"Chủ giáo Hannes đã hứa sẽ đích thân ra mặt giúp đỡ khi ta gặp rắc rối, nhưng tốt nhất đừng làm phiền ngài trừ khi vạn bất đắc dĩ." Ra khỏi đại giáo đường, Stuart vừa đi vừa nói chuyện với Ron và Felix.

"Tỷ phu, người thật sự muốn cố gắng mở rộng tuyến thương mại phía đông sao? Thế lực của hội thương gia không phải thứ mà người thường có thể trêu chọc đâu. Cha ta kinh doanh hàng chục năm cũng chưa từng có ý định động đến tuyến thương mại hàng hóa phương Nam phía đông." Dưới ảnh hưởng của Nam tước Galvin, Felix ít nhiều cũng biết chút ít về chuyện làm ăn, hắn cũng nghe nói ít nhiều về thế lực của các hội thương gia trong các thành phố lớn.

Stuart không trả lời Felix mà hỏi ngược lại: "Felix, ngươi có biết vì sao sức chiến đấu của binh sĩ dưới quyền ta lại mạnh hơn quân đội bình thường không?"

Felix đáp: "Đương nhiên là người huấn luyện tốt đến vậy rồi, có lãnh chúa nào có thể như người, để binh sĩ ngày nào cũng huấn luyện không ngừng đâu."

"Còn gì nữa không?"

"Còn nữa, binh sĩ của người có lương bổng cao, đãi ngộ tốt, vũ khí trang bị cũng tương đối chất lượng."

"Vậy tại sao quân đội của các lãnh chúa khác lại không thể huấn luyện như của ta?"

"Lãnh chúa nào có thể hào phóng được như người chứ. Hơn nữa, việc nuôi quân như người tiêu tốn quá nhiều, không ai có thể chịu đựng được."

Stuart gật đầu đáp: "Nguyên nh��n căn bản khiến binh lính của ta có sức chiến đấu mạnh mẽ là vì ta sẵn lòng chi tiền cho họ. Tiền mới là vũ lực lớn nhất, và vũ lực cũng chính là tài nguyên lớn nhất."

Felix trầm tư một lát, có vẻ đã hiểu ra đôi điều.

"Thôi được, đừng chần chừ nữa. Chắc ngươi biết cửa hàng của nhà mình ở Lucerne nằm ở đâu chứ? Dẫn ta đi xem thử."

Ba người cưỡi ngựa, thẳng tiến vào thành...

Đi qua những con đường lát đá rộng rãi, xuyên qua những con hẻm nhỏ đông đúc người qua lại, ba người dẫn ngựa đến khu vực phồn vinh nhất trong thành Lucerne. Nơi đây các cửa hàng, quán rượu, xưởng thủ công và hàng rong san sát nhau, tiếng rao hàng đủ loại vang vọng không ngớt bên tai.

Felix dẫn Stuart và Ron bước vào cửa hàng. Bên trong, ba mặt tường được đóng mấy hàng giá gỗ, trên đó bày bán đủ loại hàng hóa rực rỡ muôn màu: từng xấp vải đay, vải bông, tơ lụa các loại được xếp chồng ngay ngắn; từng túi muối ăn, hạt khấu, hồi hương, hồ tiêu các loại hương liệu; từng thùng dầu ô liu, rượu nho và các loại đồ uống, thực phẩm khác.

Ba ngư���i bán hàng đang giới thiệu hàng hóa cho khách, một ông lão trông như người ghi sổ sách thì tựa vào một chiếc bàn cao phía sau cửa chính, đang ghi chép sổ sách. Bên cạnh ông là một tráng hán lưng đeo đoản kiếm đứng thẳng, hiển nhiên chính là người bảo vệ cửa hàng.

Phía tay phải khi bước vào cửa là một cánh cửa gỗ nặng nề, phía sau cánh cửa đó chắc hẳn là nhà kho chứa hàng hóa quý giá.

