Tại tiền đồn biên giới phía Nam, chỉ huy tiền đồn Simon cùng Benjamin đang tháp tùng Stuart và đoàn tùy tùng tuần tra quanh tiền đồn.

Simon chậm hơn nửa bước, giải thích với Stuart rằng: "Thưa đại nhân, ngay sau khi nhận được mệnh lệnh của ngài, chúng tôi đã bắt đầu gia cố tường vây của tiền đồn. Khi mùa hè đến, những lưu dân chạy loạn từ phía bắc xuống lại lần lượt dừng chân gần tiền đồn. Tôi và Benjamin đã bàn bạc, quyết định dùng lương thực dự trữ của tiền đồn để chiêu mộ một số thanh niên lưu dân khỏe mạnh giúp sửa chữa và gia cố tường vây. Giờ đây, không chỉ tường rào của tiền đồn đã được gia cố, mà toàn bộ bốn phía tường vây còn được dựng thêm hàng rào cọc nhọn cao bằng người. Sau khi tường vây tiền đồn được gia cố, những lưu dân ở lại quanh tiền đồn cũng tự động dựng một hàng rào bằng cành cây khô cao nửa người quanh các túp lều của họ."

Stuart đã sớm lường trước tiền đồn nằm trên đại lộ Bắc-Nam sẽ ngày càng sầm uất, nhưng tốc độ phát triển nhanh chóng của nó vẫn nằm ngoài dự liệu của ông.

Vài tháng trước, nơi đây chỉ là một tiền đồn đồn trú năm người lính biên giới cùng bốn năm túp lều tạm bợ dựng bằng cành cây khô, lá rụng và vải bạt rách nát. Nhưng chỉ vài tháng trôi qua, xung quanh tiền đồn trên gò đất đã mọc lên hai căn nhà tranh, bảy tám túp lều cùng một vòng hàng rào thấp bao quanh rộng lớn. Nơi đây gần như đã trở thành một phiên bản thu nhỏ đơn giản của một "pháo đài" trên gò đất.

Stuart ngạc nhiên nhìn tiền đồn biên giới ngày càng sầm uất, khen ngợi: "Simon, Benjamin, ta đã không nhìn lầm hai người các ngươi!"

"Thưa đại nhân, đây đều là công lao của ngài. Nếu không phải trước đây ngài đã dẫn quân dẹp yên hoàn toàn bọn đạo tặc hoành hành phía Nam, sẽ chẳng có ai dám lui tới nơi này." Simon khiêm tốn sau khi không quên tán dương Stuart.

Stuart xua tay cười, nói: "Nếu nơi này thực sự có thể phát triển thành một thôn bảo, một làng xã, vậy hãy cứ để nó tiếp tục mở rộng, phấn đấu trở thành một thị trấn biên giới mới. Dù sao bây giờ đây đã là lãnh địa của chúng ta, cũng chẳng ai dám chỉ trỏ vào việc ta xây dựng lãnh địa của mình. Đợi khi chuyến này lên phía Bắc trở về, ta sẽ từ trong số những binh sĩ giải ngũ của quân đội mà chọn ra vài anh em tinh nhuệ phái đến đây tăng cường lực lượng đồn trú. Sau khi có đủ nhân lực, các ngươi còn phải thường xuyên dẫn binh sĩ tuần tra dọc theo dòng suối, không được để những gian thương hay lưu dân xâm nhập từ các khu vực khác dọc theo dòng suối này."

"Nơi đây đã tập trung khá nhiều l��u dân. Các ngươi dứt khoát cứ theo lời ta nói lần trước, dùng hàng rào cọc nhọn vây một vòng trên mảnh đất trống gần tiền đồn, biến nơi đây thành một khu chợ nhỏ biên giới. Bên trong chợ, hãy dựng một túp lều tranh, chuẩn bị vài chiếc chảo sắt và vài tấm chiếu trải sàn, coi như một quán trọ nhỏ, rồi sắp xếp vài người đáng tin cậy trông coi. Sau này, các tiểu thương từ Nam ra Bắc đều có thể dừng chân giao dịch tại đây. Tiếp đó, các ngươi hãy thu một chút thuế thương mại từ những thương khách, người đi đường lui tới dừng chân để duy trì hoạt động của khu chợ."

