Sau khi Stuart cùng đội kỵ binh nhẹ rời Sapp, họ không về thẳng sơn cốc Kỵ Sĩ Lĩnh, mà thoát khỏi vùng núi rồi phóng ngựa về phía nam, hướng thẳng đến trạm gác biên cảnh.

Vào đầu mùa xuân, tuyết tan chảy khiến con đường thương mại phía bắc – nam trở nên lầy lội không thể tả. Dù đoàn người cưỡi những con ngựa chiến được tuyển chọn kỹ càng, chúng vẫn không thể tăng tốc trên con đường lầy lội ngập nước, lún vó ngựa. Phải đến chiều tối ngày thứ hai sau khi rời Sapp, đoàn người mới trông thấy trạm gác biên cảnh ẩn mình giữa hoang nguyên.

Là địa điểm duy nhất có quân đội đồn trú trong phạm vi cả trăm dặm Anh của biên giới hoang nguyên, nơi đây đã dần hình thành một ngôi làng tạm nhỏ.

Kể từ mùa thu năm ngoái, khi trạm gác cơ bản hoàn thành, những người tị nạn và tiểu thương qua lại giữa Provence và Burgundy đã nô nức dựng lều trại tạm bợ quanh trạm gác để dừng chân và nghỉ ngơi. Thậm chí có một tiểu thương tị nạn người Provence nhanh nhạy đã dựng một túp lều tạm giữa khoảng đất trống cạnh trạm gác biên cảnh, chuyên nấu cháo mạch bán cho khách bộ hành. Tất nhiên, túp lều này được dựng lên sau khi có sự đồng ý và nộp thuế cho Simon.

Nhiều người tị nạn từ phương nam chạy đến Bá quốc Burgundy vào mùa đông năm ngoái đã ở lại quanh trạm gác. Khi cái lạnh giá mùa đông vừa qua đi, một số đã lên đường về phương bắc để tìm kế sinh nhai, trong khi số khác còn chút lương thực dự trữ thì vẫn nán lại đây, chờ đợi thời tiết ấm áp hơn rồi mới lên đường tìm kế sinh nhai ở phương bắc. Họ cho rằng, so với hành trình dài dằng dặc và hiểm nguy về phương bắc, trạm gác này ít ra còn có binh lính đồn trú, và không bị cướp bóc quấy nhiễu.

Nếu không phải vì nơi đây không có đất đai màu mỡ để canh tác, họ thậm chí đã muốn ở lại đây làm nông dân. . .

"Đại nhân, tôi cứ nghĩ ngài sẽ chờ vụ cày bừa mùa xuân kết thúc mới đến trạm gác tuần tra, không ngờ ngài lại đến sớm thế này." Simon và Benjamin, hai viên quan chỉ huy trạm gác biên cảnh, bước ra đón chào Stuart đến thị sát.

"Chúng ta vừa trở về sau khi dẹp loạn phỉ tặc ở Sapp. Đây là lãnh địa của ta, và ta rất quan tâm đến tình hình của trạm gác này. Simon, hãy sắp xếp chỗ ăn nghỉ cho chúng ta. Hai ngày trời xóc nảy trên lưng ngựa khiến chúng ta cần được nghỉ ngơi thật tốt và ăn chút đồ ăn nóng." Stuart trao dây cương cho Simon rồi trực tiếp bước vào trạm gác.

Trạm gác biên cảnh, theo ý tưởng của Stuart, được xây dựng trên một gò đất nhỏ ở phía bắc con suối và cây cầu nhỏ, cạnh con đường. Quanh gò đất là một vòng hàng rào gỗ nhọn cao hai mươi thước Anh. Tại điểm cao nhất của gò đất, một tháp canh sừng sững đứng đó. Xung quanh tháp canh có hai căn nhà lính, một nhà kho, và một con ngựa chiến đang gặm cỏ khô trong chuồng. Tại cổng chính của trạm gác, một binh sĩ cầm giáo trấn giữ; trên tháp canh, một binh lính khác mang nỏ và treo tù và bên hông đang canh gác. Năm mươi thước Anh phía trước cổng chính của trạm gác, trên con đường thương mại, có một hàng rào chướng ngại bằng gỗ. Các đoàn xe và khách bộ hành qua lại đều phải dừng lại trước chướng ngại vật để kiểm tra, sau đó chướng ngại vật mới được di dời để họ thuận lợi thông hành.

