Galvin dẫn Stuart vào phòng trong hậu trạch, mời chàng ngồi vào chiếc ghế bọc da ở vị trí chủ tọa. Sau đó, ông phân phó người hầu đứng cạnh đi gọi phu nhân và tiểu thư Lottie.

Galvin cầm một chén rượu nho bằng bạc trên bàn gỗ cạnh vị trí chủ tọa đưa cho Stuart, rồi ngồi xuống ghế, vuốt ve chiếc nhẫn quyền uy trên tay, nhẹ giọng nói: "Tước sĩ Stuart, chắc hẳn ngài cũng hiểu mục đích thực sự của tôi khi mời ngài đến đây, không chỉ đơn thuần là nhờ ngài tiễu trừ bọn cướp ở vùng Sapp này, phải không?"

Stuart đã đoán được tâm tư của nam tước Galvin, chàng đặt nhẹ chén rượu xuống, đáp: "Thưa đại nhân Galvin, tôi biết ý định của ngài cùng phu nhân và tiểu thư. Đây cũng là điều tôi muốn bàn bạc với ngài khi đến Sapp lần này. Chỉ là, chắc hẳn ngài cũng biết tình cảnh của tôi. Tôi mới chỉ vừa thăng cấp kỵ sĩ, lãnh địa của tôi chỉ là một thung lũng hoang vu, thậm chí còn chưa có một tòa thành bảo tử tế. Không biết ngài cùng phu nhân có nguyện ý để tiểu thư Lottie đến thung lũng chịu khổ cùng tôi không?"

Galvin quay đầu, cầm chén rượu bạc trên bàn bên cạnh ghế tựa nhấp một ngụm, thở dài nói:

"Stuart, có lẽ ngài không biết. Hai mươi năm trước, tôi vừa thừa kế tước vị nam tước từ tay ông nội Lottie. Khi đó, Sapp chỉ là một vùng đất đai màu mỡ, nhưng dân chúng trong lãnh địa thì ngay cả một bữa no cũng chẳng có. Đương nhiên, không phải tôi muốn chê bai cha mình, ông ấy thực sự là một quý tộc chiến binh dũng cảm, nhưng ông quá đắm chìm vào mỹ đức anh dũng thiện chiến. Mỗi đồng xu trong lãnh địa đều được ông ấy dốc vào chiến trận. Từ nhỏ đến lớn tôi chưa từng được mặc một bộ quần áo tươm tất, cũng chẳng được nếm những món ăn ngon như con trai của các lãnh chúa khác.

Thế nên, khi tôi tiếp nhận lãnh địa nam tước Sapp từ tay cha mình, nơi đây chỉ có một tòa thành bảo nhỏ cũ nát và năm mươi mấy người dân ăn mặc rách rưới. Ngay cả một lãnh địa kỵ sĩ bình thường cũng giàu có hơn nơi này của tôi."

"Chính năm đó, Lottie ra đời. Tôi ôm đứa bé còn nhỏ hơn cả đầu mình mà ngắm nhìn ròng rã một ngày. Tôi thề sẽ dốc hết sức mình để tạo dựng của cải, giúp gia đình có được cuộc sống xứng đáng với một quý tộc."

"Sau đó hai mươi năm này, tôi vẫn luôn mê mải kinh doanh, buôn bán. Tôi không nhận được lời hay tiếng đẹp nào trong giới quý tộc. Đúng như ngài từng nghe, mọi người vẫn gọi tôi là "Quý tộc Thương nhân". Thậm chí, luôn có kẻ muốn tước bỏ danh hiệu nam tước và chiếm đoạt lãnh ��ịa của tôi. Nếu không phải trong tay còn chút tiền của, e rằng giờ đây tôi đã trở thành một thường dân rồi."

"Nhưng như ngài thấy đấy, trong hai mươi năm này, tôi đã biến tòa thành bảo nhỏ cũ nát năm xưa thành Sapp Bảo giàu có như hiện tại. Số dân trong lãnh địa của tôi đã vượt quá năm trăm, kho lúa chất đầy, dân chúng an cư lạc nghiệp."

"Cũng chính vì tôi mải mê kinh doanh, cộng thêm một vài tranh chấp gia tộc, mà Lottie năm nay đã gần hai mươi tuổi vẫn chưa tìm được người trong mộng. Bởi vì thanh danh của tôi không tốt, lại là đối tượng bị triều đình xa lánh, nên những quý tộc chân chính lại không muốn kết thân với chúng tôi. Còn Lottie thì lại chẳng coi trọng con trai của những phú thương ấy. Vì cái danh "Quý tộc Thương nhân" không mấy tốt đẹp của tôi, Lottie từng thề sẽ tìm một chiến sĩ dũng cảm làm một nửa còn lại của đời mình. Những năm này, thỉnh thoảng vẫn có con trai các tiểu quý tộc đến cầu hôn Lottie, nhưng Lottie đều thẳng thừng từ chối không chút đắn đo."