"Còn đối với những lưu dân muốn định cư vĩnh viễn, các ngươi có thể chọn lọc rồi lập danh sách, để họ cũng trở thành lãnh dân của chúng ta. Sau đó, từ trong số những lãnh dân đã lập danh sách, hãy chọn một nhóm thanh niên trai tráng sung làm nông binh. Khi lực lượng đồn trú của tiền đồn không đủ, những nông binh trai tráng này có thể tham gia hỗ trợ."

"Hầu hết đất đai xung quanh tiền đồn không thích hợp cho việc trồng trọt, nhưng một ít mảnh đất dọc theo hai bên bờ suối có lẽ vẫn có thể miễn cưỡng trồng được chút lương thực tạp dễ nuôi. Sau khi lưu dân được đăng ký thành lãnh dân, hãy cấp cho những hộ nông dân có thanh niên trai tráng gia nhập nông binh một vài khoảnh đất đã được vạch ra dọc hai bên bờ suối để họ trồng trọt. Những mảnh đất này, giống như đất trong thung lũng, năm đầu tiên sẽ không thu bất kỳ loại thuế nào, sau đó sẽ thu một phần năm thuế. Sau khi canh tác được năm năm, đất đai cũng sẽ thuộc về nông hộ để canh tác vĩnh viễn..."

"Chuyện này, lần sau khi về Mộc Bảo, ngươi hãy bàn bạc với lão quản gia, nhờ ông ấy thẩm định, và xem liệu Mộc Bảo có thể hỗ trợ chút vật tư như trâu cày, nông cụ, hạt giống, v.v. hay không."

Việc xây dựng chợ mới, đăng ký lưu dân thành lãnh dân và thử trồng trọt trên những mảnh đất cằn cỗi hai bên bờ suối – tất cả những điều này đều là ý tưởng nảy sinh bất chợt của Stuart sau khi nhìn thấy hiện trạng của tiền đồn biên giới. Vì đây là lãnh địa được triều đình sắc phong cho ông, Stuart đương nhiên muốn biến mảnh đất hoang vu này trở nên phồn thịnh.

Sau khi giao phó xong những việc này, Stuart quay lại nhìn những mảnh đất cằn cỗi hai bên bờ suối, do dự một lát, cuối cùng quyết định nói ra điều mình đã suy nghĩ bấy lâu.

"Simon, ta lại giao cho các ngươi một nhiệm vụ đặc biệt. Chuyện này do ngươi đích thân phụ trách."

Simon nghĩ rằng Stuart muốn giao cho mình một nhiệm vụ tối mật quan trọng, liền vội vàng nghiêng tai lắng nghe.

Stuart thì thầm vào tai Simon, thỉnh thoảng chỉ tay vào một mảnh đất ven suối gần tiền đồn, rồi lại chỉ vào những đống phân và nước tiểu trong chuồng ngựa và bên ngoài tiền đồn.

Nghe Stuart nói, mắt Simon càng lúc càng mở to, sắc mặt càng lúc càng trắng bệch.

"Thưa đại nhân, điều này sao có thể được chứ??? Để hạt giống sinh trưởng giữa những thứ ô uế này là một sự báng bổ thần linh!!! Nếu để Giáo Hội biết, e rằng tất cả chúng ta sẽ phải lên giàn hỏa thiêu. Hơn nữa, nếu gieo hạt vào đất đã trộn phân và nước tiểu, liệu chúng có thực sự nảy mầm được không?"

Stuart biết đối với những giáo dân có tín ngưỡng vô cùng thành kính, "phân chuồng" tuyệt đối là thứ ô uế. Ai dám vãi phân và nước tiểu xuống đất tức là phá hoại mảnh đất đã được Thượng Đế ban phước. Hơn nữa, phân và nước tiểu còn là vật liệu mà Nữ Vu, Vu sư, ác ma dùng để thi triển pháp thuật. Nếu dám dùng chúng làm phân bón, hoa màu giảm sản lượng mới là chuyện bình thường. Còn nếu sản lượng cao, đó hẳn là muốn bị xử phạt thiêu sống.

