Ngày thứ chín sau Hội nghị Lãnh địa, trong kho vũ khí của thành gỗ Thung Lũng.

"Benson, cậu thật sự muốn gia nhập đội tuần cảnh ư? Nếu cậu ở lại quân đoàn, có lẽ còn có thể thăng chức làm tổ trưởng tổ chiến đấu, nhưng trong đội tuần cảnh thì không có vị trí đó. Hơn nữa, khu vực đồn trú của đội tuần cảnh quanh Cự Thạch Đoàn chẳng có gì cả, cậu cần suy nghĩ kỹ đấy." Obote, đội trưởng đội tuần cảnh mới, nói với Benson đang định gia nhập.

Benson vác lên bốn cây đoản mâu và một chiếc lều quân sự mà quan quân nhu Spencer cấp phát cho đội tuần cảnh mới, quay lại nói với Obote: "Thật ra tôi cũng muốn ở lại quân đoàn thôi, nhưng ngày mai quân đoàn sẽ bắt đầu cắt giảm binh sĩ rồi. Tôi... tôi chắc chắn không đấu lại được với mấy tên đó đâu. Đằng nào cũng bị cắt giảm, chi bằng tôi chủ động xin gia nhập đội tuần cảnh, như vậy còn giữ được chút thể diện."

Obote kéo Benson lại khi anh ta định quay người đi ra, nhìn thẳng vào mắt anh ta và nói: "Thằng chết tiệt nhà mày có phải vẫn muốn làm lính đào ngũ không? Tao nói cho mày biết, nếu mày không muốn làm lính thì cứ chủ động xin đi làm dân phòng. Đừng đến lúc đi cùng tao đến Cự Thạch Đoàn rồi lại bỏ chạy, tao không gánh nổi trách nhiệm đâu."

Benson quay đầu lại nói với Obote: "Obote, cậu đừng nói linh tinh, tôi chưa từng nghĩ đến chuyện đào ngũ đâu."

Obote mang vẻ khinh bỉ đầy mặt nhìn Benson.

Benson hơi ngượng ngùng nhìn lại Obote một thoáng, nói: "Được rồi, trước đây tôi đúng là có nghĩ đến chuyện bỏ trốn, nhưng chuyện đó là từ bao giờ rồi chứ? Từ khi tôi bị thương ở Sapp là tôi thật sự không nghĩ đến chuyện đào ngũ nữa. Mà nói thật, bây giờ khắp nam bắc đều là khói lửa chiến tranh, tôi có thể chạy trốn đến đâu được chứ? Tôi thề với Thánh Chủ, tôi thật lòng muốn đi đội tuần cảnh với cậu mà."

Obote vẫn cứ nhìn chằm chằm Benson không chớp mắt.

Benson bị nhìn đến dựng cả tóc gáy, "Được rồi, tôi thừa nhận, tôi chỉ là không chịu nổi việc quân đoàn ngày nào cũng huấn luyện và hành hạ không ngừng, nghĩ đi theo cậu có thể nhẹ nhõm, tự do hơn một chút. Hơn nữa, năm ngoái ở Sapp, tôi bị sơn tặc tập kích, vai bị thương do tên bắn, cho đến bây giờ cánh tay phải vẫn không thể dùng sức quá mạnh. Lúc ở thành Thel, vết thương cũ tái phát, suýt chút nữa bị quân địch Schwaben chém chết trên tường thành. Nếu không phải cậu đã cứu tôi, thì bây giờ tôi đã sớm thành một đống xương trắng bên ngoài thành Thel rồi. Tôi đã cảm thấy đi theo cậu có lẽ có thể sống lâu hơn một chút..."

