây là vị cha cố mà ngài cử đến cho chúng ta sao? Sao tôi cứ cảm thấy ông ta chẳng hề giống một sứ đồ của Thượng Đế chút nào." Dứt lời, Ron ngoảnh đầu nhìn thoáng qua vị cha cố Hamish Matthew đang say khướt, ngả nghiêng trên lưng con la đen.

Hamish đã theo đội ngũ của Stuart tiến về phía nam ba ngày. Khi mới gặp mặt Stuart và đoàn người, gã vẫn giữ được vẻ nghiêm trang và thanh tịnh của một giáo sĩ, nhưng càng rời xa Lucerne, bản tính của gã bắt đầu bộc lộ rõ. Ban đầu, Hamish chỉ lén lút lẻn sang một bên uống chút rượu nho một mình lúc nghỉ ngơi, điều đó cũng chẳng ảnh hưởng gì mấy. Dần dần, Hamish kết thân với gã nghiện rượu Angus. Cả hai đều có niềm đam mê đặc biệt với rượu, nhất là rượu mạch nha nồng độ cao. Nhưng gã Hamish này tửu lượng lại thật sự kém cỏi, chưa uống được mấy chén rượu mạch nha lớn đã say mèm, chẳng màng đến vẻ trang nghiêm của một giáo sĩ, thường xuyên gục đầu ngủ khò.

Cứ thế, gã ta dành thời gian hành quân để ngủ, và dành thời gian ngủ để tỉnh rượu. Những người cùng đoàn đều nhất trí cho rằng Stuart đã bị viện trưởng tu đạo viện lừa gạt; gã cha cố này về cơ bản chỉ là một tên bợm rượu được vơ đại từ đường phố, cạo nửa vòng tóc để giả làm giáo sĩ rồi đưa đến cho họ lấp chỗ trống.

Tuy nhiên, có hai người lại có cái nhìn khác biệt về vị cha cố bộc trực này. Một người là Angus. Hắn từng là quân s�� trong quân đoàn Thánh chiến, đã tiếp xúc với nhiều giáo sĩ và ghét nhất những kẻ giả dối, đạo đức giả. Những kẻ bề ngoài nghiêm trang là "thánh đồ" nhưng sau lưng lại làm biết bao điều thối nát. Ngược lại, những kẻ bộc trực như Hamish mới đích thực là người "thanh tu". Người còn lại yêu thích vị cha cố này chính là Stuart. Trong mấy ngày tiếp xúc với Hamish, hắn phát hiện kẻ bề ngoài phóng túng, không câu nệ này thực chất lại là một học giả uyên thâm, có sự lĩnh hội vô cùng thấu đáo và sâu sắc về giáo nghĩa kinh thánh.

Mặc dù vậy, dân chúng trong thung lũng lại mong muốn một giáo sĩ có dáng vẻ sứ đồ để mang đến ánh sáng của Thượng Đế cho mọi người. Vì vậy, Stuart vẫn phải tìm cách khiến Hamish sửa đổi tính cách phóng đãng, không câu nệ này, ít nhất trước mặt các tín đồ, ông ta phải giữ được dáng vẻ của một sứ đồ Thượng Đế.

Stuart quay lại nhìn Hamish đang nằm mê man trên lưng con la đen, cười nói với Ron: "Hắn tuyệt đối là một sứ giả vô cùng thành kính của Thượng Đế."

...

Tại thành Tignes, lính gác thành vội vã chạy vào đại sảnh của lãnh chúa, báo cáo với Tử tước Pierre rằng đội kỵ binh trinh sát đã phát hiện một đội quân khoảng mười mấy kỵ binh cách thành ba dặm Anh đang tiến vào thành.

"Đội quân đó có giương cờ hiệu không?" Tử tước Pierre bình tĩnh hỏi.

"Người trinh sát nói không nhìn rõ, nhưng hình như là cờ hiệu có huy hiệu nền đen, và tất cả kỵ binh đều mặc áo choàng đen."

"Cờ hiệu nền đen, áo choàng đen... Chẳng lẽ là tên đó đã quay về?" Pierre lẩm bẩm.

"Được rồi, chắc hẳn không phải quân địch. Cứ để lính gác cổng Bắc cẩn thận một chút là được, không cần đóng cổng thành." Dứt lời, Pierre khoác áo choàng lông gấu lớn, thắt lưng đeo kiếm rồi ra khỏi phòng làm việc, gọi thị vệ cùng cưỡi ngựa phi thẳng đến cổng Bắc.

