Trở lại kho hàng, quả nhiên Sarthe và những người khác đang ngồi trong phòng khách của kho, mặt mày ủ dột.

"Sarthe, mọi việc tiến triển không thuận lợi sao?"

"Đúng vậy thưa đại nhân, không có cửa hàng nào trong thành chịu nhập hàng hóa phương Nam của chúng ta."

"Ta vừa hay đã biết tình hình này rồi. Hội thương Lucerne muốn ép chết chúng ta, bọn họ đã liên minh chống lại hàng hóa phương Nam."

Nghe Stuart nói, tâm trạng của Sarthe liền chùng xuống tận đáy.

"Đại nhân, ngay cả ở Lucerne tình hình còn tồi tệ như vậy, e rằng ở Besançon..." Sarthe đã không còn hi vọng gì vào Besançon nữa.

"Đại nhân, vậy chúng ta có nên thỉnh Chủ giáo Hannes đích thân ra mặt giúp chúng ta vượt qua cửa ải khó khăn này không?" Ron theo bản năng nghĩ đến việc nhờ chủ giáo can thiệp.

Stuart liếc nhìn một lượt đám đông trong phòng rồi nói: "Chủ giáo đại nhân là phương sách cuối cùng, trừ khi vạn bất đắc dĩ, chúng ta không nên làm phiền ngài ấy."

"Huống hồ, đối với thương nhân mà nói, hễ một chút là dùng quyền thế chèn ép thì chắc chắn không phải là thượng sách. Ta đã cử quản sự cửa hàng đi đặt hẹn với thủ lĩnh hội thương rồi. Chờ chúng ta gặp được người có tiếng nói, rồi hãy tính. Chỉ cần chúng ta đưa ra điều kiện đủ hậu hĩnh, ta tin rằng họ sẽ không mãi đối địch với chúng ta đâu."

Stuart dứt khoát không suy nghĩ thêm nữa, ngẩng đầu phân phó Sarthe: "Sarthe, buổi chiều các cậu không c��n bôn ba nữa. Chiều nay, các cậu hãy tìm một quán rượu náo nhiệt trong thành, sau đó chuẩn bị một bàn tiệc thịnh soạn với rượu ngon, ta muốn chiêu đãi tước sĩ William."

"Đại nhân, bây giờ đội thương nhân đang lâm vào cảnh tuyệt vọng, sao còn mở tiệc tùng vui vẻ?"

"Việc ta chiêu đãi tước sĩ William có nguyên nhân riêng, cậu cứ làm theo là được." Stuart không cần suy nghĩ đáp.

Sarthe nghĩ đến việc tước sĩ William là hộ vệ giáo sĩ thân tín của Chủ giáo Hannes, lập tức cũng hiểu dụng ý của Stuart.

...

Đến tối, Stuart dẫn theo Sarthe, Ron, Felix và Hönheim cùng một nhóm người đến quán rượu náo nhiệt và xa hoa nhất Lucerne để tổ chức một bữa tiệc riêng chiêu đãi tước sĩ William. Stuart và mọi người cùng William tước sĩ trò chuyện rôm rả đến tận đêm khuya mới đưa ông trở về nhà thờ.

Khi họ trở lại kho hàng, trăng tàn đã treo lơ lửng trên đỉnh đầu.

Stuart bảo người mang đến một chén canh thịt để giải rượu, rồi lắng nghe Hönheim báo cáo về việc liên lạc với thủ lĩnh hội thương.

"Đại nhân, lúc dùng bữa tối không tiện nói, thủ lĩnh hội thương ban đầu từ chối gặp ngài. Hắn khăng khăng rằng ngài chính là kẻ đến gây rối thị trường hàng hóa miền Bắc của họ. Sau này, khi ta ngụ ý về mối quan hệ giữa ngài và Chủ giáo Hannes, hắn mới miễn cưỡng đồng ý gặp ngài một lần. Thế nhưng hắn viện cớ gần đây công việc bận rộn không thể sắp xếp được thời gian rảnh rỗi, nên không hẹn được thời gian cụ thể."

"Hắn bận quá không có thời gian gặp chúng ta, vậy thì chúng ta sẽ chủ động tìm hắn. Cậu có biết vị thủ lĩnh này thường lui tới nơi nào không? Có lẽ chúng ta có thể đến đó chờ ông ta." Stuart hỏi.