Phía tay trái khi bước vào cửa, một cầu thang gỗ dẫn thẳng lên tầng hai. Một người đàn ông trung niên mặc áo ngắn vải bông, chân hơi cà nhắc, đang cùng một kẻ trông như thương nhân vừa cười vừa nói bước xuống lầu dưới.

Người đàn ông trung niên mặc áo ngắn vừa bước xuống cầu thang đã thấy Felix đang nhìn ngắm cửa hàng. Thế là, vừa tiễn khách xong liền vội vàng bước nhanh đến bên cạnh Felix, vừa vui mừng vừa bất ngờ hỏi: "Felix thiếu gia, ngài đến Lucerne khi nào vậy? Sao không cho người báo trước một tiếng, để ta còn tự mình ra đón ngài."

Nói đoạn, ông liền vội vàng phủi nhẹ bụi bẩn trên người Felix.

Felix khước từ sự nhiệt tình của ngư���i trung niên, chỉ vào Stuart giới thiệu: "Hönheim, đây là chồng của tỷ tỷ ta, Kỵ sĩ Hộ vệ Cung đình Stuart, cũng là tân chủ nhân của cửa hàng Hàng hóa phương Nam này."

Tiếp đó, Felix lại quay sang Stuart giới thiệu: "Tỷ phu, đây là Hönheim, quản sự của cửa hàng Hàng hóa phương Nam này. Ông ấy là người vùng Sapp, trước kia là phó quản sự của một chi thương đội thuộc về cha ta. Vì bị thương ở chân không tiện đi lại, lại là người luôn làm việc cẩn trọng đáng tin, nên được cha ta phái đến Lucerne quản lý cửa hàng này."

Felix vừa giới thiệu xong, Hönheim liền tháo mũ xuống, cúi người chào hỏi Stuart: "Đã sớm nghe danh ngài, hôm nay có thể gặp mặt ngài là vinh hạnh cả đời của tôi."

Stuart khẽ gật đầu đáp lại, nhưng ánh mắt vẫn từ đầu đến cuối nhìn chằm chằm vị quản sự trung niên mặt tươi cười tên Hönheim này.

"Đây là một thương nhân khôn khéo đã trải qua bao thăng trầm trên con đường buôn bán."

Đây là ấn tượng đầu tiên của Stuart khi trông thấy Hönheim.

Hönheim nhìn chàng trai trẻ đứng sau lưng Stuart, kinh ngạc một hồi rồi nói: "Nửa tháng trước tôi đã nhận được thư của lão gia. Trong thư, lão gia dặn tôi rằng cửa hàng này sẽ được tặng cho Kỵ sĩ Stuart, chồng của tiểu thư Lottie. Tôi vẫn luôn chờ ngài phái người đến tiếp quản cửa hàng này. Tôi sẽ nhanh chóng tổng kết sổ sách và lợi nhuận gần nửa tháng qua để giao cho vị quản sự mới." Hönheim nhìn Ron đứng sau lưng Stuart nói, ông biết ngày này sớm muộn cũng sẽ đến.

Stuart nhẹ nhàng cười cười, nói: "Ta cũng không có ý định thay đổi quản sự của cửa hàng này. Huống hồ chàng trai trẻ đứng sau lưng ta đây đến tên mình còn viết không xong, hiển nhiên không phải người có khả năng làm quản sự cửa hàng. Mà ông lại là người nhạc phụ ta hết mực tin tưởng, ta không có lý do gì để thay thế một quản sự ưu tú như vậy."

"Vậy lần này ngài đến là..."

"Lần này ta mang theo thương đội đi lên phương Bắc để mở thông tuyến thương mại hàng hóa phương Nam phía đông, chỉ là tiện đường ghé qua xem cửa hàng này thôi."

"Ngài chính là người từ phương Nam đến mà họ nói ấy à~~" Hönheim suýt chút nữa bật ra hai t�� "chó hoang".

"Trước đây ông đã nghe nói ta sẽ đến phương Bắc à?" Stuart không ngờ người còn chưa đến mà tin tức đã lan truyền.