"Simon, đó là lý do ta muốn ngươi đích thân chịu trách nhiệm làm việc này. Quan trọng nhất là, mảnh đất ủ phân và bón phân đó phải cắm một cây Thánh Giá ở cả bốn phía. Từng có một tu sĩ nói với ta rằng, khi bốn cây Thánh Giá được cắm ở đông tây nam bắc, mảnh đất đó sẽ trở thành thánh thổ được Thượng Đế che chở. Khi gieo hạt, hãy tìm bốn giáo đồ thành kính nhất quỳ gối cầu nguyện trước bốn cây Thánh Giá, sau đó định kỳ tưới nước là được. Mọi chuyện còn lại hãy giao phó cho Thượng Đế và phép màu."

Simon bán tín bán nghi, hỏi: "Thưa đại nhân, Thánh Giá thực sự có thể xua đuổi tà vật trong phân và nước tiểu để lương thực bội thu sao?"

"Simon, chúng ta phải tin tưởng phép màu của Thượng Đế. Phương pháp này ta cũng ngẫu nhiên nghe một tu sĩ qua đường kể lại. Ông ta nói rằng Thượng Đế có năng lực biến những thứ ô uế thành vật tẩm bổ. Những đống phân và nước tiểu của người, ngựa cùng bùn nước cỏ dại đã ủ mục, sau khi được Thượng Đế cảm hóa, sẽ trở thành sức mạnh thúc đẩy hạt giống sinh trưởng." Stuart biết, nếu cưỡng ép phổ biến việc dùng phân chuồng chắc chắn sẽ vấp phải sự phản đối gay gắt. Nhưng nếu quá trình này có sự tham gia của Thượng Đế, thì mọi chuyện xảy ra sau đó đều sẽ là phép màu.

Thấy Simon vẫn còn nghi hoặc trong lòng, Stuart nói: "Ngươi cứ coi như ta đang khao khát chứng minh phép màu của Thượng Đế đi. Dù sao, nếu thất bại, đó là vì lòng thành kính của chúng ta chưa đủ, nghĩa là chúng ta còn phải tiếp tục cầu nguyện lên Thượng Đế."

Dù sao Stuart đã sắp xếp, Simon dứt khoát không suy nghĩ nhiều nữa, gật đầu đồng ý.

"Được rồi, chúng ta về kho xem xem Sarthe và mọi người đã kiểm kê xong hàng hóa chưa." Nói rồi, Stuart quay người dẫn đoàn người đi về phía trung tâm tiền đồn.

Stuart và đoàn người vừa bước vào cổng tiền đồn, lính gác trên tháp canh đã báo cáo có một đoàn thương nhân từ phía Nam đi tới.

"Đi thôi, chúng ta ra xem sao." Stuart lại quay người, dẫn theo vài người đi về phía hàng rào chướng ngại vật trên con đường thương mại phía trước tiền đồn. Ông đứng một bên quan sát, đồng thời ra hiệu cho lính gác và viên chức không cần chú ý đến mình.

Bốn người hộ vệ và phu xe điều khiển ba chiếc xe ngựa treo cờ hiệu chậm rãi tiến về phía tiền đồn. Khi đến cầu đá, thủ lĩnh đoàn xe dừng lại, quan sát kỹ về phía tiền đồn vài lần, rồi một mình tiến đến trước hàng rào chướng ngại vật, nói với lính gác: "Này, chúng tôi là đoàn thương nhân từ Provence đến. Chúng tôi có thể đi qua không? Đây là văn thư đóng dấu của chúng tôi." Rõ ràng là trước đây khi họ đến, nơi này còn chưa có tiền đồn.

Lính gác nhận lấy văn thư định trình cho Stuart, nhưng Stuart xua tay, chỉ vào viên chức.

Viên chức nhận văn thư từ tay lính gác, mở ra xem xét. Quả thực có đóng dấu của Đại thần Tài chính Công quốc Burgundy và Hội Thương mại.

