Dưới chân tường thành Lucerne là khu ổ chuột.

Mấy người phu khuân vác đang ngồi vây quanh trong một túp lều. Túp lều này được dựng từ những cành cây khô kết hợp với cỏ tranh, bốn bề trống hoác, dưới đất là vài tảng đá lớn, phía trên trải tạm bằng mấy tấm ván gỗ và cỏ khô.

“Dù sao thì tôi cũng đã chịu đựng đủ cuộc sống giành giật từng miếng ăn như chó hoang này rồi. Tôi muốn đi làm ăn lớn. Oddo đại ca, anh thấy sao?” Gã lùn tóc đỏ lên tiếng phá vỡ bầu không khí tĩnh lặng.

Tất cả mọi người đều đổ dồn ánh mắt vào Oddo Thiết Tí.

Oddo ngồi ở vị trí đầu, tay trái xoa xoa vết bầm trên vai phải, ngẩng đầu lườm gã tóc đỏ rồi nói: “Ra ngoài làm ăn lớn ư? Hồng Đầu Quỷ, cậu có biết phương Nam bây giờ loạn đến mức nào không? Cậu có biết vị tuần cảnh quan kia có đáng tin hay không? Đừng quên ở quê cậu còn có một người cha già yếu đang chờ cậu nuôi sống đấy.”

Gã được gọi là “Hồng Đầu Quỷ” tên là Kazak, vốn là một nông dân ở thôn gần thành Stefa phía Bắc Lucerne. Ba năm trước, gia đình hắn đắc tội lãnh chúa, bị lãnh chúa thu hồi đất đai và đuổi ra khỏi trang viên. Mẹ và em gái hắn lần lượt qua đời vì bệnh tật. Mùa thu năm nay, khi cha hắn đi chăn gia súc cho một nhà phú nông ở ngoại ô Lucerne, ông lại bị gia súc đạp gãy chân. Kazak, hai mươi tuổi mà vẫn chưa lập gia đình, nay chỉ biết nương theo nhóm Oddo làm phu khuân vác trong và ngoài thành Lucerne để nuôi sống bản thân và người cha đang nằm liệt giường.

Lúc này, Kazak bị Oddo quở trách đến mức không thốt nên lời. Hắn thực sự chán ghét cuộc sống luôn bị người khác chèn ép. Nếu không phải người cha đang dưỡng bệnh ở nhà không ai chăm sóc, hắn đã thực sự đi theo vị tuần cảnh quan kia xuống phương Nam thử vận may một phen rồi.

“Thôi nào, anh em. Bình tĩnh một chút. Tôi biết mọi người đều đã chán ghét cuộc sống khốn khó này, nhưng rất nhiều người trong các anh còn có vợ con. Họ vẫn đang chờ các anh mang tiền đồng và lương thực về nhà.” Oddo nhìn quanh một lượt rồi nói.

“Tôi nghĩ thế này, sáng mai, những anh em chưa lập gia đình có thể đi cùng tôi đến quán rượu phía Nam để xem. Nếu vị tuần cảnh quan đó thực sự đáng tin, chúng ta sẽ bàn bạc xem có nên đầu quân hay không. Còn những ai đã có gia đình thì đừng nên đi. Các anh sống lâu đến vậy rồi, đã bao giờ thấy bánh mì mà không cần tiền chưa? Đi lính vốn là lấy mạng đổi lấy khẩu phần lương thực. Nếu thực sự đi biên cảnh tiễu phỉ, không chừng ngày nào sẽ mất mạng. Nếu các anh chết rồi, vợ con các anh sẽ không còn chốn dung thân nữa đâu.” Oddo lớn tiếng nói.

T���t cả các phu khuân vác đều ngừng bàn tán, căn phòng trở nên yên tĩnh.

“Các anh cũng đừng bàn bạc ở đây nữa. Đây là chuyện lớn, cần phải tự mình quyết định. Giải tán đi, về nhà nghĩ kỹ, sáng mai rồi đến tìm tôi.” Oddo đuổi mọi ngư���i ra khỏi túp lều nhỏ của mình.

Trong lúc nhóm phu khuân vác đang tụ tập bàn bạc, Stuart cùng Ron đang ở cửa một tiệm lương thực để kì kèo mặc cả với chủ cửa hàng.

