Sau khi xử lý xong một số công việc vặt tại Mộc Bảo trong thung lũng, Stuart phái người gọi Ron – người đang học kỵ thuật với Lusignan – về. Anh dẫn Ron rời Mộc Bảo, đi về phía biên giới rừng rậm phía bắc, đích thân muốn kiểm tra công trình xây dựng quân bảo ở đó.

Giữa trưa, Stuart cùng Ron cưỡi ngựa đến công trường xây dựng quân bảo, nơi đóng quân của quân đoàn, nằm ở khu vực biên giới rừng rậm phía bắc thung lũng. Quản sự kiến tạo Lawrence, người vừa khỏi bệnh nhậm chức không lâu, đang cùng hai mươi mấy dân chúng nhàn rỗi và tù binh lao dịch tiến hành xây dựng nền móng trại quân. Trên bãi đất trống rộng lớn, bằng phẳng có độ dốc nhẹ, khắp nơi là giàn giáo và những người đang bận rộn chặt cây, cưa gỗ.

Nền móng tường thành quân bảo đã được đào xong. Dọc theo phạm vi đã xác định trước đó, bốn phía đều được đào một con mương sâu và rộng sáu thước Anh. Hai bên con mương được chôn hai hàng gỗ thô cao ba mươi lăm thước Anh. Khoảng cách giữa hai hàng gỗ thô này là khoảng năm thước Anh. Giữa hai hàng tường gỗ được đắp thêm đất sét trộn đá vụn và trấu. Trong lớp đất sét, những sợi dây leo, sợi mây có độ dẻo dai tương đối tốt được cắm thẳng vào làm khung xương, sau đó dùng chùy gỗ nặng để nén chặt. Bốn bức tường thành đang được xây dựng đồng thời, một phần đã cao đến ngang ngực người.

Stuart đi đến một bên tường chính, nơi đã dần hiện rõ hình dáng cổng thành. Anh quay người nhảy vào giữa hai hàng tấm chắn bằng gỗ cao, nhận lấy cây chùy gỗ nặng từ tay phó quản sự kiến tạo Geer, dứt khoát giáng xuống lớp đất sét. Lớp đất sét trộn trấu và đá vụn dần được nén chặt dưới những cú đập của cây chùy. Để tránh đất sét khô cứng dễ giòn nứt, ngoài việc trộn trấu, người ta còn cắm xen kẽ những cành liễu, cành cây tạp có độ dẻo dai tương đối tốt. Những cành cây này sẽ như gân cốt, giúp lớp đất sét liên kết vững chắc như một khối thép, tạo thành một bức tường thành gỗ đá dày bốn, năm thước Anh, đủ sức chống đỡ phần lớn các cuộc công kích từ khí giới công thành.

Bốn bức tường thành dày đặc này chỉ là lớp phòng ngự đầu tiên. Ở bốn góc tường thành, sẽ còn xây thêm bốn tòa tháp canh, trên mặt tường cũng sẽ có lỗ châu mai và vị trí chiến đấu. Sau khi tường ngoài hoàn thành, bên trong quân bảo sẽ lần lượt xây dựng thêm các phòng ốc, chuồng ngựa, giếng nước, nhà kho, lò rèn, và một tòa nhà cao bằng đá làm thành nội thành kiên cố. Đương nhiên, đây chỉ là loại quân bảo đơn sơ nhất. Với thân phận của một kỵ sĩ tân tấn và tài lực hiện có, Stuart tạm thời chỉ có thể xây dựng một quân bảo như vậy làm nơi đóng quân cho mình.

"Lawrence, vết thương của anh vừa lành, không cần tự mình tham gia lao động. Anh chỉ cần quản lý tốt các công tượng và lao dịch tại công trường xây dựng là đư���c, những việc nặng nhọc hãy giao cho cấp dưới đảm nhiệm." Stuart nói với quản sự kiến tạo Lawrence, người vừa bỏ dở công việc và đi cùng anh.

Lawrence khẽ chạm vào vết thương đang đóng vảy của mình, nói: "Đại nhân, vết thương của tôi đã lành, không có gì đáng ngại. Hiện tại, phần lớn công tượng và lao dịch đều được điều đến Mộc Bảo để ngày đêm không ngừng xây dựng phủ đệ lãnh chúa, tiến độ bên quân bảo này đang chậm chạp. Tôi nghĩ thêm một người thì công trình sẽ nhanh chóng hoàn thành hơn."