Dưới chân hàng rào gỗ của trạm gác, có bảy tám túp lều tạm bợ được dựng lên từ những tấm vải dầu rách nát. Trước những lều trại đơn sơ này, nhiều đống lửa được nhóm lên. Một vài người tị nạn đang ngồi quây quần quanh đống lửa sưởi ấm.

Khi Stuart bước vào, Simon thấy ngài liếc nhìn khu lều trại của những người tị nạn bên ngoài hàng rào, liền chủ động báo cáo: "Đại nhân, những lều trại và túp lều bên ngoài trạm gác đều do người tị nạn qua lại dựng tạm. Tôi đã kiểm tra cẩn thận từng người, chỉ khi xác định họ không gây nguy hiểm mới cho phép họ ở lại."

Vừa đi về phía nhà lính bên trong trạm gác, Stuart vừa nói với Simon: "Ngươi làm rất tốt. Nơi này là lãnh địa của ta, và một lãnh địa thì cần có người dân. Sau này, đây sẽ là cửa ngõ đầu tiên từ miền đông Provence vào Bá quốc Burgundy. Ta không chỉ muốn biến nơi đây thành một trạm gác biên cảnh và trạm thu thuế, mà còn muốn dần dần xây dựng nó thành một trung tâm trung chuyển hàng hóa nam bắc. Dù là hương liệu, tơ thô, đồ sứ, lụa là và các mặt hàng phương nam khác được vận chuyển từ phương nam đến, hay lông thú, lương thực, nhung thiên nga cùng các sản vật phương bắc đi qua đây, ta đều hy vọng chúng sẽ được giao dịch tại đây. Nếu có thể, ta muốn biến trạm gác này thành một thị trấn, thay thế vị trí của Tignes trong giao thương nam bắc."

"Vì vậy, hiện tại, nếu có cơ hội nào có thể giúp nơi đây phát triển phồn vinh, các ngươi cứ mạnh dạn thực hiện, miễn là không đe dọa đến an nguy của trạm gác. Ta vừa thấy có một túp lều nhỏ bán đồ ăn bên cạnh hàng rào. Những túp lều tương tự như vậy có thể được phép xây dựng, chỉ cần họ nộp thuế đầy đủ và tuân thủ quy định thì đều có thể tự do thi��t lập."

"Ngoài ra, lần này ta đã dặn dò đoàn thương đội chiêu mộ một nhóm kế toán viên biết tính toán. Trạm gác này cũng sẽ được phân bổ một người. Khi đó, nếu thật sự có người tị nạn muốn ở lại trạm gác lâu dài, chỉ cần họ qua được kiểm tra và được ghi vào danh sách, họ đều có thể trở thành dân lãnh địa của ta và nhận được sự bảo hộ. Nơi trạm gác này không có đất đai phù hợp cho việc trồng trọt, vì vậy những người dân định cư ở đây tốt nhất nên là những người biết kinh doanh, buôn bán. Ngay cả là những tiểu thương tạp hóa, họ cũng có thể tìm được kế sinh nhai mà không phụ thuộc vào đất đai."

Simon gật đầu đáp vâng.

"Chuyện này có thể bắt đầu thử nghiệm ngay bây giờ. Ta thấy có khoảng mười người tị nạn quanh trạm gác, dù sao họ cũng đang rảnh rỗi. Chờ hai ngày nữa trời đẹp hơn, các ngươi có thể vạch ra một khoảnh đất bằng phẳng cạnh trạm gác, bảo những người tị nạn này đốn cây, chặt gỗ dựng một vòng hàng rào, tạo thành một khu chợ tự do nhỏ. Nếu có thương nhân qua lại muốn chào bán hàng hóa ngay tại chỗ, họ có thể vào trong hàng rào để giao dịch. Các ngươi, những người ở trạm gác, sẽ chịu trách nhiệm quản lý khu chợ này. Ngoài ra, hãy cho khách bộ hành qua lại loan tin khắp vùng biên cảnh về việc xây dựng một khu chợ tự do nhỏ."