“Này anh bạn, tôi thấy anh và chủ nhân của anh cũng không giống người thiếu tiền. Một Finney ba pound lúa mạch đã bóc vỏ đã là giá thấp nhất rồi. Hơn nữa anh chỉ mua một ngàn pound, thực sự không thể hạ giá thêm được đâu.” Chủ tiệm bị Ron làm cho hơi mất kiên nhẫn.

“Hôm qua anh hỏi giá thì một Finney được bốn pound, sao hôm nay lại tăng giá? Anh đây là không giữ chữ tín!” Ron chỉ vào mũi chủ tiệm mà chất vấn.

Chủ tiệm với vẻ mặt vô tội nói: “Tôi nói này anh bạn, bên ngoài bây giờ càng ngày càng loạn, giá lương thực ở nhiều thành phố phía Nam đã tăng gần gấp đôi rồi. Giá hôm qua chắc chắn không phải giá hôm nay, ngày mai có khi còn lên giá nữa. Hôm nay anh không mua thì ngày mai chưa chắc đã giữ giá đó đâu nhé.”

“…”

Stuart khoanh tay đứng một bên nhìn Ron và chủ tiệm lương thực qua lại kì kèo. Anh chợt cảm thấy Ron có thiên phú làm thương nhân.

Thấy hai người giằng co không dứt, Stuart cũng không đứng ngoài nhìn nữa, bước tới một bước và nói với chủ tiệm: “Anh bạn, mặc dù lần này chúng tôi mua không nhiều, nhưng sau này chắc chắn sẽ cần mua nhiều lương thực hơn. Nếu lần này anh có thể hạ giá thêm một chút, tôi có thể cân nhắc đặt mua lương thực lâu dài từ tiệm của anh.”

Chủ tiệm cẩn thận quan sát Stuart một lượt, thấy anh ta không giống nói dối, liền nói: “Ưm… vậy được rồi, nhưng các anh phải mua thêm chút lúa mì đen.” Chủ tiệm đã bị Ron làm cho khô cả họng, không muốn tiếp tục nữa. Hơn nữa, lúa mì đen trong tiệm đều là lương thực cũ tồn kho nhiều năm, có chút bị mốc, chủ tiệm cũng đang lo không bán được.

Stuart gật đầu đồng ý.

Cuối cùng, họ mua một ngàn pound lúa mạch với giá một Finney ba pound rưỡi, tốn thêm một trăm Finney để mua ba trăm pound lúa mì đen, mấy ổ bánh mì lúa mạch và một túi bột lúa mì.

Cuối cùng, Ron còn trả thêm cho chủ tiệm một túi lớn cám lúa mạch dùng làm thức ăn gia súc.

Đặt cọc cho chủ tiệm một trăm Finney, Stuart dặn dò đóng gói lương thực cẩn thận, hẹn ngày mai buổi chiều sẽ đến lấy, sau đó liền cùng Ron trở về khách sạn.

…

Trong quán rượu ở tầng một khách sạn, Ron đang nắm một miếng thịt nướng lớn nhét vào miệng. Hai má hắn phồng lên, miếng thịt trong miệng còn chưa nhai nát đã lại cầm thêm một miếng bánh mì lúa mạch đưa vào. Hắn vẫn líu lo nói chuyện với Stuart trong khi miệng đầy thức ăn: “Lão gia, ngài tuyển đám phu khuân vác đó làm gì? Phía Nam còn nhiều lưu dân, đào binh mà, phí tiền đó làm gì chứ?”

Stuart cầm chén rượu gỗ trên bàn, nhấp một ngụm bia nhạt, cười nhìn Ron đang ăn uống ngấu nghiến mà không trả lời.

Việc tuyển mộ phu khuân vác vào đội tuần cảnh của mình là một ý nghĩ chợt nảy sinh. Hôm nay, trong vụ ẩu đả ở công trường, Stuart đã nhìn thấy sức chiến đấu phi thường của nhóm phu khuân vác, đặc biệt là gã tên Oddo kia. Gã dám đánh dám liều, còn hiểu được chút chiến trận phối hợp, có tiềm năng làm sĩ quan. Những người như vậy là điều may mắn khó tìm. Tuy nhiên, dù cuộc sống của những người phu khuân vác này gian khổ, nhưng họ không giống những lưu dân ở phía Nam kia – những người đã mất hết nhà cửa, không còn nơi nương tựa. Nếu không phải đường cùng, những người phu khuân vác sẽ không bỏ vợ bỏ con cùng anh ta xuống biên cảnh phía Nam để lấy mạng đổi lấy khẩu phần lương thực. Vì vậy, Stuart không dám chắc liệu ngày mai có ai đến tìm mình hay không.