"Cho đến khi ngài xuất hiện."

"Lần đầu tiên ngài đ��n Sapp là cùng nam tước Provence Bellion. Lúc ấy ngài vẫn chỉ là một quan chức thường dân, nhưng Lottie đã tìm gặp tôi, bày tỏ tâm ý của nàng. Nàng nói ngay từ lần đầu gặp mặt, nàng đã xác định ngài chính là chiến sĩ dũng cảm mà Thượng Đế ban tặng cho mình."

"Nói thật, ban đầu tôi không muốn để Lottie gả cho ngài. Ngài chỉ là một kẻ phải liều mạng mưu sinh, làm sao tôi có thể yên tâm để Lottie của tôi phải ngày đêm lo sợ theo ngài được? Nhưng như thể ứng nghiệm lời Lottie nói, ngài đã nhanh chóng đánh bại một băng sơn phỉ ở vùng đồi núi phía nam Sapp, giúp tôi mở thông tuyến đường thương mại. Lúc ấy tôi đã thấy ngài thực sự là một người phi thường. Có lẽ ngài cũng có thể gây dựng sự nghiệp ở Sapp như tôi năm xưa. Và Lottie lại càng thêm yêu mến ngài. Dưới sự thuyết phục của Lottie, phu nhân cũng rất ưng ý ngài, nên mới có bữa tiệc gia đình khi ngài trở về Sapp lần đó..."

"Nửa năm ngài xuất chinh phía đông, Lottie đã rất lo lắng cho ngài, đặc biệt là sau khi nhận được thư từ và quà tặng ngài gửi về từ chiến trường, Lottie càng thêm đứng ngồi không yên... Bởi vậy, ngay khi biết ngài đã trở về lãnh địa, tôi liền phái người gửi thư cho ngài..."

Stuart nghe xong cũng thấy xúc động. Chàng không ngờ rằng khi mình đang bôn ba chinh chiến nơi xa trường, ở phương xa lại có một tiểu thư quý tộc ngày đêm nhung nhớ đến mình.

"Thưa đại nhân Galvin, tôi cũng rất yêu mến tiểu thư Lottie, nhưng tôi phải nói cho ngài biết lai lịch thật của tôi..." Stuart đã thẳng thắn toàn bộ về thân phận thật của mình (nguyên chủ) cùng những bất hạnh từng trải qua với nam tước Galvin.

Nam tước Galvin nghe câu chuyện thân thế ly kỳ, khúc khuỷu của Stuart nhưng không chút nào ngạc nhiên, ông bình tĩnh nói: "Stuart, thân thế của ngài tôi đã biết từ lâu. Ngay sau khi ngài và Lottie có ý định đính hôn, tôi đã đặc biệt phái người đến Provence và triều đình để tìm hiểu về thân thế của ngài. Tôi phải xin lỗi vì đã tự mình điều tra chuyện quá khứ của ngài, nhưng tôi cần phải hiểu rõ mọi điều về vị hôn phu tương lai của Lottie. Tôi sẽ không giao con gái mình, bảo bối của tôi, cho một kẻ không rõ lai lịch. Tuy nhiên, sau khi biết được thân thế của ngài từ một người bạn thương nhân ở phương nam, tôi lại càng thêm đồng cảm và kính nể ngài."

"Nguyện Thượng Đế che chở linh hồn cha mẹ ngài được an nghỉ vĩnh hằng." Galvin cúi đầu, vẽ dấu Thánh giá.

"Cảm tạ ngài!" Stuart cũng vẽ dấu Thánh giá lên ngực.

Galvin tiếp tục nói: "Là một quý tộc sa sút, mấy năm trước còn phải tha hương cầu thực, chạy trốn nơi đất khách quê người, việc ngài có thể một mình huấn luyện một nhóm dũng sĩ thiện chiến và được triều đình công nhận, quả là một điều phi thường. Đặc biệt là không lâu trước đây, tôi nhận được công báo của triều đình gửi đến các nơi, thấy tin ngài đã chính thức được sắc phong làm kỵ sĩ, tôi càng thêm tin rằng lựa chọn của Lottie là đúng đắn. Bởi vậy tôi mới vội vã giục ngài đến Sapp để đính hôn với Lottie. Ngài nên biết, một quý tộc quân sự mới thăng cấp nhờ chiến công như ngài, thật sự rất dễ khiến người khác đố kỵ đấy."