Pierre leo lên tường thành, đưa tay che trán, nhìn xa về phía đội kỵ binh đang ngày một đến gần. Khi đã dần nhìn rõ cờ hiệu của đội kỵ binh, hắn vẫy tay với đội trưởng lính gác bên cạnh, nói: "Là người của đội tuần cảnh. Tên Stuart đó đã được phong kỵ sĩ rồi, lát nữa đưa hắn vào phòng làm việc của ta."

...

"Stuart, cậu không làm ta thất vọng! Ta biết cậu có thể lập chiến công trên chiến trường." Pierre ngồi ngay ngắn tại bàn làm việc, đối diện Stuart, đưa cho hắn một chén rượu nho, rồi cầm ly của mình khẽ chạm ly Stuart, uống cạn một hơi.

"Vậy, bây giờ ta nên chính thức gọi cậu là Kỵ sĩ Stuart rồi chứ?"

"Thưa Tử tước đại nhân, tôi phải cảm ơn ngài. Nếu không có ngài cho tôi một cơ hội, bây giờ tôi vẫn còn ở biên giới tiễu trừ sơn phỉ giặc cỏ." Stuart chân thành đáp.

Tử tước Pierre cười lắc đầu.

"Cậu nói cậu có hai khối lãnh địa ư? Một trong số đó là trang viên Winchester sao?"

"Không, không phải. Trang viên Winchester đã được phong cho Dean rồi. Lãnh địa của tôi là trạm thuế cầu đầu phía nam biên giới và một thung lũng hoang vu nằm phía đông dãy núi Carmel ở phía nam."

"Ta cũng đã đoán được trang viên Winchester không thể nào phong cho cậu. Ba tháng trước, cha của Dean đã bắt đầu chạy vạy khắp nơi, ngay cả chỗ tôi đây ông ta cũng từng đến. Đất đai quanh trang viên Winchester phì nhiêu, nếu gặp được một lãnh chúa tài ba biết kinh doanh, chắc chắn có thể trở thành một trang viên giàu có khác. Tuy nhiên, dù không giành được Winchester thì cũng không nên chỉ phong cho cậu toàn những vùng đất chết chóc như vậy chứ? Lãnh địa của cậu chẳng phải là quá..." Pierre không nói hết câu, bởi vì sự việc đã rồi, nói nhiều cũng vô ích.

Pierre chuyển sang chủ đề khác, nói: "Cậu cũng đừng quá thất vọng, dù sao, việc được tấn phong kỵ sĩ và ban lãnh địa đã là đủ may mắn đối với một bình dân mới được sắc phong kỵ sĩ tập sự chưa lâu. Ta xem giấy tờ của cậu thì thấy cậu hiện đang kiêm nhiệm quan tuần cảnh miền nam của triều đình. Triều đình ra lệnh thành Tignes phải cấp dưỡng cho năm binh sĩ thường trực trong đội tuần cảnh thuộc quyền quản lý của cậu. Chuyện này ta sẽ đồng ý, nhưng nhận lương bổng của ta thì phải làm việc cho ta, cậu phải khiến đội tuần cảnh của mình phát huy đúng vai trò của nó. Gần đây, bọn sơn phỉ và giặc cỏ ở phía nam lợi dụng lúc chiến loạn ở biên giới phía đông khiến binh lực các nơi bị rút đi, đã hoành hành ngang ngược. Cuối mùa thu năm ngoái, một đoàn thương nhân từ phía bắc tới đã bị một đám cường đạo cướp bóc trong một rừng bạch dương ở phía nam trang viên Ryan. Tám người trong đoàn thương nhân bị giết tại chỗ, tất cả hàng hóa mang theo cũng bị cướp sạch. Sau đó ta đã dẫn người đi điều tra, vết thương của những người đã chết hầu hết đều chí mạng, bọn chúng không phải người bình thường, ta nghi ngờ là đào binh hoặc tội phạm."

"Nếu chúng ta nói về cùng một nhóm người, thì đám cường đạo đó tôi đã từng tiếp xúc qua. Khi đó tôi mới nhậm chức quan tuần cảnh, và cũng chính trong rừng bạch dương này, tôi đã bị đám cường đạo đó truy sát ròng rã cả một buổi chiều, cuối cùng phải đợi đến khi trời tối mới thoát khỏi sự truy đuổi của chúng. Bọn chúng chiến lực phi phàm, lại còn có kỷ luật quân đội nghiêm minh, khi đó tôi cũng đã đoán chúng là những kẻ xuất thân từ quân đội." Stuart hồi tưởng lại cảnh bị truy sát trong rừng bạch dương khi đó. Cảm giác bị một bầy sói đói đuổi theo cắn xé vẫn còn in đậm trong ký ức hắn.