“Ron, cậu thấy gã tên Oddo kia thế nào?” Stuart lại nhấp một ngụm bia rồi hỏi.

Ron ngẩng đầu khỏi bát canh, lau vội nước canh dính ở khóe miệng, nhìn chằm chằm Stuart một lúc rồi đáp: “Tôi khẳng định không đánh lại hắn. Tên đó cánh tay khỏe quá.”

“Còn gì nữa không?”

“Ưm… tên đó rất có dũng khí và trách nhiệm. Khi chúng ta đến, chỉ có hắn dám đứng ra.”

“Còn gì nữa không?”

“Hết rồi.”

Stuart không bình luận gì về câu trả lời của Ron, lại tiếp tục hỏi: “Cậu nói hắn ngày mai sẽ đến chứ?”

“Chắc chắn sẽ đến.”

Stuart ngạc nhiên trước câu trả lời đầy tự tin của Ron, truy vấn: “Sao cậu có thể khẳng định hắn sẽ đến?”

“Bởi vì hôm nay ánh mắt tên đó cứ dán chặt vào thanh trường kiếm bên hông ngài, cái nhìn đó giống như ánh mắt của một người đói lâu ngày nhìn thấy một bát canh thịt bốc khói nghi ngút vậy.” Ron tiếp tục cúi đầu đối phó với đĩa thịt nướng.

“Ha ha, Ron, cậu quả là tinh ý. Nào, cùng ta làm một chén…”

———-

Ngày hôm sau, ăn sáng xong, Ron cưỡi Thanh La mang theo tám mươi Finney đến tiệm thợ mộc để chuộc lại chiếc xe ngựa bốn bánh cũ nát, có khung sườn bọc sắt mà hôm qua đã đặt mua với giá một trăm năm mươi Finney. Tám mươi Finney là tiền sửa xe ngựa cho tiệm thợ mộc. Nan hoa xe ngựa hư hỏng nặng, ván xe cũng bị hư hại nhiều. Ông thợ mộc già chỉ nói sẽ cố gắng sửa chữa hết mức, nhưng dù có sửa tốt cũng sẽ chỉ dùng được nhiều nhất là nửa năm, may ra được một năm.

Còn Stuart thì ngồi ở bàn dài cạnh cửa quán trọ, nhìn dòng người qua lại bên ngoài.

Ngồi yên ở cửa cả buổi sáng mà không thấy bóng dáng của nhóm phu khuân vác nào, Stuart có chút thất vọng. Ron đã dắt Thanh La kéo xe ngựa trở về cạnh chuồng ngựa của quán rượu, tháo ách ra, rồi dắt Thanh La về chuồng.

Ron vào cửa thấy Stuart ngồi một mình ở cửa, hỏi: “Lão gia, bọn họ vẫn chưa đến sao?”

Stuart cười khổ lắc đầu, nói: “Ron, xem ra mắt nhìn người của cậu không được tốt lắm nhỉ.”

“Được rồi, cậu đi thu dọn hành lý một chút. Lát nữa chúng ta đi tiệm lương thực đóng gói lương thực, chiều nay sẽ lên đường về Tignes.” Stuart nói với chút tiếc nuối.

Khi hai người chuẩn bị quay người lên lầu, một gã tóc đỏ đứng cạnh cửa quán trọ, nghiêng đầu nhìn vào bên trong một cái, rồi lại chạy mất.

Ngoài cửa ngõ quán trọ, Oddo cùng một gã trai tráng đang nhìn quanh vào bên trong. Thấy Hồng Đầu Quỷ Kazak chạy trối chết quay về, Oddo tát một cái vào đầu Kazak, quát lớn: “Làm gì mà chạy như ăn trộm vậy, không biết đi đàng hoàng sao!”

Kazak gãi đầu, cười hì hì nói với Oddo: “Vị tuần cảnh quan đại nhân vẫn còn ở đó, nhưng xem bộ dáng là muốn rời đi rồi, chúng ta phải tranh thủ nhanh lên…”

“Cứ gì mà vội, mọi người nhớ lát nữa đừng nói lung tung.” Dứt lời, Oddo dẫn mấy người hướng về phía quán trọ.

