Trên đường từ đại sảnh hành hội trở về kho hàng, Stuart vẻ mặt âm trầm, Felix cùng năm hộ vệ thương đội được chọn lựa đi theo sau Stuart cũng không ai nói một lời.

Khi trở lại kho hàng, Sarthe cùng Raven Hönheim mấy người đang đi đi lại lại trong sân, thấy Stuart trở về, lập tức xúm lại hỏi han kết quả buổi gặp mặt với thủ lĩnh hành hội.

"Thất bại rồi, hành hội vẫn không cho phép chúng ta bán lâu dài hàng hóa miền nam ở Lucerne. Nhưng trước áp lực của chủ giáo, họ đồng ý thu mua toàn bộ số mười lăm xe hàng hóa chúng ta mang theo lần này theo giá thị trường." Stuart vừa đi về phía phòng khách trong kho hàng, vừa nói với mấy vị quản sự đang xúm lại.

"Không có biện pháp nào khác sao?" Sarthe chau mày.

"Ta đã hiểu ra, tất cả mọi chuyện đều có gốc rễ nằm ở gia tộc Dean. Gia tộc Dean những năm này đã hoàn toàn khống chế tuyến vận chuyển và giao thương hàng hóa miền nam phía đông của bá quốc Burgundy. Thế lực của bọn họ đã ăn sâu vào mọi ngóc ngách của nền thương mại phía đông. Chỉ cần gia tộc Dean chỉ một câu nói, toàn bộ các chợ hàng hóa miền nam ở phía đông sẽ mất đi nguồn cung lớn. Vì vậy, không một hành hội hàng hóa miền nam nào ở các thành phố dám tùy tiện đắc tội gia tộc Dean. Đây cũng là nguyên nhân chúng ta bị các hành hội chèn ép khắp nơi, gia tộc Dean đã dặn dò các hành hội dọc đường chèn ép chúng ta từ trước rồi."

"Thế lực gia tộc Dean mạnh đến vậy sao?" Dù sao Sarthe cũng chỉ là một tiểu thương nhân ở Provence phương nam, hắn không hiểu rõ lắm tình hình phương Bắc.

Hönheim là thương nhân bản địa của bá quốc Burgundy, hắn hiểu rõ hơn những người khác một chút về thực lực của gia tộc Dean: "Quản sự Sarthe, gia tộc Dean bắt đầu kinh doanh hàng hóa miền nam từ năm mươi năm trước. Thế lực của bọn họ trải rộng khắp bá quốc, ngay cả ở khu vực biên giới phía tây của bá quốc cũng chịu ảnh hưởng của họ. Những năm này Nam tước Galvin thường xuyên bị gia tộc Dean quấy nhiễu trong việc giao thương hàng hóa miền nam ở khu vực phía tây. Bất quá Nam tước Galvin dù sao cũng là quý tộc, thêm nữa tuyến phía đông mới là "dòng sông vàng" của hàng hóa miền nam, nên gia tộc Dean mới chưa công khai xâm chiếm các chợ hàng hóa miền nam ở phía tây."

Nói xong, mấy người đã vào đến phòng khách. Stuart ngồi xuống ghế, nói với mấy người tùy tùng và quản sự bên cạnh: "Chuyến đi lên phương Bắc lần này xem như thất bại. Nhưng ta cũng tìm được gốc rễ của vấn đề và điểm đột phá. Vài ngày nữa ta sẽ trở về phương nam để bắt đầu phản công."

Đám người không biết cái gọi là "phản công" mà Stuart nói rốt cuộc là làm gì, nhưng cũng không hỏi kỹ.

Stuart tiếp tục nói: "Ta sẽ sắp xếp một số nhiệm vụ cho mọi người trong thời gian tới."

Đám người lập tức tập trung sự chú ý nhìn Stuart.

