Đêm khuya đầu mùa xuân, một đoàn xe lặng lẽ rời khỏi cổng chính thành Sapp, men theo con đường thương mại dẫn đến Provence rồi tiến vào khu rừng rậm ở phía nam gò núi.

Đoàn xe này gồm bốn cỗ xe ngựa, được mười tên binh lính vũ trang đầy đủ hộ tống. Xe ngựa được che phủ bằng cỏ khô và tạp hóa, nhưng mỗi cỗ lại cất giấu bốn tên hộ vệ trai tráng mặc giáp, cầm vũ khí. Angus và Lusignan cũng dẫn theo hai tên kỵ sĩ tinh nhuệ của đội mình ẩn mình trong xe ngựa.

Sau khi rời Sapp và tiến vào vùng đồi núi phía nam, Stuart cùng Ron đeo vũ khí và lương thực, tách khỏi đoàn xe, lén lút ẩn mình vào rừng rậm hai bên đường thương mại, âm thầm bám sát hai bên đoàn xe.

Sau đó, đoàn xe di chuyển một cách lạ thường: ban ngày hạ trại nghỉ ngơi, ban đêm lại mò mẫm đi đường. Cách tiến quân chậm chạp này khiến phải đến rạng sáng ngày thứ ba, đoàn xe mới đi được hai mươi chín dặm Anh từ thành Sapp, đến một thung lũng nhỏ trong khu đồi núi.

Trên đỉnh vách đá dựng đứng của thung lũng, vài bóng đen xuất hiện trong ánh bình minh xám trắng.

Tên phó thủ lĩnh sơn phỉ, lưng vác một cây búa lớn bị mẻ lưỡi, thọc tay vào đũng quần gãi gãi, sốt ruột nói: "Thủ lĩnh, tiến hành đi! Đã theo dõi hai ngày rồi, đám khốn nạn này chắc chắn mang theo hàng quý. Chúng ban ngày hạ trại nghỉ ngơi, chỉ chọn ban đêm đi đường, giữa ban ngày còn phái người canh gác ngăn cản bốn phía không cho chúng ta đến gần do thám. Rõ ràng là sợ bị cướp. Nếu không mang theo hàng hóa quý giá, mấy tên công tử bột được nuông chiều từ bé kia sao lại chịu khổ như vậy? Tin tức của tên què mang về chắc chắn là thật."

Thủ lĩnh sơn phỉ trợn tròn mắt, nhìn chằm chằm đoàn xe đang sắp sửa đi qua thung lũng dưới ánh sáng lờ mờ của buổi bình minh. Bốn cỗ xe ngựa in hằn vết bánh xe sâu hoắm trên đường thương mại, rõ ràng là chở nặng hàng hóa, tuyệt đối không chỉ chứa một ít cỏ khô và tạp hóa như vẻ bề ngoài.

Thủ lĩnh sơn phỉ nhổ cọng cỏ đang nhai dở ra, nói: "Đám người này cẩn thận quá mức. Ban đêm chúng ta không thấy rõ tình hình xe ngựa, ban ngày lại không thể tiếp cận doanh trại của chúng. Theo dõi hai ngày mà đến cả hàng hóa chúng mang theo là gì cũng không biết. Đám người này chắc chắn không hề đơn giản, ta thấy chúng ta vẫn nên cẩn thận thì hơn. Giờ đây, anh em dưới trướng chúng ta khó khăn lắm mới tập hợp được ba bốn mươi người, không thể lơ là được."

Năm ngoái, thủ lĩnh sơn phỉ từng gặp một phen hú vía. Lúc đó, hắn mới dẫn bảy tám tên cướp vặt gia nh���p một toán cướp lớn. Kết quả là lần đầu tiên theo toán cướp tấn công một đội xe vận lương, hắn đã bị một đám kỵ binh áo đen đánh cho tan tác. May mắn thay, hắn tinh khôn hơn người, thấy tình thế không ổn là ba chân bốn cẳng rút lui, nếu không thì giờ này hắn đã sớm thành một đống xương trắng mục nát trong bùn lầy rồi.

Kể từ đó, thủ lĩnh sơn phỉ này trở nên yên tĩnh hơn rất nhiều, phàm là đoàn thương buôn có hộ vệ tinh nhuệ thì hắn tuyệt đối không trêu chọc. Hắn chỉ dựa vào việc cướp bóc những thương lái nhỏ lẻ và người đi đường để kiếm sống qua ngày, thỉnh thoảng cũng cả gan dẫn người đi đánh lén những thôn xóm nhỏ ba năm hộ nông dân, cướp bóc hãm hiếp một trận, rồi thoáng cái đã trốn vào rừng rậm, gò núi trước khi lãnh chúa kịp mang quân đến...

