Trên con đường thương mại bằng phẳng nối Lucerne với Tignes, một cỗ xe ngựa bốn bánh chở đầy lương thực kẽo kẹt chậm rãi lăn bánh. Một kỵ sĩ mặc giáp, đeo kiếm cưỡi ngựa đi trước, hai tùy tùng cường tráng đi bộ theo sau.

"Oddo, hôm qua cậu thật sự một mình đánh gục mấy người à?" Suốt dọc đường, Ron cứ léo nhéo hỏi Oddo về vụ ẩu đả ở công trường hôm qua.

"Ừm, thật đấy, chính là cái lũ ỷ thế hiếp người suốt ngày đó, tôi một mình cũng đủ sức đánh đổ cả đám. Nếu không phải lính gác của tu viện kịp thời đến, cái thằng râu dê đó đã bị tôi đánh chết rồi. Nó ỷ mình là người của nghiệp đoàn bốc vác nên suốt ngày ức hiếp chúng tôi, những người dân nhập cư này."

"Nếu lúc đó tôi có mặt ở đó, nhất định sẽ xông lên giúp các anh đánh cho bọn chó săn đó một trận." Ron tiếc nuối khôn nguôi vì đã bỏ lỡ trận quần ẩu đặc sắc hôm qua.

"Ron huynh đệ, đánh lộn hội đồng đâu phải trò đùa. Nếu đã đánh đến đỏ mắt, ra tay sẽ không còn biết nặng nhẹ, nói không chừng một gậy thôi là đủ khiến cậu gặp Thượng Đế rồi. Ai, nếu không phải bị ức hiếp đến không thể chịu đựng thêm nữa, tôi thật sự không muốn mang mấy người anh em đi liều mạng với bọn tạp chủng đó. Lỡ mà bị đánh gãy chân không có tiền chữa trị, thì mạng sống cũng cứ thế mà bỏ đi." Oddo rõ ràng vẫn còn lo lắng cho mấy người anh em bị thương đang nằm trong đống cỏ ở khu lều trại, không biết vị y sĩ nửa thầy cúng nửa lang băm kia có chữa khỏi thương thế cho họ được không.

"Xin Thượng Đế phù hộ!" Oddo thầm niệm trong lòng.

Ron nhận ra sự lo lắng của Oddo, vỗ vai anh an ủi: "Oddo đại ca, anh đừng lo lắng. Y sĩ đã chữa trị cho họ rồi, hơn nữa hôm qua cũng đã mang chút lương thực đến cho họ. Họ nhất định sẽ vượt qua thôi."

Sau khi Oddo và những người khác quyết định gia nhập đội tuần cảnh của Stuart, vị tuần cảnh quan trẻ tuổi này đã thể hiện sự hào phóng và nhân từ của mình. Anh ứng trước ba mươi đồng Finney tiền lương cho mỗi người, để họ có thể sắp xếp ổn thỏa công việc xuôi nam; ngoài ra còn đưa cho Oddo năm mươi pound lương thực để anh mang về cho các huynh đệ bị thương ở khu lều trại.

Được sự đồng ý của Stuart, Oddo bảo Bath đi cùng Kazak về thôn đón người cha tàn tật của Kazak đến khu lều trại ở Lucerne sinh sống. Oddo nhường túp lều của mình cho Kazak, để tiện cho cha cậu ta ở và dưỡng thương. Hơn nữa, Oddo còn đưa cho Kazak mười Finney tiền ứng trước để cậu mua thêm lương thực cho cha, hai mươi Finney còn lại thì đưa cho gia đình Albert đang bị trọng thương. Anh hi vọng số tiền này có thể giúp gia đình Albert cầm cự cho đến khi anh ta khỏi bệnh và có thể đi làm trở lại.

Sau khi hẹn với Kazak và Bath sẽ sớm hội ngộ tại Tignes, Oddo trở về túp lều của mình, choàng một chiếc áo ngắn bằng vải thô đay cũ nát, cuộn chiếc nồi đồng sâu lòng vào tấm thảm da thú rách nát rồi buộc lên vai. Anh nhặt cây gậy gỗ thô sơ trên đống cỏ, khép cửa gỗ, từ biệt mấy người công nhân bốc vác, một mình theo Stuart đi xuôi nam.

Ron rất khâm phục sự nghĩa khí và hào sảng của Oddo, hai người nhanh chóng kết thành bạn bè.

"Đúng rồi, Oddo, anh có thể dạy tôi cách đánh nhau được không?" Ron nhìn Oddo với ánh mắt khẩn cầu.

Oddo quay đầu nhìn Ron cười nhẹ, nói: "Đánh nhau thì có gì mà phải học, chẳng qua là cầm gậy gộc lên mà vung loạn xạ thôi."