Obote rời mắt khỏi Benson, nói: "Tao nói rõ với mày trước nhé, đừng có nghĩ đi theo tao vào đội tuần cảnh là được lên thiên đường. Ở đó ngày nào cũng phải đối mặt với dân lưu vong, thương khách và bọn cướp giật, mày đừng có nghĩ là sẽ nhẹ nhõm, tự tại. Nếu mày chỉ muốn s���ng lâu thêm một chút, thì bây giờ hối hận, rời quân đội đi làm nông dân cày ruộng trồng trọt vẫn còn kịp. Còn nếu đã quyết định cùng tao vào đội tuần cảnh thì tuyệt đối không thể tránh khỏi đánh nhau. Đến lúc đó mà mày còn nghĩ bỏ trốn thì đừng trách tao không nể mặt."

"Tôi lại không muốn đi làm nông dân. Cày ruộng trồng trọt một tháng kiếm được mấy đồng chứ? Cậu yên tâm đi, tôi nhất định sẽ phục tùng cậu, tuyệt đối không làm cậu mất mặt!" Benson vỗ ngực cam đoan.

"Được rồi, đi thôi, lát nữa còn phải đi vựa lúa nhận lương thực nữa." Obote nói rồi liền ôm lấy thanh kiếm rộng bản và chiếc thắt lưng giáp vải dưới đất, dẫn theo người lính đầu tiên của mình ra khỏi kho vũ khí...

...

Trong một túp lều gỗ nhỏ cạnh tiệm tạp hóa của thành gỗ, trên một chiếc bàn gỗ rách nát của quán rượu nhỏ nhà Emma, Andrew, cựu tiểu đội trưởng nông binh, người vừa được bổ nhiệm làm tổ trưởng tổ chiến đấu của tiểu đội hai, trung đội một, Quân đoàn Stuart, đang cùng mấy huynh đệ trong đội nông binh uống rượu trái cây tự chế của Emma.

Một gã râu quai nón, lông mày rậm tu một ngụm rượu trái cây chua loét, mở miệng than thở: "Andrew huynh đệ, bây giờ cậu thì tốt rồi, trực tiếp được bổ nhiệm làm tổ trưởng tổ chiến đấu. Thế nhưng bọn tôi, những người anh em này, thì không có may mắn như vậy. Chúng tôi đều là tân binh mới gia nhập quân đội chưa lâu, vừa không có chiến tích như những lão binh kia, cũng chẳng có chiến kỹ của họ, chắc mai là bị cắt giảm thôi."

Andrew cầm lấy một miếng bánh mì lúa mạch trong mâm gỗ, nhúng vào bình nước gốm đặt bên cạnh, đút vào miệng, nhai nuốt mấy ngụm liền hết, rồi ngẩng đầu nói với mấy người bên bàn: "Nếu để tôi nói, mấy cậu cũng quá xem thường bản thân rồi. Các cậu tuy không giết nhiều người như các lão binh kia, nhưng các cậu cũng đều là những người đàn ông đã trải qua chém giết, cũng đều có đầy mình dũng khí. Sợ gì chứ? Chẳng lẽ mấy cậu thực sự kém hơn các lão binh đó sao? Mà nói thật, cho dù không được chọn làm chiến binh, vẫn còn đội tuần cảnh và đồn gác để đi cơ mà. Ngay cả khi vạn nh��t không được đội tuần cảnh và đồn gác chọn, các cậu vẫn có thể vào đội tân binh, ba tháng nỗ lực huấn luyện, sau đó vẫn có cơ hội được chọn vào quân đoàn. Ngay cả khi là trường hợp xấu nhất, bị giao về an trí ở thành gỗ Thung Lũng, các cậu vẫn có thể được chia đất, trở thành nông dân, có gì không tốt đâu?"

Andrew quay sang nhìn gã râu quai nón lông mày rậm bên cạnh, nói: "Đặc biệt là cậu, trước kia ở trong thôn chẳng qua là người chăn trâu cho lão gia địa chủ thôi mà, bây giờ đại nhân cũng đã đón người nhà cậu về rồi, cứ yên tâm nhận đất làm nông hộ thì có gì không tốt? Thuế ruộng ở đây thấp như vậy, nếu được chia năm sáu mẫu Anh đất, đủ để cậu nuôi sống vợ con rồi."