Cứ thế cho đến khi tên phó thủ lĩnh sơn phỉ này xuất hiện. Phó thủ lĩnh là một tên đào binh đã giết trưởng quan và dẫn theo vài tên lính quèn rời khỏi quân đội. Hắn gia nhập đội ngũ của thủ lĩnh sơn phỉ vào mùa đông năm ngoái. Nhờ có chút mưu lược và dũng khí, hắn được thủ lĩnh thăng chức làm phó thủ lĩnh sơn phỉ. Tên này gan lớn, lòng dạ độc ác, không lâu sau khi gia nhập đã dẫn theo mấy tên lính tráng tấn công một ngôi làng mười mấy hộ gia đình, giết sạch già yếu, cướp đoạt tài sản, biến nông dân thành sơn phỉ, nông phụ thành món đồ chơi. Sau trận cướp này, uy tín của phó thủ lĩnh sơn phỉ tăng mạnh, tiếng tăm của toán sơn phỉ này cũng ngày càng vang xa.

Sau đó, phó thủ lĩnh ngày càng to gan hơn, dẫn đám sơn phỉ đi khắp nơi tấn công các đoàn buôn nhỏ và thôn xóm nhỏ, thu hoạch không tồi. Đội ngũ sơn phỉ này cũng ngày càng lớn mạnh, từ mười hai tên lâu la rách rưới đã nhanh chóng phát triển thành một toán cướp gần ba mươi tên có vũ khí.

Phó thủ lĩnh đầy tham vọng đã thuyết phục thủ lĩnh sơn phỉ nhút nhát, không lâu trước đó đã dẫn người công phá Sapp bảo, nơi giàu có nhất trong phạm vi một trăm dặm Anh. Thế nhưng, bọn cướp vừa trèo lên tường trại đã bị lính gác trong thành và dân làng trai tráng đánh cho một trận, thất bại tan tác, để lại bảy tám xác chết rồi tháo chạy.

Phó thủ lĩnh không cam lòng, đã túc trực một thời gian dài quanh Sapp, chiêu mộ thêm một đám cướp bóc, cường đạo rải rác, hình thành một toán cướp lớn hơn, số lượng đã vượt quá ba mươi người.

Mấy ngày trước, tai mắt của sơn phỉ trong thành Sapp truyền tin nói rằng con trai độc nhất của lãnh chúa Sapp bảo sẽ mang theo số tiền lớn và hàng hóa quý giá đến Provence buôn bán. Các thủ lĩnh đã bàn bạc và cho rằng không thể để số tiền khổng lồ và hàng hóa quý giá này cứ thế thoát đi. Không chỉ vì những đồng kim tệ, ngân tệ lấp lánh khiến người ta thèm thuồng, mà còn vì nếu Sapp bảo dùng số tiền này để thuê quân lính đánh thuê đến tiêu diệt chúng, thì sau này chúng sẽ không còn ngày tháng yên ổn. Thế nên, dù thế nào đi nữa, chúng cũng phải đánh một mẻ lớn.

Tuy nhiên, đề nghị tấn công mạnh mẽ của phó thủ lĩnh đã không được thủ lĩnh sơn phỉ chấp thuận, bởi vì hắn chú ý đến một tin tức khác do tai mắt ở Sapp cung cấp: trong thành Sapp có một đám kỵ binh áo đen đến. Mặc dù tai mắt đã nhiều lần nhấn mạnh rằng họ chỉ đến Sapp để đính h��n với con gái của lãnh chúa, nhưng thủ lĩnh vẫn còn sợ hãi trước những gì mà toán sơn phỉ năm ngoái đã gặp phải, cho nên vẫn chậm chạp không dám hạ quyết tâm...

"Thủ lĩnh, sao rồi? Làm đi!" Một tên lâu la vác thanh đại đao một lưỡi cũng hùa theo cổ vũ.

Thủ lĩnh sơn phỉ đang định thì thầm quát mắng tên lâu la lắm mồm thì vài tiếng chim hót vang lên trong núi, rồi sau đó trong đoàn xe ở cửa hẻm núi vang lên một tràng xao động.

"Mày, cái tên ngu ngốc kia, mau nhặt tiền lên và giấu cho kỹ!" Felix nghiêm nghị quát lớn tên lính hộ vệ cạnh xe ngựa. Bởi vì khi tên lính này kéo ngựa tiến lên đã không chú ý đến hòn đá trên đường, bánh xe ngựa vướng vào hòn đá, một cái rương gỗ nhỏ chứa đầy ngân tệ trên xe đã đổ xuống đất, tiền tệ trong hòm gỗ vung vãi khắp mặt đất.

Mấy tên hộ vệ của đoàn xe như gặp phải kẻ địch lớn, nhanh chóng tiến lên bao vây chiếc xe ngựa đó để cảnh giới. Tên lính đánh xe vội vàng, luống cuống nhặt tiền trên đất bỏ vào hòm gỗ.

