Đầu xuân tháng ba, vạn vật hồi sinh.

Giữa những tiếng hoan hô vang dậy, tòa lãnh chúa phủ đệ đầu tiên của Thung lũng Kỵ Sĩ đã được hoàn thành một cách thuận lợi.

Stuart chỉnh tề y phục, sải bước nhẹ nhàng dẫn đầu đi vào tòa phủ đệ đầu tiên của mình – đây là "dinh thự" đầu tiên của hắn ở thời đại này. Công trình kiến trúc này tuyệt nhiên không tráng lệ xa hoa, thậm chí còn thua kém những gia đình điền chủ giàu có trong thành Sapp. Thế nhưng, đây lại là kiến trúc lộng lẫy nhất tại thung lũng vốn đã hoang phế hàng trăm năm nay, đồng thời cũng là dinh thự đầu tiên Stuart sở hữu kể từ khi đặt chân đến thế giới này. Dĩ nhiên, căn nhà nhỏ của thợ săn trước kia thì không tính.

Tòa phủ đệ với nền đá và kết cấu gỗ này, dù là đại sảnh lãnh chúa, phòng bếp hay các văn phòng làm việc, tất cả đều toát lên vẻ sáng sủa, sạch sẽ. Stuart không chọn lối kiến trúc khép kín thường thấy ở thời đại này, thay vào đó, ông cho mở nhiều cửa sổ để lấy ánh sáng tự nhiên cho tòa phủ đệ mới xây. Tất cả các phòng trong phủ đệ, trừ kho hàng và mật thất, đều có cửa sổ. Lối kiến trúc này ban đầu không được mọi người tán thành. Họ cho rằng một tòa phủ đệ với bốn bề cửa sổ mở rộng như vậy sẽ tồn tại những thiếu sót rõ rệt, dù là để chống lại quân địch tấn công hay đạo tặc xâm nhập. Tuy nhiên, Stuart chỉ dùng một câu đã bác bỏ mọi lo ngại của họ: “Nếu quân địch và đạo tặc đã xông được vào phủ đệ lãnh chúa rồi, chẳng lẽ các vị còn định trốn vào đây để lánh nạn sao?”

Bước vào đại sảnh lãnh chúa của phủ đệ, điều đầu tiên đập vào mắt là một chiếc bàn dài bằng gỗ, dài hai mươi thước Anh và rộng năm thước Anh. Hai bên bàn là những chiếc ghế băng dài. Ở vị trí chủ tọa là một chiếc ghế bọc da được mang về từ thành Thel. Vốn là ghế của chủ thành Bilten, nhưng giờ đây nó đã là ghế riêng của Stuart. Phía sau chiếc ghế chủ tọa là một bức tường gỗ, trên đó khắc một đầu sói và hai thanh kiếm gãy bắt chéo nhau. Hai bên đại sảnh lãnh chúa có hai gian phòng, lần lượt là văn phòng lãnh chúa, nhà kho, phòng bếp và phòng khách lớn. Bên trái lối vào có một cầu thang gỗ dẫn lên tầng hai. Tầng hai là không gian riêng của Stuart, trừ cận vệ và người hầu, không ai được phép tự ý ra vào.

Stuart đi thẳng đến vị trí chủ tọa ở bàn dài trong đại sảnh, ngồi xuống chiếc ghế bọc da, rồi phất tay ra hiệu cho các sĩ quan thuộc cấp và quản sự dân sự lần lượt ngồi vào hai bên.

Chờ mọi người ổn định chỗ ngồi, Stuart quét mắt nhìn những người ngồi quanh bàn. Theo lệ cũ, bên tay phải Stuart là các chỉ huy quân đội, lần lượt là Oddo, Angus, Ron, Bath, Kazak, Tumba; chỉ huy trạm gác biên giới độc lập Simon, đội trưởng đội tuần cảnh Obote và chỉ huy quân khách Felix cũng được xem là sĩ quan dự thính. Bên tay trái Stuart là các quản sự dân sự, lần lượt là Cooper, Sarthe, Lawrence, Scott, Baader, Thomas cùng Rinn, Juventus, Raven, Geer. Vốn dĩ, Linh mục Hamish của giáo khu Sứ đồ Thượng đế cũng nên được mời đến đây, nhưng Stuart đã đạt được sự ăn ý với Hamish về việc giáo hội và chính quyền không can thiệp vào nhau, nên Hamish đã tự giác từ chối lời mời khách sáo của Stuart.

Những người có mặt trong đại sảnh lãnh chúa đều là các quan viên quân sự và dân sự của Stuart, cũng là những chiến hữu đã cùng Stuart vào sinh ra tử. Stuart muốn cùng họ chia sẻ niềm vui của thành quả này, từ đó củng cố lòng người.