"Ngoài những chuyến đi buôn, phần lớn thời gian hắn đều ở tại đại sảnh hội thương, nhưng chúng ta tùy tiện đến đó thì e rằng không ổn cho lắm..."

"Ngoài đại sảnh hội thương, hắn còn có nơi nào thường xuyên lui tới nữa không?"

Hönheim hồi tưởng một lúc rồi đáp: "Hắn có vẻ rất thích các trận giác đấu ngầm, thỉnh thoảng sẽ đến một đấu trường ngầm bên ngoài thành để xem giác đấu."

"Tốt. Cậu hãy tìm cách thăm dò rõ xem khi nào hắn sẽ đến đấu trường ngầm ngoài thành, chúng ta sẽ đến đấu trường đó bái kiến vị thủ lĩnh hội thương này."

"Vâng thưa đại nhân, tôi sẽ sắp xếp người đi hỏi thăm."

Ngay lúc những người trong phòng đang bàn bạc cách gặp mặt thủ lĩnh hội thương, trong một góc khuất ít ai để ý bên ngoài căn phòng, một bóng đen vừa khu��t dạng sau khúc quanh...

...

Đến chiều tối ngày thứ ba ở Lucerne, Stuart cùng Sarthe, Ron, Felix và Hönheim đến một khu phế tích ở phía Tây Nam ngoại thành.

Khu phế tích này vốn là một đấu trường thú lớn có từ thời các thành bang đế quốc nghìn năm trước. Trải qua nghìn năm hoang phế, giờ đây nơi đây chỉ còn lại những bức tường đổ nát lớn. Tuy nhiên, mặc dù phần kiến trúc trên mặt đất đã sụp đổ và hư hại, nhưng phần ngầm dưới lòng đất của đấu trường vẫn còn nguyên. Thế là, nơi đây trở thành nơi các nhà giàu có và dân tự do tìm kiếm những kích thích đẫm máu.

Đến lối vào đấu trường ngầm, hai gã hộ vệ vạm vỡ cầm rìu đứng đó. Phía sau một chiếc bàn gỗ cũ kỹ là một ông lão râu dê đang ngồi. Phàm là những ai muốn vào đấu trường ngầm đều phải nộp một đồng Finney tiền thuế vào cửa.

Ron tiến đến khu vực lối vào, lấy ra vài đồng xu ném lên chiếc bàn cũ.

Ông lão râu dê nhặt đồng xu bỏ vào một hộp gỗ, liếc nhìn Stuart và nhóm người khoác giáp đeo kiếm phía sau Ron, rồi lười biếng phân phó: "Đây là địa bàn của ��ại nhân Delaru (một quý tộc trong thành), vào trong rồi thì không được gây chuyện."

Ron không thèm để ý đến ông lão râu dê, vòng qua hai gã hộ vệ, bước lên bậc đá dẫn xuống đấu trường. Stuart và mọi người theo sát phía sau.

Vừa bước vào đấu trường ngầm, đất thì bùn nhão, dính đầy phân và chất nôn mửa. Mùi tanh tưởi của máu và hôi hám xộc thẳng vào mũi. Đấu trường ngầm âm u vang lên những tiếng reo hò huyên náo. Ngọn lửa trên các trụ đèn bập bùng nhảy múa theo tiếng gào thét như muốn xé toang bầu trời. Hàng chục, thậm chí hàng trăm thị dân điên cuồng và những kẻ say mê giác đấu chen chúc khắp bốn phía. Giữa khoảng sân lát đá rộng lớn, hai "dũng sĩ giác đấu" đang chém giết nhau.

Những cái gọi là "dũng sĩ giác đấu" này phần lớn là nô lệ trai tráng và tù binh bị mua bán. Mạng sống của họ bị chủ nô dùng làm trò giải trí đẫm máu cho đám đông. Dĩ nhiên, cũng có không ít lính đánh thuê tự do và hiệp khách kiếm sống bằng vũ khí ở đây.