Felix nhảy xuống ngựa, giận dữ chạy đến trước mặt tên lính, một cước đá ngã tên lính vụng về: "Mày muốn chết à! Mau nhặt lên giấu cho kỹ, thiếu một đồng ngân tệ ta sẽ lấy đầu mày!"

Tên lính vội vàng đứng dậy, tay run run nhặt tiền trên đất bỏ vào hòm gỗ, sau đó đặt hòm gỗ trở lại trên xe ngựa, dùng cỏ khô phủ lên để che giấu.

Felix giả vờ nhìn quanh một lượt, sau khi xác nhận không có nguy hiểm mới quay đầu nhìn thoáng qua ánh nắng ban mai đang dần lan tỏa bên ngoài cửa hẻm núi, rồi hét lên với đoàn xe phía sau: "Trời sắp sáng rồi, tiến lên phía trước ra khỏi hẻm núi, đến bên cạnh gò đất nhỏ bên ngoài hẻm núi để hạ trại tạm thời!"

Đoàn xe lại từ từ tiến ra khỏi hẻm núi, đi đến gò hoang bên ngoài cửa hẻm núi...

...

"Thủ lĩnh, tiền! Tiền! Toàn là tiền kìa! Lần này thủ lĩnh tin chưa? Ta đã bảo mà đám khốn nạn này trong bụng cất giấu đồ tốt. Sao nào, chúng ta đi mổ bụng chúng ra lấy thôi!" Phó thủ lĩnh nhìn thấy cảnh tượng vừa rồi trên đường thương mại trong hẻm núi, mắt hắn gần như lồi ra.

Cho dù thủ lĩnh sơn phỉ có cẩn thận đến mấy cũng không thể cưỡng lại việc nuốt một miếng thịt béo bở đã dâng đến miệng. Hắn nuốt nước bọt một cái, nhỏ giọng nói với mấy tên sơn phỉ bên cạnh: "Đi, hãy đi kiểm tra trước sau một lượt. Nếu trước sau đều không có người theo dõi, hôm nay chúng ta sẽ tập hợp anh em chén miếng mỡ béo này! Có nhiều tiền như vậy, anh em có thể ăn uống no say!"

Rất nhanh, vài tên sơn phỉ theo dõi từ đỉnh sườn núi đã chạy dọc theo sườn núi vào rừng rậm, đi ra phía sau đoàn xe để xác nhận không có quân phục kích.

Trên đỉnh núi phía bên kia hẻm núi, giữa bụi cây rậm rạp, Stuart và Ron đang nằm phục ở đó. Mãi đến khi bóng dáng mấy tên sơn phỉ rời khỏi đỉnh núi, Stuart mới nhẹ nhàng cử động thân thể, rồi quay sang dặn dò Ron: "Ron, ta đoán chừng bầy sói hoang đã cắn câu rồi. Lát nữa ngươi về lại đoàn xe, báo cho Quân sĩ trưởng chuẩn bị sẵn sàng, đoán chừng đám sơn phỉ sẽ hành động hôm nay. Ta sẽ đi theo dõi đám sơn phỉ, cố gắng tìm ra sào huyệt của chúng. Đến lúc đó cho dù chúng không đến, chúng ta cũng có thể trực tiếp xông vào hang ổ của lũ sói!"

Nói xong, bóng dáng Stuart đã bám theo sau đám sơn phỉ và biến mất vào rừng sâu.

Thấy Stuart rời đi, Ron liền quay người lật mình xuống sườn núi, chạy về phía gò hoang nơi đoàn xe đóng quân bên ngoài hẻm núi...

Tại gò hoang bên ngoài hẻm núi, đoàn xe dừng lại.

Sau khi nhận được tín hiệu không có người do thám xung quanh, Angus chui ra khỏi đống cỏ khô trên xe ngựa.

"Thưa ngài Angus, tôi đã phái lính canh gác khắp bốn phía cảnh giới rồi." Felix đi đến cạnh xe ngựa, phủi sạch những vụn cỏ dính đầy người Angus.

Angus xoay xoay eo, lắc lắc đầu, nói với Felix: "Thiếu gia Felix, mau cho người dựng lều trại lên. Vừa rồi ta đã nghe thấy động tĩnh của các ngươi. Vì Stuart đại nhân đã phát ra tín hiệu "dụ địch", chứng tỏ đám sơn phỉ sắp hành động rồi."

Felix vội vàng dặn dò mấy tên lính hộ vệ hợp sức dựng lên ba cái lều trại. Chỉ chốc lát sau, những binh lính đang ẩn mình trên xe ngựa đã lần lượt lặng lẽ chui vào lều trại để tiếp tục ẩn nấp. Còn những nơi mà sơn phỉ có thể thám thính xung quanh gò hoang đều được bố trí một binh lính vũ trang đầy đủ canh gác, nhằm đảm bảo tình hình trại lính không bị tai mắt của sơn phỉ phát hiện.

