Sau một đêm nghỉ tạm tại lữ quán, sáng sớm hôm sau Stuart đã đến phòng công vụ trong đại sảnh lãnh chúa để chờ Tử tước Pierre triệu kiến.

Ron đã thuật lại lời của Tử tước Pierre cho Stuart. Là một kỵ sĩ hộ vệ cung đình kiêm tuần cảnh quan, dù Stuart không thuộc quyền quản thúc của Tử tước Pierre, nhưng ông ta dù sao cũng là đại diện cho vương quyền của cung đình và hầu tước tại Tignes, nên Stuart đành kiên nhẫn đến nghe răn dạy.

Tuy nhiên, khi thấy Stuart, Pierre không tỏ vẻ quá nhiều trách cứ.

"Stuart, ta biết ngươi kinh doanh buôn bán cũng là do bất đắc dĩ, dù sao vùng đất phong cung đình ban cho ngươi quá hoang vu, ngươi tự tìm đường mưu sinh cũng không thể trách cứ nhiều. Nhưng tất cả những điều này phải dựa trên tiền đề là ngươi luôn ghi nhớ và trung thành với chức trách của mình. Ngươi vừa giành được một số thắng lợi trong việc tiễu phỉ ở phương nam, lúc này ngươi càng nên dẫn binh lính của mình thừa thắng xông lên, quét sạch triệt để nạn trộm cướp trong quận."

Stuart ngồi ngay ngắn lắng nghe, không ngừng gật đầu đồng tình, thái độ cực kỳ cung kính.

"Tử tước đại nhân, ngài nói ta đều hiểu. Nhưng binh lính của ta cần ăn uống, cần được trang bị vũ khí, giáp trụ, cần được cấp phát lương bổng, bị thương cần cứu chữa, lập công cần khen thưởng, tất cả đều phải dùng tiền để duy trì. Huống hồ ta đã để lại quân đội chủ lực ở phương nam tiếp tục tiễu trừ tàn phỉ."

"Cuối tháng năm, cũng là lúc chúng ta tiêu diệt băng cướp lớn nhất trong quận, binh sĩ dưới quyền ta có hơn hai mươi người chết trận hoặc trọng thương, những người sống sót hầu như ai cũng mang thương. Những binh sĩ tử trận cần được an ủi thân quyến, binh sĩ trọng thương cần được cứu chữa, binh sĩ sống sót cần có chiến thưởng để khích lệ tinh thần, vũ khí, giáp trụ hư hại cần được bổ sung. Ngài chỉ nhìn thấy binh lính của ta đã chém giết bao nhiêu đạo phỉ, nhưng lại không thấy mỗi ngày ta phải hao phí bao nhiêu tiền tài."

"Ta biết ngài muốn nói ta có thể giảm bớt quân phí cho binh sĩ, chiêu mộ lưu dân, nông dân giá rẻ làm binh sĩ, nhưng một đám tạp binh như vậy chỉ có thể cầm nông cụ giả vờ, làm sao có thể đánh thắng được những tên tội phạm khát máu kia?"

"Tử tước đại nhân, chỉ cần nhìn cách ngài huấn luyện binh sĩ phòng thủ thành quận là biết ngài là một quý tộc tinh thông quân sự, ngài nên biết nuôi dưỡng một nhóm chiến binh tinh nhuệ đòi hỏi cái giá lớn đến mức nào. Đội quân phòng thủ thành quận được đảm bảo bằng toàn bộ thuế má c��a quận và quân phí của cung đình, nhưng cũng chỉ luyện được không đến hai trăm tinh binh. Nếu ta không dựa vào kinh doanh buôn bán để kiếm chút tiền tài, làm sao có thể nuôi sống binh sĩ dưới quyền, làm sao hoàn thành chức trách tuần cảnh trị an mà cung đình giao cho ta?"

