Trung tuần tháng sáu, khí trời ngày càng nóng bức, nhưng quận Tignes lại hiếm thấy có mưa lớn.

Trên con đường thương mại nam bắc xuyên qua rừng bạch dương, một kỵ sĩ khoác đấu bồng đen ngồi trên chiến mã đen tuyền. Phía sau là chiếc xe lừa hai bánh, phủ vải bạt kín mít, chất đầy lương thực và một ít thịt muối. Ba người đàn ông khác, áo choàng đã sờn rách, đi bên cạnh xe lừa. Một nhóm bốn người đang nhanh chóng tiến vào sâu trong rừng bạch dương.

Giữa rừng bạch dương, Redoan – thủ lĩnh bọn cường đạo – đang đứng ngồi không yên chờ đợi đã lâu.

"Đại thủ lĩnh, bọn chúng tới rồi, bốn người một chiếc xe." Một tên lâu la cường đạo đội mưa trở về giữa rừng bạch dương báo cáo.

Redoan lau vội nước mưa trên mặt, phân phó hai tên tâm phúc: "Nhớ kỹ, mấy huynh đệ này đều là những người lần trước chạy tán loạn rồi tự tìm đường về. Số lương thực vật tư này cũng là do bọn họ cướp được. Nhớ kỹ, tuyệt đối đừng nói lộ ra, nếu không thì cả ngươi và ta đều không giữ được cái đầu!"

Hai tên tâm phúc lâu la liên tục gật đầu.

"Đi, chúng ta ra đón mấy huynh đệ một chút."

Nói rồi, hắn dẫn đầu đội mưa đi ra khỏi rừng bạch dương, chạy nhanh về phía những người đang tiến đến...

...

Redoan chạy vội tới nắm lấy dây cương ngựa của kỵ sĩ, gạt hạt mưa trên mặt nở một nụ cười nói: "Angus đại nhân, thật vất vả cho ngài phải đích thân mang lương thực vật tư đến đây, thuộc hạ vô cùng cảm kích."

Kỵ sĩ vén vạt áo choàng, nói với tên thủ lĩnh cường đạo phía trước ngựa: "Redoan, từ hôm nay trở đi các ngươi gọi ta là Doyle, ta sẽ gọi ngươi là đại thủ lĩnh." Angus không muốn tên mình bị lộ trong giới cường đạo, điều đó sẽ gây ra nhiều rắc rối không đáng có cho Stuart.

Thủ lĩnh cường đạo suy nghĩ một chút liền hiểu ý Angus, vội vàng đính chính: "Đúng đúng, Doyle đại nhân. Nơi đây mưa lớn, chúng ta vào rừng tránh mưa thôi."

Angus bảo những người đi cùng giấu kỹ xe lừa, sau đó thúc ngựa theo thủ lĩnh cường đạo vào một chỗ ẩn nấp trong rừng bạch dương.

"Đây là đợt vật tư đầu tiên đại nhân cấp phát cho các ngươi: sáu trăm pound lúa mạch, năm mươi pound thịt muối. Dưới bao lương còn có mười thanh đao kiếm và rìu, kể cả chiếc xe lừa này cũng cấp cho ngươi luôn."

"Đa tạ lòng rộng rãi nhân từ của đại nhân, xin ngài hãy thay tôi bày tỏ lòng biết ơn đến ngài ấy."

"Đại nhân nói, một khi ngươi đã là thuộc hạ của ngài ấy, ngài ấy sẽ không để ngươi và thuộc hạ phải đói khi làm việc cho ngài ấy. Chỉ cần các ngươi chịu khó làm việc, lương thực vật tư chắc chắn sẽ không thiếu một phần nào. Nếu lập được công lớn cho đại nhân, tiền bạc thưởng cũng không thành vấn đề."

"Tuy nhiên, nếu các ngươi dám giở trò, đại nhân cũng không ngại trên tuyến đường thương mại phía nam lại có thêm vài c��i đầu người."

Redoan liên tục khoát tay: "Không có, tôi nhất định dốc sức làm việc cho đại nhân."

"Vậy thì tốt. Ngoài ra, nói cho ngươi biết, con trai ngươi đã được an bài đến lãnh địa của đại nhân. Chờ sau khi tính khí hung hăng của nó nguôi ngoai, đại nhân sẽ sắp xếp cho nó vào học ở trường dòng. Ngươi không cần lo lắng cho nó..."

