Sau khi may mắn thoát hiểm bên ngoài Engelberg, Stuart lập tức hạ lệnh đoàn xe lên đường, rời Engelberg để tiến về Lucerne.

Đến Lucerne khi trời đã tối mịt. Đây là địa bàn của Hannes chủ giáo, nên Stuart không quá lo lắng sẽ có ai đó gây phiền toái cho mình tại đây.

Đoàn thương đội tìm một nhà kho để gửi xe ngựa và hàng hóa. Các hộ vệ cùng tùy viên sau khi dùng bữa tối do kho hàng cung cấp thì ngủ ngay trên bãi đất trống trải phủ đầy rơm rạ cạnh chuồng ngựa. Cách này vừa tiết kiệm được một khoản chi phí lớn, vừa có thể trông coi hàng hóa quý giá. Dù Stuart luôn rộng rãi với cấp dưới, nhưng việc cho hộ vệ và tùy viên ở khách sạn khi vào thành thì quả thực quá xa xỉ.

Sau khi sắp xếp xong xuôi đoàn xe và các hộ vệ, tùy viên, Stuart cùng vài quản sự của thương đội, cùng với Ron và Felix, chen chúc trong phòng khách của kho hàng, ngủ tạm một đêm.

Sáng sớm ngày thứ hai, Stuart uống vội một chén cháo lúa mạch đặc trong kho hàng, rồi gọi mấy vị quản sự và tùy tùng đến.

“Đoàn thương đội sẽ ở Lucerne hai ngày, sau đó sẽ đi về phía Bắc đến Besançon. Raven, cậu hãy chọn một nửa số hộ vệ ở lại kho hàng trông coi hàng hóa, số còn lại có thể tự do sắp xếp công việc riêng, nhưng hãy nói với mọi người rằng đừng ra khỏi thành và tuyệt đối không được gây chuyện, phải có mặt ở đây trước bữa tối.”

“Vâng, đại nhân.” Raven, phó quản sự kiêm đội trưởng đội hộ vệ, lớn tiếng đáp.

Stuart gật đầu, rồi nói với Sarthe và Juventus: “Hôm nay hai người các cậu hãy đến liên hệ với các cửa hàng trong thành, cố gắng bán càng nhiều càng tốt những mặt hàng phía nam có giá cả phải chăng. Những mặt hàng phía nam đắt tiền mà không thể bán được ở Lucerne thì sẽ đưa đến Besançon, vì vậy, ở đây bán được bao nhiêu thì cứ bán bấy nhiêu trước đã. Các cậu có thể ám chỉ cho các cửa hàng đó rằng đằng sau thương đội của chúng ta có bóng dáng của Hannes chủ giáo. Cụ thể phải làm thế nào thì không cần ta phải dạy cho các cậu nữa chứ?”

“Đại nhân, tôi biết phải làm gì. Nhưng trong thành Lucerne cũng có hội thương nhân, chỉ e là…”

“Không sao đâu. Ở địa bàn của Hannes chủ giáo, hội thương nhân còn chưa đủ gan để giữ hàng hóa của chúng ta lại. Còn về Besançon, chúng ta không thể vội vàng vào thành được.” Stuart lo lắng chính là vấn đề tiêu thụ hàng hóa phương nam tại Besançon, thị trường lớn nhất; còn ở Lucerne, hội thương nhân bình thường sẽ không ngốc đến mức đắc tội với người của Hannes chủ giáo.

“Được, ngài nói vậy tôi cũng có thêm chút tự tin.” Sarthe cũng cảm thấy Lucerne không phải là thị trường chính của hàng hóa phương nam, việc bán ra những mặt hàng quý giá ở đây cũng không đáng kể, chắc chắn sẽ không khiến hội thương nhân phải kiêng dè, huống hồ nơi đây còn có sự che chở của giáo hội.

“Ron, Felix, hai người các cậu đi cùng ta đến thăm Hannes chủ giáo, sau đó kiểm tra một chút cửa hàng mà nhạc phụ đại nhân đã tặng ta.”

“Ron, đừng quên mang theo món quà tặng cho tước sĩ William.”

Ron chỉ tay vào chiếc hộp gỗ đặt trên chiếc bàn gỗ bên cạnh, nói: “Yên tâm đi, đại nhân, tôi đã chuẩn bị xong từ lâu rồi.”

“Ừm, tốt lắm.”

“Felix, số tiền quyên góp cho Đại Giáo đường Herwolf đã chuẩn bị đến đâu rồi?”

