Trong căn phòng nhỏ tại biệt viện Mộc Bảo, Stuart cầm một lá thư trên tay, nói với Cooper, Oddo và Angus đang ngồi quanh bàn: "Galvin nam tước đã đề cập ba chuyện trong thư. Thứ nhất, quân đội Sapp phái đi cung đình để tập kết tác chiến ở biên cảnh phía Đông đã chịu tổn thất nặng nề trong trận chiến, một kỵ sĩ lãnh binh bị trọng thương trên chiến trường, khiến quân lực trong lãnh địa của Galvin nam tước hao hụt nghiêm trọng. Thứ hai, thành bảo Sapp gần đây bị một toán đạo phỉ không rõ lai lịch tập kích quấy nhiễu. Galvin nam tước đã dẫn đội hộ vệ thành bảo đánh lui bọn đạo phỉ có ý đồ phá tường, nhưng chúng vẫn luôn lảng vảng quanh Sapp, dòm ngó thành bảo. Galvin nam tước đã phái người đi tiễu trừ một lần, song chúng cứ trốn tránh, nên không thể tiêu diệt được. Gần đây, quanh Sapp lại tập trung mấy nhóm đạo phỉ, có ý đồ liên hợp tấn công thành bảo Sapp. Galvin nam tước đã gửi thư cầu viện khẩn cấp đến quận Tignes, nhưng quận vẫn không hồi âm, vì vậy ông ấy lại phái người đến cầu xin ta giúp đỡ. Chuyện thứ ba là ông ấy đã gửi một con chiến mã để chúc mừng ta tấn thăng kỵ sĩ. Ngoài ra, Galvin nam tước cũng hàm ý đề xuất trong thư rằng ta nên đến Sapp để cử hành nghi thức đính hôn với tiểu thư Lottie."

Nói xong, Stuart đưa lá thư cho Cooper. Cooper liếc qua rồi chuyển cho Angus, sau đó nhìn Stuart, nói: "Lão gia, chuyện tiễu trừ đạo phỉ vốn tôi không tiện can thiệp, nhưng vì Galvin lão gia đã ngỏ ý mời ngài đi tiễu trừ, hẳn là ông ấy thực sự không thể tự mình giải quyết. Ngài sắp kết hôn với tiểu thư Lottie, và Galvin lão gia cũng sẽ là nhạc phụ của ngài, nên e rằng ngài không thể từ chối lời thỉnh cầu này. Hơn nữa, ngài còn kiêm nhiệm chức tuần cảnh quan, Sapp cũng thuộc quyền cai trị của ngài, xét về tình và về lý, ngài đều nên mang binh đi tiễu trừ."

"Về phần chuyện đính hôn với tiểu thư Lottie, đó đương nhiên là một việc tốt. Ngài từng nói rằng sau khi xuất chinh trở về sẽ đến Sapp cầu thân với Galvin lão gia. Giờ đây người ta đã chủ động nhắc đến, ngài cũng nên có hành động rồi."

Stuart sờ lên vết thương do tên vẫn còn âm ỉ đau trên vai, đáp: "Chuyện tiễu trừ đạo phỉ, tôi nhất định sẽ giúp, dù sao sau này đoàn thương đội của tôi vẫn còn cần Galvin nam tước chiếu cố, hơn nữa đây cũng chính là chức trách của tôi. Chỉ là chuyện đính hôn với tiểu thư Lottie, tôi vẫn cần chuẩn bị thêm một chút."

"Ngài lo lắng hiện tại ở Mộc Bảo không có một tòa nhà xứng đáng làm nơi tân hôn cho ngài và tiểu thư Lottie ư?"

"Ừm, tôi không thể nào để nàng ở cùng tôi trong căn nhà tranh này được."

Cooper cười cười, đáp: "Lão gia, chuyện nhà cửa tân hôn, ngài không cần quá lo lắng. Cho dù ngài hiện tại đi đính hôn với tiểu thư Lottie, thì cũng phải bốn mươi ngày sau mới có thể đón nàng về sơn cốc để cử hành hôn lễ. Trong khoảng thời gian này, tôi không thể xây được một tòa quân trại hay thành bảo, nhưng việc dẫn người xây trước cho ngài vài gian tân phòng thì không thành vấn đề lớn."