"Đa tạ đại nhân chiếu cố con của tôi!"

Angus nhìn xung quanh một chút, ghé sát tai Redoan, thì thầm hỏi: "Đại nhân bảo ngươi làm việc đến đâu rồi?"

"Đang bắt tay vào làm. Hiện tại thuộc hạ của tôi đã tập hợp được hai mươi tám người, cộng thêm ba huynh đệ cũ ngài mang về là tổng cộng ba mươi mốt người. Hiện tại thế lực của chúng tôi đứng thứ ba toàn quận. Đứng thứ nhất là một toán người ở vùng núi phía tây thành quận Tignes, bọn họ có hơn sáu mươi người; thứ hai là nhóm người ở hẻm núi gần Thorn, bọn họ có hơn bốn mươi người. Số còn lại là những đội nhóm nhỏ chừng mười, hai mươi người và những toán giặc cỏ rải rác khắp quận."

"Hang ổ của chúng, ngươi đã thăm dò rõ ràng chưa?"

"Chúng tôi đã thăm dò được vị trí hang ổ của các thế lực mạnh, ngay cả đường ra vào cũng đã ghi nhớ rõ. Còn những tên cường đạo giặc cỏ lẻ tẻ thì luôn chạy trốn khắp nơi, không dễ thăm dò hang ổ của chúng."

"Ừm, chuyện bên trang viên Ryan thế nào rồi, có tin tức gì không?"

Redoan ghé sát tai Angus, nhẹ giọng nói: "Tôi đã hỏi thăm những tên cường đạo ở vùng núi lân cận, trang viên Ryan đúng là có điều mờ ám. Nam tước Barzel dung túng quản gia trang viên tổ chức tay chân chiêu mộ một nhóm lưu dân côn đồ tinh tráng để cướp bóc các nông trại và làng xóm xung quanh. Chúng còn thường xuyên mai phục trong các khe núi, hẻm rừng để chặn cướp thương nhân và khách bộ hành qua lại."

"Bọn súc sinh đội lốt người đó có bao nhiêu quân?" Angus hỏi.

Thủ lĩnh cường đạo suy nghĩ một lát, đáp: "Số lượng không nhiều, chưa đến hai mươi tên, nhưng trong đó có vài tên lính đào ngũ từ quân đội. Hơn nữa vũ khí của chúng rất tinh xảo, thậm chí còn có vài kỵ binh."

Angus trầm ngâm một lát, ngẩng đầu khẽ dặn dò tên thủ lĩnh cường đạo: "Gần đây đại nhân muốn đích thân mang theo một lô hàng hóa quý giá từ phương nam đến đây. Ngươi phái người lén đến trang viên Ryan nói với bọn súc sinh kia, rằng muốn liên hợp với chúng để chặn cướp đoàn thương đội khổng lồ này, đến lúc đó..."

...

"...Pháo đài Thung lũng Gỗ vừa điều động một nhóm nông binh đến Cự Thạch Trấn tạm thời canh giữ doanh trại, vì thế ta có thể dẫn hai trung đội chiến binh bí mật ẩn nấp trước tại vị trí phục kích đã định, cách đó khoảng nửa dặm Anh. Chỉ cần bên ngươi thổi hiệu lệnh kèn, chúng ta sẽ lập tức xông ra tấn công. Khi đó Redoan cũng sẽ phối hợp ẩn nấp, đợi chúng ta giao chiến với bọn súc sinh ở trang viên Ryan thì Redoan sẽ thừa cơ dẫn thuộc hạ tấn công trang viên Ryan. Sau đó chúng ta sẽ "tình cờ" đi ngang qua trang viên Ryan, tiện thể "cưỡng chế di dời" đám cường đạo đang tấn công trang viên này."

Stuart lặng lẽ lắng nghe Angus và thủ lĩnh cường đạo Redoan bàn bạc kế hoạch, sau đó ngẩng đầu hỏi: "Kế hoạch này chỉ có mỗi Redoan biết thôi chứ?"

"Đúng vậy, ta liên tục dặn dò hắn phải giữ bí mật, chỉ được tiết lộ vào khoảnh khắc cuối cùng. Đến lúc đó, kể cả Redoan và thuộc hạ không giúp được gì thì đội hộ vệ của thương đội chúng ta cùng ba mươi chiến binh cũng đủ sức đối phó bọn súc sinh ở trang viên Ryan."