"Các ngươi có phải đang vận hàng cho gia tộc Dean không? Chủ nhân của ta có giao tình với gia tộc Dean, phàm là đoàn xe liên quan đến gia tộc Dean đều được hưởng mọi ưu đãi." Viên chức hỏi.

"Gia tộc Dean ư? Chúng tôi chẳng dám kết giao tình với gia tộc Dean." Rõ ràng đoàn thương nhân này có xích mích với gia tộc Dean.

"Các ngươi đang chở loại hàng hóa gì, có hàng hóa phía Nam không?" Viên chức tiếp tục hỏi.

"Không có hàng hóa phía Nam. Chỉ có một ít da lông, thịt muối, hoa quả khô và lâm sản. Nghe nói phía Bắc bây giờ ổn định hơn một chút, chúng tôi đi xe trống lên Bắc để thu mua lương thực."

"Những hàng hóa này trị giá bao nhiêu?"

"Một trăm năm mươi Finney, có thể ít hơn một chút."

Viên chức ước chừng giá trị hàng hóa, rồi ra hiệu lính gác đi kiểm tra. Lính gác kiểm tra kỹ lưỡng các xe ngựa một lượt, rồi gật đầu với viên chức.

"Nộp năm Finney thuế quá cảnh, đoàn xe của các ngươi sẽ được các tuần cảnh quan của triều đình phía Nam bảo hộ trong phạm vi quận Tignes. Nếu gặp tình huống khẩn cấp, các ngươi có thể dựa vào văn thư nộp thuế của chúng tôi để đến cầu cứu tại tiền đồn hoặc một doanh trại quân đội đóng quân ở phía Tây con đường thương mại, cách đây hai mươi dặm Anh về phía đông bắc."

Thủ lĩnh rút năm Finney đưa cho viên chức, rồi nhận lấy một mảnh vỏ cây bạch dương có đóng dấu chương ấn hình sói gầm mà viên chức đưa tới. Hắn cẩn thận quan sát hồi lâu. Đây là lần đầu tiên hắn thấy việc nộp thuế mà được cấp văn thư, dù văn thư này chỉ là một mảnh vỏ cây bạch dương viết vài dòng chữ.

"Các ngươi phải giữ kỹ văn thư này. Sau này sẽ có binh lính tuần tra kiểm tra xem các ngươi có giữ văn thư này không. Nếu làm mất, các ngươi sẽ bị coi là tự ý xâm nhập biên giới và bị giam giữ."

Nghe xong, thủ lĩnh vội vàng nhét mảnh vỏ cây bạch dương to bằng bàn tay vào trong ngực.

"À này, sau này nếu các ngươi có hàng hóa phía Nam, hoặc vũ khí, áo giáp, tinh thiết và các loại hàng hóa khác, đều có thể mang đến đây để giao dịch. Chúng tôi sẽ thu mua hàng hóa của các ngươi với giá cao. Hơn nữa, chỉ cần là đoàn thương nhân đưa một phần mười hàng hóa phía Nam ra giao dịch với chúng tôi đều sẽ được miễn thuế nhập cảnh." Viên chức bổ sung một câu.

Thủ lĩnh gật đầu đáp: "Chỉ cần các ngươi có thể đưa ra một mức giá hợp lý, chúng tôi sẽ giao dịch với các ngươi."

"Rất tốt. Sau này khi trở về, ngươi cũng có thể kể lại cho những anh em thương nhân ở Provence biết, nơi này luôn chào đón các thương khách từ mọi miền. Chúng tôi sẽ tiếp đãi họ như những vị khách quý." Viên chức nói xong, vẫy tay về phía sau. Lính gác ở hàng rào chướng ngại vật liền dịch chuyển chướng ngại vật để đoàn xe thuận lợi đi qua.

Stuart chứng kiến quá trình tiền đồn kiểm tra, thu thuế, cấp văn thư và cho phép thông hành, ông hết sức hài lòng. "Rất tốt, các ngươi cứ thế mà làm..."

Phiên bản văn học này được Truyen.free bảo hộ bản quyền, với hy vọng mang đến trải nghiệm đọc trọn vẹn nhất cho quý độc giả.