"Tôi nghe bọn người trong hội thương gia nói, họ bảo có một thương nhân từ phương Nam muốn đến gây rối thị trường hàng hóa phương Nam ở phía Bắc..."

"Xem ra đã có người đi trước chúng ta một bước rồi." Stuart cười cười.

Hönheim cảm thấy tầng một quá đông người, không tiện nói chuyện, bèn dẫn họ lên tầng hai, đến một căn phòng tiếp khách quý, đóng cửa lại. Ông mời Stuart và Felix cùng những người khác ngồi xuống, rồi nói: "Felix thiếu gia, Kỵ sĩ Stuart, hai ngài thật sự là người từ phương Nam mà bọn người trong hội thương gia vẫn nhắc đến sao?"

Stuart gật đầu, hỏi: "Đúng vậy, có chuyện gì sao? Chẳng lẽ họ muốn đuổi ta về phương Nam sao?"

Hönheim thở dài nói: "Thảo nào bọn người trong hội thương gia không gọi tôi đi họp, hóa ra là họ đang nhắm vào chúng ta, định dồn chúng ta vào thế khó!"

"Ông nói rõ hơn xem nào." Stuart gặng hỏi.

"Hai ngày trước, thủ lĩnh hội thương gia trong thành đ�� triệu tập tất cả các cửa hàng hàng hóa phương Nam lớn nhỏ đến nghị sự. Tôi còn lấy làm lạ vì sao không thấy ai gọi tôi đi. Sau đó tôi tìm một người bán hàng quen biết để hỏi thăm, cậu ta nói hội thương gia muốn liên kết mọi người để đối phó một chi thương đội hàng hóa phương Nam từ phía Nam đến. Khi tôi hỏi chi tiết hơn, một người bán hàng khác đã gọi người quen của tôi đi. Tôi vẫn luôn không hiểu vì sao dạo gần đây mọi người đều né tránh tôi, hóa ra là vì ngài..." Hönheim không nói tiếp nữa.

Stuart ôm mặt trầm tư một lúc, rồi bỏ tay xuống, nói với mọi người: "Nếu hội thương gia trong thành Lucerne đã quyết định muốn bóp chết chúng ta, thì hôm nay Sarthe và bọn họ cũng rất khó tìm được cửa hàng để bán hàng hóa phương Nam."

Felix và Ron khẽ gật đầu.

"Stuart đại nhân, ngài lần này mang theo bao nhiêu hàng hóa phương Nam? Thực sự không được thì cứ đưa tất cả đến cửa hàng này mà bán." Quản sự Hönheim nói.

Stuart ngẫm nghĩ về quy mô của cửa hàng này, lắc đầu đáp: "Không được, cửa hàng này không thể tiêu thụ hết mư���i lăm xe hàng hóa phương Nam. Huống hồ đối phương đã có ý định đối phó ta, thì sau này cửa hàng này sẽ không dễ làm ăn đâu."

Hönheim cũng lâm vào buồn rầu. Buôn bán có những quy tắc riêng, ở nơi này, thậm chí trên toàn bộ Bá quốc, các quy tắc thương mại từ trước đến nay đều do hội thương gia, được thành lập bởi các đại thương nhân, thao túng. Từ việc thu mua, vận chuyển đến tập kết và buôn bán, họ đã chia cắt toàn bộ chuỗi mắt xích của thị trường giao dịch hàng hóa phương Nam. Bất kỳ thế lực nào vọng tưởng chen chân vào đều sẽ trở thành kẻ thù sống còn của họ.

Nghe Stuart nói những ngày tháng sau này không dễ chịu, Hönheim hoàn toàn đồng ý, gật đầu nói: "Đại nhân, tôi đoán chẳng bao lâu nữa, bọn lưu manh thành phố được hội thương gia nuôi dưỡng sẽ bắt đầu đến cửa hàng quấy rối."

"Hönheim, cửa hàng này mỗi tháng có thể kiếm được bao nhiêu lợi nhuận?"