"Hiện tại trong quận có sáu nhóm đại phỉ và hơn mười toán giặc cỏ nhỏ. Chúng chủ yếu chiếm giữ hai con đường thương mại Bắc-Nam và đường xe ngựa Đông-Tây, mỗi gò núi, rừng rậm đều có thể là sào huyệt của bọn chúng. Hiện tại, ngoài việc cướp bóc những người đi đường và tiểu thương qua lại, chúng thậm chí c��n công khai cướp phá một số trang viên nhỏ và làng mạc. Sau khi đại bộ phận binh lực được điều động đi tác chiến ở biên giới phía đông, binh lực phòng thủ trong thành Tignes của ta chỉ vỏn vẹn hơn một trăm người. Ta cũng không thể phái tất cả đội quân phòng thủ đi tiễu trừ đạo phỉ được. Vì hiện tại cậu đã trở về, chuyện này ta giao cho cậu lo liệu. Ngoài việc định kỳ cấp lương thực và quân nhu cho năm binh sĩ của cậu, ta còn điều động cho cậu mười mũi mác sắt, mười cái khiên, năm thanh kiếm chiến, hai cây cung sừng trâu, ba bộ giáp da và hai ngàn đồng Finney quân phí. Mặt khác, ta cũng sẽ ra lệnh cho tất cả các lãnh chúa, trang viên và làng mạc trong quận toàn lực phối hợp cậu tiễu trừ đạo phỉ. Nếu cậu có thể thu được thuế trị an từ túi tiền của các lãnh chúa, điều đó cũng tùy cậu. Ta chỉ cần cậu giao cho ta ba mươi cái đầu đạo phỉ trước ngày thu hoạch lúa mì, thế nào?" Tử tước Pierre đã bị bọn đạo phỉ hoành hành trong quận làm phiền lòng vô cùng. Chúng ẩn mình trong núi non trùng điệp và rừng sâu thâm u, hành tung biến ảo khôn lường, thoắt ẩn thoắt hiện. Mấy lần Pierre phát binh tiễu trừ đều chỉ giết được vài tên lâu la rồi phải rút quân trong vô vọng.

"Đã nhận chức quan tuần cảnh, tôi đương nhiên sẽ trung thành với cương vị của mình, huống chi Tử tước đại nhân lại hào phóng như vậy, tôi nhất định không phụ kỳ vọng cao của triều đình và đại nhân. Lần này từ chiến trường trở về, tôi đã định tổ chức một đội tuần cảnh chuyên trách tiễu trừ đạo phỉ trong quận, giữ thông suốt con đường thương mại Bắc-Nam. Đại nhân cấp vũ khí, tôi xin nhận toàn bộ theo danh sách. Ngoài ra, tôi còn muốn đưa ra hai thỉnh cầu nhỏ nữa với đại nhân." Stuart vốn đã dự định tiếp tục huấn luyện quân đội để tiễu trừ đạo phỉ, nay có thể nhận được sự ủng hộ của Tử tước Pierre lại càng là một niềm vui bất ngờ.

Tử tước Pierre cũng là một người ngay thẳng, nói: "Vũ khí và khôi giáp ta chỉ có thể cấp cho cậu chừng đó. Binh sĩ của ta còn ít hơn cả cậu, tiền lương ta cũng đã cố hết sức cắt giảm rồi, thêm nữa e là bên ta cũng phải chịu đói. Những điều khác cậu cứ việc nói, ta sẽ cố hết sức nếu có thể đáp ứng."

"Vũ khí, lương bổng và binh sĩ, tôi sẽ không đòi hỏi thêm nữa. Tôi muốn ngài cho phép tôi làm hai chuyện. Thứ nhất là cho phép tôi chiêu mộ những lưu dân thanh niên trai tráng trong quận. Tôi hiện có lãnh địa kỵ sĩ của riêng mình, tôi cần người vào trong thung lũng khai hoang trồng trọt thay tôi."

"Không vấn đề gì, ta đồng ý."

"Thỉnh cầu thứ hai là tôi muốn tìm một doanh trại đóng quân cho đội tuần cảnh. Địa điểm là một bãi đá lớn cách trang viên Ryan hai mươi dặm Anh về phía nam, nằm ven con đường thương mại Bắc-Nam. Nơi đó vừa gần đường thương mại, lại nằm ngay ngã ba giao cắt các con đường Bắc-Nam, Đông-Tây, thuận tiện cho đội tuần cảnh xuất binh tuần tra khắp nơi để duy trì trị an."