"Nếu như cung đình hoặc quận Tignes có thể cấp phát đầy đủ lương hướng, quân tư cùng vũ khí, giáp trụ cho ta, ta nhất định có thể chuyên tâm hoàn thành sứ mạng của mình."

Tử tước Pierre vốn định triệu Stuart đến răn dạy một trận, để hắn chuyên tâm tiễu trừ đạo phỉ, để giải quyết một mối lo lớn trong lòng cung đình, nhưng không ngờ gã này vừa đến đã tuôn một tràng than vãn, khiến Pierre nuốt ngược những lời định nói vào trong.

"Ngươi không cần mỗi lần gặp ta là lại than nghèo kể khổ. Cung đình yêu cầu quận Tignes cấp phát tiền lương, vật tư và vũ khí, giáp trụ cho ngươi, ta thế nhưng không hề cắt xén của ngươi nửa xu. Ngươi gần đây cũng đã thu không ít thuế tiễu phỉ từ khắp nơi trong quận, ta cũng chưa từng đòi hỏi của ngươi hơn phân nửa số chiến lợi phẩm Finney thu được từ việc tiễu phỉ, huống hồ chức tuần cảnh quan này là do chính ngươi tự tìm đến, giờ đây ngươi lại đến than khóc kể lể với ta."

Stuart nghe Pierre nói vậy cũng đành im lặng. Trong phòng công vụ, hai người đối mặt qua bàn bỗng chốc chìm vào im lặng.

Một lúc sau, Tử tước Pierre phá vỡ sự im lặng: "Lần triệu ngươi đến đây, ngoài việc nhắc nhở ngươi không được quên chức trách tuần cảnh quan, ta còn có hai chuyện muốn nói với ngươi."

"Chuyện thứ nhất là tháng trước, cung đình đã có phản hồi về chiến công tiễu phỉ của ngươi ở phía nam. Đại thần trị an cung đình sau khi biết chiến tích "trận trảm" gần trăm tên đạo phỉ của ngươi đã vô cùng vui mừng, tấu trình cung đình cấp cho ngươi hai nghìn Finney tiền thưởng quân sự, nhưng khi khoản thưởng này về đến Tignes thì chỉ còn lại một nghìn Finney. Ngươi không cần hỏi ta vì sao thiếu mất một nửa, ta chỉ có thể nói rằng cấp trên đưa đến bao nhiêu, ta đều chuyển giao cho ngươi không thiếu một xu nào. Ngoài ra, cung đình đã đưa chiến tích của ngươi viết thành công báo, truyền đi khắp nơi tuyên dương, danh tiếng của ngươi ngày càng vang dội."

Pierre nói xong, cầm một túi tiền và một bản công báo từ trên bàn ném cho Stuart.

Stuart tiếp nhận túi tiền, chẳng thèm liếc nhìn mà cất vào lòng, sau đó mở bản công báo da dê ra xem.

"Tháng năm, Tuần cảnh quan vùng nam cảnh Stuart Wood Welles dẫn binh tiễu trừ đạo phỉ, chém giết tội phạm gần trăm, cung đình trọng thưởng." Stuart đọc lên dòng chữ ngắn ngủi chẳng mấy nổi bật ở cuối bản công báo của cung đình.

"Trọng thưởng ư? Một nghìn Finney còn không đủ trợ cấp cho thân quyến của những binh sĩ tử trận." Stuart tỏ vẻ bất mãn với sự keo kiệt của cung đình.

"Là hai nghìn Finney." Tử tước Pierre đính chính Stuart.

Stuart cười khẩy một tiếng, đặt công báo lại trên bàn.

