Trong bữa tiệc đính hôn, Stuart bị cư dân Sapp nhiệt tình cùng các thân hào nông thôn, trưởng lão thay nhau mời rượu. Dù có Angus và Ron Lusignan cùng một vài người khác giúp anh cản rượu, Stuart vẫn uống không ít. Anh ngủ mê man suốt đêm trong phòng khách của phủ đệ lão gia Galvin.

Mãi đến trưa ngày hôm sau, Stuart mới tỉnh dậy với cái đầu nặng trĩu. Cô hầu gái đứng đợi ở cửa vội vàng cầm một bộ thường phục mới tinh vào phòng khách để hầu hạ Stuart mặc.

"Không cần, tôi tự mình làm được." Stuart từ chối sự giúp đỡ của người hầu, tự mình nhận lấy quần áo và mặc vào.

"Bây giờ là mấy giờ? Các thị vệ của tôi đâu rồi?" Stuart hỏi.

Cô hầu gái cúi đầu đáp: "Thưa lão gia Stuart, bây giờ là giữa trưa. Các thị vệ của ngài hôm qua uống quá chén, hiện vẫn đang ngủ trong phòng khách phía trước. Tối qua là tiểu thư Lottie đích thân chăm sóc ngài đi ngủ, sáng sớm nay tiểu thư đã đến thăm ngài rồi, hiện tại tiểu thư đang ở nhà bếp trong khu nhà chính chuẩn bị đồ ăn cho ngài."

Một tiểu thư quý tộc đích thân chăm sóc cuộc sống thường ngày cho mình sau khi say rượu, Stuart thấy có chút xấu hổ. Anh nói với cô hầu gái trước mặt: "Thật sao? Vậy cô thay tôi cảm ơn tiểu thư Lottie nhé."

Cô hầu gái không nhịn được khẽ cười, nói: "Lão gia Stuart, ngài cứ giữ lời cảm ơn đó để đích thân nói với tiểu thư nhà tôi thì hơn, lát nữa nàng sẽ đến ngay đây ạ."

Lời người hầu vừa dứt, tiểu thư Lottie, trong bộ thường phục bằng lụa ôm sát người, đã bưng một chiếc khay gỗ nhỏ từ hành lang đi vào phòng khách của Stuart.

"Lottie, cảm ơn cô. Hôm qua tôi đã uống quá nhiều, làm cô nhọc lòng rồi."

Lottie đặt chiếc khay lên bàn gỗ cạnh giường, bưng một chén canh hươu nấu thơm lừng, đưa cho Stuart, rồi nói: "Hôm qua Ron, thị vệ của ngài, đã uống quá nhiều vì cản rượu cho ngài. Tôi lại lo đám người hầu chăm sóc không chu đáo, nên tôi đã đích thân sắp xếp cho ngài nghỉ ngơi. Nhưng quả thật các thị vệ của ngài rất giỏi, họ đã rót cho em trai tôi cùng các hiệp sĩ, thân hào nông thôn và trưởng lão trong thành bất tỉnh nhân sự. Đặc biệt là Ron, tối qua đã uống đến nửa đêm với Felix. Vừa rồi tôi đến xem Felix, cậu ấy vẫn đang nôn mửa trong phòng."

Stuart cười cười, nói: "Felix vừa tròn mười lăm tuổi, cùng tuổi với Ron, hai người họ uống được với nhau cũng phải."

Lottie chỉnh lại thắt lưng cho Stuart, khẽ nói: "Vâng, đúng vậy. Hôm qua Felix đã bàn bạc với cha, cậu ấy nói muốn cha cầu xin ngài cho phép cậu ấy vào quân đoàn của ngài rèn luyện một thời gian. Felix từ nhỏ đã được cha cưng chiều, hiếm khi chịu khó chịu để rèn luyện, đến lúc đó ngài đừng từ chối lời thỉnh cầu của cậu ấy nhé."

"Cha cô tại sao không gửi cậu ấy đến nhà chủ phong kiến để học làm tùy tùng?"

"Năm trước, cha đã gửi Felix đến nhà Tử tước Jonathan làm tùy tùng, không ngờ Felix vừa đi chưa lâu đã đánh con trai độc nhất của Đại nhân Jonathan một trận, kết quả cậu ấy bị phu nhân Jonathan đưa về ngay. Felix bản tính chất phác, nhưng tính tình không tốt, hơi không vừa ý là cậu ấy muốn động thủ ngay." Lottie trách móc em trai mình.

