Khi đến y quán ở phía Bắc thành, trời đã tối hẳn.

Để đề phòng bất trắc, Sarthe quay về kho hàng điều động năm hộ vệ từ quân đoàn đang đi theo thương đội. Giờ đây, y quán nhỏ trong con hẻm phía Bắc thành đã chật kín những hộ vệ cầm vũ khí sắc bén.

Một y sĩ trong chiếc áo vải đen đang được trợ lý giúp sức dùng con dao nhỏ sắc bén để làm sạch phần thịt thối nát trên cánh tay Ron. Ban ngày, trong tình thế cấp bách, Stuart chỉ có thể dùng chủy thủ khoét bỏ phần lớn thịt bị độc tố ăn mòn. Nhưng nếu những phần thịt đã bị độc tố ngấm sâu đó vẫn còn trên người Ron, cậu ta sẽ không còn chút hy vọng sống sót.

Y sĩ lau mồ hôi trên trán, lén nhìn Stuart đang được băng bó, không kìm được hỏi: "Đại... đại nhân, phương pháp này của ngài liệu có thực sự hiệu quả không? Tôi thấy để giữ được mạng sống cho chàng trai này, tốt hơn hết là cưa bỏ cả cánh tay đi. Dù mất đi một cánh tay, ít nhất cậu ấy còn có cơ may sống sót. Còn việc nạo thịt thối để giải độc và cứu chữa thì... quả thực là điều hoang đường."

Stuart không hề để ý đến y sĩ đó. Ngay khi vừa vào cửa, lão già này đã vội vã kết luận rằng nhất định phải cắt bỏ tay Ron, bằng không Ron chắc chắn sẽ mất mạng.

Stuart hiểu những lời y sĩ nói. Đó cũng là lựa chọn cứu chữa tốt nhất của đa số y sĩ. Thế nhưng, đối với một thanh niên trai tráng mười bảy mười tám tuổi mà nói, mất đi một cánh tay không khác gì mất mạng. Không phải vạn bất đắc dĩ, Stuart tuyệt đối sẽ không để ai đó cứ một tí là muốn chặt tay chặt chân. Vì vậy, anh đã buộc y sĩ dùng nước sôi luộc kỹ dụng cụ, sau đó từng chút một cắt bỏ phần thịt độc đã hoại tử trên người Ron.

"Ngươi cứ làm theo lời ta dặn. Nhớ kỹ, phải làm sạch hết phần thịt hoại tử, nặn hết mủ, sau đó đắp thuốc thảo dược ta mang đến và dùng vải bông đã luộc kỹ, sấy khô để băng bó vết thương. Phần còn lại thì phó thác cho Thượng đế."

Y sĩ cảm thấy những phương pháp cứu chữa này thật dị hợm, nhưng nhìn những hộ vệ cường tráng cầm đao kiếm, phủ chùy trong phòng, ông ta đành nuốt những lời muốn nói vào bụng, không dám có chút bất tuân.

Trong căn phòng y quán mờ tối, Ja'far kinh ngạc nhìn Stuart chỉ huy y sĩ cứu chữa cho Ron. Phương pháp cứu chữa này không hề xa lạ với hắn, bởi vì ở quê hương hắn, những phương pháp y thuật cứu người như thế vốn là rất quen thuộc. Chỉ có những kẻ tự xưng là Thánh đồ mới mê tín vào sức mạnh tôn giáo trong những chuyện như vậy.

"Stuart... đại nhân, ngài... thật sự... không phải... Thánh đoàn kỵ sĩ sao?" Ja'far lại lần nữa đặt câu hỏi.

Stuart vỗ vỗ hộ vệ đang băng bó cho hắn, ra hiệu người đó có thể rời đi. Chờ khi không còn ai bên cạnh, anh mới ngẩng đầu đáp Ja'far: "Ta quả thực không phải Thánh đoàn kỵ sĩ. Ta từng là một quân sĩ Thánh đoàn, đã tham gia Thánh chiến. Mà nếu ta không đoán sai, ngươi từng là một Kỵ binh Mamluk phải không? Ngươi không cần lừa ta, ta không có bất kỳ địch ý nào với ngươi."

Ja'far dứt khoát không giấu giếm nữa, thì thầm: "Ta... vốn là thị vệ của Emir Syria. Chủ nhân bị giết, ta chạy trốn đến đây... lưu lạc."

Stuart thầm mừng rỡ. Thì ra Ja'far không chỉ là Mamluk mà còn là một tinh nhuệ trong quân, chẳng trách tên này có sức chiến đấu mạnh mẽ đến vậy.

"Ngươi định làm gì tiếp theo? Ý ta là sau khi ngươi hoàn thành nhiệm vụ thuê mướn này."