Gã râu quai nón lông mày rậm bưng chén gỗ lên uống một ngụm cháo mạch, mở miệng dính đầy cháo nói: "Nếu thật sự không có cách nào, làm nông hộ tôi cũng bằng lòng. Thế nhưng nếu có thể trở thành chiến binh, mỗi tháng sẽ nhận được bảy mươi Finney quân phí, quân đoàn lại còn lo cho tôi ăn ở, tất cả quân phí của tôi liền có thể để lại cho v�� và mấy đứa nhỏ. Chuyện tốt như vậy thật sự hiếm có..."

"Thế thì cũng phải giữ được cái mạng mà nhận phần lương bổng này cái đã chứ. Như cậu, loại người có vợ con tốt nhất đừng vào quân đoàn, đi theo quân đoàn thì có thể ra ngoài chinh chiến bất cứ lúc nào, cái mạng sống ấy nào còn phải của chính mình nữa chứ..."

Andrew thấy mấy người có vẻ ủ rũ, uống một ngụm rượu trái cây, thở dài nói: "Haizz, đã chọn cầm mạng sống ra để kiếm miếng ăn, thì đừng bận tâm mấy chuyện này nữa. Dù sao ngày mai mọi người cứ cố gắng hết sức là được, nếu có thể cùng mấy huynh đệ các cậu kề vai chiến đấu, thì cũng tốt lắm."

"Thôi không nói mấy chuyện này nữa, dì Emma ơi, dì mang thêm ít rượu trái cây với thịt muối ra đây, tính vào cháu, lát nữa thanh toán một thể nhé ~"

...

Ngày hôm sau, tại sân huấn luyện bên ngoài thành gỗ, ngoại trừ mấy binh sĩ chủ động xin vào đồn gác và đội tuần cảnh, sau khi được tuyển chọn đã được đồn gác và đội tuần cảnh đưa đi trước, năm sáu mươi binh sĩ còn lại của quân đoàn đều tập trung ở sân huấn luyện.

Lúc này, Phó quan Quân đoàn Oddo đang phát biểu trước hàng chục binh sĩ trong sân. Ông ta với chất giọng hơi khàn, lớn tiếng nói: "Lệnh cắt giảm binh sĩ của quân đoàn đã được thông báo tới các vị từ chín ngày trước. Theo lệnh của đại nhân, từ hôm nay trở đi quân đội sẽ bắt đầu chọn lựa những binh sĩ tinh nhuệ nhất để bổ sung vào quân đoàn. Những người tương đối ưu tú có thể vào đồn gác và đội tuần cảnh. Những người không được chọn sẽ tạm thời được đưa về đội tân binh để huấn luyện trong ba tháng, sau đó sẽ một lần nữa chọn lựa những tân binh tinh nhuệ trong đội để thành lập trung đội thứ ba."

"Việc tuyển chọn hôm nay gồm ba phần. Đầu tiên là chọn lựa khinh kỵ binh có thể cưỡi ngựa tác chiến. Trong số các vị, nếu ai cảm thấy mình có thể tạm được trong việc cưỡi ngựa tác chiến, lát nữa hãy đứng sau lưng trưởng quan Ron, để họ chọn ra những binh sĩ phù hợp làm kỵ binh. Một khi được chọn sẽ hưởng đãi ngộ như tổ trưởng tổ chiến đấu."

"Tiếp theo là chọn lựa cung thủ, những người có thể kéo cung bắn tên. Nếu ai cảm thấy tài bắn cung của mình vẫn khá, có thể đứng sang một bên, Jason sẽ kiểm tra tài bắn cung của các vị. Người vượt qua khảo nghiệm có thể trực tiếp ở lại làm binh sĩ tác chiến."

