"Dựa vào đâu mà các ngươi giam giữ hàng hóa và đội ngũ hộ vệ của chúng tôi? Các ngươi có biết lô hàng này do gia tộc Dean ủy thác chúng tôi vận chuyển không?" Giữa khoảng đất trống bên cạnh trạm gác biên giới, một quản sự thương đội dáng vẻ trung niên gào lên với Benjamin.

"Tôi đã nói rồi, phía bắc đang có một đợt trấn áp quy mô lớn bọn thổ phỉ. Để ngăn chặn chúng cướp bóc các đoàn thương đội nhằm mở rộng thế lực, mọi chuyến hàng từ phía nam đều không được phép thông qua cho đến khi chiến dịch kết thúc. Tôi đã cảnh báo các ngươi về việc quay về rồi, nhưng các ngươi vẫn cố tình tiến vào. Nếu không phải có giấy tờ hợp lệ từ thương hội, tôi đã nghi ngờ các ngươi là đồng lõa vận chuyển vật tư cho bọn thổ phỉ. Để đảm bảo an toàn, tôi buộc phải tạm giữ hàng hóa và người của các ngươi. Tất nhiên, các ngươi cứ yên tâm, tôi sẽ không làm hại các ngươi. Hơn nữa, chỗ này cũng cung cấp nơi ăn nghỉ rất phải chăng. Mỗi người năm Finney một ngày, các ngươi có mười hai người, vị chi sáu mươi Finney mỗi ngày. Hãy nộp trước tiền ăn ở mười ngày, sau đó các ngươi sẽ có thể lên đường." Benjamin dứt lời, chỉ vào một nhân viên thuế vụ đang đứng cạnh chướng ngại vật trên đường, ra hiệu đưa tiền ăn ở cho người đó ghi vào sổ sách.

"Các ngươi đúng là bọn cường đạo! Các ngươi không sợ..."

Benjamin rút đoản kiếm bên hông kề vào cổ người quản sự, gằn giọng: "Chúng ta có sợ gia tộc Dean hay không là chuyện của chúng ta. Từ giờ trở đi, nếu ngươi còn dám hé răng một lời, ta sẽ xem ngươi là gian thương tư thông thổ phỉ mà xẻ thịt!"

Benjamin quay đầu ra lệnh cho hai người lính gác phía sau: "Hai người các ngươi, đưa người quản sự này đi lấy tiền ăn ở của bọn chúng."

Hai người lính gác cười tủm tỉm chạy về phía chỗ giam giữ đoàn thương đội.

Người quản sự thương đội đầy vẻ hoảng sợ và bất đắc dĩ nhìn Benjamin độc nhãn mặt sẹo, không dám thốt thêm một lời nào.

Đúng lúc này, một lính gác khác chạy đến bên Benjamin, ghé tai thì thầm vài câu.

Benjamin liếc nhìn cờ hiệu của đoàn người kia, phân phó: "Cho họ qua. Đó là đoàn thương đội của Nam tước Rabel trong quận, chắc chắn không liên quan gì đến bọn thổ phỉ. Tôi nghĩ cũng chẳng có thổ phỉ nào dám cướp họ đâu. Cứ để họ đi qua và chuyển lời hỏi thăm ân cần của Đại nhân Stuart đến Nam tước Rabel."

Người quản sự thương đội trước mặt Benjamin lại bắt đầu phản đối: "Đại nhân, vì sao đoàn thương đội kia lại được thông qua dễ dàng, còn chúng tôi thì phải quay về hoặc bị giam giữ? Thật bất công!"

Benjamin gằn giọng: "Một tên thương nhân hèn mọn như ngươi mà dám so sánh với Nam tước Rabel sao? Cút về chỗ mà ngoan ngoãn chờ đi!"

"Hãy nghe cho rõ đây! Các ngươi an toàn chừng nào còn ở trong hàng rào này. Một khi tự ý rời khỏi, các ngươi sẽ bị coi là lũ thổ phỉ tụ tập, và tất cả sẽ bị chém đầu!" Dứt lời, hắn bỏ đi ngay lập tức...

