"Ngu xuẩn! Ngu xuẩn! Ngu xuẩn!"

Trong trang viên Winchester, Dean bị cha mình mắng đến không dám ngẩng mặt lên.

"Chúng ta là thương nhân, con biết thương nhân cần gì nhất không? Là trật tự ổn định! Là sự tuân thủ nghiêm ngặt các quy tắc!"

"Sao con lại ngu xuẩn đến mức đi thuê người ám sát hắn? Hắn dễ bị đối phó đến vậy ư? Cho dù con thành c��ng, một kỵ sĩ quý tộc mới nổi bị ám sát, chẳng lẽ triều đình sẽ không truy cứu sao? Con không biết sau lưng hắn là phó tướng triều đình và chủ giáo Lucerne ư? Con không biết chúng ta có bao nhiêu đối thủ đang chờ chực để nắm được thóp của chúng ta ư? Một khi mọi chuyện bại lộ, chúng ta bị nắm được bằng chứng, con sẽ đối mặt với sự trừng phạt của triều đình ra sao? Con thật sự ngu xuẩn đến mức không nghĩ tới điều đó sao?!" Ông Dean đã mắng đến khản cả giọng.

Mẹ của Dean vội vàng tiến lên đỡ lấy ông Dean đang giận đến run rẩy, lên tiếng giúp con trai mình: "Dean chẳng phải cũng là vì muốn nhanh chóng loại bỏ một đối thủ sao? Hơn nữa, may mắn thay, tin tức từ phía bắc báo về rằng tên đó không chết, và cũng không một ai trong số những kẻ được phái đi bị bắt sống."

"Thế nhưng kết quả thì sao? Kết quả là tên khốn đó đã bán sạch mười lăm xe hàng hóa phương nam cho đồng minh của chúng ta! Con có biết không, theo như sắp xếp của ta trước đó, số hàng hóa của tên khốn đó sẽ kẹt hết trong tay, chẳng kiếm được một xu nào cả!"

"Sao ta lại có thể có một đứa con ngu xuẩn như con chứ!" Ông Dean lại chỉ vào mũi Dean mà mắng.

Dean, đang ngồi trong góc, mặt đã đỏ tía tai. Giờ đây hắn không thể chịu đựng thêm, nhảy phắt dậy, đá đổ chiếc ghế, oán hận nói: "Thế thì ông nhận thẳng tên khốn đó làm con trai đi!" Nói đoạn, hắn sầm cửa bỏ đi và tiện chân đá ngã luôn người hầu đang mang rượu.

Ông Dean chỉ ra cửa, quát với vợ: "Đó chính là thằng con được cô nuông chiều đấy!"

"Con trai tôi thì sao? Nó kém ai sao? Tại sao ông cứ phải kiêng dè một kỵ sĩ nhỏ bé không đáng bận tâm như vậy?" Mẹ Dean vẫn bênh vực con trai.

"Kỵ sĩ nhỏ bé ư? Con có biết hai năm nay hắn đã giết bao nhiêu người không? Con có biết trên tuyến đường thương mại phía nam đã treo đầu bao nhiêu tội phạm không? Con có biết hắn có bao nhiêu kẻ liều chết dưới trướng không? Hắn là một đối thủ nguy hiểm, một khi đã ra tay, những kẻ như vậy sẽ chẳng màng đến tính mạng. Chúng ta phái người ám sát hắn, chẳng lẽ hắn sẽ không phái người ám sát chúng ta sao?" Ông Dean đã đoán được Stuart chắc chắn sẽ có biện pháp phản đòn.

Mẹ Dean nghe nói có người muốn liều mạng với cả nhà mình, lập tức hoảng sợ, "Vậy... vậy thì làm sao bây giờ? Hay là chúng ta chủ động tìm cách hòa giải với tên đó?"

Trong phòng yên lặng một lát, ông Dean dần lấy lại bình tĩnh, đôi mắt gian xảo mở to, cắn răng nói: "Hòa giải ư? Cho dù hắn là tội phạm, nhà Dean ta cũng không phải dê béo!"

...