Oddo nghĩ đi nghĩ lại rồi nói: "Nhưng mà hình như cũng có chút kỹ xảo..."

...

Trên hành trình xuôi nam, vì xe ngựa chở đầy lương thực cộng thêm đường trơn trượt do tuyết đọng, đoàn của Stuart chậm lại đáng kể. Mãi đến chạng vạng tối ngày thứ bảy sau khi rời Lucerne, ba người mới đến một khu rừng cách thành Tignes nửa ngày đường.

Có Ron và Oddo bên cạnh, những việc lặt vặt như cho ngựa ăn, nhặt củi, nhóm lửa cũng không cần Stuart tự mình làm. Anh đang ngồi trên một tảng đá khô ráo, dùng chủy thủ lột da một con thỏ rừng.

Để kịp về Tignes sớm, Stuart không dừng lại nghỉ ngơi ở Lattes và Engelberg. Liên tục nhiều ngày hành trình, mấy người phải ngủ ngoài trời, mỗi ngày ăn bánh mì lúa mạch, uống cháo lúa mạch. Ron và Oddo thì khá quen với điều này, nhưng Stuart không thể chịu đựng được vị nhạt nhẽo trong miệng nữa. Giữa trưa, anh rời đội, lẻn vào khu rừng cạnh đường một lát sau đã bắt được một con thỏ rừng béo mọng trở về.

Ron đã nhóm lửa xong. Stuart xiên con thỏ rừng đã lột da, mổ bụng bằng cành cây rồi đặt cạnh lửa nướng.

Chẳng mấy chốc, mùi thịt nướng thơm lừng đã bay ra.

Stuart lật đi lật lại con thỏ nướng trong tay, nói với Ron đang cầm thìa gỗ khuấy cháo mạch trong nồi đồng bên cạnh: "Ron, Oddo đâu rồi? Cậu đi gọi anh ấy lại ăn chút thịt thỏ đi."

Ron đưa thìa gỗ lên miệng nếm thử một chút, rồi chép chép miệng đáp: "Oddo đi kiếm củi. Anh ấy nói tối nay lạnh, đống lửa cháy rừng rực một chút thì sẽ ấm áp hơn."

Stuart liếc nhìn vào trong rừng, rồi lại quay đầu nhìn chằm chằm con thỏ nướng.

Lộp bộp! Trong lòng Stuart chợt run lên...

...

Oddo ôm một bó lớn cành khô, từ trong rừng cây đi về phía Stuart và Ron. Anh chậm rãi đến gần đống lửa, vòng qua Ron, nhẹ nhàng đặt cành khô và bụi rậm xuống cạnh Stuart. Sau đó, tiện thể ghé sát tai Stuart thì thầm: "Đại nhân, có người đi theo chúng ta vào rừng, bọn chúng đang theo dõi." Nói đoạn, anh ta thản nhiên đứng dậy phủi phủi những mảnh lá cỏ khô vương trên ngực.

"Ron, trong rừng có người đấy! Đừng quay đầu lại!" Stuart xé một miếng thịt từ con thỏ nướng rồi nhét vào tay Ron. Anh chậm rãi đứng dậy, múc một muỗng cháo mạch trong nồi đồng đưa lên miệng uống một ngụm, rồi lớn tiếng nói: "Ron! Cháo mạch này chẳng có chút mùi vị nào cả! Cậu đi lấy chút muối lại đây." Stuart làm động tác giương cung bắn tên với Ron.

Ron vặn vẹo người đứng lên, loạng choạng đi về phía xe ngựa.

Ở một góc khác của khu rừng, kẻ mặt thẹo tóc dài xõa vai đang nấp sau một thân cây khô đổ, phía sau hắn là hai gã cầm mộc mâu đầu nhọn đang nằm sấp. Kẻ mặt thẹo đưa mắt nhìn sang phía bên trái, về phía sau một đống đất, gật đầu với một tên đang cầm búa chiến, ra hiệu mọi thứ đều bình thường.

Tổng cộng có sáu tên đang mai phục trong rừng, trong đó có bốn người là dân tị nạn phương Bắc, một tên cướp ở biên giới. Năm tên trong số đó do một tên lính đào ngũ tên Hus Provence, có vết sẹo trên mặt, thống lĩnh.

Mấy tháng trước, Hus từng cướp bóc, đốt giết ở vùng biên giới phía nam. Đội của hắn từng phát triển đến hơn hai mươi người. Thế nhưng sau đó, vì tranh giành một ngôi làng khoảng mười hộ gia đình với một đám tội phạm gồm những lính đào ngũ khác, chúng đã xảy ra giao chiến. Bảy, tám tên bị giết ngay tại chỗ, Hus phải tháo chạy vào hoang nguyên.

