Khi đến Cự Thạch Đoàn thì trời đã tối đen, những lính gác của đoàn đóng quân phát hiện vài bóng đen đang tiến về phía họ. Vì trước đó không nhận được tin báo Stuart sẽ đến tuần tra doanh trại, mấy người trong đội tuần tra đều vô cùng lo lắng. Với chiến lực của vài người bọn họ, nếu thật sự có một đám đạo phỉ cưỡi ngựa đến tập kích, thì số phận của họ khó mà lường trước được.

Đội trưởng đội tuần tra mới nhậm chức, Obote, biết được có một đội kỵ binh lạ mặt đang đến gần, liền vội vã ra khỏi doanh trướng. Anh ta dẫn những con chiến mã được cấp cho đội tuần tra ra, dặn một binh sĩ biết cưỡi ngựa lập tức lên ngựa, sẵn sàng phi về sơn cốc báo tin bất cứ lúc nào. Sau đó, Obote tự mình mặc giáp trụ, cầm vũ khí đứng trên tảng đá cao nhất và lớn nhất trong Cự Thạch Đoàn, chuẩn bị nghênh địch.

Obote rút thanh đại kiếm bên hông ra, và nói với Benson đang đứng tựa vào bên cạnh: “Benson, anh đến nhầm chỗ rồi. Anh nghĩ nơi này an toàn, nhưng kẻ địch đầu tiên chúng ta gặp phải lại là một đội kỵ binh. Nếu lần này sống sót, anh nên quay về quân đoàn thì hơn.”

Benson nghe vậy ngừng run rẩy trong chốc lát, cố gắng đáp lại: “Được rồi, đến đây rồi, nói mấy lời này làm gì? Đây đều là ý trời. Lần ở Sapp đó, lẽ ra tôi đã chết rồi…”

“Tất cả mọi người, chuẩn bị nghênh địch! Đại nhân và quân đoàn sẽ vì chúng ta báo thù!”

Benson và một binh sĩ khác của đội tuần tra nắm chặt mác ngắn và khiên gỗ trong tay, mắt dán chặt vào bóng dáng đội kỵ binh đang đến gần…

“Obote, ta là Ron! Lãnh chúa đến tuần tra đội cảnh giới!”

Khi còn cách hơn trăm bước, Ron dẫn đầu đội ngựa, hướng về Cự Thạch Đoàn mà quát lớn vài tiếng.

“Không phải kẻ địch! Là Đại nhân đến rồi!! Chúng ta không cần phải chết!!” Benson nói, trong giọng nói tràn đầy sự phấn khích của kẻ sống sót sau hiểm nguy…

Cự Thạch Đoàn đã thay đổi đôi chút về diện mạo. Nơi đây không lớn, hai chiếc lều quân sự được dựng trên khoảng đất trống cạnh tảng đá lớn ở trung tâm. Một nồi đồng sâu đang treo trên đống lửa. Trước kia, Obote cùng vài người đã dọn dẹp một lượng lớn đá nhỏ trong Cự Thạch Đoàn, chất đống chúng quanh doanh trại thành một bức tường đá cao khoảng hai thước Anh. Bên trong tường đá chất đống mấy đống lớn vật liệu gỗ.

“Đại nhân, những vật liệu gỗ này là chúng thần mang từ sơn cốc đến. Quanh đây không có rừng cây, nên chúng thần chỉ có thể nhặt cành khô, lá rụng trôi từ thượng nguồn xuống tại con suối nhỏ cách đó một dặm Anh về phía đông để nhóm lửa nấu ăn. Chờ lần tới đoàn thương nhân quay về sơn cốc sẽ giúp chúng thần vận thêm một chuyến vật liệu gỗ. Đến lúc đó, chúng thần sẽ xây hàng rào và một tháp canh nhỏ tại nơi đóng quân. Đại nhân, sau này sơn cốc không chỉ phải định kỳ vận chuyển lương thực, vật tư cho chúng thần, mà ngay cả củi cũng phải do sơn cốc cung cấp.”