Người phục v��� gõ cửa phòng Stuart: “Thưa quý khách, có ba người nói muốn gặp ngài.”

Stuart vội vàng đặt gói hành lý trong tay xuống, đi theo người phục vụ xuống lầu.

Anh thấy gã tên Oddo đang đứng cùng hai người phu khuân vác khác ở cửa quán trọ.

Thấy Stuart bước xuống, Oddo đi trước một bước, cúi người nói với Stuart: “Đại nhân, chúng tôi đã suy nghĩ kỹ lời ngài nói, quyết định đến đây tìm ngài để tìm hiểu.”

Stuart làm một cử chỉ mời. Mấy người kia theo Oddo vào quán rượu.

“Mời các vị ngồi.” Stuart mời ba người phu khuân vác vào bàn dài.

Stuart nhìn ba người đang ngồi. Họ đều là những kẻ xông lên hàng đầu trong vụ ẩu đả hôm qua. Họ mặc áo vải thô ngắn tay, để lộ cánh tay rắn chắc, làn da rám nắng, thân hình vạm vỡ, vẻ e dè xen lẫn chút dũng mãnh. Cuối cùng, ánh mắt anh ta dừng lại trên người Oddo – gã trai tráng với mái tóc đen và đôi mắt xanh. Rõ ràng, Oddo là người chủ chốt trong số ba người này.

Stuart dừng ánh mắt lại trên người Oddo: “Vậy, Oddo, cậu và những người đi theo cậu có sẵn lòng gia nhập đội tuần cảnh của tôi không?”

“Đại nhân, chúng tôi đều là phu khuân vác ở Lucerne, chán ghét cuộc sống khất thực, bị ức hiếp khắp nơi. Chúng tôi không sợ khổ, không sợ mệt mỏi, càng không sợ chết.” Oddo nói.

Stuart gật đầu biểu thị đồng ý và ra hiệu cho Oddo nói tiếp.

Oddo được sự khẳng định, lấy hết dũng khí, hít sâu một hơi rồi nói: “Đại nhân, xin tha thứ cho sự vô lễ của tôi, chúng tôi muốn đi theo ngài, nhưng chúng tôi muốn xác nhận lời ngài nói là thật hay không?”

“Điều đó là hợp lý, không có gì phải xin lỗi. Ron, vào phòng tôi lấy văn bản bổ nhiệm ra đây.” Stuart quay đầu dặn dò Ron đang đứng sau lưng.

“Các vị, có thể tự giới thiệu một chút về mình không? Oddo, cậu nói trước đi.” Trong lúc Ron rời đi, Stuart cẩn thận xem xét từng người một trong đám.

“Vâng, đại nhân, tôi sinh ra ở thôn Solo, gần Stefa phía Bắc. Cha mẹ và em trai tôi đều chết đói trong nạn đói. Trong nhà chỉ còn mỗi tôi. Để kiếm miếng ăn, tôi phiêu bạt khắp nơi, ba năm trước thì đến Lucerne làm phu khuân vác kiếm sống qua ngày.” Oddo nói xong quá khứ của mình chỉ trong vài câu.

Oddo liếc nhìn Kazak bên cạnh, ra hiệu hắn nói tiếp.

Kazak hơi căng thẳng, nhìn sang người còn lại, thấy anh ta không có ý định nói trước, đành lắp bắp: “Đại… đại nhân, tôi tên Kazak, mọi người đều gọi tôi là Hồng Đầu Quỷ, tôi… tôi…”

“Bình thường nói năng lưu loát lắm mà?” Oddo lật tay tát một cái vào Kazak rồi quay sang cười xòa nói với Stuart: “Đại nhân, Hồng Đầu Quỷ bình thường nói nhiều lắm, ngài đừng nhìn hắn vóc dáng không lớn, đánh nhau cũng là một tay cừ khôi đấy.”

Stuart gật đầu nhìn Kazak, cười nói: “Ừm! Cũng là một người tốt.”

Oddo thay Kazak và người còn lại giới thiệu sơ qua một phen. Oddo và gã được gọi là Bath Búa Sắt đều là những người cô độc. Hồng Đầu Quỷ Kazak thì có người cha già yếu đang nằm liệt giường ở nhà. Oddo vốn không muốn cho hắn gia nhập, nhưng hắn kiên quyết muốn cùng Oddo xuống phương Nam làm ăn lớn.

