"Ngươi đưa cho ta một cái xác chết thì làm được cái tích sự gì! Ngươi bảo hắn là đạo tặc Hus, nhưng người đã bị ngươi chặt thành trăm mảnh rồi, ai mà biết hắn là thằng khốn nào?" Trong phòng công sự tại đại sảnh của Lãnh chúa Tignes, Tử tước Pierre mắng té tát viên quan trị an thành phố Bob.

Mặt Bob béo ị đã tím tái lại.

Kể từ đầu năm nay, một chuyến hàng tơ lụa và hương liệu của Tử tước Pierre bị tên cường đạo Hus cướp mất. Uất nỗi thẹn quá hóa giận, Tử tước Pierre đã nhiều lần điều động quan trị an cùng đội vệ binh thị trấn đi truy lùng và tiêu diệt. Thế nhưng, viên quan trị an Bob ngày thường chỉ được cái ức hiếp lương dân trong Tignes, còn việc truy lùng và tiêu diệt tội phạm ngoài thành thì hắn chẳng có gan. Liên tiếp mấy lần, hắn dẫn người đi loanh quanh phía nam rồi về tay không. Tử tước Pierre tức giận đến nỗi phát ra tối hậu thư.

Thế là, vài ngày trước Bob dẫn người xuống phía nam, chặt bừa vài tên dân tị nạn. Hắn chém hơn chục nhát vào một gã trông có vẻ cường tráng rồi đưa đến chỗ Tử tước Pierre, hòng qua loa đối phó.

Dù bị mắng xối xả, Bob vẫn chẳng hề lo lắng Tử tước Pierre sẽ miễn chức quan trị an của mình, bởi hắn có một chỗ dựa vững chắc. Giờ phút này, có lẽ cô chị gái của hắn đang ở một góc khác, ân ái nồng thắm với vị phó tướng cung đình tôn quý kia, dẫu cho đó chỉ là lén lút.

Sau khi mắng xong, tâm trạng Pierre bình ổn đi nhiều. Hắn không có ý định tiếp tục dây dưa với gã béo mập trước mặt này.

"Bob, nhìn cái này đi." Nói rồi, hắn ném cho Bob một tấm da dê có đóng dấu ấn của Đại thần trị an triều đình.

Bob nhận lấy, mở ra xem qua một lượt, rồi kích động hét lớn: "Từ khi nào mà lại lòi ra cái chức tuần cảnh quan vậy? Còn muốn chúng ta hỗ trợ nữa chứ! Quái quỷ cái tuần cảnh quan gì đó, trị an ở Tignes này chẳng cần cái thứ chó má như tuần cảnh quan!" Bob ngẩng đầu thấy sắc mặt Pierre Tử tước khó coi, liền vội vàng ngừng gầm gừ lại.

"Ngươi la hét cái gì? Lệnh của Đại thần trị an nói rất rõ rồi, tuần cảnh quan là để tuần tra biên giới phía nam, tiễu trừ đạo phỉ, chống lại sơn dân, không quản lý thành Tignes, cũng chẳng tranh giành được vị trí của ngươi đâu." Pierre tựa lưng vào ghế, tay phải nhẹ xoa trán.

"Triều đình không có tiền của, vật tư trang bị lại muốn chúng ta cung ứng, công lao thì vẫn thuộc về Đại thần trị an! Lão già đó đúng là giỏi tính toán thật." Bob ngạo mạn nói.

"Bob, ngậm cái miệng thối của ngươi lại! Đại thần trị an không phải là cô chị gái xinh đẹp của ngươi muốn chọc vào là được đâu. Mà thôi, hiện giờ chính chúng ta cũng sắp không tự lo nổi thân nữa rồi. Ta đã hạ lệnh tiếp tục tăng thuế thương mại và thuế vào thành. Chờ qua mùa đông, ta sẽ chiêu thêm mười lăm lính vệ binh, như vậy ta sẽ có một trăm binh lính. Đội trị an của ngươi cũng chiêu thêm vài người, cho đủ mười tên. Ngươi nhớ cho kỹ, không được chiêu mộ mấy tên du côn vô lại đó nữa. Ít nhất ngươi phải ổn định trị an khu vực lân cận Tignes cho ta trước. Còn những việc khác, chờ cái tên tuần cảnh quan đó đến nhậm chức rồi tính." Nói đoạn, hắn đuổi Bob ra ngoài.