"Việc anh có thể nghĩ như vậy khiến ta rất vui mừng, nhưng giờ anh là quản sự, nhiều việc không cần tự mình động tay. Điều anh cần là hướng dẫn cấp dưới biết họ nên làm gì, làm thế nào và làm đạt chất lượng ra sao. Vai trò lớn nhất của anh là làm đầu não chứ không phải làm chân tay. Làm thế nào để cấp dưới phát huy tác dụng tối đa, làm thế nào để hoàn thành nhiệm vụ trong tay tốt nhất và nhanh nhất mới là điều một quản sự nên cân nhắc. Ví dụ như việc xây dựng tòa quân bảo này, hiện tại anh thiếu nhân lực. Việc xây tường thành bằng đất sét đòi hỏi phải hoàn thành việc nén chặt toàn bộ một mặt tường trong thời gian ngắn nhất có thể. Nếu để quá lâu, đất sét khô sẽ dễ nứt vỡ, sau này cũng dễ bị sụp đổ. Nhiệm vụ này cần rất nhiều người đồng thời tiến hành. Vì vậy, khi nhân lực không đủ, anh không nên phân tán họ ra. Thay vào đó, anh nên tập trung nhân lực để chuẩn bị đầy đủ vật liệu hỗn hợp cần thiết cho việc làm tường như đất sét, trấu, đá vụn, dây leo… Sau khi đất sét đã được chuẩn bị xong, hãy tập trung nhân lực cùng lúc đổ vật liệu đất sét vào tấm chắn, dùng thời gian nhanh nhất để đầm nén chặt, khiến đất sét kết thành một khối thống nhất. Xây tường thành theo cách này mới là bền chắc nhất…"

Lawrence chăm chú lắng nghe, ghi nhớ những lời dặn dò của Stuart.

Bất kỳ thời đại nào cũng không thiếu nhân tài, chỉ là nhiều người tài năng không gặp được cơ hội phù hợp mà thôi. Giống như Scott và Lawrence, nếu không gặp phải chiến loạn hoặc không gặp Stuart, có lẽ cả đời họ chỉ gắn bó với đồng ruộng, mãi mãi là những nông dân chất phác, thấp kém.

Nhưng giờ đây, họ đều là những người quản lý của lãnh địa, có trong tay vài chục nhân công, khí thế và năng lực của họ cũng đang từng bước được nâng cao.

Đây chính là cái gọi là thời đại bồi dưỡng anh hùng.

"Nhiệm vụ xây dựng quân bảo không quá gấp gáp. Ta dự kiến dùng năm đến tám tháng để hoàn thành tường ngoài và tháp canh lỗ châu mai, và một năm rưỡi để xây xong nội thành, các phòng ốc, giếng nước, chuồng ngựa, kho vũ khí… Hơn nữa, sau khi phủ đệ của ta được xây xong, ta sẽ tập trung tất cả lực lượng vào nơi đây. Vì vậy, anh không cần phải vội vàng, nhưng nhất định phải xây nền móng quân bảo thật vững chắc cho ta. Sau này, nơi đây là một cửa ngõ quan trọng để ra vào lãnh địa kỵ sĩ sơn cốc. Nếu có kẻ nào muốn dòm ngó sơn cốc, nơi đây chính là tuyến phòng thủ đầu tiên chịu sự công kích. Tầm quan trọng của tòa quân bảo này, ta nghĩ không cần phải nói nhiều nữa chứ?"

Lawrence liên tục gật đầu, dùng ống tay áo dính đầy đất sét lau mồ hôi trán, nói: "Tôi hiểu rồi, đại nhân. Tôi nhất định sẽ không để cấp dưới gian lận nguyên vật liệu."