Stuart có chút nghi vấn, hỏi: "Bốn, năm mươi ngày có đủ không? Phủ đệ mà tiểu thư Lottie đang ở tại Sapp thì lại vô cùng xa hoa."

"Lão gia, chúng ta tạm thời chưa thể xây dựng một phủ đệ xa hoa, nhưng hiện tại trong lãnh địa có cả thợ lành nghề và lao công. Nếu có thể tạm hoãn các công việc kiến trúc khác, chúng ta tập trung tất cả thợ lành nghề và lao công, hẳn là có thể xây xong một tòa phủ đệ lãnh chúa hai tầng kết cấu hỗn hợp gỗ đá trong vòng năm mươi ngày, với kết cấu giống như một số phủ đệ giản dị. Ngay trong biệt viện này, chúng ta sẽ phá bỏ căn phòng này và căn nhà gỗ nhỏ đối diện của tôi để mở rộng xây dựng. Tầng một sẽ là đại sảnh lãnh chúa, phòng làm việc, nhà bếp, phòng người hầu, kho chứa đồ; toàn bộ tầng hai sẽ là khu vực phòng ngủ và nghỉ ngơi của ngài cùng tiểu thư Lottie. Thật trùng hợp, chúng ta đã mang về không ít khí cụ tinh xảo từ Thel Bảo, những vật này đều có thể đặt trong phủ đệ lãnh chúa mới xây..."

"Không được không được, phá nhà của anh để mở rộng phủ đệ lãnh chúa, vậy chính anh ở đâu?"

"Lão gia, tôi có thể tạm thời ở trong vựa lúa tại Mộc Bảo một thời gian ngắn, chờ sau khi các hạng mục kiến thiết hoàn thành, tôi sẽ xây lại một căn phòng nhỏ khác. Dù sao tôi cũng là một lão già độc thân, thế nào cũng được."

"Vậy không được, anh là dân chính quan của sơn cốc kỵ sĩ của tôi, làm sao có thể để anh ở trong vựa lúa được? Thế này nhé, khi các anh xây phủ đệ thì dỡ bỏ chuồng ngựa kia đi, đồng thời anh hãy xây một tòa nhà gỗ ở đó, coi như đó là dinh thự sau này của anh."

"Sau này biệt viện này chính là phủ đệ của ng��i, tôi sao có thể chiếm chỗ của ngài được?" Cooper từ chối lời đề nghị của Stuart.

"Có gì mà không thể? Anh là dân chính quan của tôi, cũng là đại quản gia nội phủ của tôi, anh ở cùng một chỗ với tôi có gì mà không thích hợp chứ?" Stuart kiên quyết muốn làm hàng xóm với Cooper.

Cooper đắn đo suy nghĩ một lát, đành phải gật đầu đồng ý: "Vậy được đi, nhưng lúc đó tôi sẽ dựng tạm một túp lều nhỏ ngay bên cạnh phủ đệ của ngài để ở trước đã, chờ phủ đệ của ngài sửa xong, tôi sẽ cho người xây cho mình một căn nhà gỗ riêng."

"Ừm, nếu thế thì cũng được, nhưng khi xây dựng phủ đệ lãnh chúa thì các công trình kiến thiết khác cũng không thể dừng lại hết. Ít nhất thì nhà thờ nhỏ và khu học đường vẫn phải tiếp tục xây dựng, tôi không thể để Cha cố Hamish và các cô nhi ngày ngày phải chen chúc với binh sĩ được. Còn các công trình xây dựng khác thì có thể tạm hoãn một chút, nếu thiếu lao động thì có thể điều động binh sĩ tân binh đến tham gia xây dựng. Ngoài ra, do vụ xuân chưa bắt đầu cày bừa, những nông hộ rảnh rỗi cũng có thể cử một nhóm nhân lực đến Mộc Bảo để xây dựng."

Cooper gật đầu đồng tình.