Stuart đi đến bên đống lửa, cầm muỗng gỗ múc một thìa thức ăn trong nồi đồng nếm thử, nói: “Mùi vị không tồi. Việc các ngươi đóng quân ở vùng hoang nguyên này quả thực rất vất vả. Ta đã nói với Cooper rằng, việc cung cấp vật tư cho các ngươi sẽ được ưu tiên. Khi các đoàn thương nhân qua lại giữa sơn cốc và đây cũng sẽ để lại một ít vật tư cho các ngươi. Khoảng thời gian này ta cũng đã suy nghĩ, với bốn người các ngươi mà trấn giữ một vùng đất rộng lớn như vậy thì quả thực rất khó khăn. Vì vậy, sau khi đợt tân binh tiếp theo hoàn thành huấn luyện, ta sẽ tăng cường thêm vài binh sĩ cho các ngươi.”

“Đa tạ Đại nhân…”

…

Vào sáng sớm hôm sau, Stuart rời Cự Thạch Đoàn và trở về sơn cốc.

Sau khi trở về Lĩnh Kỵ Sĩ trong sơn cốc, Stuart bận rộn với hai việc chính mỗi ngày: huấn luyện quân đội và xây dựng lãnh địa.

Hiện tại, việc huấn luyện quân đội chủ yếu do Oddo và Angus cùng ba trung đội trưởng phụ trách. Nhưng Stuart cũng đồng thời phụ trách huấn luyện Oddo, Ron Bath và một số trung đội trưởng khác. Trong thời gian này, Stuart đã tổ chức vài cuộc họp quân sự, và qua thảo luận, đã xác định các hạng mục huấn luyện chính của quân đội trong giai đoạn tiếp theo là: huấn luyện kỹ năng chiến đấu cá nhân, huấn luyện phối hợp chiến trận và huấn luyện chiến pháp.

Huấn luyện kỹ năng chiến đấu cá nhân chủ yếu dựa theo các hạng mục huấn luyện của binh sĩ thời kỳ đội tuần tra, bao gồm huấn luyện thể chất cho binh sĩ, huấn luyện sử dụng kiếm, mâu, đao, rìu, khiên, chùy; cùng với các khóa huấn luyện tùy chọn như cưỡi ngựa, bắn cung. Mỗi ngày binh sĩ phải chạy bộ năm dặm Anh vào sáng, trưa, tối; cử tạ ba trăm lần; và đấu vật một lần. Những nội dung huấn luyện này nhằm tăng cường thể chất của binh sĩ. Huấn luyện sử dụng đao, kiếm, mâu, rìu chủ yếu diễn ra dưới sự chỉ đạo của các sĩ quan có kỹ năng xuất sắc trong việc sử dụng đao, kiếm, mâu, rìu, khiên như các trung đội trưởng, Oddo, Angus, Lusignan và Klaus. Sau khi được huấn luyện viên chỉ đạo, binh sĩ sẽ chia thành từng cặp để đối luyện. Huấn luyện cưỡi ngựa và bắn cung không phải chiến binh nào cũng được học, chỉ có những binh sĩ có thiên phú nhất định mới được lựa chọn để tham gia huấn luyện cưỡi ngựa và bắn cung. Đương nhiên, những binh sĩ được tuyển chọn này sau này khi thăng cấp cũng sẽ được ưu tiên.

Huấn luyện phối hợp chiến trận đã được điều chỉnh sơ bộ so với trước đây. Hình thức chiến trận ba người sẽ không phát huy tác dụng lớn trong các trận giao đấu quy mô lớn, nhưng nó lại có lợi thế nhất định khi đối phó với đạo phỉ hoặc tác chiến phân tán quy mô nhỏ. Vì vậy, mặc dù chiến trận ba người không còn là hạng mục huấn luyện chính của quân đội, Stuart vẫn giữ lại nó như một nội dung huấn luyện cho tiểu đội. Cùng lúc đó, huấn luyện trận khiên trở thành nội dung huấn luyện chủ yếu của quân đội. Khi hai quân giao đấu, những bộ binh có thể thành thạo s�� dụng khiên trong tay và phối hợp tạo thành trận khiên vững chắc có thể chống đỡ hiệu quả các đợt tên bắn và xung phong của địch. Thông qua diễn tập thực chiến và thảo luận trong quân nghị, các thiếu sót về cấp độ chiến lực đơn nhất của trận khiên trước đây trong huấn luyện phối hợp chiến trận đã được cải thiện. Trận khiên mới đã bổ sung thêm đội trọng bộ binh chuyên phá trận. Họ không chỉ mặc giáp nặng hơn (giáp sắt, giáp vải hoặc giáp da) so với binh sĩ thông thường, mà vũ khí trong tay họ, ngoài kiếm và mâu, còn có chùy, rìu nặng, chùy xích – những vũ khí này cũng có khả năng phá giáp và phá trận mạnh hơn vũ khí của binh sĩ thông thường. Khi giao đấu, những trọng bộ binh này sẽ được trận khiên của binh sĩ thông thường yểm hộ, trở thành lực lượng chủ yếu đột phá trận địch. Khi thế trận giằng co không giải quyết được, họ sẽ xung phong như những tử sĩ, cùng nhau đột phá đội hình địch, dẫn dắt các binh sĩ thông thường bên cạnh lao vào trận địa địch.