“Một ngàn Finney, tất cả đều đổi thành những đồng bạc nhỏ sáng loáng.” Felix lấy ra từ trong ngực một chiếc túi tiền vải sợi đay màu trắng thêu Thánh Giá, cầm trên tay ước lượng trọng lượng.

“Tốt lắm. Lát nữa khi ta diện kiến Hannes chủ giáo, hai người các cậu hãy đi tìm chấp sự quyên góp, nói với ông ấy rằng đây là lòng thành kính của ta đối với Đại Giáo đường Herwolf.”

Ron và Felix cùng tuân lệnh.

Trong phòng làm việc nhỏ của chủ giáo tại nội điện Đại Giáo đường Herwolf – nơi Hannes chủ giáo vẫn thường tiếp đón những vị khách quan trọng.

Hannes chủ giáo không còn vẻ ung dung, hiền lành thường thấy như trước kia.

Sau khi hành lễ, Stuart ngồi ngay ngắn trên chiếc ghế bành trước bàn làm việc, nhìn thẳng vào Hannes chủ giáo và khẽ hỏi: “Chủ giáo đại nhân, gần đây ngài có chuyện gì phiền lòng sao?”

Hannes đã xem Stuart như người một nhà, nên cũng không giấu giếm nhiều tâm sự, ông nói: “Nói cho cậu biết cũng không sao, nhưng cậu cứ nghe thôi, đừng đem chuyện này nói lung tung ra ngoài.”

“Đương nhiên, tôi xin cam đoan.”

Hannes chủ giáo gật đầu, chậm rãi nói: “Từ khi chiến sự với Schwaben kết thúc, thân thể của Hầu tước đại nhân ngày càng suy yếu. Hầu tước đại nhân muốn giao tước vị và bá quốc cho thế tử Robert, người còn đang nằm trong tã lót.”

Stuart sau khi nghe xong thì giật mình kinh hãi,

Mặc dù Stuart chỉ là một tiểu kỵ sĩ nhỏ bé ở một góc xa xôi, nhưng anh vẫn biết thế tử Robert Otto là con trai duy nhất của Hầu tước Ivrea Otto của Bá quốc Burgundy với Mamudi, con gái của Bá tước Artois thuộc Công quốc Burgundy, người vợ thứ ba của ông. Năm nay, Robert Otto chưa đầy hai tuổi.

Quan trọng nhất là Bá tước Artois và Bá tước Bernard là anh em ruột. Nói cách khác, kẻ thống trị tương lai của bá quốc sẽ là cháu ngoại của Bá tước Bernard.

Nếu như thế tử Robert đến tuổi có thể phân biệt đúng sai thì còn tốt, nhưng bây giờ cậu bé vẫn chỉ là một ấu tử còn chưa nói sõi. Một khi đại quyền bá quốc giao cho tiểu thế tử, thì chắc chắn Hầu tước phu nhân sẽ nhiếp chính, mà Hầu tước phu nhân nhất định sẽ dựa dẫm vào thúc phụ là Bá tước Bernard.

Cho đến lúc đó, Bá tước Borwin – người vẫn luôn công khai tranh đấu và ngấm ngầm đối kháng với Bá tước Bernard, cùng Hannes chủ giáo – người âm thầm ủng hộ Bá tước Borwin, chắc chắn sẽ bị xa lánh, thậm chí bị thanh trừng…

Stuart hiểu rõ mối quan hệ này, lập tức hiểu ra vì sao Hannes chủ giáo lại mang thần sắc lo lắng khi gặp mặt.

“Hiện tại Bá tước Borwin và ta đều vừa mới nhậm chức phó tướng và chủ giáo giáo khu, địa vị chưa đứng vững. Chúng ta chỉ có thể hướng Thượng đế cầu nguyện Hầu tước đại nhân có thể chống đỡ thêm vài năm nữa.” Hannes chủ giáo nói xong thì cúi đầu, vẽ dấu Thánh Giá trước ngực.

Hoàn toàn chính xác, Bá tước Borwin và Hannes chủ giáo sở dĩ có thể giành được ưu thế trong cuộc đấu tranh cung đình, tất cả đều là nhờ sự trọng dụng của Hầu tước Ivrea dành cho hai người họ.