Ja'far khẽ cau mày, trong mắt thoáng hiện một tia thất vọng, nhưng ngay lập tức đã khôi phục vẻ bình tĩnh, đáp: "Đấu trường... trả thù. Rồi lại... lưu lạc."

"Quản sự đấu trường đó chắc chắn sẽ đề phòng ngươi, e rằng ngươi sẽ không dễ dàng trả thù đâu. Nhưng đây là việc ngươi nên làm."

"Ừm... còn về chuyện lưu lạc, ta lại có một ý tưởng khác. Đối với một dũng sĩ từng trải qua chiến trận như ngươi mà nói, việc phải sống kiếp lang bạt tranh giành đồ ăn với lũ chuột bọ thật sự là một điều đáng tiếc. Sau khi ngươi hoàn thành báo thù, nếu ngươi nguyện ý tiếp tục phi ngựa rong ruổi, ngươi có thể đến quận Tignes phía nam để tìm ta. Ta là tuần cảnh quan quận Tignes, ngươi có thể đến một quán trọ tên là 'Trâu Rừng Tự Do' trong quận thành để hỏi thăm tung tích của ta."

Stuart rất muốn chiêu mộ một dũng sĩ như vậy, cho dù hắn từng là kẻ địch. Nhưng với người quen sống phiêu bạt như thế, Stuart cũng không vội vàng yêu cầu người ta về dưới trướng mình.

Ja'far nhún vai, đáp: "Nếu như... ta... còn sống... sẽ... cân nhắc."

"Được, ta sẽ chờ ngươi."

Stuart biết Ja'far không giỏi ăn nói, nên cũng không giao lưu nhiều với hắn nữa, mà nhắm mắt dưỡng thần.

Một lát sau, Sarthe cùng Raven đi vào y phường.

"Đã điều tra ra chưa? Có phải nội bộ chúng ta có kẻ phản bội không?" Stuart hỏi hai người. Bởi vì hành tung của anh hôm nay không hề tiết lộ với người ngoài, sau khi loại trừ nghi ngờ với mấy hầu cận và quản sự thân cận, chỉ còn lại khả năng hộ vệ thương đội đã nghe lén và mật báo.

Sarthe và Raven đều cúi đầu thật thấp.

"Là ai?" Giọng Stuart không mấy thiện ý.

Raven từ từ ngẩng đầu đáp: "Là một hộ vệ mới được thương đội tuyển mộ. Sáng nay, tên khốn nạn này nói rằng hôm trước có đánh rơi đồ ở một tửu quán trong thành, xin nghỉ ra ngoài tìm lại. Lúc đó tôi cũng không nghĩ nhiều nên đã đồng ý, kết quả tên khốn nạn này sau đó không thấy quay lại. Vừa rồi khi kiểm kê nhân số, tôi phát hiện thiếu mất một người. Hỏi những người khác, họ nói tên khốn đó phụng lệnh của tôi đi làm việc..."

"Thưa đại nhân, tất cả là lỗi của tôi. Lúc tuyển mộ hộ vệ, tôi đã không tìm hiểu kỹ lưỡng, mà lại để tên khốn nạn này trà trộn vào. Tôi nhất định phải bắt tên khốn này về, moi gan mổ bụng nó!" Raven nói đến nghiến răng ken két.

Sarthe quay đầu nhìn Raven, mang giọng chất vấn nói: "Tên khốn nạn đó giờ chắc đã trốn mất rồi, ngươi biết đi đâu mà bắt? Ta chỉ lo hắn sẽ tiết lộ chuyện chúng ta ở rừng bạch dương phía nam ra ngoài. Nếu vậy chúng ta sẽ lâm vào thế bị động, hơn nữa, ngài Nam tước Barzel ở đó..."

Stuart khoát tay, nói: "Giờ nói những điều này đã vô ích rồi. Chuyện như vậy cũng khó tránh. Sau này các ngươi về phải tuyển chọn và quản lý hộ vệ thương đội một cách chặt chẽ hơn."

Stuart dứt lời lại quay đầu, tự lẩm bẩm: "Ta chỉ là không ngờ đối thủ lại dùng thẳng chiêu này."

"Muốn giết ta, đao kiếm của ngươi còn chưa đủ sắc bén đâu!!!" Sát khí trong mắt Stuart bùng lên.

"Các ngươi về nói với hộ vệ của thương đội, không có sự cho phép của ta, bất cứ ai cũng không được rời khỏi kho hàng nửa bước. Ngoài ra, các ngươi phải trông chừng hàng hóa thật kỹ, ta lo lắng đối thủ sẽ còn ra tay với hàng hóa."

"Được, thưa đại nhân." Cả hai đồng thanh đáp.

Sarthe và Raven vừa rời đi, Felix liền quay lại.

