Những ngày cuối cùng của tháng Ba, mộc bảo sơn cốc đón tiếp những vị khách đầu tiên đến dự hôn lễ. Họ là những người thân bên ngoại và bạn hữu thân thiết của Nam tước Galvin từ thành Sapp.

Ba ngày trước, Stuart đích thân cùng Oddo, Angus, Ron và một nhóm tùy tùng khác đến thành Sapp để đón tiểu thư Lottie về sơn cốc hoàn tất nghi thức hôn lễ. Dù sao thì Nam tước Galvin cũng là một quý tộc có thân phận và địa vị đáng kể. Số thân hữu, thuộc hạ, quý tộc địa phương và thân hào nông thôn đi cùng Nam tước Galvin đến mộc bảo dự hôn lễ ước chừng hơn tám mươi người (bao gồm hai mươi binh sĩ tinh nhuệ hộ vệ). Quy mô này đã là sau nhiều lần tinh giản nhân sự, cân nhắc đến đường sá xa xôi và việc cần có người ở lại quản lý lãnh địa.

Tháp tùng Nam tước Galvin đến mộc bảo sơn cốc còn có mười cỗ xe ngựa chở đầy quà tặng và vật tư (trong đó sáu cỗ là đồ cưới). Do số lượng người và xe quá đông, Nam tước Galvin buộc phải chọn tuyến đường vòng qua trạm gác biên giới phía nam Provence để đến sơn cốc. Để đảm bảo an toàn cho đoàn người dự hôn lễ, Stuart đã phái hai trung đội binh sĩ đi hộ tống.

Giờ đây, khu đất trống bằng phẳng cạnh mộc bảo, vốn dùng để huấn luyện quân đội, đã được dựng đầy lều bạt để khách nghỉ ngơi. Vì phòng ốc trong mộc bảo có hạn, ngoại trừ gia đình Nam tước Galvin được bố trí vào phủ đệ lãnh chúa mới xây, các quý khách còn lại đều được sắp xếp vào những căn phòng đã được dọn dẹp kỹ lưỡng bên trong mộc bảo. Cư dân mộc bảo vốn ở đây thì được tạm thời chuyển đến thung lũng. Quân đội, trừ một trung đội duy trì trật tự, còn lại đều tạm thời được điều động đến đóng quân tại Bắc Quan; sân huấn luyện đã trở thành nơi dựng lều trại cho các tùy tùng, người hầu hoặc đội hộ vệ của khách quý. Đương nhiên, cũng có không ít khách tự chuẩn bị lều trại, vì vậy Stuart cũng đã đặc biệt quy hoạch một khoảng đất trống để các vị khách dựng doanh trại. Xung quanh khu cắm trại cũng có binh sĩ của sơn cốc canh gác.

Kể từ đầu tháng Ba, bước chân bận rộn của Stuart chưa từng ngơi nghỉ. Một mặt, anh phải ráo riết chỉ đạo việc bố phòng và tuần tra của quân đội, đảm bảo khách quý đến dự hôn lễ không bị đạo phỉ ven đường tấn công quấy rối. Mặt khác, anh vẫn phải lo liệu vô số công việc chuẩn bị cho hôn lễ.

Stuart lê bước chân nặng nề đi về phủ đệ lãnh chúa của mình. Tuy nhiên, trong khoảng thời gian này, phủ đệ đang có gia đình Nam tước Galvin ở; tiểu thư Lottie đã sớm chuyển vào phòng ngủ lãnh chúa trên tầng hai, còn vợ chồng Nam tước Galvin thì được sắp xếp vào phòng khách quý cũng ở tầng hai. Bản thân Stuart vẫn đang ở trong lều quân đội bên ngoài mộc bảo. Tuy vậy, gia đình Nam tước Galvin khi vào ở phủ đệ không hề tỏ ý chê bai sự đơn sơ. Bởi lẽ, tòa phủ đệ do chính Stuart tham gia thiết kế và xây dựng này, dù không xa hoa tráng lệ như dinh thự của Nam tước thành Sapp, lại sáng sủa, sạch sẽ, trang trí giản dị, toát lên vẻ thanh nhã và thoải mái dễ chịu. Vì vậy, gia đình Galvin cũng rất hài lòng khi lưu lại đây.

Men theo cầu thang gỗ lên tầng hai, Olga, hầu gái thân cận của Lottie, đang bưng một mâm thức ăn đi xuống. Thấy Stuart lên lầu, cô vội vàng né sang một bên, khẽ cúi đầu hành lễ rồi cười nói: "Thưa lão gia Stuart, tiểu thư nhà tôi còn dặn tôi mang số thức ăn này đến lều của ngài, không ngờ chính ngài lại đến đây ạ."

"Olga, cô hãy đặt đồ ăn lại phòng ngủ của tiểu thư Lottie. Lát nữa ta sẽ đích thân đến thăm. Lão gia Galvin có đang ở phòng làm việc không?"