"Sarthe, ngươi có hai việc cần làm. Thứ nhất, hành hội đã đồng ý bỏ qua cho chúng ta lô hàng hóa miền nam này, nên ngươi lập tức đến các cửa hàng hàng hóa miền nam trong thành để thương lượng chuyện mua bán. Trừ số hàng hóa để lại cho cửa hàng của chúng ta, tất cả số còn lại hãy bán hết cho ta. Giá cả theo giá thị trường, không được thiếu một đồng nào. Thứ hai, sau khi bán xong hàng hóa miền nam, ngươi hãy tự mình mang bốn ngàn đồng Finney đi một chuyến Besançon để cầu kiến Bá tước Borwin. Đem số tiền đó đến phủ bá tước, rồi nói rằng đây là tiền lãi của thương đội ta trong hơn nửa năm qua. Ngươi hãy khéo léo trình bày khó khăn hiện tại của thương đội cho bá tước đại nhân biết. Ngoài ra, ta sẽ viết một phong thư cho bá tước đại nhân, trong thư ta sẽ thỉnh cầu bá tước đại nhân tìm cách tăng số lượng binh sĩ tuần cảnh và mở rộng địa bàn quản lý của tuần cảnh quan."

"Sau khi hoàn thành hai việc này, ngươi hãy tự mình đi một chuyến đến một quán rượu tên là Bia Bảo nằm cạnh quảng trường nhà thờ trong thành Besançon. Chủ quán rượu đó là bạn của Quân sĩ trưởng. Ngươi nói cho hắn biết, chúng ta sẵn lòng trả lương hàng tháng để thuê hắn thu thập tin tức cung đình cho chúng ta, đặc biệt là phản ứng của cung đình đối với phương nam trong thời gian tới... Tin tức hắn thu thập được sẽ được chuyển đến cửa hàng Lucerne của chúng ta, rồi từ đó sẽ được truyền đi bước tiếp theo."

"Vâng, đại nhân, ta nhất định hoàn thành tốt những việc này." Sarthe đáp.

Stuart lại chuyển ánh mắt sang Hönheim, quản sự cửa hàng, nói: "Hönheim, cửa hàng ở Lucerne hẳn sẽ không gặp vấn đề lớn. Nếu hành hội đã 'buông tha' (tức là không can thiệp) chúng ta, nơi của ngươi hẳn là sẽ không còn bị quấy nhiễu nữa. Nhưng hiện tại mọi việc phải làm một cách khiêm tốn, không được xung đột với người của hành hội. Ngoài ra, khoản thánh quyên hàng tháng cho nhà thờ không được gián đoạn. Hiện tại lương tháng của ngươi là bao nhiêu?"

"A, đại nhân?"

"Ta hỏi ngươi trước đây Lão gia Galvin trả lương cho ngươi mỗi tháng bao nhiêu?"

"Mỗi tháng bảy mươi Finney. Ăn ở đều do cửa hàng chi trả từ quỹ công."

Mức lương này cũng là mức lương của đa số quản sự cửa hàng.

"Kể từ tháng này trở đi, lương tháng của ngươi sẽ tăng lên tám mươi Finney, các đãi ngộ còn lại không thay đổi."

"Đa tạ đại nhân đã rộng rãi, ta nhất định sẽ dốc hết sức làm việc vì đại nhân." Hönheim không nghĩ tới bản thân không chỉ giữ được chức quản sự cửa hàng mà còn được tăng lương, tất nhiên trong lòng anh ta càng thêm cảm kích Stuart.

"Hönheim, ngươi có vợ con ở Sappbao chứ?"

"Đại nhân, vợ ta cùng một trai một gái đều ở lại Sappbao."

"Ừm, vậy ta giao cho ngươi một nhiệm vụ bí mật nữa."

Hönheim nghiêng tai lắng nghe.

"Ta muốn biến cửa hàng Lucerne thành tai mắt của ta ở phương Bắc. Đồng thời với việc kinh doanh buôn bán hàng hóa thông thư��ng của cửa hàng, ngươi phải thay ta tìm hiểu và thu thập mọi loại tin tức hữu ích. Trong thời gian gần đây, nhiệm vụ chính của ngươi là tìm hiểu phản ứng của cung đình đối với phương nam, hoặc tất cả những tin tức liên quan đến chúng ta. Những tin tức từ Besançon truyền đến cũng sẽ được ngươi thu thập tại đây."

"Nếu là tin tức bình thường, ngươi thu thập rồi ghi chép vào sổ sách, sau đó sẽ có người đến lấy định kỳ. Nếu là tin tức khẩn cấp, ngươi hãy phái người đặc biệt đưa đến một khách sạn tên là Tự Do Trâu Rừng ở thành Tignes phương nam. Ngoài ra, mỗi tháng ngươi hãy đến chỗ tước sĩ William để nhận một bản công báo cung đình, cùng với tin tức thu thập được ở phương Bắc, gửi tất cả về phương nam. Chi phí cần thiết cho việc truyền tin sẽ được chi trả từ quỹ công của cửa hàng, ngươi chỉ cần làm tốt sổ sách là được."