"Tỷ phu, Tước sĩ William đã đích thân đưa ta đến Tu viện Serenkov để thăm hỏi. Bên tu viện đã đồng ý để chúng ta đưa Ron đến đó dưỡng thương. Phó viện trưởng đã đích thân tiếp kiến Tước sĩ William và ta, hơn nữa ông ấy hứa sẽ chuẩn bị riêng cho Ron một phòng để dưỡng thương, và còn cử tu sĩ chuyên trách chăm sóc Ron."

"Tốt. Vết thương của Ron đã được xử lý xong, chúng ta đưa cậu ấy đến tu viện ngay thôi."

...

Chiều ngày thứ hai sau vụ việc, theo yêu cầu đích thân của Giáo chủ Hannes, chấp chính quan Lucerne đã ra lệnh toàn thành truy nã những sát thủ ám sát Cung đình Kỵ sĩ Stuart Wood Welles. Đồng thời, ông cũng công bố sẽ nghiêm trị kẻ đứng sau giật dây thuê người giết người. Chủ nhân đấu trường ngoài thành cũng phái thân tín mang lễ vật đến bày tỏ áy náy với Stuart và hứa sẽ hợp tác với quan trị an để tìm ra nhóm người áo đen đã ám sát Stuart...

...

Chiều tối, tại đại sảnh Hội Thương Mại Lucerne, trong phòng làm việc của thủ lĩnh Hội Thương Mại.

"Tước sĩ Stuart, chuyện ngài gặp phải ngày hôm qua tôi đã nghe quản sự đấu trường và Hönheim kể lại. Tôi cam đoan với ngài rằng tôi hoàn toàn không hay biết gì về âm mưu đáng sợ này. Ngài là cung đình hộ vệ kỵ sĩ của đại nhân Hầu tước, huống hồ lại có mối quan hệ thân cận như vậy với Giáo chủ Hannes. Với tư cách một thương nhân, tôi không thể để mọi chuyện phát triển đến cục diện không thể kiểm soát." Trong phòng làm việc, Jeffrey – thủ lĩnh Hội Thương Mại Lucerne – nhìn Stuart với tấm vải bông thấm máu quấn quanh người, chân thành nói.

Stuart dùng tay trái không bị băng bó nâng ly rượu nho trước mặt, khẽ lắc vài lần rồi đáp: "Lão gia Jeffrey, cá nhân tôi tuyệt đối tin tưởng với trí tuệ của ngài chắc chắn sẽ không tham dự vào âm mưu ngu xuẩn như thế. Nhưng trong suốt thời gian tôi mang thương đội đến Lucerne, tôi đã bị Hội Thương Mại xa lánh khắp nơi. Giờ đây ai cũng biết Hội coi tôi là kẻ thù, nếu nói chuyện tôi bị ám sát không liên quan gì đến Hội, e rằng những người khác sẽ không tin đâu, phải không?"

"Hôm qua, Giáo chủ Hannes đã hỏi tôi liệu có phải Hội Thương Mại phái sát thủ ra không. Tôi đã giải thích với Giáo chủ rằng hẳn không phải do Hội làm. Thế nhưng, Giáo chủ vẫn bán tín bán nghi và nói nhất định sẽ khiến những kẻ ma quỷ sát hại quý tộc và Thánh đồ phải chịu trừng phạt." Stuart mượn danh Giáo chủ Hannes để uy hiếp Jeffrey.

Jeffrey biết người trước mắt này có mối quan hệ không nhỏ với Giáo chủ Hannes. Đến mức có phải sự thật như Stuart nói hay không thì không cách nào kiểm chứng, nhưng Jeffrey có thể khẳng định rằng chuyện quản sự đấu trường nói Stuart là con riêng của Giáo chủ Hannes hẳn không phải là thật.

"Tước sĩ Stuart, sự việc đã xảy ra, tôi không hy vọng Giáo chủ đại nhân vì những chuyện vặt vãnh này mà tức giận. Vì vậy, tôi sẽ hết sức thuyết phục các cửa hàng hàng hóa phương nam trong thành Lucerne thu mua hàng hóa của ngài với giá hợp lý, nhưng tôi không thể cho phép thương đội của ngài tiến vào thị trường hàng hóa phương nam của Lucerne." Jeffrey giờ đây đã rơi vào thế bị động. Vốn dĩ, ông ta đã phải chịu áp lực từ Giáo chủ Hannes để kiềm chế đội thương đội đang nổi lên này, giờ đây đồng minh lại phạm phải sai lầm thấp kém như vậy, ông ta đành phải lựa chọn lùi một bước.

Stuart nghe giọng điệu của Jeffrey và nhớ lại tình hình ở Besançon khi đó, lại là muốn dùng cách thỏa hiệp một lần để dàn xếp ổn thỏa.