"Stuart? Wood? Welles, gia tộc Welles? Burgundy đâu có gia tộc này nhỉ ~ Rốt cuộc là từ đâu xuất hiện?" Pierre cầm tấm da dê, lẩm bẩm trong miệng.

...

"Lão gia, ta rất tò mò, rốt cuộc ngài là ai vậy? Đi theo ngài đến giờ, ta càng lúc càng cảm thấy ngài không hề đơn giản." Ron nằm trên xe ngựa, vừa nhai thịt thỏ trong miệng, vừa nói với Stuart đang cưỡi ngựa sóng đôi bên cạnh.

Stuart cười nói: "Ta cũng rất tò mò, vậy ngươi nghĩ ta là hạng người gì nào?"

Ron tựa vào thành xe, ngồi thẳng dậy, nhìn thẳng vào mắt Stuart và chân thành đáp: "Lần đầu gặp ngài, ta cứ tưởng ngài là một lãnh chúa cường đạo giết người không ghê tay. Sau khi đến sơn cốc nhà gỗ cùng ngài, ta lại thấy ngài như một thợ săn trong rừng phi phàm. Trong khoảng thời gian đi lên phía Bắc này, ngài càng giống một chính khách lui tới cung đình. Nhưng rồi, ở ngoài thành Tignes và trong cuộc phục kích ngày hôm qua, ngài lại hóa thành một kỵ sĩ lang thang mạnh mẽ, hành hiệp trượng nghĩa."

Stuart khẽ cười vài tiếng, chỉ vào vết bầm tím ứ máu do bị bóp cổ trên chiếc cổ của mình rồi nói với Ron: "Ngươi đã thấy hiệp sĩ nghĩa hiệp nào suýt bị cường đạo bóp chết chưa?"

"Nhưng cuối cùng ngài vẫn giết chết tên cường đạo đó mà!" Ron vẫn rất mực kính phục chủ nhân của mình.

"Ron, ngươi nói không sai. Nếu như không giết chết tên cường đạo đó, thì giờ này trên xe đã là đầu của chúng ta rồi. Ngươi phải nhớ kỹ, đối với kẻ thù, cách tốt nhất là giết chết hắn, rồi sau đó bổ thêm một kiếm nữa."

Ron quay đầu liếc nhìn cái đầu dưới chân, khẽ gật đầu, lẩm bẩm: "Giết chết hắn, bổ thêm một kiếm!"

Lúc này, Oddo, người dò đường phía trước, vác búa chiến đến trước mặt Stuart nói: "Đại nhân, phía trước hình như chính là Tignes."

"Ừm, Oddo, chú ý trông chừng xe lương." Nói xong, hắn thúc ngựa tiến lên.

...

Bên ngoài cửa bắc thành Tignes, bãi đất trống rác rưởi vương vãi, bốc mùi hôi thối nồng nặc. Chưa đầy một tháng, khu lều bạt của dân tị nạn đã phát triển gấp đôi. So với cái lều bạt Oddo từng ở ở vùng ngoại ô Lucerne, những túp lều xây bằng cành khô lá cây này chẳng khác gì chuồng chó.

Khi mấy người cùng xe lương đi qua, từ bốn phía những túp lều, những ánh mắt đói khát như sói bắn ra. Stuart cưỡi ngựa đi đầu, tay nắm kiếm; Ron nửa ngồi nửa quỳ trên xe, tay cầm cung sẵn sàng; Oddo vác búa theo sát phía sau. Cả đoạn đường đi qua trong căng thẳng, cho đến khi thấy mấy tên lính canh cổng thành bên trong cổng vòm, ba người mới thở phào nhẹ nhõm.