"Được, đại nhân, ta sẽ dốc hết sức làm."

"Raven, nhiệm vụ kiểm tra hộ vệ thương đội làm đến đâu rồi?" Stuart nhìn Raven, phó quản sự thương đội kiêm đội trưởng hộ vệ đang ngồi ở cuối phòng hỏi.

"Đại nhân, đã hoàn tất toàn bộ việc kiểm tra. Sau khi kiểm tra, những người từ quân đội đến làm hộ vệ thì không có vấn đề gì. Còn lại đa số hộ vệ thương đội đều có thân phận trong sạch, có cả chứng cứ và bằng chứng rõ ràng. Có hai hộ vệ mới được tuyển mộ không lâu, thân phận không rõ, ta đã cho họ một khoản tiền và sa thải rồi."

"Tốt, sau này khi tuyển mộ hộ vệ, nhất định phải kiểm tra rõ ràng. Hơn nữa, phải quản lý chặt chẽ các hộ vệ. Mấy ngày nay ta cũng giao cho ngươi một nhiệm vụ."

Raven đứng dậy nghe lệnh.

"Hai ngày tới, ngươi hãy mang mấy hộ vệ lanh lợi một chút đi đến các mỏ quặng và công trường quanh Lucerne để tuyển mộ một nhóm thợ mỏ và phu khuân vác khỏe mạnh. Cứ lấy danh nghĩa tuyển mộ hộ vệ thương đội. Ngươi vốn xuất thân từ quân đội, hẳn quen thuộc với việc tuyển tân binh kiểu này."

"Vâng, đại nhân." Raven lớn tiếng đáp.

"Thôi được, mọi người ai về làm việc nấy đi. Felix, Ja'far, hai người hãy đi cùng ta đến chỗ Chủ giáo Hannes một chuyến, sau đó đi thăm Ron một chút."

... ...

Trong một căn phòng yên tĩnh của tu viện Serenkov, Ron, với khuôn mặt trắng bệch, đang lặng lẽ nằm trên giường gỗ. Một tu sĩ vừa bước ra khỏi phòng thì đụng phải Stuart.

"Stuart tước sĩ, ngài lại đến thăm huynh đệ Ron sao?" Vị tu sĩ đã nhận ra Stuart.

"Chào Derek tu sĩ, cảm ơn ngài đã chăm sóc huynh đệ của ta. Chúa Trời ca ngợi lòng nhân từ của ngài." Stuart cúi người chào vị tu sĩ đang bước ra.

"Cứu chữa con dân của Chúa vốn là bổn phận của một tu sĩ, huống hồ Stuart tước sĩ lại là bạn của Chủ giáo Hannes."

Stuart lại hàn huyên vài câu với vị tu sĩ, liền quay người nói với Felix: "Felix, ngươi đi theo Derek tu sĩ đến chỗ quản lý thánh quyên của tu viện, đem lễ vật chúng ta dâng lên Chúa Trời đến đó."

Felix cầm một túi tiền hình Thánh Giá chứa năm trăm đồng Finney, đi theo vị tu sĩ chăm sóc Ron đến chỗ nộp thánh quyên của tu viện Serenkov. Dù sao Ron bị trọng thương, cần khá nhiều thời gian để tịnh dưỡng trong tu viện, đây cũng là một chút hồi đáp của Stuart đối với việc tu viện đã chăm sóc Ron, hơn nữa, nhận tiền thì làm việc hẳn phải tận tâm hơn.

Trên giường trong phòng, Ron đã nghe được giọng Stuart. Anh mở mắt ra, cực lực giãy giụa muốn ngồi dậy, nhưng vài lần cố gắng đều không thành công.

Stuart nhanh chóng bước đến và ấn Ron nằm xuống.

"Ron, ngươi thật là một người mạng lớn. Đêm hôm đó ta đã tự hỏi phải ăn nói th��� nào với cha mẹ ngươi, kết quả là ngươi đã thực sự gắng gượng vượt qua. Vị chấp sự phụ trách y tế của tu viện đã nói rằng, ngươi không chết được đâu."

Trên khuôn mặt tái nhợt của Ron nở một nụ cười gượng.

"Chuyến đi lên phương Bắc lần này của chúng ta không đạt được mục tiêu dự kiến. Chúng ta không mở được chợ ở phương Bắc, nhưng dù sao chúng ta vẫn bán được lô hàng này."

