Giữa tháng Bảy, trời nóng như đổ lửa, nhưng không khí tại một trạm gác biên giới phía nam Bá quốc Burgundy lại ngưng kết lạnh lẽo.

Ba ngày trước, một cuộc xung đột quy mô nhỏ đã nổ ra tại trạm gác biên giới. Nguyên nhân là một thương đội chở hàng hóa phương Nam với hơn hai mươi lính hộ vệ đã từ chối lệnh điều tra của trạm gác. Khi quân đồn trú định giam giữ họ, hai mươi mấy lính hộ vệ đã rút vũ khí chống trả. Kết quả, họ bị đội chiến binh của quân đoàn đồn trú gần trạm gác đánh tan chỉ trong một trận, bảy người bị chém ngay tại chỗ, số hộ vệ còn lại đều bị tước vũ khí, trói chặt và giam giữ. Tất nhiên, hàng hóa của thương đội cũng bị tịch thu toàn bộ.

Hai ngày trước, Dean gia tộc, khi biết tin thương đội bị chặn bắt, cuối cùng cũng không thể ngồi yên. Một mặt, họ tố cáo lên Tignes và triều đình rằng quân coi giữ biên giới đã ngang nhiên cướp bóc thương đội vận chuyển quân nhu cho triều đình, tuyên bố sẽ đến trạm gác biên giới để "giải cứu" thương đội bị "quan phỉ" bắt cóc. Mặt khác, họ tập hợp lính đánh thuê và hộ vệ đã chiêu mộ cùng triệu hồi, lập thành "quân đoàn Dean" gần trăm người, do chính Kỵ sĩ Hộ vệ triều đình Dean dẫn đầu, xuất phát từ trang viên Winchester, chậm rãi di chuyển về phía nam.

Một ngày trước, từ thành Tignes, hai phái đoàn đã được cử đi, một tới Dean gia tộc và một tới Lãnh địa Kỵ sĩ Thung lũng, để điều giải mâu thuẫn. Tử tước Pierre hiểu rằng cuộc xung đột đẫm máu giữa Stuart và Dean gia tộc là không thể tránh khỏi, nhưng ông thực sự không mong muốn có những cuộc chém giết giữa các lãnh chúa ngay trong Quận Tignes do mình quản lý. Huống hồ, cuộc xung đột quy mô nhỏ giữa các tiểu lãnh chúa này còn bị bao phủ bởi bóng dáng cuộc đấu tranh quyền quý trong triều đình...

Ngay giữa trưa, sau khi vừa tiễn chân Tước sĩ Jerry – đại diện Tử tước Pierre đến Lãnh địa Kỵ sĩ Thung lũng để điều giải, Stuart lập tức triệu tập tất cả quản sự ở lại Lãnh địa Kỵ sĩ Thung lũng tại đại sảnh lãnh chúa.

"Chiến sự đã là kết cục định sẵn. Thương đội mà chúng ta đánh tan mấy ngày trước hóa ra là cái bẫy do Dean gia tộc giăng ra. Giờ đây đã có cớ để gây chiến, đội quân chắp vá tạm thời của Dean gia tộc đã bắt đầu tiến về phía nam. Chiều nay ta sẽ dẫn đội tân binh đã hoàn thành huấn luyện cơ bản rời khỏi thung lũng, Lãnh địa Kỵ sĩ Thung lũng này ta giao phó lại cho các vị."

"Scott, Lawrence, Geer, Rinn, bắt đầu từ chiều nay, các ngươi hãy đưa đ���i dân binh thường trực của Thung lũng đến đóng quân tại công trường pháo đài Bắc Quan. Tường ngoài pháo đài đã cao năm thước Anh, các ngươi cứ đóng quân bên trong pháo đài. Lương thực và quân nhu đã chuẩn bị sẵn sẽ được vận chuyển đến cùng các ngươi. Kẻ địch có lẽ sẽ không đánh đến đây, nhưng chúng ta không thể không đề phòng. Ngoài ra, hãy chọn vài dân binh lanh lợi đến phía nam thị trấn Cự Thạch dựng một trạm canh gác. Nếu thị trấn Cự Thạch bị tấn công và cần viện trợ, trạm canh gác phải báo cáo ngay lập tức, và các ngươi sẽ dẫn đội thủ vệ cấp tốc đến tiếp viện thị trấn Cự Thạch."

Cả bốn người đồng thanh tuân lệnh, nét mặt tràn đầy phấn khích.