Tử tước Pierre không bận tâm đến cảm xúc của Stuart, tiếp tục nói: "Chuyện thứ hai là một lời khuyên dành cho ngươi. Ngươi chỉ là một kỵ sĩ mới thăng cấp, nhưng theo ta được biết, số binh sĩ tinh nhuệ dưới quyền ngươi đã vượt quá năm mươi, hơn nữa ta nghe nói trong lãnh địa của ngươi còn có không ít nông binh đang được huấn luyện, cộng thêm binh sĩ tuần cảnh và binh sĩ thủ biên, lực lượng binh lính như vậy đã bằng một nửa số quân đội thường trực của một nam tước. Ta không quan tâm ngươi lấy gì để nuôi sống mấy chục, mấy trăm cái miệng này, ta quan tâm là làm sao ngươi có thể khiến các lãnh chúa xung quanh ngủ yên giấc. Ta hiện đang thay cung đình quản lý quận Tignes, ta không mong muốn có sự náo loạn, chém giết giữa các lãnh chúa trong quận."

"Mặt khác, ta nghe nói ngươi gần đây tại biên giới giữ lại các đoàn thương đội qua lại. Mặc dù vùng đất phong cầu đá ở biên giới này là cung đình ban cho ngươi, nhưng việc chặn đường khách buôn e rằng không ổn chút nào? Hơn nữa, những đoàn thương đội ngươi giữ lại phần lớn đều chở hàng hóa phương nam đi về phía Bắc, ngươi có biết những người đứng sau các đoàn thương đội này là ai không? Ngươi đã suy nghĩ kỹ chưa?"

Stuart không nghĩ tới thế lực của mình khuếch trương đã bắt đầu sinh ra tác động tiêu cực, nhưng đây đều là việc không thể tránh khỏi trên con đường khuếch trương. "Đa tạ lời khuyên thiện ý của Tử tước đại nhân, ta biết mỗi bước đi của mình mang ý nghĩa gì."

Pierre cảm thấy mình đã nói đủ nhiều, thường thì ông ta chỉ giữ vai trò một người ngoài cuộc bình tĩnh.

"Ngươi biết tự mình liệu thì tốt, ngoài ra, trong một thời gian tới, ngươi và đoàn thương đội của mình tốt nhất nên mở mắt mà ngủ."

"Jerry, thay ta tiễn Kỵ sĩ Stuart rời đi."

***

Từ đại sảnh lãnh chúa trở về lữ quán, quản sự thương đội Sarthe đã dẫn mọi người chất tất cả hàng hóa lên xe chờ lệnh.

Stuart đến bên Sarthe, ra lệnh: "Ngươi hãy truyền lệnh, từ hôm nay trở đi tất cả hộ vệ thương đội phải mở mắt mà ngủ."

Tiếp đó hắn quay người về phía Ron và Felix đang đến gần, ra lệnh: "Hai người các ngươi hãy chọn ra vài hộ vệ cơ trí, dũng mãnh, giỏi cưỡi ngựa để lập thành hai tổ gác. Các ngươi sẽ thay phiên trinh sát tuần tra trong phạm vi hai dặm Anh xung quanh đoàn xe, phát hiện bất kỳ động tĩnh lạ nào thì phi ngựa báo động ngay."

"Raven đâu? Raven!" Stuart hét gọi phó quản sự Raven, người đang kiểm tra hàng hóa và trang bị.

Raven lập tức chạy đến bên Stuart.

"Raven, từ hôm nay trở đi, mỗi ngày vào buổi trưa nhóm lửa nấu cơm và buổi tối khi dựng trại nghỉ chân, ngươi hãy dẫn hộ vệ xếp xe ngựa của đoàn thương đội thành thế trận vòng tròn, như đã từng xếp trận ở rừng bạch dương phía nam vậy. Ban ngày Ron và Felix sẽ chịu trách nhiệm do thám đường, ban đêm vị trí gác do ngươi phụ trách. Ngươi xuất thân từ quân đoàn, mọi việc gác gác đều phải thực hiện theo đúng yêu cầu của quân đoàn."

"Vâng, đại nhân!"

***

Từ khi rời khỏi quận Tignes, Stuart dẫn đoàn xe đi đường luôn cẩn trọng, nhưng suốt chặng đường Bắc tiến không còn gặp cường đạo tấn công hay bất kỳ kẻ nào có ý đồ làm loạn nhòm ngó đoàn xe nữa.