Olga gật đầu.

Stuart bước lên bậc thềm, gõ cửa rồi vào phòng làm việc nhỏ trên tầng hai. Nam tước Galvin và phu nhân, sau khi dùng xong bữa trưa do người hầu mang đến, đang nghỉ ngơi trong phòng.

"Chúc Nam tước Galvin và Phu nhân một ngày an lành!" Stuart khẽ đẩy cửa, bước vào phòng.

Phu nhân Nam tước đứng dậy, vòng qua chiếc bàn trong phòng làm việc, nhẹ nhàng kéo Stuart ngồi xuống.

"Stuart, chúng ta vốn định lát nữa sẽ cho người đi tìm con. Chỉ còn hai ngày nữa là con và Lottie cử hành hôn lễ rồi, ta cùng lão gia muốn bàn bạc với con về của hồi môn của Lottie." Phu nhân Nam tước nói với vẻ mặt ôn hòa, đoạn cầm một tấm da dê đang đặt trước mặt Nam tước Galvin đưa cho Stuart.

"Lottie là cô con gái duy nhất của chúng ta, có thể nhìn thấy con bé gả cho người mình yêu thương, chúng ta vô cùng vui mừng. Dù nơi đây của con có vẻ hơi đơn sơ một chút, nhưng mấy ngày qua ta cũng nhận thấy, dân chúng lãnh địa của con rất mực tôn sùng con. Hơn nữa, ta còn nghe nói chính con đã một tay xây dựng nên tòa mộc bảo này. Ta nghĩ Lottie có thể gả cho một người tài giỏi và tiến thủ như con thì thật đáng giá."

"Tuy nói chúng ta chỉ là một chi thứ ít được chú ý của gia tộc Hugues, nhưng những năm qua, lão gia nhà ta cũng đã đổ mồ hôi xương máu gây dựng được một cơ nghiệp không tồi. Lần này Lottie xuất giá, ngoài sáu xe nông cụ, đồ sắt, tơ thô, tơ lụa, đồ da, quần áo và vật tư quý giá mà chúng ta mang đến làm của hồi môn cho Lottie, chúng ta còn đã bàn bạc tặng con mười vạn ngân tệ Finney và ba cửa hàng buôn bán hàng hóa phía nam nằm ở Lucerne và Côte-d'Or (thủ phủ tỉnh Tây Cảnh) làm đồ cưới. Về phần những lễ vật mà thân hữu, thuộc hạ, quý tộc và thân hào nông thôn từ thành Sapp mang đến, con cũng cứ nhận lấy. Ngoài ra, một hầu gái thân cận cùng hai người hầu tạp dịch kiêm đầu bếp cũng sẽ theo Lottie sang đây. Khi Lottie không còn ở bên cạnh chúng ta nữa, có người hầu quen thuộc chăm sóc, chúng ta cũng có thể yên tâm hơn phần nào. Ban đầu, ta và lão gia định tặng con một trang viên ở thành Sapp làm đồ cưới, nhưng sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, chúng ta nhận thấy không thể cắt bớt lãnh địa tương lai của Felix để tặng con. Ta không muốn gieo mầm mống bất hòa giữa con và Felix."

Stuart nhìn danh sách quà tặng và hàng hóa chi chít trên tấm da dê, trong lòng thầm cảm thán sự hào phóng của gia đình quý tộc. Mặc dù anh không nhận được một mảnh đất đai màu mỡ nào trong thành Sapp, nhưng mười vạn ngân tệ Finney cùng ba cửa hàng kinh doanh phát đạt kia lại có giá trị còn lớn hơn.

Stuart không phải kẻ thanh liêm. Anh không thể phủ nhận rằng việc kết hôn với Lottie có một phần nguyên nhân là vì ham muốn tài sản của Nam tước Galvin, nhưng điều này cũng không có gì đáng trách. Của hồi môn mà cha vợ và mẹ vợ ban tặng càng quý giá, địa vị của Lottie tại mộc bảo trong tương lai sẽ càng cao. Tuy nhiên, Stuart cũng thực sự yêu thích tiểu thư Lottie hiền thục, dịu dàng và tài giỏi, nếu không anh sẽ không chỉ vì một món đồ cưới hậu hĩnh mà cưới Lottie.

Thấy Phu nhân Nam tước có vẻ muốn diễn giải dài dòng không dứt, Nam tước Galvin khẽ ngắt lời vợ, nói: "Stuart, ta rất mực coi trọng con. Từ một thường dân mà có thể bước chân vào giới quý tộc chỉ trong chưa đầy hai năm, nhưng sau này, bất kể con mong muốn đạt được công lao sự nghiệp vĩ đại đến đâu, ngàn vạn lần đừng phụ tấm lòng chân thành của con gái ta dành cho con. Hơn nữa, sau này khi hành quân đánh trận, con cũng phải vô cùng cẩn trọng, đừng để người phụ nữ phía sau con phải lo lắng cho tính mạng con."