"Gia tộc Dean không phải dê béo, họ đã bắt đầu hành động. Theo tin tức vài ngày nay từ thành Tignes báo về, gia tộc Dean đang lấy danh nghĩa chiêu mộ hộ vệ thương đội để tập kết các hiệp khách và lính đánh thuê. Hơn nữa, những hộ vệ tinh nhuệ nhất của vài thương đội thuộc gia tộc Dean cũng đã được triệu hồi về các nông trường phía tây nam thành Tignes và trang viên Winchester để tăng cường lực lượng phòng bị. Ngoài ra, Redoan cũng gửi mật tín, người của gia tộc Dean đang liên lạc với một số băng cướp trong quận, muốn biến chúng thành chó săn của mình. Tuy nhiên, bọn cướp trong núi đã bị chúng ta đánh cho khiếp sợ, không mấy tên cướp đáp lại lời kêu gọi của gia tộc Dean."

Trong pháo đài gỗ ở thung lũng, vì Ron bị trọng thương chưa về, việc thu thập thông tin tình báo đối ngoại tạm thời do Angus, người phụ trách quân tình, đảm nhiệm.

Stuart bẻ đôi chiếc bánh mì mật ong đặt trong khay gỗ trên bàn, đưa cho Angus đang ngồi đối diện. Sau đó, hắn cầm lấy nửa còn lại, cắn mạnh một miếng, má phồng lên nói: "Nhìn xem, xem ra gia tộc Dean cho rằng bọn 'tội phạm' chúng ta sẽ ngu ngốc đến mức dám trực tiếp mang quân đi tấn công nông trường và trang viên của họ."

Angus cũng đưa bánh mì vào miệng, nhấm nháp một miếng, tán thưởng rằng: "Bánh mì phu nhân Lottie làm thật ngon miệng."

"Lottie làm mười chiếc bánh mì mật ong thế này, tối nay nàng sẽ cho người mang đến cho các anh vài chiếc."

"Đa tạ đại nhân và phu nhân."

Stuart nuốt hết chỗ bánh mì nhai dở trong miệng, nói: "Mấy cái bánh mì mà thôi, không đáng để anh nói lời cảm ơn. Quân sĩ trưởng, kế hoạch phản đòn đã chuẩn bị đến đâu rồi?"

Angus đặt chiếc bánh mì đang cầm xuống, hơi nghiêng người lại, đáp: "Simon báo về rằng, từ sáng nay, trạm gác biên giới đã bắt đầu phong tỏa con đường. Tất cả thương đội đi lại hai chiều và người đi đường mang theo hàng hóa đều bị buộc quay đầu trở về. Trước khi quân đội hoàn thành việc mở rộng đồn trú tại trạm gác biên giới, hộ vệ thương đội tạm thời sẽ đồn trú ở biên giới để hỗ trợ trạm gác phong tỏa. Ngoài ra, tôi đã cử Lusignan dẫn đội kỵ binh tuần tra dọc theo tuyến đường thương mại, một khi phát hiện có kẻ vượt biên cướp bóc sẽ lập tức giam giữ."

Stuart nâng chén rượu lên nhấp một ngụm, thản nhiên nói: "Tốt. Việc phong tỏa biên giới đã được báo cáo lên quận. Dù sao, nếu có ai hỏi, ta sẽ nói rằng ta đã điều tra ra gần đây có không ít thương nhân gian xảo từ phương nam lén lút thông đồng với bọn cướp trong quận, cung cấp vũ khí và quân nhu cho chúng. Mà ta sắp công khai xuất binh để tiêu diệt tận gốc nạn cướp bóc trong quận. Để ngăn chặn các thương nhân phương nam tiếp tục ngầm thông với bọn cướp, ta buộc phải phong tỏa biên giới trong một khoảng thời gian."

Angus cũng nâng chén rượu lên môi một ngụm, có chút lo lắng đáp: "Làm vậy, chẳng phải cũng đắc tội luôn các quyền quý khác sao?"

"Anh yên tâm, ta chỉ nhằm vào gia tộc Dean, mà trên tuyến đường thương mại này chỉ có gia đình họ vận chuyển hàng hóa phương nam. Ta đã phân phó Simon rồi, chỉ cần là các quyền quý mà chúng ta không thể đắc tội và các thương đội không mang theo hàng hóa phương nam, sẽ được thả đi sau một hoặc nửa ngày giam giữ. Họ cắt đứt con đường thông thương phía bắc của ta, ta sẽ bóp nghẹt yết hầu phương nam của chúng. Ta không tin họ còn có thể mang theo hàng hóa phương nam vượt dãy núi Carmel."