"Vậy được! Cứ làm như thế. Sáng sớm mai, đoàn thương đội sẽ tiếp tục hành trình về phương bắc. Ngươi trở về Cự Thạch Trấn dẫn quân đến địa điểm đã định trước, bí mật ẩn nấp, tuyệt đối không để lộ tung tích. Ta sẽ để bọn hộ vệ giấu vũ khí đi, để bọn súc sinh kia tưởng rằng chúng ta yếu thế."

"Được, chốc nữa tôi sẽ về Cự Thạch Trấn dẫn chiến binh xuất phát trước."

"À đúng rồi, nói với Redoan, bảo hắn tìm cách chọn lựa một nhóm nông nô tinh tráng đang bị giam giữ trong trang viên Ryan rồi đưa ra ngoài. Những nông nô này đều là lưu dân cường tráng nhất, để bọn súc sinh kia sai khiến như súc vật thì quá đáng tiếc. Ta muốn cứu họ về lãnh địa Hiệp sĩ Thung lũng, đối đãi tử tế, sau đó dù là cày ruộng trồng trọt hay gia nhập quân đội đều là những lựa chọn tốt nhất cho họ."

"Đại nhân suy tính chu đáo, tôi sẽ chuyển lời dặn dò của ngài đến Redoan."

"Được, vậy ngươi lên đường đi."

...

Lịch sử cứ lặp lại không ngừng, hình ảnh của ngày hôm qua luôn tiếp diễn trong hôm nay.

Khi tên quản gia trang viên Ryan, kẻ đã trở thành thủ lĩnh cường đạo, dẫn mười bảy mười tám tên "tội phạm" cùng một nhóm cường đạo khác liên hợp phục kích một đoàn thương đội khổng lồ, hắn tuyệt đối không thể ngờ rằng ngay từ đầu, mục tiêu của cuộc săn sói này chính là bản thân chúng.

Thời gian quay ngược về hai ngày trước.

Một người đàn ông từ rừng bạch dương phía nam đi ra, lẳng lặng tiến vào trang viên Ryan tìm gặp tên quản gia béo, nhỏ giọng tự xưng thân phận và mời quản gia cùng mưu đồ một phi vụ lớn. Lúc này nam tước Barzel đã quay về một trang viên-pháo đài khác xa hoa hơn, vì thế trang viên Ryan lại trở thành vương quốc độc lập của tên quản gia béo, mọi việc tại trang viên Ryan đều do lời hắn định đoạt.

Mà từ năm trước, sau khi nam tước Barzel đích thân dẫn binh cướp bóc một nhóm lưu dân từ phương nam chạy nạn đến trang viên Ryan và kiếm được một khoản lớn, việc cướp bóc lưu dân cùng các đoàn xe thương nhân qua lại đã trở thành phương tiện để trang viên Ryan vơ vét của cải làm giàu nhanh chóng. Dựa vào việc chiêu mộ côn đồ dũng mãnh và lưu dân trai tráng, trang viên Ryan đã âm thầm tổ chức một đội ngũ cường đạo có chiến lực không hề tầm thường. Đội cường đạo này vào ngày thường trú đóng tại trang viên Ryan với thân phận hộ vệ trang viên, ngang nhiên thu thuế thương mại và thuế quá cảnh của những người qua lại trang viên Ryan. Khi gặp phải khách bộ hành mang theo của cải lớn hoặc những đoàn xe thương nhân không thể cưỡng chế đánh thuế cao, những hộ vệ trang viên này liền cải trang thành sơn tặc cường đạo để bao vây tấn công.

Lợi nhuận từ việc cướp bóc trắng trợn quá lớn, bởi vậy khi nghe được tin tức do "Người trong núi" cung cấp, tên quản gia béo của trang viên lập tức ngứa ngáy không yên. Tuy nhiên hắn vẫn đa nghi, phái hai kỵ sĩ phi ngựa đến tuyến đường thương mại phía nam dò xét m��t phen để xác nhận tin tức "Người trong núi" cung cấp.

Làm sao Tham Lang có thể để con dê béo đã vào miệng cứ thế chạy thoát? Tên quản gia trang viên lập tức phái người liên hệ với "Người trong núi", hai bên sau khi thỏa thuận đã cùng nhau vạch ra một kế hoạch phục kích có vẻ cũ kỹ như vậy.