Stuart gõ nhẹ mép bàn, chờ mọi người ngưng xôn xao đôi chút, rồi mỉm cười nói: “Chư vị, Emma đã dẫn người chuẩn bị bữa ăn trong phòng bếp rồi, các vị sẽ sớm được thưởng thức một bữa tiệc thịnh soạn. Tuy nhiên, trước khi dùng mỹ thực để chúc mừng phủ đệ ta xây thành, ta còn muốn cùng chư vị bàn bạc một việc trọng đại sắp tới.”

“Chắc hẳn chư vị đã đoán được ta muốn nói gì, đúng vậy, chính là việc đón tiểu thư Lottie, con gái độc nhất của Nam tước Galvin thành Sapp, về làm dâu.”

Mọi người khẽ bật cười.

Giọng Stuart tiếp tục vang lên: “Theo ước định giữa ta với Nam tước Galvin và tiểu thư Lottie, sau khi lãnh chúa phủ đệ được xây xong thì sẽ tới thành Sapp đón tiểu thư Lottie về Thung lũng Kỵ Sĩ để cử hành hôn lễ. Hiện tại phủ đệ đã xây xong, ta cũng nên thực hiện lời hứa của mình.”

“Việc đầu tiên là ấn định ngày cưới. Hôm qua ta đã cùng lão quản gia và Linh mục Hamish thương nghị, ngày cưới tạm thời ấn định vào cuối tháng ba. Tuy nhiên, ngày cưới cuối cùng vẫn cần sự đồng thuận của Nam tước Galvin và tiểu thư Lottie.”

“Việc thứ hai là mời khách dự hôn lễ. Tất nhiên những lãnh dân quan trọng và quân đội của Thung lũng Kỵ Sĩ chúng ta là không cần phải nhắc đến, chủ yếu là mời thêm một số quý khách từ bên ngoài đến dự nghi thức hôn lễ. Đây là điều cần cân nhắc kỹ lưỡng hơn cả. Gần đây ta đã dự thảo một danh sách khách mời, ta sẽ đọc cho các vị nghe.”

“Đầu tiên là Bá tước Borwin và Tổng giám mục Hannes ở phía Bắc xa xôi; sau đó là Tử tước Heris của quận Glarus, nơi chúng ta từng đóng quân, và Tử tước Pierre của quận Tignes. Tiếp đến là Nam tước Antayas thành Andermatt cùng Kỵ sĩ Chloe. Còn các quý khách đến từ thành Sapp thì cần Nam tước Galvin và tiểu thư Lottie quyết định. Vốn dĩ, ta cũng định mời thêm Nam tước Bellion ở phương Nam, nhưng hiện tại phương Nam đang trong thời loạn lạc, e rằng Nam tước Bellion sẽ không có tâm trí đâu mà đến dự một hôn lễ của tiểu kỵ sĩ.”

“Các vị thấy sao?”

Mọi người nghe vậy trầm ngâm bàn bạc một lát, Cooper đứng lên nói: “Lão gia, những người khác thì tốt rồi, Bá tước Borwin và Tổng giám mục Hannes e rằng…” Cooper muốn nói nhưng lại thôi.

Stuart gật đầu tỏ vẻ hiểu ý Cooper, trả lời: “Ta biết ý con. Bá tước Borwin đoán chừng sẽ không tham gia hôn lễ của ta. Tuy Tổng giám mục Hannes dù chưa chắc sẽ đích thân đến, nhưng hẳn sẽ cử người đại diện tham dự. Cooper, một sự kiện trọng đại như hôn lễ, dù Bá tước Borwin và Tổng giám mục Hannes có đến hay không, chúng ta vẫn phải gửi lời mời chân thành đến họ. Việc họ có tham gia hay không là chuyện của họ, còn việc chúng ta có mời hay không lại là chuyện của chúng ta. Điều này liên quan đến thái độ và lễ tiết.” Stuart suýt nữa đã giải thích thêm với Cooper rằng đây không phải là nịnh bợ.

Cooper hiểu ra.

“Việc đầu tiên, ta dự định cử Felix thực hiện. Ngày cưới tạm định vào cuối tháng ba. Ngày mai con hãy về thành Sapp chuyển lời ta đến phụ thân và chị gái con. Về danh sách quý khách thành Sapp, con cũng hãy mang về luôn. Ngoài ra, nếu Đại nhân Galvin và tiểu thư Lottie có bất kỳ yêu cầu hay sắp xếp đặc biệt nào cho hôn lễ, con cũng hãy mang về đây.”