"Nếu Felix thật sự muốn đến quân đoàn của tôi để rèn luyện, không cần Đại nhân Galvin phải đích thân nói, tôi bây giờ có thể đồng ý. Tuy nhiên cô phải nói rõ với cha cô, vào quân đội của tôi thì phải theo quy củ của quân đội, chịu khổ cực là điều không thể thiếu, và cũng không thể tránh khỏi việc bị thương khi chiến đấu. Đến lúc đó các vị đừng nói tôi không chăm sóc tốt cậu ấy." Stuart đã từng tiếp xúc với Felix, anh có ấn tượng khá tốt về người em vợ tương lai này. Dù từ nhỏ được cưng chiều hết mực, nhưng tính cách cậu ấy lại rất hào sảng, hơn nữa khác với Nam tước Galvin, cậu ta lại thích chuyện binh đao trận mạc và cũng có chút võ nghệ.

"Vậy được, tôi sẽ đi nói cho cha và Felix ngay." Nói xong, Lottie cầm lấy bộ quần áo Stuart đã thay, định rời đi.

"Lottie, những bộ quần áo này cứ để Ron đi giặt đi, tôi không dám để một tiểu thư quý tộc làm những việc vặt này cho mình đâu." Stuart vội vàng ngăn Lottie lại.

"Được rồi, uống hết chén canh hươu đi. Nếu ngài thật sự ngại, thì mau chóng xây xong phủ đệ hiệp sĩ của ngài đi nhé." Lottie nói xong, với vẻ ngượng ngùng trên mặt, rời khỏi phòng khách của Stuart.

...

Buổi chiều, trong phòng làm việc tại đại sảnh lãnh chúa Sapp.

Stuart và Angus đang cùng Nam tước Galvin và hiệp sĩ nội phủ kiêm đội trưởng đội bảo vệ thành của ông ta bàn bạc việc ngăn chặn và tiễu trừ giặc cướp.

"Đại nhân Galvin, hiện tại khó khăn lớn nhất của chúng ta không phải là lo lũ cường đạo sẽ tấn công Sapp, mà là làm thế nào để tiêu diệt sạch sẽ những con sói hoang đang lang thang khắp nơi. Kể từ khi tôi nhậm chức tuần cảnh quan đến nay, tôi đã tiêu diệt vài nhóm đạo phỉ, nhưng về cơ bản đều là chúng chủ động tấn công tôi. Chúng ta rất ít khi có thể truy tìm được dấu vết của bọn chúng, chúng thường không có sào huyệt cố định, cứ cướp bóc một ngôi làng xong thì ở lại vài ngày, chờ ăn sạch hết lại chuyển sang địa điểm tiếp theo để tiếp tục cướp bóc." Stuart nhẹ nhàng gõ tay lên mặt bàn nói.

"Đúng vậy, cách đây một thời gian tôi cũng đã phái người đi tiễu trừ, nhưng lũ tạp chủng đó cứ dẫn chúng tôi đi loanh quanh trong núi rừng khe rãnh. Chúng tôi đuổi theo hai ba ngày, lại lo sơn phỉ và giặc cướp thừa cơ tấn công quấy phá Sapp, nên đành phải quay về. Kết quả là lũ tạp chủng đó lại bắt đầu xuất hiện quanh Sapp." Lão gia Galvin cau mày, trong giọng nói lộ vẻ lo lắng.

Stuart suy nghĩ một lát, đột nhiên ngẩng đầu hỏi: "Đại nhân Galvin, thương đội của ngài khi nào có thể trở lại Sapp?"

"Thương đội vận chuyển một lô lương thực cũ đến Provence, ước chừng hai ngày nữa sẽ về đến Sapp."

"Thương đội có bao nhiêu hộ vệ?"

"Chuyến vận lương này chỉ có mười tám cỗ xe ngựa, nhưng tôi đã phái hai mươi tám hộ vệ cùng phu xe. Những hộ vệ này là lực lượng tinh nhuệ của Sapp, tôi lo những kẻ tạp chủng đó sẽ tấn công quấy phá thương đội của tôi, nên đã tăng cường hộ vệ cho thương đội."

Sau khi nghe xong, Stuart yên lặng suy nghĩ một lát, rồi nói thầm vài câu với Angus, tiếp đó quay sang nói với Galvin: "Đại nhân Galvin, tôi có một kế hoạch, xin mọi người cùng bàn bạc một chút."

Galvin cau mày giãn ra, nói: "Ngài mau nói đi."

Stuart hắng giọng, nhìn lướt qua mấy người trong phòng rồi nói: "Chúng ta có thể dùng thương đội làm mồi nhử, dụ đạo phỉ đến cướp bóc, sau đó chúng ta sẽ tiêu diệt gọn chúng."

"Ngài nói kỹ hơn một chút đi." Galvin đặt chén rượu xuống, nghiêng người hỏi.