Một "dũng sĩ giác đấu" bị đánh bại, máu tươi không ngừng trào ra từ miệng. Tiếng la hét của đám đông người xem xung quanh càng thêm điên cuồng. Kẻ đang chiếm ưu thế, như bị tiếng hò reo kích động đến máu nóng sục sôi, lùi lại vài bước rồi lao tới kẻ đang nằm dưới đất. Hắn gập người, cong khuỷu tay giáng mạnh xuống yết hầu kẻ đang thổ huyết dưới chân. Gã tội nghiệp dưới đất giãy giụa một lúc rồi nằm im bất động...

"Ha ha, dũng sĩ Joel của chúng ta đã chiến thắng! Chúc mừng các quý ông đã đặt cược cho Joel, các vị lại thật sự kiếm được một món hời lớn!" Một gã đàn ông lùn mập, răng hô, mặt rỗ xấu xí nhảy lên giữa khoảng sân trống, giơ cao tay phải của "dũng sĩ giác đấu" vừa hạ gục đối thủ.

Trong đám đông vang lên một tràng reo hò. Vài gã hộ vệ đấu trường tiến đến kéo cái xác đổ máu trên mặt đất đi.

"Các vị đại gia, tiếp theo ra sân chính là dũng sĩ Ja'far đến từ thánh địa Holmes xa xôi! Chiếc búa chiến của hắn đã nghiền nát sáu cái đầu! Hôm nay, dũng sĩ Ja'far sẽ đơn đấu ba gã tráng hán, tỉ lệ đặt cược một ăn ba..." Gã đàn ông lùn mập xấu xí đi đi lại lại trong sân rao bán.

Lúc này, một gã đàn ông râu rậm tóc đen, thân hình cường tráng, cởi trần, mang theo một chiếc búa chiến từ góc tối u ám chậm rãi bước đến giữa đấu trường.

Bước đến khoảng sân trống của đấu trường, gã này dùng đôi mắt trũng sâu nhìn mọi người một lượt, tay trái kéo một cây Thánh Giá từ cổ lên cao vung vẩy.

Theo sát Ja'far bước ra còn có ba gã to con cầm rìu và búa.

"Ja'far! Ja'far!" Gã đàn ông lùn mập xấu xí vung tay hô to để khuấy động không khí.

"Ja'far!"

"Ja'far!!!"

Trong đám đông vang lên từng đợt tiếng reo hò, hiển nhiên "dũng sĩ giác đấu" tên Ja'far này có danh tiếng không nhỏ.

"Những kẻ muốn kiếm tiền còn chờ gì nữa! Nhanh tay đặt cược!" Gã đàn ông lùn mập xấu xí lợi dụng lúc đám đông đang kích động để thúc giục mọi người đặt cược.

Đám đông người xem nhao nhao đổ dồn sự chú ý vào Ja'far, "dũng sĩ" với những chiến tích lẫy lừng.

Ánh mắt Stuart chuyển khỏi người dũng sĩ giác đấu này, nhìn quanh các phòng bao riêng biệt ở tầng hai của đấu trường, hy vọng nhìn thấy thủ lĩnh hội thương trong số những chỗ ng���i dành cho giới quyền quý đó.

Stuart đưa mắt nhìn Hönheim, Hönheim lắc đầu: "Đại nhân, có lẽ hắn một lát nữa mới đến."

"Thôi được, vậy chúng ta cứ chờ một lát."

"Đằng nào cũng phải chờ, các cậu có muốn thử vận may không? Ron, cậu thay ta đặt cược cho gã đó một ván." Nói rồi, Stuart móc túi tiền, lấy ra sáu đồng bạc nhỏ đưa cho Ron.

Ron và Felix, vốn là hai người thích náo nhiệt, nghe vậy cũng móc ra vài đồng bạc chen vào đám đông để đặt cược cho dũng sĩ Ja'far.

"Sarthe, hai cậu không thử vận may sao? Ta thấy gã đó thực lực rất mạnh đấy."

Sarthe và Hönheim liếc nhìn nhau, cười nói: "Đại nhân, chúng tôi không có hứng thú với những trận giác đấu đẫm máu kiểu này."

"Được thôi, vậy hai cậu cứ ra cửa để ý thủ lĩnh đi. Chừng nào hắn đến thì báo ta."