"Lão gia Jeffrey, tôi không phải kẻ ăn mày lưu dân đến cầu thực. Nếu chỉ có thể bán đi một lô hàng, tôi việc gì phải đích thân mang thương đội đi Bắc tiến? Huống hồ hiện tại ở miền Bắc đang rất thiếu hàng hóa phương nam, mà tôi lại có khả năng liên tục vận chuyển hàng hóa từ phương nam lên miền Bắc. Tôi cho rằng ngài không có lý do gì để từ chối một nguồn cung hàng hóa ổn định và khổng lồ như vậy."

Jeffrey cười khẽ, "Tước sĩ Stuart, ngài cho rằng một thương đội chỉ với mười mấy cỗ xe ngựa có thể cung cấp lượng hàng hóa được coi là khổng lồ sao?"

Stuart nhún vai.

"Ngài biết đối thủ của ngài mỗi tháng có thể vận chuyển bao nhiêu hàng hóa phương nam cho Lucerne không? Ba mươi cỗ xe ngựa đầy ắp! Mà con số này vẫn là vì chiến loạn liên miên ở phương nam đang khiến các tuyến đường thương mại bị tắc nghẽn."

"Trong tay họ có ba đội thương đội quy mô như thế. Suốt những năm qua, gần như toàn bộ hàng hóa phương nam ở miền Bắc bá quốc đều do họ cung cấp. Nếu không phải gia tộc họ vẫn chưa đạt được thân phận quý tộc để làm lá chắn, e rằng họ đã sớm trở thành gia tộc giàu có nhất bá quốc rồi. Giờ đây gia tộc đó có một vị kỵ sĩ huân tước, lại còn trèo cao đến Tài chính Đại thần, Bá tước Bernard... Tước sĩ Stuart, tôi thừa nhận không dám đắc tội Giáo chủ Hannes, nhưng với tư cách một thương nhân sống dựa vào thị trường mậu dịch, tôi lại càng không dám đắc tội những đồng minh có thực lực hùng hậu và vị Tài chính Đại thần nắm giữ sinh tử của thương nhân."

"Những gì nên nói tôi đã nói, những gì không nên nói tôi cũng đã nói rồi. Hy vọng ngài có thể hiểu được nỗi khó khăn, khốn khổ của giới thương nhân chúng tôi." Jeffrey coi như đã giãi bày hết ruột gan với Stuart.

Stuart không còn lắc ly rượu trong tay. Anh từng nghe nói về thực lực hùng hậu của gia tộc Dean trong lĩnh vực thương mại, nhưng không nghĩ đến lại mạnh mẽ đến mức này. Việc có thể tổ chức nguồn cung gần trăm cỗ xe ngựa ngay trong thời loạn chiến quả thực không phải người bình thường có thể làm được. Nếu bản thân không thể thừa lúc chiến loạn này để đặt chân, e rằng một khi chiến tranh kết thúc, gia tộc Dean có thể dễ dàng bóp chết thế lực thương nghiệp vừa chớm nở của Stuart, giống như bóp chết một con kiến vậy.

"Tước sĩ Stuart, mười lăm xe hàng hóa phương nam ngài mang đến chúng tôi sẽ nhận tất cả. Điều này cũng có thể giúp ngài kiếm một món hời lớn, ngài cũng không cần phải đi Besançon làm gì, tình hình ở đó còn khó khăn hơn ngài tưởng tượng nhiều." Jeffrey nhận ra sự do dự và ý muốn thoái lui trong mắt Stuart.

Stuart chỉ do dự trong chốc lát, rồi ngay lập tức khôi phục quyết tâm. "Lão gia Jeffrey, cảm ơn lời nhắc nhở thiện ý của ngài. Nhưng con đường thương lộ phía đông này, tôi vẫn quyết tâm đi. Nếu tương lai tôi có thể đặt chân lên tuyến thương đạo này, hy vọng ngài có thể cấp cho sự ủng hộ."

Jeffrey khẽ cười, đáp: "Tước sĩ Stuart, chờ đến khi ngài thuyết phục được gia tộc phương nam kia, chúng ta hãy bàn lại vấn đề này nhé."

Stuart nâng ly rượu lên, đứng dậy đi đến trước bàn Jeffrey, đưa ly rượu ra phía trước, nói: "Đa tạ lão gia Jeffrey đã chỉ điểm, cạn ly."

Jeffrey cũng cầm ly lên, khẽ nâng nhẹ, nói: "Đừng quên thay tôi giải thích với Giáo chủ Hannes một chút nhé."

"Đương nhiên." Stuart uống cạn sạch rượu trong chén, sau đó quay người rời khỏi phòng làm việc...

Nội dung biên tập này hoàn toàn thuộc bản quyền của truyen.free, cảm ơn đã đọc và ủng hộ.