"Oddo, thời gian không còn nhiều, tôi lo thành bảo Sapp có nguy hiểm. Ngày mai tôi dự định đưa Quân sĩ trưởng và đội kỵ binh nhẹ đến Sapp. Nếu cần quân đội tiễu trừ, tôi sẽ phái người đến điều động binh lính. Hiện tại, việc chỉnh biên binh sĩ của quân đoàn chúng ta đã gần như hoàn tất, tiếp theo chính là huấn luyện binh sĩ. Chúng ta bây giờ chủ yếu huấn luyện chiến binh khiên trận, chiến trận ba người vẫn sẽ phát huy tác dụng trong những trận chiến nhỏ sau này, vì vậy không thể từ bỏ chiến trận ba người. Việc huấn luyện quân đoàn cứ theo phương pháp chúng ta đã bàn bạc trước đó mà làm, chi tiết huấn luyện do anh và mấy vị sĩ quan bàn bạc và triển khai. Lần này tôi có thể sẽ rời đi khoảng mười ngày. Chờ tôi trở về, tôi muốn thấy hiệu quả huấn luyện của các anh..."

"Được, đại nhân." Oddo vâng lời.

...

Sáng hôm sau, sau khi ăn điểm tâm, Stuart cùng Angus và sáu kỵ binh của đội kỵ binh nhẹ vội vã rời sơn cốc, hướng về phía tây, thẳng tiến đến thành bảo Sapp.

Khi đi qua biên giới rừng rậm phía bắc sơn cốc, Stuart dừng lại để xem xét vị trí đã chọn cho doanh trại tại cửa ải phía bắc. Trong khoảng thời gian sau khi trở về sơn cốc, Cooper từng cùng lão thợ mộc Baader đến đây khảo sát. Họ đã chọn địa điểm cho doanh trại ở cửa ải phía bắc tại một khu đất bằng phẳng bên phải con dốc thoải, ngay tại lối ra khỏi rừng của đường xe ngựa. Nơi đây chỉ cách đường xe ngựa hơn năm mươi bước chân, và cách biên giới rừng rậm chỉ hơn mười bước, đó là một bãi đất bằng phẳng nằm trên sườn dốc thoải bên phải.

"Đại nhân, chúng tôi đã đốn hạ toàn bộ cây cối trong phạm vi một trăm bước vuông quanh đây. Số gỗ đốn được đã được chất đống ở một bên để dự trữ. Hiện tại, tôi cùng Geer đang dẫn người đào móng tường, vạch ra khu vực doanh trại đại khái. Sau này, khi xây doanh trại, chúng ta có thể dựng tường thành trước, quân đội có thể mang lều trại đến đóng quân, sau đó từ từ xây dựng doanh trại và tháp canh..." Quản sự xây dựng Lawrence vẫn đang dưỡng thương, phó quản sự Geer thì quản lý tù binh lao dịch vẫn ổn, nhưng ông ta lại chẳng hiểu gì về công việc của thợ mộc. Vì vậy, việc xây dựng doanh trại tạm thời do phó quản sự thợ mộc Baader phụ trách, Geer sẽ hỗ trợ quản lý lao dịch.

"Việc xây dựng doanh trại không thể vội vàng. Nơi đây là cửa ải phía bắc của toàn bộ sơn cốc, cũng là nơi trú quân chính của quân đội sau này. Doanh trại của chúng ta thà rằng xây chậm một chút, nhưng phải xây kiên cố. Đặc biệt là tường thành, nếu có thể dùng đá để xây thì càng tốt."

Baader liên tục gật đầu, sau đó lại nêu ra ý kiến phản đối: "Đại nhân, việc xây doanh trại kiên cố hơn thì không thành vấn đề, nhưng việc dùng đá để xây toàn bộ tường thành của doanh trại thì rất khó khả thi. Bởi vì xung quanh đây phần lớn là rừng rậm hoang vu, vật liệu đá rất khó tìm, hơn nữa, việc mài giũa vật liệu đá cũng tốn thời gian và công sức, e rằng..."

"Nếu không thể xây bằng đá thì dùng gỗ và đất đi. Giữa hai mặt tường gỗ, hãy lấp đầy bằng rơm rạ, đá vụn và đất sét. Phương pháp xây dựng kết cấu gỗ đất này tôi đã từng nói với Cooper trước đây, anh ấy đã thấy qua cách xây dựng như vậy rồi. Cụ thể thì anh có thể hỏi thêm Cooper."