Trận đấu trong đấu trường đã bắt đầu, Stuart nói xong cũng đi theo Ron và mọi người chen vào đám đông.

Các trận đấu trong đấu trường tràn ngập sự đẫm máu nhưng quả thực đặc sắc dị thường.

Những kẻ có thể dựa vào nghề giác đấu để kiếm sống phần lớn là những người thân thể cường tráng và rất có vũ lực. Họ hoặc là chiến binh bại trận bị bắt, hoặc là lính đánh thuê kiếm sống bằng đao kiếm. So với những dũng sĩ giác đấu này, những trận ẩu đả giữa đám lưu manh côn đồ kia chẳng khác nào chó hoang cắn lộn. Chính vì thế mà những trận đấu của họ mới hấp dẫn những kẻ tìm kiếm kích thích đẫm máu phải la hét phấn khích và rút tiền ra đặt cược.

"Lão gia, tôi thấy kèo ăn ba này chúng ta thắng chắc rồi. Gã đó chắc chắn là lính trong quân đội ra, ngài xem kìa, hầu như mỗi động tác của hắn đều là đòn chí mạng."

Stuart nhìn Ja'far đang quần thảo với ba đối thủ trong sân. Chỉ vài hiệp, hắn đã dễ dàng hạ gục một gã tráng hán cầm búa rìu.

Đang lúc mọi người reo hò phấn khích tưởng chừng thắng cuộc đã định, thì bất ngờ xảy ra.

Chiếc búa chiến trên tay Ja'far, đang giáng xuống đối thủ, bỗng nhiên gãy vụn. Chưa kịp phản ứng, một đối thủ khác đã vung búa tạ giáng xuống đầu hắn.

Ja'far nghiêng người né tránh. Chiếc búa tạ của đối thủ đánh trượt, hắn liền lùi lại vài bước, kéo giãn khoảng cách với hai đối thủ.

"Vũ khí bị lỗi! Có người động tay chân!" Ja'far dùng thứ tiếng Burgundy sứt sẹo hét lên về phía gã quản sự đấu trường bên ngoài sân.

Ja'far biết chắc chắn có kẻ đã động tay chân vào chiếc búa chiến của mình, nếu không thì món vũ khí đã theo hắn tác chiến nhiều năm như vậy sẽ không dễ dàng gãy vụn.

"Vũ khí có vấn đề! Đổi!" Ja'far nhìn gã quản sự ngoài sân, hét lại một lần nữa.

Hai gã tráng hán đối diện Ja'far dùng đôi mắt dò hỏi nhìn gã quản sự đấu trường, bởi vì theo lệ cũ, dũng sĩ giác đấu có quyền yêu cầu thay vũ khí khi vũ khí bị hỏng do sự cố.

Gã quản sự đấu trường làm bộ như không có gì, nói: "Đây là hư hại vũ khí thông thường trong trận đấu, tiếp tục giác đấu!"

Hiển nhiên đây lại là một âm mưu không lớn không nhỏ.

Hai gã tráng hán được ngầm đồng ý, nhìn nhau cười một tiếng, kéo theo rìu và búa tạ xông về phía Ja'far đang tay không tấc sắt.

Ja'far thầm nghĩ không ổn, hắn vừa vòng quanh hai đối thủ vừa từng bước lùi về góc khuất nơi Stuart và mọi người đang đứng.

"Không công bằng!" Felix gầm lên một tiếng.

"Đúng vậy, không công bằng!" Ron theo sau Felix phụ họa.

"Không công bằng! Không công bằng! Không công bằng!" Trong đám đông vang lên tiếng kháng nghị.

Gã quản sự đấu trường hoàn toàn phớt lờ tiếng kháng nghị của đám đông, xem ra hắn đã ăn chắc tiền cược của khán giả rồi.

Stuart không hùa theo đám đông ồn ào. Hắn nghiêng người, tháo một thanh chiến chùy từ lưng Ron, ném thẳng đến bên cạnh Ja'far.

Ja'far quay đầu nhìn thoáng qua Stuart phía sau, cúi người nhặt lấy chiếc búa chiến dưới đất, cười lạnh một tiếng rồi phóng về phía hai đối thủ...

Đoạn truyện này được giữ bản quyền bởi truyen.free, bạn nhé.