"Chuyện quái quỷ gì thế này, sao lại cứ nhằm vào những đoàn thương đội có liên hệ với gia tộc Dean không thôi?" Người quản sự thương đội lầm bầm một cách tuyệt vọng rồi quay về khu hàng rào giam giữ. Khu đất trống vốn dùng làm chợ nay đã giam giữ ba đoàn thương đội chuyên thu mua và vận chuyển hàng hóa từ phía nam cho gia tộc Dean.

...

Tại pháo đài gỗ trong sơn cốc, toàn bộ chiến binh quân đoàn đã được điều động ra ngoài, đóng quân ở trấn Cự Thạch và các trạm gác biên giới. Nơi đây chỉ còn lại mười bảy công nhân bốc vác và thợ mỏ mới tuyển mộ từ phía bắc đang tiếp nhận huấn luyện tân binh. Vì đối phó tình hình nguy hiểm bên ngo��i sơn cốc, tất cả chiến binh quân đoàn đều đã xuất quân, nên việc huấn luyện tân binh chỉ có thể do ba chiến binh đã cơ bản hồi phục sau trận chiến phòng thủ trấn Cự Thạch đảm nhiệm. Stuart cũng thỉnh thoảng đến sân huấn luyện đích thân huấn luyện nhóm tân binh này.

Vào tuần thứ hai của tháng Bảy, Bath, nguyên đội trưởng trung đội thứ nhất, người đã bị trọng thương ở đầu và nằm liệt hơn một tháng, cuối cùng đã có thể miễn cưỡng nói chuyện.

Khi Camille báo tin vui này cho Stuart, Stuart, đang huấn luyện binh lính, liền vứt chiến kích trong tay, vội vàng chạy về pháo đài gỗ, xông thẳng vào căn nhà gỗ nhỏ nơi Bath đang dưỡng bệnh.

"Thằng khốn nhà ngươi, ta biết ngay là ngươi sẽ hồi phục mà!" Stuart rất ít khi văng tục trước mặt thuộc hạ, nhưng việc Bath có thể hồi phục khả năng nói chuyện sau khi bị thương ở đầu và nằm mê man hơn một tháng khiến Stuart vô cùng vui mừng. Trước đó, Stuart đã nghĩ Bath sẽ không bao giờ có thể mở miệng được nữa trong kiếp này.

Sau một tháng trọng thương nằm liệt giường, Bath đã gầy trơ xương, h���c mắt trũng sâu, sắc mặt vàng vọt, tứ chi khô héo, trên đầu vẫn còn quấn băng vải dày.

Khi được đưa về sơn cốc từ chiến trường trấn Cự Thạch, Bath đã cận kề cái chết. Chính Oddo và Kazak đã quỳ xuống cầu xin Stuart mời y sĩ cứu chữa một lần nữa.

Stuart cũng có tình cảm sâu nặng với người công nhân bốc vác đã theo mình sớm nhất này. Anh đã nài nỉ Thomas và Fanaz dốc hết sức để giữ Bath ở lại dương thế.

Bath ngủ mê man ròng rã năm ngày, mãi đến ngày thứ sáu mới mở mắt. Tuy nhiên, do cú đập nặng làm vỡ đầu, ngoài việc có thể nuốt canh loãng và cháo mạch, anh không thể cử động gì khác.

Stuart đã đặc biệt phái một nông phụ góa bụa trong lãnh địa ngày đêm túc trực bên cạnh Bath, chăm sóc anh ăn uống, ngủ nghỉ. Mỗi ngày, Thomas và Fanaz cũng đều đúng giờ thay thuốc và kiểm tra vết thương trên đầu cho Bath.

Cứ thế nằm liệt trên giường một tháng ròng, đến tận bây giờ Bath mới có thể miễn cưỡng nói chuyện.

"Đại... nhân... tôi... cũng cứ... nghĩ... mình... không... sống... nổi... nữa... Tôi... đã... thấy... Thượng... đế..." Giọng Bath rất nhỏ, hơi thở cũng rất yếu ớt, mỗi câu nói anh đều phải ngắt thành nhiều đoạn mới có thể nói hết.