"Nhưng liệu làm vậy có khiến đối thủ tức giận không? Thực lực của họ cũng không thể xem thường."

"Đúng vậy, nên chúng ta nhất định phải chuẩn bị thật tốt để ứng phó, sẵn sàng nghênh đón lưỡi đao, mũi giáo của kẻ địch. Việc tăng cường phòng bị quân sự đã chuẩn bị đến đâu rồi?"

"Theo sắp xếp của ngài, Trung đội số Hai và số Ba đồn trú tại doanh trại Cự Thạch Trấn, có thể đối phó với cuộc tấn công của địch vào Cự Thạch Trấn hoặc nhanh chóng tiếp viện trạm gác biên giới bất cứ lúc nào."

"Về đội tân binh, Oddo đã hoàn thành huấn luyện cơ bản cho tân binh. Trong số hai mươi tân binh hoàn thành huấn luyện này, phần lớn là những tù binh (chiến nô) có biểu hiện tốt được trả lại tự do, và những nông nô được giải cứu từ trang viên Ryan. Ngoài ra còn có một số thanh niên trai tráng là dân lưu vong và nông binh từ đội vệ binh. Sức chiến đấu của những tân binh này nhỉnh hơn một chút so với số dân lưu vong chiêu mộ trước đây. Oddo cảm thấy có thể chọn mười mấy tân binh ưu tú nhất để bổ sung vào Trung đội số Một, giúp Trung đội số Một mau chóng khôi phục sức chiến đấu dưới sự chỉ huy của vài lão binh. Hai ngày nay, Oddo lại đang ngày đêm không ngừng huấn luyện đám thợ mỏ và công nhân bốc vác mà ngài mang về từ phía bắc lần này."

"Còn về việc thành lập Trung đội số Bốn, tôi cảm thấy có thể tạm hoãn, bởi vì chúng ta sắp phải đối mặt với tình thế nguy hiểm. Để đảm bảo năng lực chiến đấu cốt lõi của quân đội, tôi cho rằng không nên tách những lão binh của hai ba trung đội hiện có ra. Số tân binh dự định thành lập Trung đội số Bốn có thể tập hợp riêng thành một tiểu đội lâm thời, được trang bị vũ khí, giáp trụ và điều động đến doanh trại Cự Thạch Trấn để hỗ trợ phòng thủ."

Stuart nghe xong, không vội trả lời. Theo kế hoạch ban đầu, sau chuyến đi phương bắc để khai thông tuyến đường thương mại, hắn sẽ trở về thung lũng để tổ chức lại quân đoàn. Ngoài việc tái thiết Trung đội số Một, còn sẽ thành lập thêm Trung đội số Bốn.

Nhưng hiện tại, hắn phải đối mặt với tình thế nguy hiểm có thể bùng phát bất cứ lúc nào. Các lão binh giàu kinh nghiệm chiến đấu của quân đoàn phải luôn duy trì trạng thái chiến đấu tốt nhất. Huống hồ, Ron, người mà theo kế hoạch ban đầu sẽ đảm nhiệm đội trưởng Trung đội số Bốn, hiện đang dưỡng thương ở Lucerne; lại không có sĩ quan và lão binh phù hợp để dẫn dắt một trung đội mới. Nên hiện tại, chỉ có thể tìm cách vượt qua tình thế nguy hiểm trước mắt.

"Hôm qua ta đã thương nghị với Oddo rồi. Trung đội số Một tái tổ chức tạm thời do Colin ��ảm nhiệm trung đội trưởng, những lão binh may mắn sống sót còn lại sẽ phân biệt đảm nhiệm tiểu đội trưởng, tổ trưởng chiến đấu và các chức vụ khác. Còn Trung đội số Bốn thì tạm thời không thành lập mới. Mười tân binh dự kiến sẽ thuộc Trung đội số Bốn sẽ tạm thời được biên chế thành một tiểu đội s��� Bốn và được đối xử như lính chiến. Điều tổ trưởng chiến đấu Andrew của Trung đội số Hai ra đảm nhiệm tiểu đội trưởng Tiểu đội số Bốn."