Bá tước Borwin thì không cần phải nói rồi, còn Hannes chủ giáo có thể được thăng chức chủ giáo giáo khu cũng tất cả đều là bởi vì Hầu tước Ivrea vẫn luôn ngăn chặn áp lực từ hai phía: Đại chủ giáo của Bá quốc Burgundy và Giáo hoàng Rome. Bằng không, việc Hannes có thể lên làm chủ giáo giáo khu Lucerne hay không vẫn là một ẩn số.

Một khi Hầu tước Ivrea qua đời, lực lượng then chốt ủng hộ phe Bá tước Borwin cũng sẽ chỉ trong chốc lát tan rã.

Tan đàn xẻ nghé, Stuart ẩn mình dưới gốc đại thụ cũng sẽ mất đi sự che chở từ tầng lớp trên.

“Chủ giáo đại nhân, tôi từng nghe bên ngoài đồn đại rằng Hầu tước đại nhân không thể có con, vậy thế tử Robert…” Stuart vừa dứt lời đã hối hận.

Quả nhiên, Hannes chủ giáo đứng dậy, khẽ quát: “Sao những lời này có thể thốt ra từ miệng một kỵ sĩ hộ vệ cung đình của Hầu tước đại nhân chứ?! Cậu tuyệt đối không được nói ra những lời như vậy nữa, nghe rõ chưa?”

Stuart vội vàng đứng dậy, cúi đầu xin lỗi Hannes chủ giáo: “Vâng, những lời như vậy tuyệt đối không thể thốt ra từ miệng tôi, tôi nhất định sẽ ghi nhớ.”

Hannes chủ giáo được Stuart cam đoan mới thở phào nhẹ nhõm chút ít. Ông cảnh giác nhìn quanh bốn phía, thân thể nghiêng về phía trước, khẽ nói: “Vào thời điểm như bây giờ, mỗi lời nói ra đều phải suy nghĩ kỹ càng nhiều lần.”

Tiếp đó, Hannes chủ giáo lại hé lộ một bí mật động trời.

“Tin tức Hầu tước có ý định truyền ngôi cho thế tử đã lộ ra ngoài. Hầu tước không có anh em ruột, nhưng người em họ xa của Hầu tước, vị bá tước trẻ tuổi xứ Long Hạ ở phía nam Công quốc Burgundy, Flander Hugues, dường như có ý tranh giành ngôi vị với thế tử. Bá tước Borwin và Bá tước Flander có quan hệ cá nhân rất tốt, nghe nói đã bắt đầu mưu tính rồi…”

Những điều Hannes chủ giáo nói có quá nhiều thông tin khiến Stuart nhất thời khó mà tin nổi, anh hỏi: “Bá tước Long Hạ? Chính là vị Bá tước Long Hạ từng bị lão Hầu tước Otto đệ Tam, tổ phụ của Hầu tước Ivrea, giam cầm ư?”

“Đúng vậy, nhưng bây giờ tước vị Bá tước Long Hạ đã truyền lại cho Flander. Năm đó, lão Hầu tước để giành được đại quyền của Bá quốc Burgundy đã giam cầm ông nội của Flander – cũng chính là anh ruột của lão Hầu tước – suốt mười lăm năm, đồng thời trục xuất gia đình cha của Flander khi còn nhỏ đến vùng núi nghèo khó ở phía nam Công quốc Burgundy. Về sau, khi lão Hầu tước hoàn toàn nắm quyền Bá quốc Burgundy, ông mới thả anh trai mình và thỉnh cầu công quốc sắc phong tước vị Bá tước Long Hạ cho người đó. Lão Bá tước Long Hạ cũng đổi họ thành “Hugues” để thể hiện việc từ bỏ quyền kế thừa của gia tộc Otto.”

“Bây giờ, cháu ruột của lão Bá tước Long Hạ nhân danh dòng chính tôn thất của Bá quốc Burgundy yêu cầu được nắm quyền thống trị bá quốc, e rằng tương lai bá quốc sẽ hỗn loạn…”

Nói đến đây, Hannes chủ giáo dừng lại một chút rồi nói thêm: “À, đúng rồi, nhạc phụ của cậu, Nam tước Galvin Hugues, cũng được coi là đường thúc của Bá tước Flander. Nhưng trong cuộc tranh giành bá quốc năm đó, cha của Galvin đã đóng vai trò ‘người trung gian’ nên mới không bị lão Hầu tước thanh trừng. Tuy nhiên, lão Hầu tước vẫn luôn tìm cách áp chế những thành viên của chi tộc dòng chính đó, cho nên những năm nay, nhạc phụ cậu cũng phải ẩn nhẫn trong Bá quốc Burgundy.”