"Khi khu chợ tự do này thực sự được hình thành, chúng ta có thể dần dần kiểm soát việc buôn bán hàng hóa phương nam thông qua nó!" Stuart càng nói càng thêm phấn khích.

Simon nhất thời chưa hiểu hết ý nghĩa sâu xa, hắn nửa hiểu nửa ngờ, hỏi: "Đại nhân, nếu nơi này trở thành một khu chợ tự do phồn vinh, thậm chí là một thị trấn thương mại, thì những kẻ có ý đồ xấu sẽ để mắt đến nó mất thôi."

Stuart thoải mái cười, đáp: "Simon, ngươi đừng quên chúng ta còn có một đội quân. Quân đội của ta không phải để làm cảnh cho người ta xem. Nếu có kẻ nào dám có ý đồ làm loạn lãnh địa của ta, ta nhất định sẽ cho hắn nếm mùi lợi hại của đao kiếm ta. Hơn nữa, ngươi phải nhớ kỹ, đây là lãnh địa của chính chúng ta, và trên lãnh địa của mình, mọi việc đều do chúng ta quyết định. Nếu sau này ngươi lo lắng trạm gác bị tấn công, ta sẽ lại tuyển thêm binh lính từ đội tân binh đến trấn giữ trạm gác.

Về phần nhiệm vụ chiêu mộ người tị nạn mà trạm gác biên cảnh được giao trước đây, có thể tạm thời dừng lại. Bởi vì hiện tại dân cư trong sơn cốc đã không ít, việc khai hoang và canh tác cần thời gian mới có thể sản xuất đủ lương thực. Ta cũng cần dồn nhiều tiền bạc và tinh lực hơn vào việc quân đội và thương đội. Nếu tiếp tục chiêu mộ người tị nạn để canh tác đất đai, ta sợ sẽ không kham nổi. Tuy nhiên, những người tị nạn thông thường sẽ không còn được chiêu mộ nữa. Nhưng nếu có thợ thủ công, thương nhân, y sĩ, người biết đọc viết hoặc những người có tay nghề khác, vẫn có thể tiếp tục chiêu mộ về sơn cốc."

"Còn có hai việc quan trọng mà trạm gác các ngươi nhất định phải làm. Thứ nhất là tiếp tục thu thuế nhập cảnh từ các đoàn thương đội qua lại. Ta đã sai đoàn thương đội khắc dấu ấn Khiếu Lang. Sau này, bất kỳ đoàn thương đội nào qua lại trạm gác, sau khi nộp thuế đúng quy định, sẽ được cấp một văn thư có đóng dấu ấn. Từ trạm gác cho đến Tignes, ta sẽ phái người kiểm tra. Nếu phát hiện thương đội nào không có văn thư nộp thuế do trạm gác biên cảnh cấp, ta sẽ tịch thu toàn bộ hàng hóa và phạt gấp đôi. Thứ hai, ta giao cho các ngươi một nhiệm vụ bí mật. Sau này, bất cứ hàng hóa nào liên quan đến gia tộc Dean khi đi qua trạm gác, các ngươi hãy chặn lại và thu thuế nặng gấp năm lần. Nếu họ dám không tuân theo, hãy tịch thu hàng hóa ngay tại chỗ. Hãy nói rằng đây là lệnh của Stuart, lãnh chúa mảnh đất này, Kỵ sĩ Hộ vệ Cung đình, và Quan tuần tra trị an khu vực nam Tignes. Nếu họ dám chống đối, các ngươi hãy tạm thời bỏ qua và nhanh chóng cưỡi ngựa về báo cáo sơn cốc, ta sẽ đích thân dẫn binh đến xử lý. Từ giờ trở đi, ta sẽ từ từ siết chặt yết hầu con đường buôn bán hàng hóa phương nam của gia tộc Dean!"

Simon khẽ gật đầu, nhưng trong lòng vẫn còn chút lo lắng, nói: "Đại nhân, từ mùa thu năm ngoái đến nay, tôi chỉ mới thấy các đoàn thương đội mang cờ hiệu gia tộc Dean đi trên con đường này ba lần. M��i lần họ đều có rất nhiều hộ vệ đi cùng. Nếu chúng ta đối đầu với họ, e rằng..."