Cứ như vậy an toàn đi được năm ngày, cuối cùng tại một thành phố tự trị tên Engelberg, phía nam Lucerne, Stuart đã gặp phải kẻ thù lộ nanh vuốt.

Engelberg là một trong số ít thành phố hoàn toàn tự trị của công quốc, vì nơi đây gần Lucerne nhưng thương nghiệp lại không mấy phồn vinh, nên Stuart cũng chưa từng bận tâm đến thành phố này, nơi không lớn hơn thành quận Tignes là bao. Nhưng phiền phức lại bắt đầu từ đây.

Đóng quân ngoài thành, vào rạng sáng ngày thứ hai, trại đóng quân của đoàn xe đã bị ba mươi mấy binh sĩ thành phố xông ra từ trong thành bao vây.

Kẻ cầm đầu là một tên tự xưng quan thuế vụ thành phố, hắn tuyên bố đoàn xe của Stuart chưa chủ động nộp thuế thương mại mới ban hành cho thành Engelberg, nên hắn phụng mệnh đến đây thu thuế.

Stuart đã đi qua con đường này rất nhiều lần, cũng từng dẫn đoàn thương đội ngang qua đây. Trước đây, chỉ cần đoàn xe không vào thành thì Engelberg không có quyền trưng thu thuế thương mại.

"Đoàn xe của tôi cũng không vào thành, tại sao phải nộp thuế thương mại cho các ông?" Sarthe cùng tên quan thuế vụ "thu thuế" đang đến cãi lý.

"Nếu ngươi đi qua đây ba ngày trước thì đúng là không cần nộp thuế thương mại, nhưng gần đây đạo phỉ hoành hành ngang ngược, vì bảo vệ khách buôn qua lại, ba ngày trước đại nhân chấp chính quan vừa ban bố pháp lệnh, bắt đầu từ hai ngày trước, bất cứ đoàn thương đội chở hàng hóa phương nam nào đi qua thành Engelberg và trong phạm vi nửa dặm Anh xung quanh đều phải chịu sự bảo hộ của thành Engelberg. Đã nhận bảo hộ đương nhiên phải nộp thuế thương mại. Bằng không thì chúng ta lấy gì để nuôi dưỡng quân đội bảo hộ các ông, những khách buôn này?"

Nói xong, tên quan thuế vụ quay tay ch��� vào mười mấy binh sĩ thủ vệ thành phố mặc giáp cầm vũ khí đang bao vây đoàn xe, ý hắn rất rõ ràng, nếu đoàn xe không chủ động nộp thì bọn chúng sẽ dùng vũ lực cưỡng chế.

Sarthe nhìn quanh mười mấy tên binh sĩ hung tợn, biết đối phương chắc chắn đã có chuẩn bị, hơn nữa chính là nhắm vào đoàn xe này mà đến.

"Đại nhân, ngài thấy sao?" Sarthe quay người về phía Stuart vẫn im lặng nãy giờ, khẽ hỏi.

Stuart ghé tai phó quản sự thương đội Raven dặn dò vài câu, rồi bước lên trước nhìn tên quan thuế vụ mặt hất hàm lên, vênh váo tự đắc, mở miệng hỏi: "Gia tộc Dean cho ngươi bao nhiêu tiền?"

"Ngươi quản hắn cấp ta bao nhiêu tiền!" Tên quan thuế vụ đột nhiên lỡ lời, lập tức chữa lời: "Ta nói là không ai cho ta tiền, ta là phụng mệnh làm việc."