Stuart không ngờ rằng dưới vẻ ngoài yên ả của bá quốc lại cuồn cuộn sóng ngầm. Nhưng đối với một tiểu kỵ sĩ nhỏ bé ẩn mình trong thung lũng hoang dã ở phía nam như anh mà nói, những cuộc đấu tranh cung đình này vẫn chưa đến lượt anh phải quan tâm.

Hannes chủ giáo cũng chỉ là muốn trút hết nỗi niềm bực dọc trong lòng ra với Stuart, kể cho anh nghe những bí mật này. Ông ho khan một tiếng, kéo chủ đề trở lại: “Đúng rồi, cậu lần này tới Lucerne có chuyện gì không vậy?”

Stuart mới chợt nhớ ra mục đích mình đến đây, anh ngồi thẳng người, đáp: “Chủ giáo đại nhân, lần này tôi đến là để khơi thông con đường thương mại…”

Tại “Hồng ma phường” trong thành Lucerne, một hộ vệ thương đội sau một buổi sáng mệt nhọc trong phòng của các cô gái vừa vặn kéo quần áo ra khỏi cửa chính.

Hai người đàn ông đang chờ sẵn trong một con hẻm nhỏ thấy hộ vệ bước ra liền vội vàng đi theo, rồi đi đến trước mặt hộ vệ. Nhân lúc đó, một chiếc túi tiền căng phồng trượt từ tay áo một người đàn ông xuống đất.

“Này anh bạn, túi tiền của anh rơi rồi.” Một trong hai người đàn ông chỉ vào chiếc túi tiền trên đất nói với hộ vệ thương đội.

Hộ vệ cúi đầu, thấy một chiếc túi tiền căng phồng nằm đó thì vội vàng xoay người nhặt lên, nhét vào ngực mình. “Là của tôi, đúng vậy, đúng là của tôi rồi!”

Hai người đàn ông nhìn nhau cười khẩy, rồi vẫy tay về phía con hẻm nhỏ phía sau. Ngay lập tức, một thiếu gia nhà giàu ăn vận lộng lẫy cùng hai tùy tùng bước về phía hộ vệ.

“Thằng khốn này đã trộm túi tiền của ta! Người đâu, bắt hắn lại rồi đưa đến chỗ quan trị an!” Thiếu gia nhà giàu vồ lấy ống tay áo của hộ vệ.

Hộ vệ chẳng phải hạng người dễ bắt nạt, hắn đưa tay hất mạnh tay thiếu gia nhà giàu ra, quát: “Ngươi là ai? Dựa vào đâu mà nói ta trộm túi tiền của ngươi?”

“Dựa vào cái gì ư? Bởi vì trong ngực ngươi có túi tiền của ta!”

Hộ vệ ôm ngực, nghi ngờ lùi lại một bước. “Ta không biết ngươi đang nói gì, ta muốn rời đi.” Nói rồi, hắn định lách qua thiếu gia nhà giàu để chạy.

Thiếu gia nhà giàu lại lần nữa chặn đường hộ vệ. Hai tùy tùng bên cạnh hắn cũng đã đặt tay lên chuôi kiếm.

Hộ vệ quay đầu liếc nhìn gã vừa rồi xúi hắn nhặt túi tiền đã biến mất ở góc đường, trong lòng hiểu rằng mình đã bị gài bẫy.

Với một tiếng bịch, hộ vệ quỳ sụp xuống đất. “Thiếu gia, tôi sai rồi, là tôi nhất thời tham của! Tôi xin trả lại cho ngài, trả lại cho ngài đây.” Nói xong, hắn định móc chiếc túi tiền từ trong ngực ra đưa cho thiếu gia nhà giàu.

Một tùy tùng bên cạnh thiếu gia nhà giàu tiến lên đá văng hộ vệ đang quỳ dưới đất ra xa, hung hăng nói: “Ngươi không phải vừa nãy hung hăng lắm sao? Còn dám đẩy ngài của nhà ta à? Ngươi có biết người trước mặt ngươi là ai không? Hắn là một kỵ sĩ hộ vệ cung đình…”

Dean kéo tùy tùng ra, tiến lên, nặn ra một nụ cười nhạt với hộ vệ đang quỳ dưới đất, nói: “Muốn ta tha cho ngươi cũng không phải là không thể, nhưng ngươi phải thay ta làm một chuyện nhỏ…”

Bản dịch này được phát hành duy nhất trên truyen.free, vui lòng ghé thăm để đọc trọn vẹn tác phẩm.