"Simon, ta biết ngươi lo lắng điều gì. Ta vừa nói rồi, ngươi phải nhớ kỹ đây là lãnh địa của chính chúng ta. Các nơi khác ta không quan tâm, nhưng bất kỳ đoàn thương đội nào liên quan đến gia tộc Dean đi qua đây thì tuyệt đối không thể để chúng dễ dàng đi qua. Nếu ngươi có thể tự mình xử lý thì cứ xử lý, còn không thì hãy phi ngựa cấp tốc báo cho ta. Ta sẽ không công khai cướp bóc các đoàn thương đội của gia tộc Dean, nhưng từ trạm gác biên cảnh đến Tignes dài hơn trăm dặm Anh, đoạn đường này sơn phỉ và giặc cỏ thì thật sự không thiếu đâu."

Simon lộ vẻ đã hiểu, kiên định đáp: "Đại nhân cứ yên tâm, có ngài và quân đội làm chỗ dựa vững chắc, tôi sẽ không còn e ngại gì nữa."

Stuart gật đầu khen ngợi vài lời, rồi chuyển đề tài: "Tất nhiên, việc siết chặt cổ họng gia tộc Dean chỉ là một chuyện nhỏ không đáng kể. Nhiệm vụ chính của trạm gác biên cảnh vẫn là thu thuế thương mại, thu mua hàng hóa phương nam, duy trì trị an và phát triển khu chợ tự do. Các ngươi phải nắm vững những nhiệm vụ chính này để thực hiện."

"Simon, hãy nhớ kỹ: đối đãi với bạn bè phải ấm áp như ánh nắng, nhưng đối với kẻ thù thì phải lạnh thấu xương như giá rét mùa đông!"

"Vâng, Đại nhân, tôi đã nhớ rõ!"

Stuart đứng dậy khỏi chiếc ghế đẩu trong nhà lính của trạm gác, nói: "Được rồi, Simon, ngươi hãy dẫn ta đi xem xét lương thực, vật tư và vũ khí dự trữ của các ngươi. . ."

Nói rồi, Stuart cùng Simon đi xem xét kho hàng bên trong trạm gác, nắm rõ tình hình ăn mặc, chi tiêu của binh lính. Ngài cũng hứa sẽ phái người mang một lô vũ khí, giáp trụ và quân nhu đến trạm gác sau khi trở về sơn cốc.

Tối hôm đó, trạm gác biên cảnh đã tổ chức một bữa tiệc nhỏ để chiêu đãi Stuart, Angus, Ron và những người khác. Stuart cũng ban thưởng cho binh lính đồn trú tại trạm gác trong bữa tiệc, và tất cả mọi người đều hân hoan vui vẻ. . .

Ngày hôm sau, Stuart cùng Angus và đội kỵ binh nhẹ đã tuần tra dọc theo con suối phía trước trạm gác, trong phạm vi năm mươi dặm Anh. Mục đích duy nhất của họ là phá bỏ tất cả cầu nối trên và dưới dòng suối mà khách bộ hành có thể đi qua, nhằm đảm bảo chỉ có một con đường duy nhất từ Provence dẫn vào Burgundy. Đồng thời, Stuart ra lệnh cho trạm gác phải khuyên nhủ các khách bộ hành và thương nhân qua lại: bất kỳ ai không đi qua trạm gác mà tự ý tiến vào Bá quốc Burgundy đều sẽ bị coi là kẻ xâm nhập lãnh địa trái phép, và một khi bị bắt, chắc chắn sẽ bị trừng trị nghiêm khắc!

Sau khi tuần tra trạm gác biên cảnh, trực tiếp truyền đạt cho Simon và Benjamin, hai vị quan chỉ huy, định hướng phát triển tổng thể của trạm gác và phương án hành động linh hoạt, Stuart cùng đoàn tùy tùng rời khỏi trạm gác biên cảnh, đi về phía bắc rồi rẽ đông, tiến về nơi đồn trú mới của đội tuần cảnh Đoàn Cự Thạch, nằm cạnh con đường thương mại phía nam trang viên Ryan. . .

Tất cả nội dung bản dịch đều thuộc về truyen.free.