"Chỗ đó nằm trong hoang nguyên vô chủ, cấp cho đội tuần cảnh của cậu đóng quân cũng được. Chỉ có điều xung quanh đó không có đất canh tác cũng không có rừng cây, e rằng đóng quân ở đó, ngay cả củi đun nấu cơm cậu cũng cần phải vận chuyển từ xa tới."

"Những chuy���n đó tôi sẽ tự giải quyết."

"Vậy được rồi, điều kiện này ta cũng đồng ý."

"Đa tạ đại nhân!" Stuart đứng dậy, hơi cúi người chào Tử tước Pierre.

"Lát nữa cậu đến chỗ thư ký quan làm thủ tục giấy tờ một chút. Ta không tiễn các cậu nữa, các cậu cứ tự động rời đi." Tử tước Pierre đặt ly xuống nói.

...

"Ron, dẫn mấy người ra ngoài thành chiêu mộ thanh niên trai tráng lưu dân. Lần này ta chỉ cần thanh niên trai tráng, tốt nhất là đàn ông độc thân. Nếu có gia đình lưu dân có trẻ vị thành niên cũng có thể chiêu mộ. Mặt khác, phái người vào thành mua sắm một ít vũ khí tinh thiết rèn đúc."

"Quân sĩ trưởng, cậu theo ta đi kho vũ khí nhận lấy vũ khí trang bị mà Tử tước Pierre đã cấp cho chúng ta. Sau đó chúng ta còn cần tăng cường thêm quân bị. Bây giờ có thể chuẩn bị thêm chút nào hay chút đó."

Stuart ra khỏi đại sảnh, vừa đi vừa dặn dò Ron và Angus đang chờ ở ngoài cửa lớn.

Một ngày sau, mười ba kỵ binh hộ tống một vị cha cố áo đen, dẫn theo mười mấy thanh niên trai tráng lưu dân, khiêng một lô vũ khí trang bị cùng ít lương thực vật tư, hướng về phía nam khởi hành.

Hành trình sau đó không hề thuận buồm xuôi gió. Tình hình dọc đường đúng như Tử tước Pierre đã nói, suốt chặng đường, đã có vài lượt bóng người ẩn hiện quanh đội ngũ. Tuy nhiên, vì có mười kỵ binh hộ vệ, nên những kẻ đó chỉ dám theo dõi từ xa rồi bỏ chạy tán loạn.

"Đại nhân, đám cường đạo đó chắc chắn không phải người thường. Tôi thấy phía sau chúng có kẻ cưỡi chiến mã đang chỉ huy việc theo dõi." Angus thúc ngựa đuổi kịp Stuart đang đi đầu.

"Bọn chúng dĩ nhiên không phải đạo phỉ bình thường. Cậu thấy kẻ cưỡi ngựa đó là quản gia của trang viên Ryan." Mắt Stuart lóe lên một tia sát ý.

"Trang viên Ryan? Đại nhân, ngài nói đám cường đạo đó là người của trang viên Ryan giả dạng thành sao?" Angus có chút không dám tin.

"Đúng vậy, dáng vẻ gã quản gia béo đó tôi sẽ không thể nhầm lẫn được."

"Quân sĩ trưởng, ngài chưa từng thấy vẻ hung tàn của tên trang viên chủ đó đâu. Trước đây, cả nhà chúng tôi cùng đoàn lưu dân lớn chạy nạn đến đây, tên trang viên chủ đó đã trực tiếp dẫn binh cướp bóc và tàn sát đoàn lưu dân. Nếu không phải chúng tôi chạy nhanh, giờ đây đã thành một đống xương trắng hoặc là những nông nô thoi thóp trong trang viên rồi." Ron vẫn còn canh cánh trong lòng về chuyện đã xảy ra bên ngoài trang viên Ryan.

"Đại nhân, nếu đã là lũ súc sinh, tôi sẽ dẫn người đi bắt rồi giết chết tên đó!" Angus suốt đường bị theo dõi đến phát chán, đã sớm muốn xông lên chém giết một trận với lũ chó đói lẽo đẽo phía sau đó.

"Quân sĩ trưởng, ta sẽ cho cậu giết cho thỏa thích, nhưng không phải bây giờ." Stuart thúc nhẹ vào bụng ngựa, chiến mã dưới thân khẽ hý một tiếng rồi tăng tốc phi thẳng về phía nam.

Bản quyền nội dung này thuộc về truyen.free, và câu chuyện còn rất nhiều điều bí ẩn đang chờ được khám phá.