"Trung đội số Một tái tổ chức và Tiểu đội số Bốn tạm thời được biên chế sẽ đóng quân tại doanh trại Cự Thạch Trấn. Trung đội số Hai, số Ba và Tiểu đội Cung nỏ sẽ điều động đến đồn trú tại trạm gác biên giới. Nơi biên giới mới là nơi cần họ nhất."

"Ngoài ra, anh nói với Oddo và Cooper, bảo họ tăng cường tần suất huấn luyện cho đội vệ binh thung lũng. Một khi có lệnh, đội vệ binh thung lũng sẽ lập tức đến đồn trú tại công trường pháo đài Bắc Quan. Ta lo lắng đối thủ sẽ vòng qua doanh trại Cự Thạch Trấn để tấn công quấy phá lãnh địa kỵ sĩ của chúng ta ở thung lũng."

"Vâng, tôi đã ghi nhớ."

"Tốt. Anh và Oddo hãy mau chóng hoàn thành việc chỉnh biên, sau đó sắp xếp việc đồn trú tại Cự Thạch Trấn và trạm gác biên giới một cách hợp lý. Oddo sau khi hoàn thành huấn luyện lô tân binh mới nhất sẽ trấn giữ Cự Thạch Trấn, còn anh sẽ chuyên trách phụ trách trạm gác biên giới. Mấy ngày nay, ta sẽ ở lại thung lũng này để đích thân điều hành việc cung cấp lương thực, quân nhu cho quân đội đồn trú tại trạm gác biên giới và Cự Thạch Trấn. Trong thời gian tới, chúng ta có thể sẽ đối mặt với tình trạng bị cô lập, ta phải đảm bảo quân đội không có bất kỳ nỗi lo nào về sau."

Angus cầm lấy chiếc bánh mì mật ong trên bàn, nhét vội mấy miếng vào miệng, rồi quay người rời khỏi phòng làm việc.

Sau khi Angus rời đi, Stuart hướng về phía cửa hét: "Felix, ngươi chuẩn bị một chút, buổi chiều đi cùng ta xuống thung lũng một chuyến. Ta muốn đích thân giám sát việc thu thuế lương thực và mua lại số lương thực dư thừa từ các hộ nông dân trong thung lũng."

Trước khi cuộc đấu tranh với gia tộc Dean kết thúc, Stuart không thể cử người ra ngoài quy mô lớn để thu mua lương thực. Hắn phải chuẩn bị cho tình huống chỉ dựa vào lương thực sản xuất tại thung lũng để duy trì cục diện lớn hơn rất nhiều. May mắn thay, năm nay thung lũng bội thu lương thực, các hộ nông dân ngoài việc nộp thuế đã định còn có thể bán phần lương thực dư thừa để đổi lấy tiền tệ...

...

Tháng Bảy, trạm gác biên giới phía nam.

Một doanh trại quân đồn trú và trạm gác cách nhau hơn trăm bước, đột ngột mọc lên giữa đất trống. Doanh trại được rào bằng cọc gỗ nhọn hoắt bốn phía. Bên trong, sáu chiếc lều quân sự lớn nhỏ khác nhau được dựng. Tiếng binh sĩ tập chém giết trong sân doanh trại vang vọng trời đất. Tại khu vực cổng doanh trại, có hai binh sĩ mặc giáp, tay cầm mâu đang đứng gác.

Trên con đường thương mại cách trạm gác hơn trăm bước, các chướng ngại vật đã được đặt từ đường bộ kéo dài đến cây cầu đá bắc qua con suối. Toàn bộ quân lính đồn trú tại trạm gác đã xuất động. Họ hoặc là chặn đường, kiểm tra người qua lại và thương khách trước trạm gác tại các chướng ngại vật, hoặc là tuần tra dọc theo con suối dưới sự chỉ huy của quan chỉ huy.

Những dân lưu vong trước kia dừng chân tại đây cũng đã nhận thấy bầu không khí ngày càng khẩn trương, đều vội vã thu dọn hành lý rách rưới và rời khỏi chốn thị phi này. Nơi đây chỉ còn lại mười thanh niên trai tráng đã đăng ký và trở thành dân lãnh địa, vẫn đang giúp quân đội gia cố tường vây, chế tạo cự mã và đào cạm bẫy.

Biên giới phía nam đã mang dáng vẻ của một cuộc chiến sắp đến.

Nội dung bản dịch này thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức mà không có sự cho phép.