"Lũ đạo phỉ kia sở dĩ mạo hiểm tấn công Sapp, chẳng qua là để cướp đoạt tiền bạc trong thành. Trước đây, chúng đã vấp phải khó khăn ở Sapp, hiểu rằng nơi đây không dễ bề chiếm đoạt. Hiện tại, chúng lang thang quanh Sapp chắc chắn là vẫn còn ôm mộng ăn cướp. Nếu chúng muốn ăn thịt, thì chúng ta cứ đặt miếng thịt ngay dưới mũi lũ sói hoang đó, để chúng thèm thuồng nuốt nước bọt."

"Đại nhân Galvin, lãnh địa Sapp đông dân, thành phần phức tạp, tôi đoán trong làng chắc chắn có tai mắt của đạo phỉ. Đã vậy, ngài hãy cho người "vô tình" tiết lộ rằng tuần tới sẽ có một đoàn thương đội vận chuyển một số tiền bạc và hàng hóa quý giá đến Provence, tiếp đó..."

Stuart khẽ nói với mấy người trong phòng về kế sách dụ giặc ra khỏi hang, rồi mai phục phản công.

...

Hai ngày sau đó, Stuart cùng Angus và Ron Lusignan bận rộn huấn luyện đội bảo vệ thành và nông binh mới chiêu mộ cho Nam tước Galvin trong thành Sapp.

Điều khiến Stuart bất ngờ là dù Nam tước Galvin không mấy hứng thú với chuyện binh đao trận mạc, nhưng kho vũ khí trong thành Sapp lại dự trữ không ít vũ khí và áo giáp. Theo lời Felix thì cha cậu ấy đúng là một kẻ giữ của. Để bảo vệ tài sản trong thành Sapp và đảm bảo thương đội không bị đạo phỉ, giặc cướp tấn công quấy phá, những năm qua cha cậu ấy cũng đã mua không ít vũ khí, áo giáp để phân phát cho đội bảo vệ thành và hộ vệ thương đội.

Để tăng cường lực lượng phòng thủ trong thành Sapp, sau khi được Nam tước Galvin đồng ý, Stuart đã phát thẳng trường mâu, đoản kiếm, rìu chiến, khiên và các loại vũ khí khác từ kho vũ khí Sapp cho các thanh niên trai tráng trong thành. Ngoài hai mươi mấy nông binh đã là đội bảo vệ thành được trang bị áo giáp vải, mũ sắt, trường mâu, kiếm bản rộng, khiên và các loại vũ khí, áo giáp khác, còn lại, hơn ba mươi thanh niên trai tráng khác trong thành được phát một cây đoản mâu, một cây rìu chiến hoặc một thanh đơn đao cùng các loại vũ khí đơn giản khác. Một khi có giặc cướp thật sự tấn công, những thanh niên trai tráng có vũ khí và đã được huấn luyện sơ sài này cũng có thể phát huy vai trò quan trọng trong việc bảo vệ gia viên vào thời khắc then chốt.

Vào ngày thứ sáu sau khi Stuart đến Sapp, thương đội vận chuyển lương thực của Nam tước Galvin từ Provence đã trở về. Thủ lĩnh thương đội báo cáo tình hình buôn bán nam bắc lần này cho Nam tước Galvin, và Galvin cũng đã gọi Stuart vào phòng làm việc.

"Stuart, con ngồi sang bên ta đây." Galvin dẫn Stuart đến ghế bên cạnh mình.

"Martin, anh hãy kể cho Ngài Stuart nghe về tình hình trên tuyến đường thương mại." Galvin nói với thủ lĩnh thương đội đang đứng trước bàn làm việc.

"Vâng, thưa Đại nh��n Stuart, trên đường đi, thương đội của chúng tôi đã gặp tổng cộng hai đợt đạo phỉ, một đợt ở khu vực cách Sapp mười lăm dặm về phía nam, đợt còn lại ở một ngôi làng hoang vắng cách bốn mươi bảy dặm về phía nam. Vì thương đội của chúng tôi có nhiều hộ vệ đi kèm, nên hai đợt đạo phỉ đó đều không dám đến gần..." Thủ lĩnh thương đội báo cáo tỉ mỉ tình hình trên tuyến đường thương mại phía nam.

...