Một tên lính canh cổng thành, trông có vẻ là tiểu sĩ quan, thắt lưng đeo đoản kiếm, tay ôm thắt lưng, lắc lư bước tới chặn ngựa của Stuart. Hắn ngẩng đầu nhìn người cưỡi ngựa, nghiêm giọng quát: "Xuống ngựa! Hàng hóa vào thành phải nộp thuế thương mại, người vào thành phải nộp thuế vào cửa!"

Stuart hoàn toàn không có ý định xuống ngựa nộp thuế. Hắn hiện giờ có chức quan do triều đình bổ nhiệm, dù chỉ là chức quan dân sự, nhưng cũng không phải dân thường bình thường. Hắn chỉ mũi kiếm về phía xe lương phía sau, nói với giọng cứng rắn: "Đây là quân lương, ngươi dám thu thuế?"

Rồi hắn vỗ vỗ ngực mình, nói: "Ta là tuần cảnh quan do triều đình bổ nhiệm, vào thành có cần nộp thuế không?"

Tiểu sĩ quan nghe xong liền tức khí. Từ khi hắn nhậm chức tiểu đội trưởng đến giờ, chưa từng có ai dám nói chuyện với hắn như vậy. Tuần cảnh quan? Chức tuần cảnh quan gì mà tự dưng lòi ra vậy!

"Cưỡi con ngựa què mà tưởng mình là đại nhân à? Có văn thư đóng dấu không?" Tiểu sĩ quan nhận định gã này trước mặt cố tình làm ra vẻ để trốn thuế.

"Oddo, lấy văn thư đóng dấu của ta ra." Stuart cười nói với Oddo.

Oddo hiểu ý ngay, từ trên xe ngựa nhấc lên một cái đầu đẫm máu, ném vào ngực tiểu sĩ quan. Tên sĩ quan giật thót mình, cái đầu rơi xuống đất, lăn đến trước vó ngựa của Stuart.

Stuart tung người xuống ngựa, xoay người nhặt cái đầu trên đất, đưa đến trước mắt tên sĩ quan: "Nhìn cho kỹ đây, đây chính là văn thư đóng dấu của ta đấy!"

Tiểu sĩ quan đã kinh hãi đến mức không nói nên lời.

Stuart quay sang nói với mấy tên vệ sĩ cầm giáo đứng sau lưng tiểu sĩ quan: "Ta là quan tuần tra trị an biên giới, do Đại thần trị an triều đình bổ nhiệm. Hôm nay ta đến Tignes để nhậm chức, mau tránh đường ra!" Nói xong, hắn đưa cái đầu cho Oddo, rồi nhảy lên ngựa, thúc ngựa tiến tới. Đám vệ sĩ đành phải thu giáo ngắn lại, tránh đường.

Stuart ngồi trên lưng ngựa, lòng dâng trào cảm xúc. Trước kia, mỗi lần vào thành, hắn đều phải nịnh bợ, nghĩ trăm phương nghìn kế để được giảm chút thuế má. Hôm nay trở lại Tignes, hắn lại có thể cưỡi ngựa thẳng vào. Stuart rất thích cảm giác này.

---

"Ngươi chính là Stuart?"

"Kính thưa Tử tước đại nhân tôn quý, ta chính là Stuart Wood Welles. Đây là lệnh bổ nhiệm của ta." Stuart cung kính dâng lệnh bổ nhiệm lên cho Pierre.

Pierre một tay nhận lấy lệnh bổ nhiệm, nói: "Cổ ngài bị làm sao vậy?" Hắn chú ý thấy trên cổ Stuart có một vết bầm tím sâu.

Stuart đại khái kể lại chuyện bị mấy tên cường đạo phục kích trong rừng cây phía bắc ngày hôm trước.

"Đại nhân, mọi chuyện là như vậy đó, giờ thì đầu của hai tên đó đã ở ngoài cửa đại sảnh rồi."

"Ừm, xem ra Đại thần trị an bổ nhiệm ngươi làm tuần cảnh là chọn đúng người rồi. Stuart, ngươi là người ở đâu? Ta dường như chưa từng nghe đến gia tộc Welles nào ở Burgundy này." Pierre cúi đầu liếc nhìn lệnh bổ nhiệm của Stuart, rồi hỏi một cách tùy ý.