Họa vô đơn chí, sau khi lang thang trên cánh đồng hoang hơn mười ngày, Hus quyết định mang theo đám đồng bọn còn lại đi cướp sạch một ngôi làng nhỏ tên Ryan. Nào ngờ, ngôi làng nhỏ ngày thường chỉ có hai ba lính gác trang viên này lại bất ngờ xuất hiện một kỵ sĩ râu quai nón mặc thiết giáp dẫn theo mấy kỵ binh mặc giáp, cầm trường thương xông ra.

Đội của Hus gần như bị tiêu diệt hoàn toàn. Chỉ có Hus, với một vết đao trên mặt, và một tên cướp dưới quyền hắn chạy thoát được. Hai người không dám tiếp tục làm cướp ở phía nam nữa. Thế là, chúng lại lôi kéo thêm bốn dân tị nạn phương Bắc khác, hoạt động ở vùng phía bắc Tignes.

Từ trưa nay đến giờ, kẻ mặt thẹo đã theo dõi tiểu đội vận lương này hơn nửa ngày. E ngại đối phương có trường kiếm và đoản cung, bọn chúng chậm chạp không ra tay. Mãi đến khi ba người đi vào rừng cây, kẻ mặt thẹo mới nhận ra thời cơ đã tới.

Kẻ mặt thẹo thấy Ron đang đi về phía xe ngựa, sợ xảy ra biến cố, hắn giơ tay vung về phía trước một cái, đám đạo phỉ mai phục hai bên liền quỷ quái kêu lên rồi xông ra.

Chưa đầy ba năm bước từ xe ngựa, Ron thấy tình thế không ổn, liền nhanh chóng xông tới cạnh xe ngựa. Tay trái cậu chụp lấy túi cung tên của kỵ sĩ rồi ném về phía Stuart, tay phải nắm chặt chuôi kiếm, rút kiếm ra khỏi vỏ.

Stuart quay người một tay đón lấy chiếc cung của kỵ sĩ do Ron ném tới, nhanh chóng rút một mũi tên nhẹ trong túi. Khóe mắt anh thoáng thấy một tráng hán cầm búa chiến đã nhanh chóng xông tới trước mặt. Không kịp nhắm chuẩn, anh giương cung bắn tên. Mũi tên nhẹ sượt qua vai tráng hán, găm vào cánh tay trái của kẻ mặt thẹo phía sau. Lực xung kích cực lớn khiến kẻ mặt thẹo loạng choạng, ngã vật xuống đất. Ngay trong khoảnh khắc đó, tráng hán đã giơ búa chiến lên bổ thẳng vào đầu Stuart. Không kịp rút mũi tên thứ hai, Stuart ném chiếc cung trong tay đi, nghiêng người lăn về phía tráng hán, tiện đà rút chủy thủ bên hông ra.

Tráng hán vừa chặn được chiếc cung bay tới, còn chưa kịp phản ứng thì bẹn đùi đã truyền đến một cơn đau lạnh buốt dữ dội, lập tức nhũn ra. Stuart đạp chân phải xuống đất, dừng cú lăn mình lại, rồi nhổm dậy lao về phía tráng hán đang nằm trên đất. Tráng hán theo bản năng dịch sang trái một chút, khiến Stuart bổ nhào hụt. Hắn liền xoay người đè lên, tay phải bóp chặt cổ Stuart, tay trái cố đoạt lấy chiếc chủy thủ trong tay anh. Trong lúc vạn cấp bách, Stuart đưa tay trái móc một nắm bùn đất, vứt vào mắt tráng hán. Tráng hán thu tay trái về dụi đất trong mắt, Stuart bất ngờ vung mạnh tay phải đang giữ chủy thủ. Một tiếng "xoạt" xương thịt, chiếc chủy thủ cắm thẳng từ tai trái vào đầu tráng hán.

Ở một bên khác, Ron đang bị hai gã cầm mộc mâu đầu nhọn vây quanh. Cậu ta hai tay cầm kiếm, hạ thấp người, dồn sức quét kiếm về phía chân hai đối thủ. Hai tên hoảng sợ lùi mấy bước. Ron thừa cơ vung ngang trường kiếm xông tới gần một tên, la lớn rồi bổ xuống. Đối thủ dùng mộc mâu đỡ, mộc mâu liền bị trường kiếm chém đứt làm đôi. Tên đó hoảng sợ ngã ngồi xuống đất. Ron đang định thu kiếm đâm tới thì một cây mộc mâu từ bên cạnh đâm vào đùi cậu. Thấy Ron bị đâm ngã, cây mộc mâu trong tay tên cướp lại phóng tới eo bụng cậu ta.