Chiến pháp huấn luyện là nội dung mới được thiết lập gần đây, chủ yếu bao gồm ba phương diện:

Học tập quân pháp: Cho binh sĩ biết điều gì được làm và điều gì không được làm trong quân đội. Quy định hơn mười điều sẽ bị nghiêm trị như: đào ngũ, chống đối quân lệnh, bỏ chạy giữa trận, giấu giếm chiến lợi phẩm, gây rối trong quân, ức hiếp dân lành. Đồng thời ban bố hơn mười hạng mục sẽ được quân đội khen thưởng như: giết địch, đột phá trận địa địch, bắt sống địch binh, nộp chiến lợi phẩm, huấn luyện xuất sắc. Tất cả những điều trên đều thuộc về học tập quân pháp. Những quân pháp này, sau khi được các chỉ huy quân đội thảo luận và đồng ý, đã được Stuart tự tay chấp bút viết vào văn bản quân pháp. Các sĩ quan biết chữ sẽ hàng ngày tuyên truyền và giảng giải cho binh sĩ, để mỗi binh sĩ đều hiểu rõ quân pháp và sợ quân luật.

Học tập kiến thức quân sự cho binh lính thông thường: Kiến thức quân sự mà binh lính thông thường học tập rất đơn giản, chủ yếu do Oddo, Angus, Lusignan và Klaus giảng dạy. Nhằm giúp binh sĩ thành thạo ý nghĩa của một số quân lệnh, nắm bắt âm hiệu quân hiệu, nắm vững một số chiến thuật đơn giản như tập kích, tập kích đêm, phòng ngự, hành quân, yểm hộ cánh, tiến công chính diện. Đương nhiên, còn bao gồm việc học những ký hiệu và quy tắc cơ bản trong hành quân và chiến đấu.

Trong khi đó, kiến thức quân sự mà các sĩ quan từ cấp tiểu đội trưởng trở lên học tập thì sâu hơn nhiều, do Stuart và Angus đích thân giảng dạy. Họ không chỉ phải học cách huấn luyện binh sĩ và chỉ huy chiến đấu, mà còn phải nắm vững cách hành quân, hạ trại, thiết lập tuyến phòng thủ, bố trí trạm gác, phân tích quân tình, đảm bảo hậu cần quân đội và nhiều công việc khác. Những điều này khiến các quân quan nhất thời khó tiếp thu. Họ không nghĩ rằng việc chỉ huy ba mươi binh sĩ tác chiến lại cần phải học nhiều thứ phức tạp đến vậy. Nhưng Stuart đã nhiều lần yêu cầu, nên mọi người đành phải kiên nhẫn ngồi ngay ngắn quanh Stuart để lắng nghe và ghi nhớ.