Stuart tiến đến dìu Bath, giúp anh nằm lại trên giường: "Ngươi không cần vội vã ngồi dậy. Cứ nằm nghỉ thêm vài ngày nữa, chờ thân thể hồi phục rồi tính."

Nói xong, Stuart gọi người nông phụ vẫn luôn chăm sóc Bath: "Lucia, từ hôm nay trở đi, hãy thêm thịt gà và cá vào khẩu phần ăn mỗi bữa cho Bath, để anh ấy sớm khôi phục lại vẻ cường tráng như trước. Ngoài ra, thời gian qua cô đã vất vả chăm sóc Bath, lát nữa hãy đến chỗ phu nhân nhận ba mươi Finney tiền thưởng cùng năm mươi pound lương thực."

"Đa tạ lão gia đã ban thưởng." Chồng Lucia đã chết tại pháo đài Thel, cô có con nhỏ cần nuôi nấng. Thời gian qua, pháo đài gỗ đã chu cấp cho cả gia đình cô, nay lại được ban thưởng, tất nhiên cô rất biết ơn Stuart.

Stuart lại quay đầu nhìn Bath với sắc mặt vàng như sáp nến: "Bath, ta giao cho ngươi một nhiệm vụ: trong vòng một tháng phải khôi phục lại dáng vẻ như trước kia. Quân đoàn đang cần ngươi trở lại."

Khóe mắt Bath rơm rớm nước mắt...

"Khi... tôi... không... nói... được... Oddo... đã... kể... cho... tôi... Ron... cũng... bị... thương... nặng..." Bath dùng giọng yếu ớt hỏi thăm về người tùy tùng lanh lợi thường đi theo Stuart.

Vẻ mặt vui mừng của Stuart lập tức được thay thế bằng nét trầm trọng: "Trong lúc ngươi hôn mê, ta đã dẫn đoàn thương đội đi lên phía bắc để mở thông tuyến đường buôn bán, nhưng bị sát thủ do gia tộc Dean mua chuộc ám sát. Ron đã trúng tên độc khi yểm hộ ta, bây giờ vẫn đang tịnh dưỡng trong tu viện Lucerne. Tuy nhiên, có tu viện chăm sóc, cậu ấy sẽ không sao đâu."

Bath lặng lẽ gật đầu.

Stuart lại ở bên giường Bath trò chuyện một lúc, kể cho anh nghe về những trận chiến lớn và tình hình bên ngoài đã xảy ra trong hơn một tháng qua...

...

"Phụ thân, chúng dám giam giữ đoàn thương đội của chúng ta! Lần này con không thể nào tha thứ được nữa. Con muốn dẫn binh lính đến đập nát cái trạm gác nát bươm đó, giết sạch lũ chó áo đen của hắn!" Tại phủ đệ lãnh chúa trang viên Winston, Dean đã nổi trận lôi đình.

Từ sau thất bại trong vụ ám sát ở Lucerne, gia tộc Dean dự cảm Stuart sẽ không từ bỏ ý đồ. Vì vậy, trong khoảng thời gian này, gia tộc Dean đã chiêu mộ hàng chục lính đánh thuê từ các nơi và triệu hồi hơn hai mươi hộ vệ tinh nhuệ của đoàn thương đội nhà mình. Cộng thêm hộ vệ và binh lính đồn trú trang viên, tổng cộng hơn tám mươi người canh giữ một trang viên và một nông trại. Một khi Stuart điên rồ dám dẫn binh tấn công lãnh địa hợp pháp của họ, họ sẽ danh chính ngôn thuận xử lý "kẻ xâm nhập" ngay trong lãnh địa.

Thế nhưng, gần trăm người bảo vệ hai mảnh đất hơn nửa tháng mà không hề thấy bóng dáng binh lính áo đen nào. Ngay khi gia tộc Dean cho rằng Stuart đã biết điều, không nên gây hấn với họ, thì tin tức về việc đoàn thương đội của họ và đồng minh bị lính gác biên giới giam giữ đã truyền đến từ vùng biên giới phía nam.