...

Trở lại giữa rừng bạch dương, thủ lĩnh cường đạo Redoan thỉnh thoảng ngoái lại nhìn khu rừng phía sau.

Một tên lâu la bên cạnh Redoan thấy thủ lĩnh không ngừng quan sát phía sau, liền hỏi: "Đại thủ lĩnh, hay là để tôi dẫn mấy tên anh em ra phía sau xem xét một lượt?"

Redoan quay đầu nghiêm nghị chất vấn: "Xem xét cái gì? Nhìn ngươi hoảng hốt kìa, cứ ngoan ngoãn chờ ở đây, không được đi đâu cả."

Tên lâu la định thể hiện một chút, ai ngờ lại bị mắng xối xả, trong lòng vô cùng ấm ức, thầm nghĩ: "Chẳng có gì mà xem xét, vậy mà thủ lĩnh cứ nhìn mãi."

Redoan không để ý đến tiếng lẩm bẩm của tên lâu la, quay đầu nói với mấy tên đầu mục cường đạo: "Một lát nữa chúng ta đừng vội xung phong, bọn người đối diện vũ khí tinh xảo, chiến lực hùng hậu, đợi chúng xông đến gần thì chúng ta mới ra tay, nghe rõ chưa?"

"Rõ ạ!"

"Được rồi!"

...

Phía bên kia đường thương mại, một tên đàn ông gầy gò, lén lút, mắt láo liên khom lưng trở lại sau một bụi cây bên đường thương mại. Hắn nói với tên thủ lĩnh béo trùm mặt, đang đầy mồ hôi: "Quản gia, dê béo đến rồi! Dê béo đến rồi!"

Tên thủ lĩnh béo trùm mặt giơ tay tát cho gã gầy gò một cái, mắng lớn: "Đồ hỗn đản! Đã nói với bọn súc sinh các ngươi bao nhiêu lần rồi, ra ngoài làm việc thì đừng có mà lộ thân phận, các ngươi muốn chết hay sao?"

Gã gầy gò vội vàng đính chính: "Đại... đại thủ lĩnh, dê béo đến rồi! Rất béo tốt, rất béo tốt, hơn nữa không có gì phòng bị. Xem ra là một đám súc sinh từ phương nam tới, tưởng rằng đám chó áo đen kia đã diệt sạch cường đạo bắc địa rồi, thế mà ngay cả hộ vệ cũng không mang theo mấy."

"Không mang hộ vệ?"

"Đúng vậy, mười sáu cỗ xe ngựa, chỉ có bốn năm tên hộ vệ có vũ trang, và ba kỵ sĩ."

"Có mang cờ hiệu gia tộc hay quý tộc nào không?"

"Không, ngay cả cờ hiệu thương đội cũng không giương."

"Không có cờ hiệu? Lại còn không mang theo hộ vệ? Làm sao có thể! Tên súc sinh nhà ngươi nhìn rõ chưa?"

"Nhìn rõ rồi, đúng là không giương cờ hiệu."

"Kỳ lạ thật, không hợp lẽ thường chút nào. Liệu có lừa dối gì không?" Tên thủ lĩnh béo trùm mặt vừa xoa bụng vừa lẩm bẩm.

"Ngươi, lại đi dò xét một phen."

"Hai người các ngươi quay lại nhìn xem phía sau một chút."

Tên thủ lĩnh béo trùm mặt ra lệnh cho mấy tên thủ hạ bên cạnh, sau đó từ sau bụi cây đứng dậy vẫy tay về phía đối diện.

Một lát sau, một người đàn ông trung niên từ phía đối diện đường thương mại chạy tới, đến bên cạnh tên thủ lĩnh béo trùm mặt, khẽ quát: "Ngươi định làm gì thế? Dê béo sắp đến rồi, còn lằng nhằng cái gì nữa?"

Tên thủ lĩnh béo trùm mặt nở một nụ cười qua lớp vải che mặt, nói: "Redoan huynh đệ, con dê béo kia liệu có vấn đề gì không, sao ta cảm thấy có chút không ổn?"