“Việc thứ hai sẽ do đội khinh kỵ binh thực hiện. Ta sẽ chính tay chuẩn bị các thiệp mời dự hôn lễ giao cho các con. Các con hãy cưỡi ngựa đến khắp nơi để trao tận tay thiệp mời cùng thiện ý của ta. Hiện tại khắp nơi không an toàn, do đó mỗi khu vực cử đi không dưới hai khinh kỵ binh để đưa thư. Việc này do Ron sắp xếp. Còn chỗ Tổng giám mục Hannes và Bá tước Borwin, con nhất định phải tự mình trao. Ngoài ra, lát nữa ta sẽ bảo Cooper chuẩn bị một phần lễ vật, con hãy mang đến cho Tổng giám mục và Bá tước. Hiện tại là mùng năm tháng ba, các con nhất định phải gửi thiệp mời đến nơi trong vòng mười ngày.” Ron đứng dậy tuân lệnh.

Stuart tiếp tục nói: “Chuyện thứ ba là chuẩn bị vật tư cần thiết cho hôn lễ. Đại nhân Galvin là nam tước, ông chịu gả con gái độc nhất cho ta, ta tự nhiên cũng không thể để Đại nhân Galvin mất mặt. Huống hồ, ta cũng muốn chuẩn bị cho tiểu thư Lottie một hôn lễ tương đối long trọng. Ta dự định trích ra năm ngàn Finney làm chi phí cho hôn lễ lần này. Trong thung lũng hiện tại lương thực coi như sung túc, nhưng vật tư cần thiết để tổ chức yến tiệc hôn lễ thì ở đây gần như không có, do đó chúng ta cần mua sắm số lượng lớn từ bên ngoài.”

“Từ những cây nến nhỏ dùng trang trí hôn trường, cho đến những lều bạt lớn để quý khách nghỉ ngơi, danh sách vật tư cụ thể sẽ do Cooper cùng các quản sự dân sự bàn bạc. Các con có thể để các phu nhân của các con góp thêm ý kiến, vì phụ nữ thường tỉ mỉ hơn trong những việc này. Chờ Felix trở về từ thành Sapp, nghe ngóng thêm yêu cầu của Đại nhân Galvin và tiểu thư Lottie, sau khi xác định danh sách hàng hóa, đoàn thương nhân sẽ lập tức lên đường ra ngoài mua sắm vật tư cần thiết cho hôn lễ.”

“Việc thứ tư chính là vấn đề an ninh trước và sau hôn lễ. Vấn đề này thoạt nhìn không liên quan nhiều đến hôn lễ, nhưng lại là điều ta lo lắng nhất.”

Stuart dừng lại một lát.

“Chư vị, trước cuộc hôn lễ này, dù quân đội của chúng ta chinh chiến khắp nơi, nhưng cả thung lũng vẫn luôn âm thầm phát triển. Trong thời loạn thế, chỉ có côn trùng ẩn mình mới không bị chim săn mồi đuổi bắt. Tuy nhiên, một khi cuộc hôn lễ này cử hành, cả thung lũng sẽ bại lộ dưới con mắt thế nhân. Đến lúc đó, chắc chắn sẽ không thiếu những con sói đói mắt đỏ chằm chằm vào thung lũng. Những điều này chúng ta đều phải tính trước.”

Mọi người chỉ vì vui mừng từ đáy lòng trước đại điển sắp diễn ra, mà quên đi những hiểm họa tiềm ẩn phía sau đại điển, đặc biệt là các sĩ quan quân đội. Suốt một năm qua, họ vẫn luôn tác chiến bên ngoài, biết rõ thế sự bên ngoài đã trở nên hỗn loạn mịt mù. Còn thung lũng này, tựa như một thế giới biệt lập, là cõi yên bình cuối cùng trong lòng họ. Họ không thể nào chấp nhận việc có những con sói đói rình rập bên cạnh.

“Đại nhân, chúng ta quyết không thể để lũ Tham Lang bên ngoài tiến vào thung lũng! Thật vất vả lắm mới có được một mảnh đất an bình để sống yên ổn, nếu có kẻ nào dám có ý đồ xấu với thung lũng, con sẽ là người đầu tiên đứng ra!” Ngoài dự liệu của mọi người, khi Stuart nói ra nguy cơ mà thung lũng có thể gặp phải sau hôn lễ, người phản ứng mạnh mẽ nhất không phải các sĩ quan quân đội, mà lại chính là phó quản sự hậu cần Rinn, người vốn luôn kiệm lời ít nói.