Ron mạng sống như treo trên sợi tóc. Stuart không màng đến kẻ mặt thẹo bị trúng tên ngã xuống đất cách đó không xa, vội rút chủy thủ trên đầu tráng hán ra, ném mạnh về phía tên cầm mâu đang chĩa vào Ron. Chỉ nghe một tiếng "A" vang lên, cơn đau dữ dội khiến tên cướp buông tuột cây mộc mâu trong tay. Hắn toan quay người với tay rút chủy thủ trên lưng, nhưng đau quá mà ngã vật xuống ��ất.

So với tình cảnh mạo hiểm của Stuart và nguy hiểm của Ron, thì Oddo bên này nhẹ nhõm hơn nhiều. Hai gã cầm xiên gỗ trước mặt anh, nói là cướp thì không bằng nói là những nông dân chất phác cầm nông cụ thì đúng hơn. Oddo tiện tay nhặt một đoạn gậy gỗ đang cháy dở trong đống lửa, không chút sợ hãi xông tới. Trái đỡ phải gạt, liên tục vung gậy về phía đối thủ. Gậy củi va chạm vào da thịt, đánh cho người hai tên kia tóe lửa, hoàn toàn không có chút sức chống cự nào. Chẳng mấy chốc, cả hai liền vứt xiên gỗ, ôm đầu ba chân bốn cẳng chạy trốn vào rừng cây.

Biết không thể chống cự, kẻ mặt thẹo vội ném trường đao trong tay, ôm lấy bả vai đang đổ máu vì trúng tên, giãy giụa đứng dậy rồi nhanh chân rút lui. Gã đang ngồi bệt trên đất cũng ba chân bốn cẳng vãi ra quần mà chạy theo.

Oddo chạy tới nhặt chiếc búa chiến bên cạnh tráng hán rồi định đuổi theo, nhưng Stuart lớn tiếng gọi lại, ra hiệu không nên truy kích. Sau đó, anh tiến lên đỡ Ron đang đau đớn kêu la dậy, cẩn thận kiểm tra một lượt. May mà mộc mâu không quá sắc nhọn, chỉ đâm rách da thịt chứ không làm tổn thương xương cốt. Anh giao Ron cho Oddo băng bó vết thương. Stuart quay người nhặt chiếc trường kiếm trên đất. Anh cầm chuôi kiếm, giơ cao lên qua đầu, rồi nặng nề chém xuống, khiến tên bị chủy thủ đâm vào lưng chết thẳng cẳng trên mặt đất.

Một trận phản phục kích đã kết thúc chỉ trong chớp mắt. Dù bị động và không kịp đề phòng, ba người Stuart vẫn phản kích quyết đoán, với cái giá chỉ một người bị thương nhẹ, đã giết chết hai đối thủ và đánh lui bốn tên còn lại.

"A... đau chết mất thôi! Oddo đại ca, em có chết không?" Ron ôm đùi phải đau đến lăn lộn dưới đất.

"Được rồi, chỉ đâm rách chút da thịt thôi, không dễ chết vậy đâu. Đừng có la nữa, cái thứ gan bé tí như cậu mà còn đòi giúp tôi đánh nhau à?" Oddo xé một mảnh vải trên ống quần, băng bó qua loa quanh đùi phải của Ron, miễn cưỡng cầm được máu.

Stuart đã dò xét xung quanh một vòng, xác nhận bọn cường đạo đã chạy xa.

"Thế nào, Ron có sao không?"

"Đại nhân, cậu ấy không sao."

"Tốt, Oddo, anh mau thu dọn một chút. Nơi này không an toàn, chúng ta mau rời đi."

Oddo đứng dậy đi thu thập vũ khí rơi vương vãi trên đất, rồi lột sạch quần áo và vật tùy thân của hai tên đã chết.

Stuart gắn xe vào ngựa, đặt Ron lên xe ngựa. Trước khi đi, anh quay người cầm lấy chiếc búa chiến, chặt đầu hai tên cường đạo dưới đất rồi ném lên xe ngựa.

Hành động đột ngột này của Stuart khiến Ron và Oddo hoảng sợ không thôi.

"Lão gia... ngài làm thế này là sao ạ?" Ron không dám nhìn thẳng hai cái đầu đẫm máu, mắt mở trừng trừng đang đặt cạnh mình.

"Ron, có đôi khi người chết lại hữu dụng hơn người sống."

Bản dịch này thuộc về truyen.free, xin vui lòng không sao chép dưới mọi hình thức để tôn trọng công sức người biên tập.