"Cuối cùng là chọn lựa chiến binh thường. Việc kiểm tra chiến binh gồm hai phần. Thứ nhất là kỹ năng chiến đấu cá nhân, bao gồm sức mạnh cánh tay, sức bền, kiếm thuật, đoản mâu, dùng khiên. Thứ hai là trận pháp, bao gồm trận pháp ba người và trận tuyến khiên. Kỹ năng chiến đấu cá nhân chủ yếu là giao đấu giữa các binh sĩ. Trận pháp do chính các vị tự tổ hợp, mỗi sáu người một đội, tương hỗ chém giết."

"Tôi cùng ba vị trung đội trưởng sẽ chọn ra những binh sĩ ưu tú nhất để gia nhập quân đoàn, trở thành chiến binh. Những người không được tuyển chọn sẽ vào đội tân binh."

"Được rồi, bây giờ các vị hãy bắt đầu bàn bạc, sau bữa trưa sẽ bắt đầu tuyển chọn. Các tiểu đội hãy tự do xáo trộn và tổ chức lại để tham gia tuyển chọn nhé ~"

Hàng chục binh sĩ liền tản ra, mỗi người t�� chuẩn bị, khởi động gân cốt, hoặc tìm kiếm những huynh đệ quen thuộc để lập thành đội...

Ở một bên khác của sân huấn luyện, tiếng binh binh bang bang của những cây gậy gỗ dài ngắn dùng để huấn luyện đang vang lên. Stuart đang cùng Lusignan, kỵ binh mới gia nhập, dùng trường côn và khiên gỗ để giao đấu.

Qua thời gian quan sát trước đó, Stuart đã xác nhận rằng Lusignan, gã này, có kỹ năng chiến đấu phi thường. Dù sao cũng là con trai kỵ sĩ, lại từng trải qua chém giết trên chiến trường. Khác với Oddo và đám binh sĩ thường dân chỉ đơn thuần dựa vào sức mạnh man rợ cùng sự hung hãn, khí thế bất chấp sống chết để chiến đấu, kỹ xảo chiến đấu của Lusignan mạnh hơn. Mỗi chiêu mỗi thức đều công thủ thỏa đáng. Sau khi giao đấu, mặc dù Stuart có thể vượt trội hơn đối thủ, nhưng bản thân anh ta cũng cảm thấy tốn sức.

Stuart xoa xoa vai đang đau nhói vì bị đánh, hạ gậy gỗ trong tay xuống, đưa tay định kéo Lusignan đang ôm bụng lăn lộn trên mặt đất dậy, nói: "Này anh bạn, tôi biết cậu bất mãn vì bị tôi đưa vào đội tân binh huấn luyện, trong lòng có oán khí, nhưng cậu cũng không cần phải ra tay ác thế chứ. Hãy nhớ kỹ, phải phân biệt rõ chiến trường và sân huấn luyện. Vừa rồi nếu không phải tôi đâm trúng bụng cậu, có lẽ mấy ngày tới tôi đã mất cánh tay rồi."

Lusignan nằm sấp dưới đất ôm bụng một lúc lâu mới đỡ đau, nói: "Đại nhân, vì sao ngài vừa rồi không né tránh? Nếu trong tay tôi không phải gậy gỗ, e rằng cánh tay ngài đã sớm không còn rồi."

Stuart kéo Lusignan đứng dậy, vỗ vỗ bụi đất trên người anh ta, nói: "Nếu thật là chiến trường, trên vai tôi nhất định có một lớp giáp hộ thân, kiếm của cậu không dễ dàng chém đứt cánh tay tôi như vậy đâu. Ngược lại là chính cậu, bất kể bụng cậu có giáp hay không, vừa rồi cây gậy gỗ mà đổi thành trường kiếm đều có thể đâm xuyên bụng cậu. Chiêu thức vừa rồi của cậu chưa chắc đã khiến kẻ địch chết, nhưng kiếm của kẻ địch chắc chắn sẽ không để cậu sống đâu!"