Ba người vừa giới thiệu xong, Ron đã bưng tấm da dê xuống. Stuart nhận lấy tấm da dê, mở sợi dây buộc, trải văn bản bổ nhiệm phẳng phiu ra trước mặt Oddo và mấy người kia. Kazak định đưa tay ra lấy, Oddo một tay đập vào tay Kazak. Kazak cười xòa rồi phụng phịu ngồi xuống.

“Đại nhân, ngài đừng trách, chúng tôi đều là những người thô kệch. Thật ra chúng tôi đều không hiểu trên đó viết gì cả, chỉ là muốn an tâm thôi. Nếu đại nhân đã nói đều là sự thật, chúng tôi cũng không còn lo lắng gì. Vốn dĩ hôm nay còn mấy anh em muốn đến, nhưng tôi không cho. Tôi không biết đại nhân ngài cần tuyển bao nhiêu người, lo lắng họ không được chọn, vả lại phần lớn họ đều có vợ có con. Nếu đi theo tôi xuống phương Nam mà mất mạng, tôi không có cách nào bàn giao với gia đình họ.”

Stuart gật đầu: “Mấy người các anh đều là những người tốt. Oddo, Bath có thể theo tôi xuống phía Nam, nhưng Kazak, cậu đi rồi cha cậu thì sao?”

Kazak nghe lời Stuart nói rất đỗi lo lắng. Hắn sợ Stuart không muốn hắn, vội vã nhìn Oddo cầu cứu.

Oddo do dự một lúc rồi mới hỏi nhỏ giọng: “Đại nhân, chúng tôi còn muốn hỏi thêm một chút, đi phương Nam làm lính tuần cảnh có lương không? Tôi và Bath thì không sao, chủ yếu là Kazak, hắn đã giao người cha già cho một anh em khác chăm sóc, hứa sẽ mang tiền lương đi lính về để phụng dưỡng cha.” Giọng Oddo hơi nhỏ lại.

“Oddo, tôi đã nói rồi, đi theo tôi là làm lính ăn lương. Nếu các anh đã bằng lòng liều mạng đi theo tôi, tôi cũng sẽ không bạc đãi các anh. Thực lòng mà nói, đội tuần cảnh của tôi hiện tại chỉ có tôi và Ron. Chúng tôi sẽ cố gắng thành lập một đội tuần cảnh với hơn mười người trước khi mùa xuân đến. Trước khi đội ngũ được thành lập hoàn chỉnh, tất cả mọi người sẽ không có lương, tôi chỉ lo liệu việc ăn ở cho các anh. Sau khi đội ngũ được thành lập, ngoài ăn ở được bao trọn, tôi sẽ trả cho các anh không dưới mười lăm Finney một tuần tiền lương. Nếu giết địch lập công hoặc có thu hoạch gì khác, sẽ có thêm thưởng. Nhưng trước hết phải nói rõ, phía Nam rất loạn, làm tuần cảnh cũng nguy hiểm, có thể tàn tật hoặc mất mạng. Nếu sợ thì cứ ở lại làm phu khuân vác. Một khi đã nhận lương và đi theo tôi, thì phải dâng linh hồn cho Thượng Đế và bán thân xác cho quỷ dữ. Thế nào, có làm không?” Stuart nói rất nghiêm túc.

Ba người quay đầu lại, bàn bạc nhỏ tiếng. Họ làm phu khuân vác một ngày công chưa đến hai Finney, vừa đủ cho một mình họ ăn no. Với những anh em có gia đình, một ngày làm việc mệt nhoài mà có một bữa cơm no cũng là điều xa xỉ. So với đó, đãi ngộ của lính tuần cảnh không tồi, chỉ riêng việc ăn ở được bao trọn đã đủ sức hấp dẫn, huống hồ còn có mười lăm Finney tiền lương mỗi tuần. Còn về chuyện sinh tử, đã dám đến đây thì chẳng sợ gì nữa.

Thế là, ba người đồng thanh nói: “Nguyện vì đại nhân hiệu mệnh!”

“Ron! Bảo người phục vụ mang thêm bia và thịt nướng ra đây, ta muốn cùng ba hảo hán này làm vài chén…”

Truyen.free – Nơi chắp cánh cho những câu chuyện bay xa.