Hönheim nghe vậy chuẩn bị đứng dậy đi lấy sổ sách để Stuart kiểm tra, nhưng Stuart khoát tay ra hiệu ông cứ nói miệng là được.

"Đại nhân, hiện tại mặc dù hàng hóa phương Nam được giá tăng vọt nhưng nguồn cung lại không đủ. Mà trong thành Lucerne có rất nhiều cửa hàng hàng hóa phương Nam, cửa hàng chúng ta ở trong thành có thực lực rất yếu, nên nguồn cung càng khan hiếm. Ngài bây giờ thấy hàng hóa trong cửa hàng không ít là bởi vì hơn một tháng trước lão gia Galvin đã lén lút vận chuy��n mấy xe hàng hóa phương Nam từ tuyến phía tây về, tránh tai mắt của hội thương gia, rồi cất giấu trong cửa hàng để bán. Vì vậy, tháng này, ngoài việc thanh toán lương bổng và nộp thuế, chúng ta còn lợi nhuận được 4.283 Finney. Nhưng trước đó mỗi tháng lợi nhuận chưa đến 2.500 Finney. Nếu hội thương gia quyết tâm bóp chết chúng ta, e rằng lợi nhuận sẽ còn ít hơn. Nếu hội thương gia mỗi ngày phái một đám lưu manh thành phố đến cửa hàng quấy rối, thì việc liệu có thể tiếp tục kinh doanh hay không cũng sẽ trở thành vấn đề lớn..."

"Hönheim, để đối phó với tình thế nguy hiểm có thể xảy ra, ông cần làm hai việc. Thứ nhất, để đề phòng những kẻ có ý đồ xấu đến gây sự trong cửa hàng, ông hãy thuê thêm hai hộ vệ đáng tin cậy đến canh gác cửa hàng. Ông cũng nói với bọn tiểu nhị trong cửa hàng rằng nếu có kẻ nào dám đến gây rối thì cứ trực tiếp đánh chúng ra ngoài cho ta. Thứ hai, Đại chủ giáo Hannes là bạn cũ của cha ta, ngài ấy sẵn lòng giúp đỡ chúng ta. Hai ngày này, ông hãy đích thân đến Đại giáo đường Herwolf tìm vị chấp sự phụ trách việc quyên góp. Lấy danh nghĩa của cửa hàng này, mỗi tháng chủ động hiến tặng cho giáo đường hai trăm Finney, số tiền đó sẽ được chi từ lợi nhuận của cửa hàng. Ông có thể ngụ ý với vị chấp sự rằng chủ nhân của cửa hàng này chính là ta. Ngoài ra, tối nay ta muốn mở tiệc chiêu đãi một vị Kỵ sĩ tên William trong thành. Hắn là thị vệ thân cận của Chủ giáo Hannes và có chút giao tình với ta. Hôm nay ông cũng hãy đi tham gia yến hội để làm quen với Kỵ sĩ William. Nếu sau này gặp phải tình thế nguy hiểm không thể giải quyết, ông có thể cầu viện Kỵ sĩ William."

Hönheim không ngờ Stuart lại có giao tình với Chủ giáo của giáo khu Lucerne. Vừa kinh ngạc vừa thở phào nhẹ nhõm, ông nghĩ bụng: chỉ cần có lực lượng cường đại chống lưng, đối thủ ít nhất cũng phải kiêng dè mà không dám dồn họ vào bước đường cùng.

"Còn một việc nữa, ông hãy đi làm ngay."

Hönheim hơi nghiêng người về phía trước, lắng nghe Stuart dặn dò.

"Chắc ông biết thủ lĩnh của hội thương gia hàng hóa phương Nam ở Lucerne chứ? Ông hãy đi liên lạc với vị thủ l��nh đó, cứ nói khách nhân từ phương Nam muốn đích thân đến thăm ông ta."

"Vâng! Đại nhân, tôi sẽ đi đến hội thương gia ngay bây giờ..."

Chương truyện này được hiệu đính và đăng tải độc quyền tại truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.