"Con không nghe rõ sao? Hắn lấy danh nghĩa trấn áp thổ phỉ và ngăn chặn đường tiếp tế cho bọn cướp để tạm thời phong tỏa biên giới. Tuy lý do này rất gượng ép, nhưng dù sao vẫn nằm trong khuôn khổ pháp lý. Nơi đó không chỉ là lãnh địa hợp pháp của tên đó, mà còn là biên giới của cả bá quốc. Nếu con tùy tiện dẫn người đi tấn công, sau này sẽ giải thích với cung đình thế nào? Hiện tại, cuộc đấu tranh quyền lực trong cung đình đang rất tế nhị, bất kỳ động tĩnh nhỏ nào cũng có thể bị những quyền quý kia lợi dụng để thanh trừng đối thủ." Lão Dean đã lăn lộn trên thương trường nhiều năm, nên dĩ nhiên không thể hành động theo cảm xúc nhất thời.

"Phụ thân, người đúng là suy nghĩ quá nhiều! Nếu lúc trước khi tên đó vừa từ chiến trường phía bắc trở về, chúng ta đã mua chuộc người để xử lý hắn, thì làm gì có nhiều rắc rối như bây giờ!" Dean bày tỏ sự bất mãn với tính cách hay suy nghĩ quá mức cẩn trọng của phụ thân.

Lão Dean không để ý đến Dean, tiếp tục trầm tư một lát rồi nói: "Ta ngược lại có một kế sách."

Nghe vậy, Dean lập tức xông đến gần, hỏi sát vào mặt lão Dean: "Phụ thân, kế sách gì vậy?"

"Hãy đi tìm đại thần Tài chính, chủ động xin một danh nghĩa vận chuyển vật tư cho cung đình. Sau đó thuê một toán lính đánh thuê giả làm đoàn thương đội của chúng ta, mang theo văn thư đến biên giới gây rối. Nếu bọn chúng không dám động thủ, chúng ta sẽ xông vào ngay sau đó. Còn nếu bọn chúng dám động thủ giết người... hừ hừ, cướp giết đoàn xe vận chuyển vật tư cho cung đình – tội danh này cũng đủ để chúng ta danh chính ngôn thuận dẫn binh chinh phạt!"

"Thế này có ổn không? Bọn chúng sẽ không ngu ngốc đến mức cướp giết một đoàn thương đội có văn thư cử của cung đình chứ?"

"Trước đó không đưa ra văn thư, làm sao hắn biết đoàn thương đội đang vận chuyển hàng hóa gì? Ừm, nhưng trước tiên chúng ta vẫn nên phái người đến thương lượng một chút. Biết đâu tên đó có thể biết khó mà lui."

...

"Tóm lại, người của gia tộc Dean phái đến hy vọng chúng ta biết khó mà lui, và họ sẵn lòng đưa sáu ngàn Finney tiền quân phí để đổi lấy sự tự do cho ba đoàn thương đội đang bị giam giữ kia." Bên trong pháo đài gỗ ở sơn cốc, Angus đã phi ngựa trở về báo cáo tình hình ngày hôm trước khi gia tộc Dean phái người đến trạm gác biên giới thương lượng.

"Sáu ngàn Finney mà đã muốn đuổi tôi rồi ư? Tiền ngươi đã nhận chưa?"

"Đương nhiên rồi, thịt đã đưa vào miệng, sao tôi có thể nhả ra được? Nhưng ba đoàn thương đội vẫn còn bị giam giữ, còn người của họ phái đến thì đã bị tôi đánh cho quay về."

Stuart cười phá lên ba tiếng: "Quân sĩ trưởng, làm tốt lắm! Sáu ngàn Finney này cứ coi như là tiền bồi thường phí dưỡng thương cho Ron."

Ngừng cười, sắc mặt Stuart lại bắt đầu âm trầm: "Ta gây ra động tĩnh lớn như vậy ở phía nam, chính là muốn chọc tức gia tộc Dean. Quân sĩ trưởng, lương thực và vật tư ở sơn cốc bên này đã gần như chuẩn bị xong. Ở biên giới, các ngươi cứ tiếp tục điều về và giam giữ các đoàn thương đội. Oddo mấy ngày tới cũng sẽ dẫn quân đồn trú trấn Cự Thạch đi tuần tra đường buôn bán. Hãy nhớ kỹ, giai đoạn sắp tới liên quan đến sự sống còn và phát triển của chúng ta, dùng bất kỳ thủ đoạn nào cũng không quá đáng đâu."