"Đại nhân, ta không phải người Burgundy, ta là người Lombardia." Stuart đáp.

"Người Lombardia ư, vậy sao ngươi lại..."

"Đại nhân, phụ thân ta từng là hộ vệ tôn giáo của Chủ giáo Hannes Olof lúc ngài ấy ở thánh địa." Stuart tạm thời chưa thể tiết lộ thân phận thật của mình, nên đã dùng thân phận mà Chủ giáo Hannes Olof đã sắp đặt cho hắn để nói, đồng thời trình lên lá thư riêng mà chủ giáo đã viết cho Tử tước Pierre.

Pierre nhận lấy thư riêng, mở dấu niêm phong ra đọc kỹ một lượt, trong lòng thầm nhủ "Thì ra là vậy". Sau đó, hắn đặt thư riêng xuống, ngẩng đ���u nhìn Stuart nói: "Thảo nào lại anh dũng đến thế, thì ra là hộ vệ tôn giáo của Chủ giáo Hannes! Cảm ơn Chủ giáo đã quan tâm ta, xin ngươi thay ta gửi lời thăm hỏi ân cần đến ngài ấy."

Là một quý tộc huân tước, Pierre sớm đã nghe đồn về việc Hannes sắp được thăng nhiệm làm chủ giáo giáo khu Lucerne. Tuy nhiên, Tignes lại không thuộc về giáo khu riêng của Lucerne, nên hắn sẽ dành cho Chủ giáo Hannes sự tôn kính cần thiết, nhưng cũng chỉ đến thế.

"Stuart, Đại thần trị an và Chủ giáo Hannes đều mong muốn Tignes cùng các vùng biên giới phía Nam hỗ trợ tuần cảnh quan. Thế nhưng ngươi phải biết, trên danh nghĩa ta quản lý một thành phố, bốn pháo đài và mười lăm thôn làng, nhưng ngoài Tignes và hai trang viên nhỏ lân cận, những nơi khác đều là thái ấp thành lũy của các vị đại nhân và quý tộc, ta căn bản không quản được. Lương thực và thuế ta thu được cũng chỉ đủ miễn cưỡng duy trì thành Tignes." Pierre sợ Stuart sẽ đòi hỏi tiền bạc hay lương thực.

"Ngoài ra, ngươi cũng thấy đó, khắp lục địa phía Nam chiến loạn nổi lên, Tignes đã gần như biến thành trại tị nạn của Provence rồi. Ta còn phải bóp ra tiền thuế đất để cứu tế dân tị nạn, tránh họ gây rối. Ngoài thuế đất và vật tư ra, ta có thể cho gì thì sẽ cho nấy!" Pierre nhìn Stuart với vẻ mặt chân thành.

Stuart sớm đã đoán Pierre sẽ không cấp bất kỳ sự hỗ trợ thực chất nào cho mình, nhưng hắn vẫn làm ra vẻ vô cùng thất vọng, cúi đầu im lặng rất lâu.

"Đại nhân, thế nhưng Đại thần trị an trước khi đi đã bảo ta rằng khu vực Tignes nhất định sẽ hỗ trợ ta, còn yêu cầu ta trong vòng một năm phải để Hầu tước đại nhân thấy được một vùng biên giới phía Nam ổn định. Nếu như không có bất kỳ tiền thuế đất hay vật tư nào, đội tuần cảnh này của ta căn bản không thể thành lập, làm sao mà bẩm báo lại với Đại thần trị an và Hầu tước được?" Stuart lấy danh nghĩa Hầu tước và Đại thần trị an ra làm lá chắn.

"Stuart, không phải ta không muốn hỗ trợ ngươi, nhưng ngươi nhìn xem, Tignes đã loạn đến mức nào rồi? Ta đã ba lần tăng thuế, giờ đây ta cũng chỉ có thể cố gắng duy trì hiện trạng thôi." Pierre khoanh tay, làm ra vẻ khó xử trăm bề.

Stuart lại một lần nữa cúi đầu im lặng.