Stuart bị Galvin khen ngợi đến mức có chút ngượng ngùng, nói: "Nếu ngài đã không chê cảnh ngộ hiện tại của tôi không tốt, vậy tôi cũng không còn gì để nói nhiều. Chỉ là tôi vẫn muốn biết ý kiến của tiểu thư Lottie. Chắc hẳn những người thợ rèn ngài phái đến thung lũng của tôi lần trước đã trở về và kể cho ngài nghe về hiện trạng lãnh địa rồi. Hiện tại tôi còn chưa có nổi một tòa phủ đệ ra hồn, không biết tiểu thư Lottie có nguyện ý không..."

"Em nguyện ý!"

Lời Stuart còn chưa dứt, giọng Lottie đã vang lên.

Nàng vừa bước vào cửa đã nghe thấy cuộc nói chuyện giữa Galvin và Stuart, trong lòng lo sợ cha mình lỡ lời khiến người nàng ngưỡng mộ không vui, thế là không kìm được mà bộc bạch nỗi lòng.

"Em nguyện ý, thưa tước sĩ Stuart." Lottie chậm rãi tiến vào phòng, tiến đến trước mặt Stuart, khẽ gật đầu, dịu dàng đáp.

Stuart ngây người trước vẻ đẹp của Lottie.

Lottie diện chiếc váy dài bó sát người bằng gấm thêu màu trắng, trên vai choàng một chiếc áo lông chồn. Tiểu thư Lottie tóc vàng mắt xanh, dáng người cao ráo mảnh mai, càng thêm phần lộng lẫy và rung động lòng người dưới sự tô điểm của bộ xi��m y tinh xảo này. Khuôn mặt thanh tú trắng ngần, đôi môi mỉm cười rạng rỡ. Đôi mắt xanh biếc trong suốt to tròn như hai viên châu báu khảm trên gương mặt thanh tú, ánh lên vẻ rạng ngời.

Stuart hiếm khi cảm thấy xao xuyến trước phụ nữ, nhưng lần này, trái tim hắn như uống phải thứ rượu mạch nồng nhất, đập loạn xạ không thể kìm nén.

"L-Lottie, tiểu thư Lottie." Stuart ấp úng...

Lottie thấy dáng vẻ ngây người của Stuart, khóe môi khẽ cong, đôi mắt cong cong nở một nụ cười.

Stuart vẫn còn đang nhìn chằm chằm Lottie, nhất thời không biết phải nói gì.

"Nghe nói anh bị thương do tên ngoài chiến trường, đã khỏi chưa, để em xem nào." Lottie vừa nói vừa định tiến lên vén cổ áo Stuart, khiến chàng liên tục lùi về phía sau.

"Hừ ~" Galvin lão gia khẽ hắng giọng ở một bên. Lottie vội vàng dừng hành động đang làm dở.

"Lottie, mẹ con đâu? Sao nàng không đi cùng con?"

Lottie quay người thi lễ với Galvin, đáp: "Mẹ con đã xuống hậu bếp dặn dò người hầu chuẩn bị đồ ăn cho tước sĩ Stuart rồi, con đến đây trước."

"Vậy con ngồi xuống đi, đợi mẹ con đến rồi chúng ta sẽ bàn bạc tiếp." Galvin thấy Lottie chủ động như vậy, thoáng chút ngượng ngùng.

"Stuart, Lottie là người thẳng tính, nàng nghe tin ngài bị thương nên lo lắng đã lâu." Galvin giải thích.

Stuart ngồi thẳng lại, cười đáp: "Vừa rồi là tôi không phải, khiến ngài và tiểu thư Lottie phải chê cười."

Stuart đứng dậy, khẽ cúi người về phía Lottie, nói: "Tiểu thư Lottie, đa tạ nàng đã quan tâm. May mắn thay có bộ giáp mà phụ thân nàng ban tặng, mũi tên đã mất đi lực đạo khi xuyên qua, vết thương không sâu, nay đã hoàn toàn bình phục."

Lottie cũng có chút ngượng ngùng vì hành động vừa rồi, nàng nhìn thoáng qua Stuart rồi viện cớ về hậu bếp giúp mẹ, cứ như chạy trốn khỏi nội trạch vậy. Ánh mắt Stuart cũng mãi dõi theo bóng dáng Lottie cho đến khi nàng khuất hẳn ở khúc quanh hành lang...

***

Đến Sapp vào trưa ngày thứ ba, dưới sự chứng kiến của người thân và bạn bè của cha mẹ Lottie, cùng các thuộc hạ của Stuart như Angus, Ron..., lễ đính hôn giữa Stuart Wood Welles và Lottie Hugues sẽ chính thức bắt đầu.

Lottie khoác tay Galvin lão gia, cùng mẹ và em trai bước vào cổng chính nhà thờ. Dưới vòm cửa, cha xứ đã chờ sẵn, với chiếc áo lễ và pháp y trắng tinh cùng Thánh Giá đeo trước ngực.