Baader là một lão thợ mộc chỉ tinh thông công việc chế tác đồ gỗ, tuy cũng hiểu sơ về xây dựng nhưng dù sao cũng không được chứng kiến nhiều. Ông ấy không hiểu rõ lắm về phương pháp kết cấu hỗn hợp gỗ đất mà Stuart đề cập, nhưng ông vẫn đáp: "Nếu đại nhân và lão quản gia đã nghĩ ra phương pháp xây dựng, vậy tôi sẽ đi hỏi thăm lão quản gia kỹ hơn. Có điều, tôi đoán chừng phương pháp kết cấu của ngài sẽ khiến thời hạn công trình kéo dài hơn một chút."

Stuart đứng trên dốc thoải, nhìn xuyên qua những ngọn cây dưới dốc thoải, liếc nhìn ra bên ngoài vùng rừng rậm hoang vu, nói: "Cái này không có vấn đề. Trước khi doanh trại xây xong, quân đội có thể tạm thời đóng quân ở vùng hoang vu bên ngoài rừng rậm..."

"Vậy là được, nếu đã muốn đắp đất, tôi cũng sẽ cho người đào sâu thêm móng tường bên ngoài doanh trại..."

...

Đoàn người rời biên giới rừng rậm và tiếp tục đi về phía tây, nghỉ lại một đêm trong vùng hoang dã. Đến trưa ngày hôm sau, sau khi vượt qua những con đường núi nhỏ hẹp, gập ghềnh giữa núi non trùng điệp, họ đã đến thành bảo Sapp nằm sâu trong sơn cốc.

Vì khoảng thời gian trước, đạo phỉ đã công phá thành bảo Sapp, nên các trang trại, nhà cửa xung quanh thành bảo Sapp đều bị đạo phỉ cướp sạch. Vì thế, lúc này cửa thành bảo Sapp đóng chặt, đồng ruộng và đường sá bốn phía đều vắng bóng người. Các túp lều, nhà đá bên ngoài thôn trại đều bị đạo phỉ đốt cháy và cướp phá tan hoang.

Khi đoàn tám kỵ binh của Stuart còn cách thành bảo Sapp một dặm Anh, bên trong thành bảo Sapp đã vang lên tiếng kèn lệnh báo động địch. Hơn hai mươi hộ vệ thành bảo, trang bị đầy đủ, tay cầm trường mâu, đã nhanh chóng chạy lên đầu tường thành.

Stuart dẫn đầu tiến vào khu vực tầm bắn hai mũi tên, hạ lệnh dừng lại, không tiến thêm nữa, rồi sai Ron mang cờ hiệu của mình đến trước cửa thành bẩm báo.

Ron phất cờ hiệu, thúc ngựa phi như bay đến dưới chân tường thành, và báo cho thủ lĩnh hộ vệ trên tường thành biết thân phận của Stuart. Thủ lĩnh hộ vệ trên tường thành nghe nói là kỵ sĩ đến tiễu trừ đạo phỉ, nhưng cũng không vội mở cửa thành ngay, mà quay lại trong thôn báo cáo với Galvin nam tước để xác minh.

Chỉ chốc lát sau, Galvin nam tước liền dẫn theo mấy tùy tùng lên đầu tường, thấy người báo tin dưới thành chính là thị vệ thân cận của Stuart, liền vội vàng sai người mở cửa thành và đích thân ra nghênh tiếp.

Hơn nửa năm không thấy, Galvin lão gia trông càng thêm phúc hậu, chỉ là nụ cười mỉm luôn thường trực trên mặt ông nay không giấu được vài phần lo lắng.

"Stuart, ta biết ngay ngươi sẽ đến mà." Galvin nhiệt tình ôm Stuart một cái, rồi thấy sau lưng Stuart chỉ có sáu bảy kỵ binh, liền hỏi: "Ngươi không mang quân đội đến đây sao?"

"Galvin đại nhân, khi nhận được thư của ngài, tôi lo thành bảo Sapp gặp nguy hiểm nên lập tức dẫn người đến ngay. Hiện tại quân đội của tôi vừa mới từ vùng đất phía bắc chinh chiến trở về, đang trong quá trình chỉnh biên, tĩnh dưỡng và tăng cường huấn luyện. Tôi đến trước để thăm dò tình hình địch. Nếu thực sự cần số lượng lớn quân đội đến tiễu trừ, thì quân đội có thể đến thành bảo Sapp trong vòng ba ngày." Stuart giải thích nói.