Người đàn ông trung niên liếc nhìn tên quản gia béo trùm mặt, khẽ cười nói: "Bọn ngươi với chút gan ấy mà cũng muốn học chúng ta làm vua sơn cước à? Tôi cũng đã cho người về báo tình hình đoàn thương đội phía nam rồi, đáng lẽ phải biết sớm rằng bọn chúng ngay cả hộ vệ cũng chẳng mang theo mấy, vậy thì còn cần các ngươi tới làm gì. Ngươi mà lo lắng thì cứ rút lui ngay đi, huynh đệ của tôi còn đang muốn độc hưởng con dê béo kia." Nói rồi, người đàn ông trung niên định quay người rời đi.

Tên thủ lĩnh béo kéo tay người đàn ông trung niên lại, cởi lớp vải che mặt ra và ưỡn cái bụng mập mạp nói: "Redoan huynh đệ, ngươi xem ngươi nói kìa. Ta cũng chỉ nói vậy thôi. Bên cạnh con dê béo kia cùng lắm cũng chỉ có hai mươi mấy tên chó má, riêng thuộc hạ của ngài đã có hơn ba mươi dũng sĩ, bên ta cũng có mười tên tinh nhuệ, sợ bọn chúng cái gì!"

"Ta vẫn giữ câu đó, ngươi mà sợ thì mau chóng rời đi. Giờ không cần trợ giúp của các ngươi thì con dê béo này ta cũng có thể nuốt trọn, đừng đến lúc đó ngươi không muốn góp sức mà lại muốn ăn canh. Đến lúc đó, kể cả ta có đồng ý thì huynh đệ của ta cũng không chấp nhận." Redoan nghiêng mặt lạnh lùng nói với tên thủ hạ phía sau một câu, rồi không quay đầu lại bỏ đi.

Tên thủ lĩnh béo lườm theo bóng lưng đang đi khuất, hung hăng nói: "Đồ súc sinh, sớm muộn gì cũng diệt sạch các ngươi!" Sau đó, hắn lại trùm lớp vải che mặt lên đầu.

Thấy bóng lưng người đàn ông trung niên biến mất trong bụi cỏ phía đối diện đường thương mại, một tên tội phạm mắt âm tàn bên cạnh tên thủ lĩnh béo trùm mặt hỏi: "Đại thủ lĩnh, thế nào, có đánh hay không?"

"Đánh! Không những phải đánh mà còn phải đánh hết mình! Chốc nữa ngươi dẫn mấy tên tiểu nhị xông lên trước nhất, tranh thủ giết thật nhiều tên chó chết, đến lúc đó chúng ta dùng đầu người để nói chuyện, tránh cho bọn người đối diện nói chúng ta xuất quân ít, coi thường chúng ta."

"Yên tâm đi, chúng tôi khẳng định mạnh hơn đám tạp chủng trong núi kia nhiều."

...

Ở lối vào phía nam rừng bạch dương, Stuart trên lưng ngựa ngoái nhìn thoáng qua Phó quản sự thương đội Raven. Raven khẽ gật đầu, sau đó dặn dò mấy câu với đội hộ vệ phía sau. Đoàn thương đội lập tức chia thành hai hàng song song tiến lên, hai mươi hộ vệ tùy tùng đi vào giữa hai hàng xe ngựa, tay sờ vào khoang xe cất giấu vũ khí.

Thấy đoàn xe đã chuẩn bị ổn thỏa, Stuart nhẹ nhàng lùi lại mấy bước, để thân hình chiến mã được che chắn giữa hai hàng xe ngựa, sau đó ra lệnh một tiếng, đoàn xe chậm rãi tiến vào giữa rừng bạch dương.

Chẳng mấy chốc, đoàn xe đã tiến vào sâu trong rừng bạch dương. Stuart nhìn thấy trên đường thương mại có một đống đá trông có vẻ đặt ngẫu nhiên, biết rằng sắp đến địa điểm phục kích đã định.

"Truyền lệnh xuống, tất cả mọi người cẩn thận đề phòng, tùy thời chuẩn bị hành động." Stuart nghiêng người ra lệnh cho Ron đang đi cạnh.

Ron quay đầu ngựa, lớn tiếng hét về phía đoàn xe phía sau: "Đại lão gia nói, tất cả mọi người tăng tốc bước chân, phía trước chính là khu cắm trại, đến lúc đó sẽ để mọi người ăn thịt ăn canh thỏa thuê!"

Đoàn xe và các hộ vệ lập tức cảnh giác, đưa tay siết chặt chuôi đao kiếm...

Phiên bản biên tập này là tâm huyết của truyen.free, trân trọng giới thiệu đến quý độc giả.