Cũng không kỳ lạ. Rinn vốn là một trong những nhóm dân tị nạn đầu tiên từ phương Bắc đến thung lũng. Ông có vợ và một đôi con nhỏ. Khi chiêu mộ dân tị nạn ở thành quận Tignes một năm trước, gia đình Rinn vốn không đủ điều kiện, nhưng Stuart đã đặc biệt ưu ái chiêu mộ ông. Giờ đây gia đình Rinn không chỉ có đất đai ở thung lũng, thu hoạch đủ lương thực để ấm no, mà bản thân ông cũng được Stuart bổ nhiệm làm phó quản sự, mỗi tháng nhận đủ lương bổng. Một cuộc sống như vậy, ông nằm mơ cũng không nghĩ tới. Là một trong những "lãnh dân" đầu tiên đạt được nhiều lợi ích nhất trong thung lũng này, chỉ trong vỏn vẹn một năm, ông đã hòa mình vào mảnh thung lũng này.

“Rinn, lão gia đang bàn bạc cách đối phó với những nguy cơ có thể phát sinh, con kích động làm gì?” Cooper thấy Rinn hơi mất bình tĩnh, liền khẽ quát lớn vài câu.

Rinn cũng phát hiện mình mất bình tĩnh, vội vàng cúi người xin lỗi Stuart, rồi ngượng ngùng ngồi trở lại ghế.

Stuart không hề giận dữ vì sự mất bình tĩnh của Rinn. Ngược lại, ông gật đầu khuyến khích Rinn mà rằng: “Thật ra Rinn nói rất đúng, dù tâm tình nó hơi kích động, nhưng tình cảm của nó dành cho mảnh đất an bình này là chân thành. Chúng ta cần những lãnh dân như vậy. Nếu hiện tại hay sau này, mỗi lãnh dân và binh sĩ của chúng ta đều có thể có tình cảm gắn bó với thung lũng như Rinn, vậy thì nắm đấm của chúng ta sẽ mãi vững chắc.”

Mọi người cũng đều gật đầu. Rinn được cổ vũ, mặt đỏ ửng, cảm xúc càng dâng trào, nhưng ông đã không còn mất bình tĩnh nữa.

Stuart chờ mọi người lấy lại bình tĩnh, tiếp tục nói: “Ta nói chính là những nguy cơ chúng ta có thể gặp phải. Loại chuyện này, chỉ cần chúng ta có sự chuẩn bị đầy đủ từ sớm, nguy cơ sẽ được hóa giải một cách thuận lợi...”

“Thứ nhất, làm tốt công tác chuẩn bị ứng phó. Trong thời gian diễn ra hôn lễ, quân đội, ngoài việc để lại một trung đội cùng đội hộ vệ thung lũng duy trì trị an bên trong thung lũng, toàn bộ lực lượng còn lại sẽ tuần tra và canh gác bên ngoài thung lũng. Những tân binh đang huấn luyện cũng sẽ tạm thời được điều động tăng cường lực lượng cho quân đoàn, đội tuần cảnh và các trạm gác biên giới. Sau khi hôn lễ kết thúc sẽ triệu hồi họ.”

“Thứ hai, tổ chức tốt việc đón tiếp quý khách. Hiện tại đạo tặc hoành hành khắp nơi, khách mời đến dự hôn lễ rất có thể sẽ bị đạo tặc tấn công, quấy phá. Những đoạn đường khác ta không thể kiểm soát, nhưng một khi khách đến tiến vào địa giới quận Tignes, chúng ta phải đảm bảo không có đạo tặc quấy phá trên đường. Việc này cũng giao cho quân đội thực hiện. Oddo và Trưởng quân sĩ phụ trách xây dựng kế hoạch: một là phái binh tuần tra dọc đường, hai là đón tiếp và hộ tống khách từ ranh giới quận.”

“Thứ ba, kiểm soát chặt chẽ người ra vào thung lũng. Ngoại trừ quý khách được mời cùng gia quyến, tất cả những người còn lại đều không được phép vào thung lũng. Việc này cũng giao cho quân đội thực hiện. Còn các quý khách nhận lời mời đến dự hôn lễ cũng không cần phải để họ đi sâu vào thung lũng. Nếu có ai muốn đi, hãy nói rằng đường quá xa và dã thú thường xuyên qua lại.”

“Ba việc trên, Oddo và Trưởng quân sĩ, hai con hãy nhanh chóng cùng các Trung đội trưởng thảo luận để đưa ra một kế hoạch hiệu quả, rồi sau đó chúng ta sẽ bàn bạc lại.”

“Về những vấn đề mà thung lũng sẽ gặp phải sau khi bị bại lộ, chúng ta sẽ bàn bạc cụ thể dựa trên tình hình thực tế vào lúc đó. Công việc cụ thể của hôn lễ sẽ do Cooper cùng các vị quản sự dân sự phụ trách. Oddo sẽ đại diện quân đội phối hợp cùng dân sự để hoàn thành hôn lễ...”

“Emma, có thể dọn thức ăn lên được rồi...”

Bản dịch này thuộc về truyen.free, và tôi hy vọng nó mang lại trải nghiệm đọc tuyệt vời cho quý độc giả.