Lusignan nhìn vết hằn sâu trên bụng mình, cảm nhận được sự ảo diệu trong kiếm thuật lấy công làm thủ của Stuart, hai tay đưa cây đoản côn trong tay cho Stuart, cúi đầu nói: "Đại nhân, tôi hổ thẹn."

Stuart một tay chặn lại cây gậy gỗ Lusignan đưa tới, nói: "Được rồi, đây là quân đội chứ không phải giải đấu võ, tôi cũng không phải đến để quyết đấu với cậu. Tôi có thể nói cho cậu biết, sở dĩ tôi đưa cậu đến đội tân binh huấn luyện mười ngày, không phải vì tôi cảm thấy kỹ năng chiến đấu hay sức chiến đấu của các cậu không đủ, mà là muốn cho các cậu biết, từ khoảnh khắc các cậu bước chân vào quân đội của tôi, tất cả đều phải bắt đầu lại từ đầu. Bất kể các cậu trước đây đã chém giết bao nhiêu kẻ địch, đánh bại bao nhiêu đối thủ, bây giờ các cậu đều là sĩ quan và binh sĩ dưới quyền tôi, Stuart. Cái tôi cần không phải những hiệp khách đơn độc chiến đấu, la hét ồn ào khắp nơi, mà là những chiến binh tinh nhuệ phục tùng quân đoàn. Nếu không phải mấy ngày nay cậu biểu hiện khá tốt trong đội tân binh, tôi nhất định sẽ đuổi cậu ra khỏi thung lũng."

"Lusignan, kể từ bây giờ, tôi bổ nhiệm cậu làm phó đội trưởng Đội Tiếu Kỵ của quân đoàn, hưởng đãi ngộ tiểu đội trưởng, lương tháng một trăm Finney. Lát nữa cậu đi tìm Ron, thằng bé đó nhỏ tuổi hơn cậu, nhưng nó là trưởng quan của cậu. Nếu không phục, cũng có thể đến tìm tôi."

Nói đoạn, Stuart liền đi về phía Klaus đang đánh nhau với Angus ở một bên khác...

...

Hai ngày sau, ba trung đội (một trung đội thiếu biên chế) của Quân đoàn Stuart đã tuyển chọn được bốn mươi hai chiến binh tinh nhuệ (kể cả sĩ quan). Lực lượng chủ lực của quân đoàn là các lão binh đã từng tham gia chiến đấu, cũng có một số ít tân binh biểu hiện xuất sắc được chọn vào quân đoàn. Còn những binh sĩ không được tuyển vào quân đoàn sẽ lại một lần nữa được chọn vào đồn gác, đội tuần cảnh và các đội thương nhân làm hộ vệ, hoặc ở lại đội tân binh tiếp nhận huấn luyện ba tháng, sau đó mới được xem xét sắp xếp lại.

Trong khoảng thời gian tiếp theo, quân đoàn lại bắt đầu một đợt huấn luyện mới. Các tiểu đội và tổ chiến đấu ban đầu cơ bản đều bị xáo trộn trong đợt chỉnh biên này, các trung đội và tiểu đội lại phải một lần nữa huấn luyện, rèn luyện sự phối hợp chiến trận giữa các binh sĩ. Còn Oddo, Angus cùng mấy vị trung đội trưởng, tiểu đội trưởng lại bắt đầu bàn bạc công việc huấn luyện binh sĩ của quân đoàn.

Vừa mới sắp xếp ổn thỏa mọi việc trong lãnh địa hiệp sĩ thung lũng và quân đội, Stuart lại sắp bắt đầu một đợt bận rộn mới, vì anh ta nhận được một phong mật thư từ thành Sapp gửi tới...

Bản chuyển ngữ này là sản phẩm độc quyền của truyen.free, không được sao chép dưới mọi hình thức.