"Tốt. Anh hãy nói với các công tượng và lao dịch tham gia xây dựng quân bảo rằng: nếu làm tốt, sau khi quân bảo xây xong ta nhất định sẽ dựa theo công lao mà ban thưởng, để họ yên tâm làm việc. Ngoài ra, trong việc cung cấp đồ ăn, các anh cũng phải chú tâm, phải để mọi người ăn no, bụng no rồi mới có sức lực…"

Dặn dò vài câu, Stuart cầm lấy một cây chùy nặng, đích thân đi đến khu vực chân tường ngoài đã thành hình, giáng mười mấy chùy thật mạnh để kiểm tra xem kết cấu tường đất gỗ có kiên cố không. Mười mấy chùy giáng xuống, bức tường đất đã khô chỉ xuất hiện vài vệt trắng. Stuart hài lòng gật đầu. Kiểu tường thành bằng đất đắp này có lẽ không thể sánh bằng thành đá kiên cố, nhưng dù sao cũng vững chắc hơn nhiều so với mộc bảo đơn giản.

"Không tệ, rất tốt. Lawrence, hôm nay anh hãy giao lại công việc ở đây cho Baader và Geer. Chiều nay, hãy theo ta về Mộc Bảo. Tối nay, ta muốn bàn bạc việc đặt tên cho các địa danh trong lãnh địa. Giờ đây lãnh đ��a của chúng ta đã rộng lớn hơn, không có tên gọi cụ thể sẽ rất khó quản lý."

"Đại nhân, ngài nói đúng. Tôi sẽ sắp xếp công việc xây dựng quân bảo đâu vào đấy rồi trở về Mộc Bảo…"

...

Chạng vạng tối, trong Mộc Bảo ở thung lũng, một nhóm sĩ quan và quan chức dân sự đều tụ tập trong quân trướng của Stuart.

Stuart ngồi ngay ngắn ở vị trí chủ tọa, lắng nghe những đề xuất đặt tên cho các khu vực trong lãnh địa kỵ sĩ từ mọi người. Felix, con trai bá tước Sapp, cũng là khách quý biết chữ của sơn cốc, dự thính buổi họp đặt tên này.

"Những cái tên chư vị đưa ra đều không tệ, nhưng ta cho rằng tên của các khu vực trong lãnh địa cần phải đơn giản, dễ nhớ. Những cái tên dài dòng thì thôi, tất cả hãy giản lược."

Stuart cầm lên một mảnh vỏ cây bạch dương còn dính vết mực mới, đặt trên bàn nhỏ, rồi nói với mọi người: "Vừa rồi các vị đã thảo luận, ta đã ghi lại những cái tên đó. Kết hợp với ý tưởng ban đầu của ta, ta đề xuất ý kiến đặt tên như sau: Mộc Bảo trong thung lũng sẽ gọi là Mộc Bảo, là nơi đặt phủ đệ của kỵ sĩ ta, cũng là trung tâm quân sự và chính trị của toàn bộ lãnh địa kỵ sĩ. Về sau, các phòng công vụ của các quản sự dân chính sẽ được bố trí xung quanh phủ đệ lãnh chúa tại Mộc Bảo."

"Thôn xóm trên dốc thoai thoải ở cửa cốc phía nam sẽ gọi là Cốc Địa Thôn, bao gồm vài trăm mẫu Anh đất đã khai khẩn dọc hai bên bờ sông ở cửa cốc và các nông hộ đang canh tác trên đó, đều thuộc Cốc Địa Thôn."

"Quân bảo đang được xây dựng ở biên giới rừng rậm phía bắc thung lũng sẽ gọi là Bắc Quan Bảo, ngụ ý là cửa ải phía bắc, và sau này sẽ là nơi đóng quân chủ yếu của quân đoàn."

"Khu vực đá lớn ở hoang nguyên phía bắc sẽ gọi là Cự Thạch Trấn. Hiện tại đây là trạm gác và nơi đóng quân mới của đội tuần cảnh, chủ yếu phụ trách trị an, canh gác và cảnh báo sớm về trộm cướp. Sau này, ta sẽ biến nơi đó thành một điểm dừng chân trên con đường thương mại bắc nam, vì vậy gọi là "Cự Thạch Trấn"."

"Còn về trạm gác biên giới phía nam và khu vực xung quanh lãnh địa, hiện tại cứ gọi là Trạm Gác Biên Giới."

Stuart đặt mảnh vỏ cây bạch dương xuống, đảo mắt nhìn khắp những người trong trướng, rồi nói: "Thưa chư vị, đó là ý kiến của ta về việc đặt tên cho các khu vực trong lãnh địa. Chư vị có dị nghị gì không?"

Sau khi nghe xong, những người trong trướng khẽ xì xào bàn tán.