Một lúc lâu sau, Pierre mới bất đắc dĩ nói: "Nếu không thì thế này, ta cho phép ngươi tự mình đến các thôn làng trong toàn quận để thu thuế trị an, thu được bao nhiêu thì tùy vào vận may của ngươi. Ngoài ra, ngươi có thể thiết lập trạm thu thuế thương mại một năm trên con đường thương mại ở biên giới phía nam, tiền thu được cũng dùng toàn bộ cho nhu cầu của đội tuần cảnh của ngươi."

Stuart thầm mắng trong lòng. Các thôn làng, trang viên đều là lãnh địa thành lũy của các kỵ sĩ và quý tộc; chưa nói đến việc có thể thu được thuế trị an từ những thôn làng bị lãnh chúa bóc lột đến tận xương tủy hay không, ước chừng còn chưa kịp vào thôn, các lãnh chúa vốn coi lãnh địa là của riêng đã kéo quân ra đánh rồi. Việc thiết lập trạm thu thuế thương mại thì nghe có vẻ khả thi. Thời bình, thành Tignes thu thuế mười phần một, dù đã trừ phần nộp lên triều đình, một tháng cũng có thể thu được gần ba mươi Mark (khoảng 4500 Finney) tiền thuế. Số tiền này đủ để duy trì sáu bảy chục binh sĩ một tháng lương. Nhưng giờ đây, phía Nam chiến loạn, đường thương mại Nam Bắc bị cắt đứt. Ngoại trừ số ít đoàn thương buôn lớn có hộ vệ vũ trang dám xuyên qua vùng biên giới phía Nam hỗn loạn để buôn bán với Burgundy, đa số thương nhân đã ngừng hoạt động thương mại. Tại biên giới mà thiết lập trạm thu thuế, Stuart chỉ có thể gặp những kẻ ăn xin, dân tị nạn và những đoàn thương buôn lớn mà hắn không dám đụng đến.

"Đại nhân, ngài biết tình hình hiện tại mà, thuế trị an từ các lãnh chúa là không tài nào thu được, giờ phía Nam chiến loạn, đường thương mại bị cắt đứt, thiết lập trạm thu thuế ở biên giới cũng vô dụng thôi."

"Vậy ngươi muốn thế nào? Nói thử ý nghĩ của ngươi xem." Pierre hơi sốt ruột.

"Đại nhân, đội tuần cảnh có nhiệm vụ tuần tra biên giới phía nam, chúng ta không thể đóng quân trong thành Tignes. Vì vậy, ta muốn xin ngài cấp cho đội tuần cảnh một mảnh đất nhỏ không có chủ phong ở chân núi Lamare và Pozse, cách về phía nam sông Ryan bốn mươi dặm Anh, làm căn cứ. Đồng thời, cho phép ta tuyển mộ dân tị nạn để khai hoang trồng trọt, tự cung tự cấp cho quân đội." Stuart đưa ra yêu cầu thứ nhất.

Pierre hơi suy nghĩ thêm. Chân núi Lamare và Pozse là khu vực biên giới, nơi đó đã là cực nam của Bá quốc Burgundy, nhiều năm không người ngó ngàng. Tạm thời giao cho Stuart cũng không sao. Hắn gật đầu nói: "Đó là một vùng hoang nguyên và rừng rậm không người ngó ngàng. Chỉ cần ngươi trồng được lương thực thì tất cả sẽ thuộc về ngươi, ta sẽ không thu một hạt lương thực nào. Tuy nhiên, dân tị nạn thì ngươi phải chiêu mộ bên ngoài thành Tignes."

"Tignes không cấp cho ta vật tư nuôi quân, binh lính của ta cũng phải sinh tồn. Vậy nên, những gì thu được từ việc tiễu trừ đạo phỉ thì ta sẽ dùng riêng, không cần nộp lên trên."

"Chỉ cần ngươi thu được thì cứ lấy, ta đồng ý."