"Đám người áo đen ám sát chúng ta hẳn là sát thủ do gia tộc Dean phái đến. Tiếp theo ta sẽ về phương nam để phản công gia tộc Dean."

"Ngươi cứ an tâm tịnh dưỡng trong tu viện. Hönheim sẽ thường xuyên đến thăm ngươi. Nếu có gì cần cứ trực tiếp dặn Hönheim là được. Chờ khi vết thương của ngươi hoàn toàn lành, Hönheim sẽ sắp xếp cho ngươi về lại thung lũng phương nam." Nói xong, Stuart nhẹ nhàng gỡ lớp băng vải trên cánh tay Ron, kiểm tra vết thương của anh ta.

Stuart chỉ vào Ja'far đang đứng phía sau, nói với Ron: "Vị này là huynh đệ Ja'far, chính hắn đã cứu chúng ta, trong thời gian này cũng chính là hắn đã bảo vệ an toàn cho ta."

Ja'far tiến lên, khẽ gật đầu chào Ron đang nằm trên giường, Ron cũng gật đầu đáp lại.

"Thôi được, vài ngày nữa ta sẽ đi về phương nam. Ngươi cứ an tâm tịnh dưỡng, ta sẽ đợi ngươi trở lại ở phương nam."

Ron gật đầu đáp ứng, khóe mắt ánh lên giọt lệ.

... ...

Ba ngày sau, Sarthe và Raven báo cáo tình hình mấy ngày qua tại phòng khách kho hàng.

"Đại nhân, dưới sự hỗ trợ của Hönheim, hàng hóa của chúng ta chỉ mất nửa ngày đã bán hết. Hiện tại các nơi ở phương Bắc đều rất thiếu hàng hóa miền nam. Hành hội vừa ra lệnh dỡ bỏ lệnh cấm đối với chúng ta, đã có vài cửa hàng hàng hóa miền nam tìm đến chúng ta yêu cầu thu mua hàng hóa miền nam. Lô hàng hóa miền nam này đã thu về bốn vạn ba ngàn hai trăm đồng Finney. Trừ đi các khoản chi phí tự động của thương đội trong thời gian qua, cũng như các khoản biếu tu viện, nhà thờ và các nhân vật đầu não của hành hội, chúng ta kiếm được khoảng 38.000 Finney. Thêm vào đó, trên đường về, chúng ta còn có thể thu mua một ít lương thực, đồ len và hàng dệt thừa thãi ở phương Bắc. Đặc biệt là lương thực, hiện tại ở Nam Lục đang loạn lạc, nhu cầu lương thực rất lớn. Nếu chúng ta có thể mua lương thực rồi mang về Provence thì cũng kiếm được không ít tiền."

Stuart sau khi nghe xong gật đầu nói: "Việc chọn mua hàng hóa cho thương đội trên đường về, ngươi cứ tự quyết định là được. Nhưng đừng quên mua một lô vũ khí, áo giáp và nguyên liệu sắt tinh luyện để rèn vũ khí. Ngoài ra, ngươi hãy mang quan coi ngựa đến chợ ngựa để xem, nếu có thể chọn được vài con chiến mã đã được thuần dưỡng, phù hợp cho việc tác chiến thì càng tốt."

"Tốt, đại nhân, những việc này ta sẽ sắp xếp thỏa đáng. Ta xin nói về chuyện ở Besançon." Sarthe nói xong từ trong ngực móc ra một tờ văn thư có dấu ấn sơn đỏ trình lên Stuart.

"Đây là văn thư Bá tước Borwin đại nhân đã xin từ Đại thần Trị an cung đình để mở rộng đội tuần cảnh cho ngài. Nhờ công tích tiễu phỉ của ngài ở biên giới phía nam thời gian trước, Đại thần Trị an đã rất hài lòng, vì thế Đại thần Trị an đã cho phép ngài mở rộng đội tuần cảnh lên hai mươi người. Nhưng cung đình chỉ chịu trách nhiệm võ bị và lương hướng cho mười binh sĩ, số còn lại do ngài tự mình lo liệu. Ngoài ra, ta đã tự ý mang ba trăm Finney làm quà biếu cho Đại thần Trị an. Kính xin đại nhân tha thứ."