"Chúc mừng ngài, thưa Nam tước." Cha xứ nhẹ nhàng thi lễ với Galvin, Galvin cũng đáp lễ.

"Vậy thì, chúng ta hãy mời hai người trẻ tuổi được Thánh Chủ chúc phúc vào trong để bắt đầu nghi thức!" Cha xứ chào đón Stuart và Lottie tiến vào Thánh điện của nhà thờ.

Nhà thờ Sapp, giống như Sapp Bảo, cũng xa hoa và trang trọng với những ô cửa kính màu, tượng Thánh Chủ, những ngọn nến sáng rực, và sảnh đường sạch sẽ tinh tươm. Trên những hàng ghế dài trong Thánh điện đã chật kín người thân và bạn hữu đến dự lễ. Đa phần họ là những kỵ sĩ, quý tộc có danh vọng ở Sapp Bảo, các trưởng lão thân hào trong thôn hay những người dân giàu có. Đương nhiên, không ít thường dân trong lãnh địa cũng tự nguyện đến tham dự sự kiện hiếm có này. Angus, Ron cùng các binh sĩ đội Tiếu Kỵ ngồi ở hàng ghế đầu, họ chính là những người thân cận của Stuart.

Stuart và Lottie cùng Galvin và phu nhân bước lên bậc thềm trước tượng thánh trong Thánh điện. Cha xứ đứng đối diện với Thánh điện, cầm lên một tấm da dê tinh xảo ghi chép thông tin hai người, rồi một lần nữa hỏi lại để xác minh thân phận của họ.

Sau đó, cha xứ tiến đến giữa Stuart và Lottie, đặt tay hai người lên nhau, rồi hỏi Stuart: "Stuart Wood Welles, ta nhân danh sứ đồ của Thánh Chủ hỏi con, nếu Giáo hội Thần Thánh chấp thuận, con có nguyện ý đính hôn với tiểu thư Lottie Hugues đang đứng trước mặt con đây không?"

Stuart thành kính đáp: "Xin nhân danh Thánh Chủ, con nguyện ý!"

Cha xứ nhẹ gật đầu, rồi quay sang nhìn Lottie, hỏi: "Lottie Hugues, ta nhân danh sứ đồ của Thánh Chủ hỏi con, con có nguyện ý đính hôn với tước sĩ Stuart Wood Welles đang đứng trước mặt con đây không?"

Lottie nhìn Stuart đầy âu yếm, nói: "Xin nhân danh Thánh Chủ, con nguyện ý!"

Cha xứ chậm rãi nâng tay hai người lên, đưa đến môi mình khẽ chạm, rồi dùng tiếng Latinh chúc phúc: "Nhân danh Cha, Con và Thánh Thần, ta ban phép đính hôn cho các con. Amen."

"Amen ~"

"Amen!"

Cả Thánh điện vang lên những lời chúc phúc.

Sau khi đám đông yên tĩnh, cha xứ nhẹ nhàng buông tay hai người ra, rồi nói với Stuart và Lottie: "Hai con đã nhận được phước lành từ Thánh Chủ, giờ đây có thể trao nhẫn đính hôn cho nhau."

Lúc này, Stuart tháo chiếc nhẫn quyền uy kỵ sĩ trên ngón tay mình ra, nhẹ nhàng nâng tay Lottie lên, đeo chiếc nhẫn vào ngón nàng, nói: "Lottie yêu quý, xin hãy nhận chiếc nhẫn quyền uy này. Ta và tất cả những gì ta có sẽ thuộc về nàng. Ta sẽ mãi mãi trung thành với tình yêu thiêng liêng này."

Lottie cũng tháo chiếc nhẫn đá quý trên ngón tay mình xuống, đeo vào ngón út của Stuart, nàng nhìn Stuart đong đầy nước mắt hạnh phúc, nói: "Xin nhận lấy chiếc nhẫn này, em nguyện dâng hiến tất cả vì anh..."

Những tràng reo hò nhiệt liệt vang lên khắp Thánh điện nhà thờ...

Trọn một buổi chiều hôm đó, toàn bộ Sapp chìm đắm trong không khí vui tươi của yến tiệc đính hôn của tiểu thư Lottie, con gái lãnh chúa. Stuart cũng đã bàn bạc với nam tước Galvin về việc sẽ dẫn người đến Sapp Bảo để cưới tiểu thư Lottie sau khi phủ đệ lãnh chúa ở thung lũng được xây dựng xong. Còn nam tước Galvin cũng hứa sẽ bỏ vốn từ Sapp và các vùng lân cận để chiêu mộ một nhóm thợ thủ công ưu tú nhất đến lãnh địa kỵ sĩ của Stuart, giúp chàng sớm hoàn thành việc xây dựng phủ đệ.

Bản dịch này là tài sản của truyen.free, xin vui lòng không sao chép trái phép dưới mọi hình thức.