Angus biết nước cờ Stuart đang đi rất hiểm, nhưng nếu không đi được nước cờ này, tương lai họ sẽ vô duyên với con sông vàng chảy cuồn cuộn này, và càng không có tiền bạc để chi trả cho khoản quân phí khổng lồ.

"Đại nhân, đến lúc này, tôi đã hiểu. Tôi nhất định sẽ cùng ngài vượt qua chặng đường hiểm nguy này." Angus trả lời rất kiên định.

"Được."

"Đúng rồi, Đại nhân. Ưng Nhãn của chúng ta vừa gửi về tin tức. Gia tộc Dean hiện đã chiêu mộ gần trăm lính đánh thuê và hộ vệ từ khắp nơi. Ngoài ra, Redoan cũng phái người gửi mật tín về, nói gần đây có một đám thổ phỉ đang tập hợp các phe nhóm khác nhau hòng phản công trạm gác biên giới. Xem ra gia tộc Dean cũng đã dốc hết vốn liếng, ngay cả bọn thổ phỉ bị chúng ta đánh bại cũng dám đứng lên."

Stuart nhấp một ngụm rượu nhỏ rồi đặt chén xuống, đáp: "Hôm qua ta cũng nhận được thư riêng của Tử tước Pierre. Trong thư, hắn mắng ta một trận tơi bời, yêu cầu ta nhanh chóng dỡ bỏ phong tỏa biên giới để ngăn ngừa tình hình trở nên nghiêm trọng. Tử tước Pierre cũng ám chỉ trong thư rằng gia tộc Dean đang hoạt động khắp nơi. Hắn nhắc nhở ta phải suy nghĩ kỹ càng khi hành sự, vì trong thời đại loạn lạc này, cái chết của một kỵ sĩ tiểu quý tộc sẽ không gây ra sóng gió gì lớn đâu."

Nghe xong, Angus cười khẽ một tiếng: "Đại nhân, xem ra Tử tước Pierre không tin thực lực của chúng ta rồi."

"Quân sĩ trưởng, không phải Tử tước Pierre đánh giá thấp thực lực của chúng ta, mà là thực lực của gia tộc Dean qu��� thực không nên coi thường. Chỉ cần họ chịu chi tiền, họ có thể tập hợp một đoàn lính đánh thuê hai ba trăm người. Nếu thật sự có hai ba trăm lính đánh thuê tấn công bất kỳ nơi nào của chúng ta, tình hình lúc đó sẽ vô cùng đáng sợ. Điều đáng sợ hơn nữa là họ có thể bỏ ra số tiền còn lớn hơn khoản này rất nhiều..."

"Vậy nên chúng ta không thể để họ dốc toàn bộ lực lượng, ít nhất phải khiến họ lo lắng cho sào huyệt của mình."

"Ngươi nói đúng, chúng ta cũng cần khiến họ phải lo lắng khi dốc toàn lực. Quân sĩ trưởng, có hai việc. Thứ nhất, sau khi sắp xếp ổn thỏa việc phòng thủ biên giới, ngươi hãy dẫn hai trung đội chiến binh, dưới danh nghĩa truy quét thổ phỉ, đi lượn vài vòng quanh khu vực nông trường phía tây nam quận Tignes cho ta. Không cần truy quét thổ phỉ thật, chỉ cần vũ trang đầy đủ tuần tra quanh đó trước mặt gia tộc Dean. Thứ hai, ngươi hãy hạ lệnh cho Redoan, bảo hắn theo dõi sát sao Winston và nông trường phía tây nam. Một khi gia tộc Dean xuất binh tấn công chúng ta, ngươi hãy để Redoan lập tức tấn công lãnh địa của gia tộc Dean cho ta. Ngươi hãy đưa thêm cho Redoan một đợt lương thực và vật tư. Ngươi nói với hắn rằng nếu cướp được tiền bạc của gia tộc Dean, ta sẽ trích toàn bộ cho hắn, để hắn có thể tìm cách tập hợp các thế lực thổ phỉ khác. À phải rồi, nói với Redoan rằng con trai hắn đã được ta sắp xếp vào học đường của cha cố để học chữ và chiến kỹ. Thằng bé đó thể hiện không tệ, bảo hắn đừng lo lắng. Ngoài ra, hãy theo dõi sát sao mọi động thái của gia tộc Dean. Ta muốn biết bất kỳ hành động nào của đối thủ. Ngươi hãy để Lusignan dẫn đội khinh kỵ liên tục dò la tin tức, và Ưng Nhãn cũng phải theo dõi chặt chẽ gia tộc Dean cho ta."