"Không sao đâu, ngươi làm rất đúng, là ta sơ suất. Số tiền này sẽ được ghi vào quỹ công của thương đội." Stuart nhận lấy văn thư Sarthe đưa đến, liếc nhìn qua rồi cất vào lòng.

"Về chuyện giữa chúng ta và gia tộc Dean, Bá tước Borwin có nói gì không?"

Sarthe chần chờ một chút.

Stuart nhìn ra Sarthe chần chờ, nói: "Không sao đâu, họ đều là người nhà, huynh đệ Ja'far cũng đáng tin cậy."

"Bá tước đại nhân chỉ dặn ta chuyển lời cho ngài một câu: Gia tộc Dean là phe của Bá tước Bernard."

Stuart trầm ngâm một lát: "Bá tước Borwin sẽ ngấm ngầm ủng hộ chúng ta."

"Thôi được, chuyện này cứ quyết vậy. Hôm nay ngươi hãy vào thành chọn mua hàng hóa cho chuyến về. Trưa mai chúng ta sẽ bắt đầu quay về."

"Vâng, đại nhân, ta sẽ lập tức đi sắp xếp."

Trong phòng chỉ còn lại Raven một mình. Stuart hỏi: "Việc tuyển mộ tiến triển đến đâu rồi?"

"Đại nhân, chúng ta đã mất hai ngày để chạy quanh Lucerne, đến vài mỏ quặng và mấy nơi tập trung phu khuân vác. Tuyển mộ được tám thợ mỏ, mười hai phu khuân vác. Những người này cơ bản đều là thanh niên trai tráng độc thân, không vướng bận. Hơn nữa, khi tuyển mộ ta đều đã hỏi kỹ lai lịch, hẳn là những người đáng tin cậy."

"Tại sao chỉ có tám thợ mỏ?"

"Đại nhân, thợ mỏ không thể so sánh với phu khuân vác được. Đa số thợ mỏ ở các mỏ quặng đều là nô lệ mỏ, chủ mỏ sẽ không để nô lệ mỏ tùy tiện bị chiêu mộ đi, huống hồ lại là thanh niên trai tráng. Còn thợ mỏ tự do thì đa phần có gia đình vướng bận, vì vậy mới chỉ tuyển được tám người."

"Thôi được, hai mươi người cũng không ít. Ngươi chọn ra vài người đáng tin cậy để bổ sung vào chỗ trống của đội hộ vệ thương đội. Số còn lại thì mang về thung lũng, giao cho đội tân binh huấn luyện."

"Vâng! Đại nhân, có cần cấp cho những thanh niên trai tráng mới tuyển này một ít côn bổng hoặc mộc mâu làm vũ khí phòng thân không?"

"Có thể, mỗi ngư���i phát một cây côn bổng dùng để huấn luyện đấu võ. Cứ đến đấu trường trong thành mua những loại đã bị loại bỏ ấy."

"Được, ta lập tức đi làm."

Stuart phân phó xong việc, bước ra khỏi phòng khách, đến sân tìm Felix và Ja'far: "Hai người hãy đi cùng ta đến nhà thờ một chuyến, ta muốn đích thân từ biệt Chủ giáo Hannes."

... ...

Ngày thứ mười hai đến Lucerne, tại cửa phía nam thành.

"Huynh đệ Ja'far, cảm ơn huynh đệ đã hộ tống và làm bạn trong suốt thời gian qua. Nếu sau này ngươi muốn gia nhập quân đội của ta, đừng quên đến quận Tignes tìm ta. Huynh cũng có thể đợi thị vệ Ron của ta khỏi bệnh rồi cùng nhau xuôi nam." Stuart nói với Ja'far khi tiễn biệt ở cổng thành.

Trong tay Ja'far đang cầm một túi tiền, mắt nhìn chằm chằm Stuart: "Stuart... tước sĩ, ngài... là một... lãnh chúa... không tồi. Ta sẽ... đi tìm ngài."

"Tốt, đây là ước định giữa ta và ngươi."

Nói rồi, Stuart trở mình lên ngựa, mang theo Felix, cùng với thương đội và hai mươi thanh niên trai tráng mới tuyển áp tải mười mấy xe ngựa chở đầy lương thực, vật tư, võ b�� và sắt tinh luyện, rời đi trên con đường thương mại trở về phương nam...

Bản văn này, đã được trau chuốt tỉ mỉ, thuộc về truyen.free, xin trân trọng cảm ơn quý độc giả.