"Phụng mệnh làm việc? Chấp chính quan trong thành Engelberg còn chưa ngu xuẩn đến mức tùy ý sửa đổi pháp luật đại nghị hội của thị dân. Khu vực tự trị mà cung đình dành cho thành Engelberg chỉ nằm bên trong tường thành, còn toàn bộ khu vực bên ngoài tường thành đều thuộc lãnh địa của h��u tước, ngươi dám tự ý mang quân đội thành phố ra ngoài cướp bóc đoàn thương đội? Ngươi có nhìn rõ chủ nhân của đoàn thương đội này là ai không?" Stuart ngữ điệu không cao, nhưng giọng điệu lại vô cùng cứng rắn.

Tên quan thuế vụ không ngờ tên mãng phu trong miệng Dean lại còn biết về nghị hội thị dân và ranh giới quản hạt của thành phố tự trị, nhất thời mất khí thế, liền bắt đầu cậy mạnh: "Ngươi cứ nói có nộp hay không nộp thuế thương mại đi! Binh lính của ta đã đợi đến không kiên nhẫn được nữa!"

Đây chính là ăn cướp trắng trợn.

Ngay lúc Stuart đang thu hút sự chú ý của tên quan thuế vụ, Raven, Ron và Felix cùng vài người khác đã quay lại trong đoàn xe, tập hợp các hộ vệ thương đội lại một chỗ, lặng lẽ lấy ra vũ khí trên xe.

Stuart từ trong ngực lấy ra một túi tiền da hươu, cầm túi tiền lên lắc lắc, những đồng bạc trong túi tiền đinh đinh đương đương phát ra tiếng kêu giòn tan đầy mời gọi.

Tên quan thuế vụ tưởng Stuart thấy phe mình đông người thế mạnh đã chịu thua, mắt cứ trừng trừng nhìn túi tiền nặng trĩu trong tay Stuart.

"Vậy thuế vụ quan đại nhân, ta nên thanh toán bao nhiêu thuế thương mại đây?" Stuart cười nhạt hỏi.

Tên quan thuế vụ đã thấy tình thế bắt buộc, đối phương lại rất biết điều, thế là hắn kéo dài giọng điệu, chậm rãi đáp: "Nhìn ngươi thái độ không tệ, lần này ta sẽ không tăng thêm tiền phạt vì ngươi nợ thuế, phí. Thấy xe ngựa của ngươi không ít, thì cứ nộp năm nghìn Finney thuế thương mại đi."

"Cái gì? Năm nghìn Finney!!!!" Sarthe nghe tên quan thuế vụ nói vậy lập tức bốc hỏa.

Stuart phất tay ngừng Sarthe, cúi đầu từ tốn tìm kiếm trong túi tiền hồi lâu, rồi móc ra một đồng Finney cũ rách ném xuống đất.

"Thưởng cho ngươi, cầm tiền rồi cút đi." Stuart lạnh lùng nhìn chằm chằm tên quan thuế vụ.

Tên quan thuế vụ nhìn đồng Finney cũ rách dưới đất, mặt hắn đỏ bừng.

"Đồ tạp chủng, ngươi coi ta là lưu dân chạy nạn sao!!!" Tên quan thuế vụ chỉ vào mũi Stuart mắng.

"Nếu ngươi là lưu dân, ta sẽ cân nhắc cho ngươi thêm một đồng nữa."

"Một đám tạp chủng không muốn sống, hôm nay ta sẽ dạy ngư��i biết thế nào là kính sợ cường giả. Xông lên cho ta!" Tên quan thuế vụ hạ lệnh cho các binh sĩ thành phố bên cạnh mình xông lên bắt đoàn xe.

Ngay lúc tên quan thuế vụ hô lên mệnh lệnh đó, các phu xe của đoàn xe lập tức rút vũ khí từ trong xe ngựa ra, dựa vào xe ngựa xếp thành trận hình, đối đầu với các binh sĩ thành phố.

Các binh sĩ thành phố bất ngờ trước biến cố đột ngột, thi nhau dừng chân không dám tiến lên.