"Mặt khác, với tư cách một nhân tài mới nổi, con phải luôn nhớ giữ thái độ khiêm tốn, đừng gây rắc rối khắp nơi. Khoảng thời gian trước, ta nghe nói con có xích mích với gia tộc Dean ở Tignes. Con nên cẩn thận một chút, gia tộc Dean là cây đại thụ rễ sâu, không nên tùy tiện dây vào. Nếu con muốn tiếp tục kinh doanh mậu dịch hàng hóa phía nam, ta có thể vạch ra vài tuyến đường phía tây Sapp giao cho con kinh doanh..."

"Đúng vậy, con tuyệt đối đừng dây vào gia tộc Dean. Những người đó vốn nổi tiếng là lòng dạ độc ác, thủ đoạn hiểm độc..." Phu nhân Nam tước tiếp lời chồng, nói tiếp.

Stuart lắng nghe những lời dặn dò không ngừng nghỉ của Nam tước Galvin và phu nhân, không ngừng gật đầu biểu thị sự đồng tình. Tuy nhiên, tâm trí anh lại đã sớm bay bổng đến phòng ngủ đối diện, nơi tiểu thư Lottie đang trò chuyện...

...

Những ngày sau đó, đội tuần cảnh trú đóng tại thị trấn Cự Thạch phía bắc sơn cốc liên tục cử người phi ngựa báo tin về việc các khách quý nhận lời mời đến dự hôn lễ đã đến nơi. Còn Stuart thì dẫn đội kỵ sĩ của Ron ra khỏi sơn cốc để đích thân nghênh đón.

Đến một ngày trước hôn lễ, tất cả khách mời đều đã đến đông đủ. Bá tước Borwin như dự đoán không thể có mặt, nhưng ông đã nhờ Ron, người đến đưa tin, mang về một thanh đoản đao chế tác tinh xảo làm quà mừng hôn lễ của Stuart. Giá trị của thanh đoản đao này có lẽ còn không bằng món quà mà Ron mang đến, nhưng đây lại là vật tùy thân của Bá tước Borwin, cho thấy ông vẫn dành cho Stuart sự coi trọng nhất định. So với Bá tước Borwin, Giáo chủ Hannes, dù cũng không thể đích thân đến, lại thể hiện sự coi trọng rất lớn đối với hôn lễ của Stuart. Giáo chủ Hannes đã điều động tước sĩ William, thị vệ thân cận của mình, cùng năm kỵ binh tông giáo và một nhóm lễ vật quý giá đến sơn cốc. Tử tước Pierre và Tử tước Heris cũng cử kỵ sĩ nội phủ đến sơn cốc thay mặt dự hôn lễ, còn Nam tước Antayas từ thành Andermatt thì đích thân cùng kỵ sĩ Chloe đến tham dự.

Trong chốc lát, mộc bảo sơn cốc tràn ngập khách khứa.

Các chỉ huy quân đội phụ trách an ninh trong ngoài đã bận rộn thì không cần phải nói, mà mấy vị qu��n sự, phó quản sự của dân chính cùng toàn bộ lại viên cũng dẫn theo hơn hai mươi nông phu, nông phụ được tuyển chọn từ trong sơn cốc, tất bật lo liệu mọi việc trong mộc bảo. Họ không chỉ phải bố trí địa điểm, chuẩn bị thức ăn cho hôn lễ mà còn phải lo liệu đồ ăn thức uống hàng ngày cho khách và tùy tùng, cũng như cỏ khô, nước uống cho ngựa và gia súc...

Dù một hai trăm người không phải là số lượng quá lớn, nhưng việc đột ngột tràn vào khiến mộc bảo nhỏ bé có phần quá tải. Hơn nữa, giữa các quý tộc đến dự hôn lễ khó tránh khỏi có những mâu thuẫn ngầm, ân oán cá nhân. Dù các quý tộc sẽ không thất thố trong hôn lễ người khác, nhưng đám người hầu và hộ vệ thì không thể nói trước. Bởi vậy, mỗi ngày trong mộc bảo chắc chắn xảy ra không ít xích mích nhỏ và tranh chấp, khiến Stuart phải tăng cường binh sĩ để duy trì trật tự. Không những thế, Stuart còn phải đề phòng những "vị khách" có ý đồ khác, đặc biệt là những người tò mò thăm dò lãnh địa của anh...

Ngay khi Stuart gần như kiệt sức, ngày cuối cùng của tháng Ba cũng đã đến. Hôn lễ mà mọi người mong chờ bấy lâu cuối cùng cũng bắt đầu.

Nội dung chuyển ngữ này, từ những dòng đầu đến cuối, đều thuộc về truyen.free.