Học tập cứu chữa thương binh: Đây là nội dung được binh sĩ và các quân quan tích cực học tập nhất. Bởi vì thân phận của họ quyết định rằng bất cứ ai cũng có thể bị thương trong trận chiến tiếp theo. Làm thế nào để tự cứu hoặc cứu chữa đồng đội bên cạnh, giảm thiểu thương vong là điều mọi người quan tâm nhất, dù sao ai cũng quý mạng mình. Y sĩ Thomas của sơn cốc đã dạy cho các sĩ quan và binh sĩ cách phân biệt các loại dược thảo có thể chữa thương như cúc vạn thọ, thủy kế thảo, cây gai, ngải thảo; cùng với các loại cây cỏ có độc hại như anh túc, benladon, nấm cổ ngỗng. Ông cũng dạy binh sĩ và quân quan cách dùng mật tươi xử lý vết thương, cách dùng sợi đay bọc vải buộc vết thương để thương binh có thể cầm cự cho đến khi quân y hoặc y sĩ đến cứu chữa. Binh lính thông thường chỉ cần học các kỹ thuật chữa bệnh và chăm sóc cơ bản nhất. Trong khi đó, mỗi y binh của trung đội, y sĩ của đội quân nhu và tất cả y binh đều phải theo y sĩ Thomas để thành thạo các kỹ thuật cứu chữa thương binh.

Mặt khác, đáng nhắc tới chính là Học đường địa phương. Tại Học đường này, mười ba đứa trẻ mồ côi được các thương đội đưa đến đang tiếp nhận huấn luyện. Về sau, Rinn và Lawrence cũng gửi con mình vào Học đường để tiếp nhận huấn luyện. Học đường thuộc quyền quản lý của quan dân chính, nhưng nó lại chủ yếu là lực lượng dự bị cho quân đội.

Cũng như tiểu giáo đường Mộc Bảo, khi Cooper đẩy nhanh tốc độ xây dựng phủ đệ lãnh chúa, việc xây dựng giáo đường và Học đường cũng không dừng lại. Cooper đã điều động gần như tất cả nông dân nhàn rỗi và tù binh lao dịch trong sơn cốc đến Mộc Bảo để tiến hành xây dựng. Khi phủ đệ lãnh chúa vừa hoàn thành phần móng, một tiểu giáo đường tinh xảo và một Học đường rộng rãi đã cơ bản hoàn thiện. Tiểu giáo đường có ba bộ phận: sảnh Đường Thánh Điện dùng để cử hành thánh lễ, giảng đạo, cầu nguyện và các nghi thức khác; nội điện kiêm phòng xưng tội dành cho tín đồ sám hối; và khu nhà ở dành cho cha cố, bao gồm phòng ngủ và phòng làm việc. Vì toàn bộ giáo đường chỉ có một mình Hamish là nhân viên thần chức, nên giáo đường rất nhỏ. Ngoài Thánh Điện hơi lớn hơn một chút và được trang trí tinh xảo hơn, các khu vực khác đều rất giản lược.

Trong khi đó, so với giáo đường, Học đường lại rộng rãi hơn nhiều. Học đường chủ thể gồm ba bộ phận: phía trước là sảnh học tập. Trong sảnh có hơn mười chiếc bàn dài, ghế gỗ và một tấm bảng gỗ treo phía trước để viết. Trên mỗi bàn đều có vài tờ vỏ cây bạch dương và vài đoạn than củi. Phía sau Học đường là một phòng ngủ lớn dành cho các học viên. Trong phòng ngủ có hai mươi chiếc đệm rơm dày trải sàn, các vật dụng sinh hoạt bằng da thú, cùng vài chiếc bàn dùng để ăn. Để giữ ấm phòng ngủ, cuối phòng còn xây một lò sưởi. Kế bên phòng ngủ là một căn phòng nhỏ hơn, dành cho người quản lý Học đường sử dụng.

Vào ngày Học đường chính thức thành lập, Stuart cùng các chỉ huy quân đội và các quan chức dân chính đã đến Học đường để chúc mừng mười học viên. Stuart nói với những học viên mồ côi này rằng, từ nay về sau, Lĩnh Kỵ Sĩ trong sơn cốc chính là ngôi nhà mới của họ, đồng thời khuyến khích các em nỗ lực học tập, sớm ngày trở thành trụ cột của quân đội và dân chính.

Ngoài những công việc huấn luyện quân đội bận rộn, Stuart mỗi ngày đều dành thời gian đến công trường xây dựng phủ đệ lãnh chúa để xem xét.

Không lâu sau, Felix, con trai độc nhất của Nam tước Sapp Galvin, đã cưỡi chiến mã cùng hai thị vệ thân cận được chọn l���c và mười thợ thủ công chiêu mộ từ các nơi đến Lĩnh Kỵ Sĩ trong sơn cốc.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, mang đến những dòng chữ sống động và tinh tế.