Tên quan thuế vụ cũng không nghĩ tới vừa rồi các phu xe còn tay không tấc sắt, sao giờ đột nhiên biến thành chiến sĩ, hắn trừng mắt ngơ ngác nhìn đoàn xe trước mặt.

"Ngươi~ ngươi~ các ngươi chẳng lẽ muốn kháng cự luật pháp, ngươi không sợ bị trừng phạt sao?"

"Bị trừng phạt? Kẻ đáng bị trừng phạt phải là ngươi mới đúng, đại nhân thuế vụ quan. Một tên quan thuế vụ chưa được chấp chính quan và quan trị an cho phép, tự ý mang quân đội ra khỏi thành cướp bóc đoàn thương đội của một nam tước. Nếu lát nữa lại có vài binh sĩ thành phố tử trận, e rằng ngươi càng không cách nào ăn nói với cấp trên của mình, nếu cung đình biết các ngươi vượt ranh giới xuất binh, e rằng cái đầu của ngươi cũng khó mà giữ nổi!!"

Lời nói của Stuart câu nào câu nấy đều đâm trúng tim đen của tên quan thuế vụ.

Tên quan thuế vụ quả thực là một quan lại được Dean mua chuộc trong chuyến Bắc tiến của hắn. Dean đã đưa cho tên quan thuế vụ một nghìn Finney bạc, yêu cầu hắn nghĩ cách giữ lại một đoàn thương đội chở hàng hóa phương nam đi từ phía nam lên đây, đồng thời hứa hẹn sau đó sẽ trả thêm ba nghìn Finney tiền công. Trong miệng Dean, tên kỵ sĩ mới thăng cấp không nơi nương tựa này chỉ là một con chó hoang giành thức ăn trước miệng hổ. Vì thế, tên quan thuế vụ đã tìm đến vài tiểu sĩ quan trong đội quân thủ vệ thành phố, dùng vài bữa rượu ngon tập hợp ba mươi tên lính quèn này, lặng lẽ chạy đến ngoài thành để kiếm thêm thu nhập.

Ban đầu hắn tưởng rằng chỉ cần đe dọa, lừa gạt là có thể khiến đoàn xe ngoan ngoãn giao ra khoản tiền kếch xù, hoặc nếu đối phương từ chối nộp tiền thì thuận thế giữ lại đoàn xe. Bất luận có nộp tiền hay không, tên quan thuế v�� đều có thể thu được một khoản tiền lớn ngoài dự kiến.

Nhưng tình huống tựa hồ không lạc quan như tên quan thuế vụ dự đoán. Bỏ qua địa vị kỵ sĩ quý tộc của đối phương cùng biểu tượng gia huy trên cờ xí đoàn xe, chỉ riêng hai mươi phu xe đột nhiên cầm vũ khí lên cùng vài tùy tùng tinh nhuệ đã khiến tên quan thuế vụ phải kiêng dè. Hắn chỉ là tự mình dẫn binh sĩ trong thành ra ngoài, những binh lính này cũng chỉ đứng bên cạnh hắn ra vẻ, tăng thêm thanh thế, nếu thật sự đánh nhau mà có vài kẻ tử thương, hắn sẽ không có cách nào ăn nói.

Mặt tên quan thuế vụ từ đỏ hồng chuyển sang đỏ tía, rồi lại từ đỏ tía biến thành xanh xám...

Ngay lúc hai nhóm người đang giằng co căng thẳng bên ngoài thành, từ trong thành chạy ra một binh sĩ thủ thành. Tên binh sĩ thủ thành thì thầm vài câu vào tai quan thuế vụ, quan thuế vụ liếc nhìn tên binh sĩ thủ thành, tên binh sĩ gật đầu.

"Ta nhớ kỹ ngươi!" Tên quan thuế vụ thốt ra một câu hăm dọa, hậm hực vẫy tay, dẫn các binh sĩ thủ thành rút về trong thành Engelberg.

Nội dung bản dịch bạn vừa đọc là tài sản trí tuệ của truyen.free.