Là khách tại lãnh địa kỵ sĩ sơn cốc chưa lâu, Felix – con trai độc nhất của bá tước Galvin – vẫn chưa quen với việc Stuart luôn bàn bạc mọi chuyện với cấp dưới. Tại lãnh địa của bá tước Sapp, phụ thân hắn là bá tước Galvin cũng thỉnh thoảng triệu tập các kỵ sĩ và thân hào địa phương để bàn bạc những vấn đề quan trọng của lãnh địa. Tuy nhiên, đa số thời gian, những việc hệ trọng của lãnh địa đều do bá tước Galvin tự mình quyết định dứt khoát, cái gọi là hội nghị chỉ mang tính chất trưng cầu ý kiến tượng trưng mà thôi.

Trong thầm lặng, Felix cũng từng khẽ nhắc nhở người anh rể tương lai của mình. Với xuất thân từ tiểu quý tộc, Felix có thiên phú trong việc lĩnh hội quyền lực. Hắn cho rằng việc Stuart thường xuyên bàn bạc với cấp dưới sẽ bất lợi cho việc thống trị lãnh địa của Stuart.

Stuart minh bạch ý của "em vợ" Felix, nhưng anh không muốn bồi dưỡng một nhóm nô bộc trung thành. Tương lai, anh cần một đội ngũ "trợ thủ" có tư tưởng và năng lực để thay anh quản lý đội quân và dân chúng lãnh địa ngày càng mở rộng. Chính vì vậy, Stuart mới bàn bạc mọi chuyện với mọi người, để họ tham gia nhiều hơn vào việc suy nghĩ và đưa ra quyết sách.

Ngồi trên chiếc ghế đẩu cuối cùng, Felix suy tư một lát rồi đứng dậy nói: "Thưa Stuart đại nhân, việc đặt tên cho các khu vực trong lãnh địa của ngài quả thực đơn giản và dễ nhớ, nhưng chẳng phải những cái tên này quá đỗi mộc mạc sao? Những cái khác thì thôi, nhưng thành bảo nơi đặt phủ đệ lãnh chúa của ngài lại chỉ gọi là "Mộc Bảo"? Ít nhất cũng phải có một cái tên nào đó hoa mỹ hơn chứ, đơn giản nhất cũng phải lấy tên gia tộc của ngài là "Welles Bảo" mà đặt tên chứ?"

Stuart nhìn Felix mỉm cười, ra hiệu hắn ngồi xuống, rồi từ tốn nói: "Tên gọi quả thật có phần đơn sơ, nhưng ta không muốn dùng nh��ng cái tên quá phô trương, dễ gây chú ý của người khác. Hiện tại, điều ta lo lắng nhất là ánh mắt dòm ngó của người ngoài dành cho sơn cốc này. Dù sớm hay muộn, sơn cốc cũng sẽ được người bên ngoài biết đến. Nếu chúng ta dùng những cái tên quá vang dội, dễ khiến người ta để tâm, ta e rằng những kẻ hiếu kỳ sẽ kéo đến càng nhiều. Giữ kín đáo một chút vẫn tốt hơn, kín đáo một chút vẫn hơn."

"Về phần "Welles Bảo", cái tên này rất hay, nhưng ta muốn giữ lại để dùng vào tương lai…"

Mặc dù mọi người đều cảm thấy cách đặt tên của Stuart quá đơn giản, nhưng vì Stuart đã quyết định, nên không ai đưa ra dị nghị nữa. Dù sao cũng chỉ là tên gọi, gọi nhiều rồi cũng sẽ quen.

"Tốt, nếu mọi người không có dị nghị gì, vậy Cooper hãy sao chép những tên gọi này thành sách và truyền đạt cho toàn thể binh sĩ, dân chúng. Sau này mọi người cứ như vậy mà xưng hô các địa điểm."

Mọi người đồng thanh đáp.

Stuart lại sắp xếp qua loa một vài việc về huấn luyện quân đội và dân chính trong lãnh địa. Sau đó, mọi người lần lượt r���i quân trướng để làm việc riêng của mình.

"Ron, lát nữa con hãy đi gọi Fanaz vào quân trướng của ta. Ta có chuyện quan trọng muốn bàn bạc với cô ấy..."

***

Bản dịch này là tài sản độc quyền của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.