Ron từ trong hẻm núi đi về phía doanh trại, Felix vội vàng tiến lên đón.

"Thế nào rồi, huynh đệ Ron? Stuart đại nhân đâu?" Felix lo lắng hỏi.

Ron vừa nhìn chằm chằm vào những cỗ xe ngựa trong doanh trại, vừa nói: "Lão gia nhà tôi nói hôm nay đám sơn phỉ chắc chắn sẽ ra tay, bảo doanh trại chuẩn bị sẵn sàng, bất cứ lúc nào cũng có thể ứng phó với cuộc tấn công của bọn cướp. Lão gia hiện đang đi theo dõi bọn sơn phỉ, ông ấy nói nếu lũ sói hoang không chịu mắc bẫy thì chúng ta sẽ xông thẳng vào sào huyệt của chúng!"

"Tuyệt vời quá!" Felix không thể kiềm chế được sự phấn khích trên mặt. Hắn đã lo lắng đề phòng, mò mẫm trên con đường thương lộ này suốt hai ba ngày, nhưng đám sơn phỉ cường đạo lại chậm chạp không chịu ra tay. Lính hộ vệ dưới quyền cũng than vãn không ngớt, đặc biệt là những người đang co ro trên xe ngựa không thể cử động đã sắp phát điên vì bí bách.

Felix dẫn Ron chui vào lều trại, tìm gặp Angus đã ở sẵn trong đó.

"Thưa ngài Angus, Stuart đại nhân đã truyền lời về, nói rằng hôm nay đám sơn phỉ chắc chắn sẽ ra tay. Ông ấy hiện đang đi theo dõi sào huyệt của sơn phỉ, bảo chúng ta chuẩn bị sẵn sàng ứng phó với cuộc tấn công của chúng." Felix không hiểu chuyện chiến trận, cho nên dọc đường đến đây, việc hạ trại tạm thời và bố trí các vị trí canh gác phòng ngự đều do Angus sắp xếp, sau đó Felix đích thân đi thực hiện.

"Thiếu gia Felix, bây giờ ngài làm ba việc. Thứ nhất là bảo các vị trí canh gác xung quanh nâng cao cảnh giác, nhưng bề ngoài phải tỏ ra có chút lơ là. Thứ hai là bảo những binh lính hộ vệ đang lộ diện bên ngoài đốt lửa nướng thịt muối, tạo ra vẻ ung dung, thoải mái. Thứ ba là lập tức đưa thức ăn vào cho các hộ vệ trai tráng trong lều, để họ lấp đầy bụng rồi mặc giáp, cầm vũ khí, sẵn sàng xông ra khỏi lều trại để chém giết bất cứ lúc nào. Ngoài ra, ngài tốt nhất hãy nói với binh lính và hộ vệ rằng nếu giết được một tên sơn phỉ, ngài sẽ thưởng cho họ bao nhiêu tiền. Chém giết nơi hoang dã không giống như canh giữ thành, liều mạng là một sự dũng cảm máu lửa. Lũ thổ phỉ vì tiền tài mà liều mạng, ngài cũng phải khiến binh lính và hộ vệ dưới quyền mình có động lực liều chết để được thưởng công giết cướp..."

Felix ghi nhớ từng lời, quay người ra khỏi lều trại để sắp xếp.

.....

Trong khu rừng cách nơi đóng quân của đoàn xe mười dặm Anh về phía tây bắc, tại một ngôi làng bỏ hoang, hơn ba mươi tên sơn phỉ đang mài đao vót kiếm. Vài tên thủ lĩnh sơn phỉ đang bàn bạc về quy trình cướp bóc cụ thể trong một căn nhà hoang sắp đổ.

Sau một hồi tranh cãi chửi bới của mấy gã đàn ông thô lỗ, một kế hoạch tấn công trại đơn giản và thô bạo đã được hình thành.

Phó thủ lĩnh sơn phỉ tháo cây búa lớn trên lưng xuống, đứng trên một tảng đá, quát lớn với đám lâu la sơn phỉ đang bận rộn trong đống đổ nát: "Anh em ơi, thủ lĩnh nói, lập tức xuất phát, hôm nay sẽ dẫn anh em phát tài lớn!"

Đám lâu la vung vẩy gậy gộc, nĩa ăn trong tay, gào thét cuồng loạn, trong tròng mắt dường như chỉ toàn là những đồng kim tệ, ngân tệ sáng lấp lánh.

Mọi bản quyền nội dung thuộc về truyen.free, xin quý vị độc giả không sao chép trái phép.