Nghe lời này, Galvin liền yên tâm đi không ít, liền vội vàng cho người mở đường để Stuart cùng những người khác đi vào trong thành bảo.

Ron và Galvin đã quen biết, Stuart giới thiệu Angus và Lusignan cho Galvin. Sau khi biết thân phận của hai người, Galvin tất nhiên càng thêm thân mật.

Đi vào thành bảo, trên tường thành có vài hộ vệ thành bảo và hơn hai mươi nông binh được chiêu mộ tạm thời. Họ đã giành chiến thắng trong trận chiến phòng ngự đạo phỉ trước đó, nên khí thế rất mạnh. Hơn nữa, Galvin nam tước cũng rất hào phóng vào thời điểm quan trọng, không chỉ mỗi ngày cung cấp đầy đủ đồ ăn, rượu thịt, mà còn phân phát thưởng cho những nông binh hưởng ứng lệnh triệu tập. Thêm vào đó lại là việc bảo vệ gia viên của họ, vì vậy, hai mươi nông binh này thật sự có một khí thế không sợ chết.

"Galvin đại nhân, đây đều là hộ vệ thành bảo ngài mới chiêu mộ sao?" Ron hỏi Galvin đang đi trước đội.

Galvin quay đầu cười cười, đáp: "Vài ngày trước, Sapp bị đạo phỉ vây công, tất cả hộ vệ của ta đều ở lại trong thôn để phòng ngự đạo phỉ. Những ngày này tình hình có phần yên ổn hơn một chút, nên phần lớn hộ vệ đã được phái đi hộ tống đoàn thương đội của ta. Hiện t���i, phần lớn những người đóng giữ thành bảo là các nông phu thanh niên trai tráng trong lãnh địa của ta."

"Galvin đại nhân cai trị dân chúng có phương pháp, ngay cả những lĩnh dân thanh niên trai tráng bình thường dưới quyền ngài cũng đều là những tráng đinh cường tráng. Tôi đã từng đi qua không ít nơi, chứng kiến không ít thành bảo, nhưng một nơi giàu có như Sapp thế này thì quả thật hiếm thấy." Đi trên con đường lát gạch trong thành bảo, nhìn những căn nhà gỗ và phòng ốc hai bên, Angus không khỏi tán dương sự giàu có của thành bảo Sapp.

Galvin cười cười, đáp: "Các vị quá khen. Những năm nay ta vẫn làm kinh doanh buôn bán, cũng đã tích góp được chút tiền bạc, nên không cần phải quá nhiều lần cầu xin dân chúng. Hơn nữa, trong số lĩnh dân cũng có người đi theo ta làm buôn bán, không thiếu những thân hào nông thôn kiếm được tiền, vì vậy mà trong tay cũng có chút của cải."

Trong lúc chuyện trò vui vẻ, đoàn người đã đến phủ đệ lãnh chúa của Galvin lão gia. Đám người đi sau Stuart lại một phen tán dương sự xa hoa và tinh mỹ của phủ đệ Galvin, khiến Galvin nam tước mặt mày rạng rỡ, tươi cười không ngớt.

"Các vị, mời các vị vào đại sảnh nghỉ ngơi một lát. Tôi sẽ sai người hầu chuẩn bị chút đồ ăn thức uống đơn giản để các vị lót dạ. Chiều nay tôi sẽ tổ chức một bữa tiệc nhỏ để chiêu đãi các vị."

Sắp xếp xong xuôi những người khác, Galvin đến bên cạnh Stuart, nói nhỏ: "Stuart, ngươi theo ta vào nội viện, ta có chuyện cần bàn bạc với ngươi."

Stuart quay đầu liếc nhìn Angus và Ron cùng những người khác. Angus nở một nụ cười, rồi dẫn những người khác vào đại sảnh lãnh chúa...

Stuart đành phải đi theo Galvin lão gia tiến vào nội viện phủ đệ.

Bản dịch tinh tế này được truyen.free thực hiện và giữ bản quyền.