"Cuối cùng, hy vọng ngài có thể cấp cho ta năm trăm pound lương thực, mười cây trường mâu, ba thanh kiếm bản rộng, năm cây búa tạ và chiến phủ cùng một ít trang phục mùa đông và lều trại. Nếu có thể cấp thêm mấy bộ cung thì càng tốt." Stuart biết Pierre không thể cấp nhiều vũ khí như vậy, hắn chỉ là nói thách mà thôi.

"Lương thực thì ngươi đừng hòng! Ta biết ngươi đã mang đến một xe ngựa lương thực từ phía bắc. Nếu không phải vì ngươi muốn thành lập đội tuần cảnh, ta đã muốn lấy đi một nửa rồi. Về vũ khí, ta có thể cấp cho ngươi tám cây đoản mâu, một thanh kiếm bản rộng cùng ba cây chiến phủ và búa tạ. Còn trang phục mùa đông và lều trại thì ta hoàn toàn không có."

"Ngươi đừng vội cảm ơn ta, ta có điều kiện. Thứ nhất, trước khi vụ lúa mì xuân năm sau gieo hạt, ngươi nhất định phải thành lập một đội tuần cảnh không ít hơn mười người và bắt đầu tuần tra, duy trì trị an ở biên giới phía nam. Thứ hai, không được mượn danh tuần cảnh để cướp bóc dân tị nạn hay đoàn buôn. Nếu ngươi có gan cướp bóc thôn làng của các lãnh chúa, vậy thì tùy ngươi. Thứ ba, những tên đạo phỉ, sơn dân bị bắt phải giao cho ta trước, ta sẽ xử tử hoặc giải về triều đình. Đương nhiên, ta sẽ không lấy không công lao của ngươi: một tên đạo phỉ bình thường sáu mươi Finney, tiểu đầu mục hai trăm Finney, đại đầu mục năm trăm Finney, còn những đạo tặc bị truy nã thì tính riêng. Tuy nhiên, ngươi phải chứng minh được chúng là đạo phỉ, tốt nhất đừng chặt bừa mấy cái đầu để lừa tiền."

"Sao nào?" Pierre nhìn chằm chằm vào mắt Stuart.

Stuart nghĩ một lát, cảm thấy điều kiện không quá đáng, liền gật đầu đáp ứng.

"Tốt, cứ quyết định vậy đi, ngươi bây giờ chính là quan tuần tra trị an biên giới phía nam Tignes." Nói đoạn, hắn cầm lấy chiếc chuông đồng trên bàn, lắc nhẹ. Ngoài cửa, thị vệ liền đẩy cửa bước vào.

"Jerry, ngươi dẫn vị tuần cảnh quan mới nhậm chức này đến chỗ viên văn thư, bảo hắn phát một bản bố cáo, tuyên bố việc tuần cảnh quan nhậm chức."

Stuart theo thị vệ đẩy cửa bước ra ngoài. Một gã đầu tròn mặt béo đang bước vào cửa. Hai người lướt qua nhau, gã béo liếc xéo Stuart một cái, rồi hậm hực quay vào trong.

Viên quan trị an Bob vừa mới vào trong liền vẻ mặt tức giận bất bình: "Đại nhân, mà ngài vẫn cấp vũ khí cho tên đó, còn cho phép hắn lập trạm thu thuế!"

"Bob, ngươi có thấy cái đầu ở bên ngoài đại sảnh không?"

"Có thấy ạ."

"Chúng có giống đầu của thổ phỉ, cường đạo không?"

"Chưa nhìn kỹ, nhưng có một cái khá giống."

"Vậy được rồi. Người ta mang theo thư riêng của Chủ giáo Hannes Olof cùng hai "món quà" đẫm máu đến, ta lẽ nào có thể để hắn về tay không? Ngươi nếu có thể mang đầu của tên cường đạo thật về cho ta, ta cũng sẽ cấp vũ khí cho ngươi."

"Đại nhân, ta..."

"Thôi được rồi. Có việc thì nói, không thì lui xuống đi."

"Ta đến để thương lượng việc tăng lương cho đội trị an ạ..."

Mọi bản dịch trên trang truyen.free đều được thực hiện với sự tận tâm và tâm huyết.