Ở một bên khác, Angus và Ron cũng đang bận rộn. Theo sắp xếp của Stuart và Nam tước Galvin, họ đã âm thầm tuyển chọn những thanh niên trai tráng dũng mãnh nhất trong đội bảo vệ Sapp và hộ vệ thương đội, với sự giúp đỡ của đội trưởng đội bảo vệ Sapp. Họ đưa những người này đến sân trong phủ đệ của Nam tước Galvin để phân phát vũ khí, áo giáp tinh xảo và huấn luyện riêng. Nhóm dũng sĩ được tinh chọn này tổng cộng có mười hai người, đều là những hộ vệ đã theo thương đội nhiều năm hoặc những người xuất chúng trong đội bảo vệ thành. Angus đã phân phát cho họ áo giáp da, áo giáp vải, kiếm bản rộng, rìu chiến, khiên và các loại vũ khí, áo giáp khác. Sau đó đặc biệt hướng dẫn họ cách ẩn mình trong xe ngựa để bất ngờ phản kích khi đạo phỉ tấn công lén, cũng như cách lập thành trận khiên để tương trợ nhau diệt địch và tự bảo vệ.

...

Trong khi các tinh nhuệ đang đóng cửa luyện tập tại phủ đệ lãnh chúa Sapp, tại quán rượu lớn nhất trong thành Sapp, thiếu gia Felix, con trai độc nhất của lãnh chúa Sapp Nam tước Galvin, đang cùng mấy công tử của các quý tộc và thân hào nông thôn trong lãnh địa uống đến mặt đỏ gay.

Felix lại nhấp cạn một ly rượu mạch lớn, rồi với giọng điệu lơ mơ không rõ, nói với mấy người bên cạnh: "Này các vị, các anh có muốn theo tôi đến Provence không? Dạo này tôi muốn đi một chuyến Provence, các anh có thể đi theo tôi chơi vài ngày. Mấy ngày nay cứ bị nhốt trong thành, sắp phát điên rồi."

Một công tử nhà thân hào nông thôn ăn mặc lộng lẫy, khoảng mười bảy, mười tám tuổi, vừa nấc cụt vừa nói: "Thiếu gia Felix, đi Provence làm gì cho mệt? Giờ đây đạo phỉ hoành hành khắp nơi, ra ngoài nguy hiểm lắm."

Felix quay đầu nói: "Lần này chúng ta đi bí mật, lại có các dũng sĩ hộ vệ, chẳng có gì nguy hiểm đâu. Các anh cứ suy nghĩ kỹ đi, nếu muốn cùng tôi ra ngoài mở mang kiến thức một chút thì nói sớm đi. Hai ngày nữa tôi liền phải xuất phát, đừng để đến lúc đó lại bảo tôi không rủ các anh nhé."

"Thiếu gia Felix, rốt cuộc là chuyện gì mà phải cần thiếu gia đây đích thân đi thế? Trước đây chẳng phải toàn là thương đội nhà ngài đi Provence sao?" Một công tử ăn chơi khác hỏi.

Felix lại rót đầy ly rượu trước mặt mình, nhìn thoáng qua bốn phía, ra hiệu mấy người ghé tai nghe: "Lần này tôi muốn mang năm vạn Finney cùng một lô hàng hóa đến Provence để mua về một lô hàng hóa quý giá từ phương Nam. Cha tôi nói, từ nay trở đi, tôi sẽ dần dần tiếp quản việc kinh doanh buôn bán của cha. Đây là lần đầu tiên tôi ra ngoài làm ăn lớn, các anh nếu nguyện ý đi với tôi, đến Provence tôi có thể rút trộm năm trăm Finney từ số tiền hàng để các anh ăn chơi thỏa thích? Sao nào, đi không?"

"Năm vạn Finney buôn bán mà anh chỉ rút năm trăm Finney cho chúng tôi thôi à? Đường xá nguy hiểm như vậy, tôi mới không thèm đi." Một công tử nhà thân hào nông thôn lớn tiếng nói.

Felix vội vàng ngăn gã to tiếng này lại: "Nhỏ giọng một chút! Lần này tôi sẽ ngụy trang thành một đoàn buôn nhỏ chuyên mua tạp hóa đi Provence, lũ đạo phỉ sẽ không thèm để ý đâu. Hơn nữa, có hộ vệ thương đội đi cùng, chúng cũng không dám tùy tiện gây sự với chúng ta đâu..."

"Bí mật" mà Felix tiết lộ sau cơn say rượu rất nhanh đã bị mấy công tử của các quý tộc và thân hào nông thôn, cũng đang say rượu, rêu rao ra ngoài.

Đêm đó, một kẻ lười biếng, vô công rồi nghề trong thành Sapp lợi dụng đêm tối tĩnh mịch, lén lút chui ra từ một cái chuồng chó, rồi biến mất vào màn đêm mịt mờ bên ngoài thành Sapp.

Truyen.free – Nơi những câu chuyện được thêu dệt nên bằng ngôn từ.