"Được, tôi sẽ sắp xếp ngay lập tức."

...

Angus vừa bước ra khỏi phòng làm việc của Stuart thì Spencer, quan quân nhu của quân đoàn vừa khỏi bệnh sau khi trúng tên, vội vàng bước vào phòng.

"Đại nhân!" Spencer bước vào cửa, cúi chào Stuart.

"Spencer, ngồi đi!" Stuart bảo Spencer ngồi xuống chiếc bàn đối diện trong phòng làm việc.

"Vết thương do tên đã lành hẳn rồi chứ?"

"Đa tạ Đại nhân đã quan tâm, vết thương đã lành hẳn rồi, chỉ là khi trở trời thì lại đau nhức vô cùng."

"Mũi tên găm trúng xương mà còn sống sót đã là không dễ rồi. Ta sẽ bảo Thomas và những người khác nghĩ cách chữa trị vết thương do tên của ngươi."

"Đa tạ Đại nhân."

"Đại nhân, tôi đến để báo cáo tình hình chuẩn bị lương thực và quân nhu cho quân đội."

"Sau nửa năm ra ngoài thu mua và thu thuế từ các vùng cốc, hiện tại trong sơn cốc đang có gần sáu vạn pound lương thực dự trữ. Sau khi thương lượng với lão quản gia, dân chính đã trích hai vạn pound lúa mì làm quân lương cho quân đội. Trạm gác biên giới có quân đồn trú đông nhất, được điều động một vạn pound lương thực. Doanh trại đồn trú trấn Cự Thạch được điều động sáu ngàn pound. Cân nhắc việc pháo đài quân sự Bắc Quan cũng sẽ có đội thủ vệ đóng tại sơn cốc, nên cũng điều động ba ngàn pound lương thực dự bị. Ngoài ra, theo sắp xếp của ngài, đội tân binh được xem là lực lượng cơ động dự bị để tiếp viện các nơi, vì vậy cũng chuẩn bị một ngàn pound để mang theo khi hành quân. Đại nhân, số lương thực dự trữ này đủ cho các nơi đồn trú sử dụng trong ba tháng."

"Ngoài ra, vũ khí và giáp trụ mà đoàn thương đội mang về từ phía bắc đã được phát toàn bộ cho binh lính, bao gồm cả nông binh của đội thủ vệ. Xưởng của các thợ thủ công bên kia cũng đang ngày đêm rèn đúc vũ khí. Hiện tại, kho vũ khí đã trống rỗng. Nếu chiến sự nổ ra, việc bổ sung vũ khí và giáp trụ sẽ là một vấn đề nan giải..."

Nghe xong, Stuart hỏi: "Thuốc bột thảo dược trị thương do tiệm thuốc chế tác đã chuẩn bị đến đâu rồi?"

"Tôi đã phái binh lính quân nhu hỗ trợ hai y sĩ Thomas và Fanaz làm ra một lượng lớn thuốc cầm máu. Dân chính cũng đã phái người hỗ trợ hái thảo dược, thu thập vật liệu."

"Tốt. Việc quân bị, ta sẽ để đoàn thương đội đi phía nam mua sắm. Ngươi cứ lo liệu tốt việc điều động và vận chuyển lương thực, quân nhu trước đi."

"Vâng, Đại nhân."

Spencer rời phòng, Stuart liền gọi Felix đến: "Ngươi đi mời lão quản gia cùng các vị quản sự đến phòng làm việc. Ta muốn bàn giao mọi việc ở sơn cốc trong khoảng thời gian này với họ."

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, mong quý vị đọc giả đón nhận.