"Cooper, pháo đài gỗ trong Thung lũng và khu vực thung lũng sẽ do ngươi trấn giữ. Hiện tại tiểu mạch đã thu hoạch xong, ngươi hãy tập hợp tất cả thanh niên trai tráng có trong danh sách dân binh về phía pháo đài gỗ này. Một là để huấn luyện, sẵn sàng hỗ trợ pháo đài Bắc Quan hoặc nhận lệnh điều động bất cứ lúc nào. Hai là giúp công xưởng rèn đúc và sửa chữa vũ khí. Trong thời gian này, không cần lo lắng về việc tiêu hao tiền lương hay vật tư, bởi nếu thắng trận này, chúng ta sẽ có của cải và tiền bạc không ngừng đổ về Thung lũng. Ngoài ra, ngươi hãy chọn thêm vài người dũng mãnh, đáng tin cậy trong số dân binh để lập thành đội trị an. Hãy thông báo cho mọi người rằng, trước khi quân đội quay về, nếu có chiến nô (tù binh chưa được giải phóng) hoặc dân chúng trong lãnh địa lợi dụng lúc loạn mà gây rối, hãy chém giết ngay lập tức."

"Vâng, lão gia, ngài cứ yên tâm." Cooper đứng dậy đáp.

Stuart cúi đầu trầm ngâm một lát, tiếp tục phân phó: "Cấp phát đoản mâu, đơn đao và các loại vũ khí cho đám học đồ ở khu học đường, để họ lập thành đội tuần tra, canh gác Lãnh địa Kỵ sĩ Thung lũng. Hãy để con trai Redoan làm đội trưởng tạm thời của đội tuần tra này. Gã thanh niên hoang dã đó từng sống trong hang ổ đạo phỉ, rất gan dạ."

"Vâng, đại nhân."

Sau khi đáp lời, Cooper do dự một chút, nghiêng tai ghé sát, khẽ hỏi Stuart: "Lão gia, gần đây nghe nói Nam tước Galvin thân thể không tốt, có nên để phu nhân về Sapp thăm Nam tước Galvin không?"

Nghe Cooper nói, Stuart vẫn có chút cảm động. Ông biết lão già tóc bạc này lo lắng tình thế nguy cấp của Lãnh địa Kỵ sĩ Thung lũng, muốn Lottie về Lâu đài Sapp để tránh hiểm nguy. Như vậy, lòng Stuart cũng vơi bớt một phần bận tâm và lo lắng.

Stuart cảm kích nhìn Cooper một cái, đáp: "Cooper, ta biết ngươi lo lắng điều gì, nhưng phu nhân đã nói với ta rằng, nàng đã là nữ chủ nhân của thung lũng này. Nàng sẽ không bỏ rơi dân chúng lãnh địa mà một mình tìm kiếm sự an ổn vào thời khắc nguy nan, nàng thề sẽ cùng các vị chung sức bảo vệ thung lũng này..."

...

"Tỷ phu, Lusignan đã dẫn đội kỵ binh nhẹ trở về rồi, chúng ta có nên xuất phát ngay không?" Felix xông thẳng vào phòng ngủ trên lầu hai.

Stuart đang được Lottie giúp mặc một bộ giáp xích đã được cải tiến. "Bảo Lusignan dẫn đội kỵ binh nhẹ nghỉ ngơi một lát rồi hãy xuất phát. Cho chiến mã uống nước và ăn thêm cỏ khô."

Quay lại nhìn Lottie một cái, Stuart lại gọi Felix, người đang định ra cửa, quay lại: "Felix, ý ta là con hãy thay ta ở lại thung lũng, hiệp trợ chỉ huy đội thủ vệ thung lũng. Lãnh địa Kỵ sĩ Thung lũng mà không có sĩ quan chiến binh nào trấn giữ thì ta thực sự không yên lòng chút nào. Huống hồ, tỷ tỷ con cũng muốn con ở lại bảo vệ nàng."

Lottie nhìn Felix, liên tục gật đầu.

Felix cười cười: "Thôi mà tỷ phu, cháu biết ý tỷ phu là gì, nhưng giờ cháu là chiến binh dưới quyền tỷ phu, cháu có quyền được theo quân tác chiến."

"Nếu con đã thừa nhận mình là chiến binh dưới quyền hắn, thì con nên tuân thủ mệnh lệnh của hắn. Hắn bảo con ở lại bảo vệ thung lũng thì con phải phục tùng!" Lottie thực sự không yên lòng khi thấy em trai mình ra ngoài mạo hiểm chuyến này. Vụ đạo phỉ tấn công thị trấn Cự Thạch và chuyện gặp nguy hiểm trong chuyến đi phương Bắc lần trước đều đã khiến Felix bị đe dọa. Lottie không muốn người thừa kế Nam tước Sapp luôn phải đối mặt với nguy hiểm.

"Tỷ, nếu tỷ nói thế thì cháu không phải thủ hạ của Tước sĩ Stuart nữa, cháu là chỉ huy đội quân khách trú, cháu muốn dẫn lính của mình chiến đấu vì Tước sĩ Stuart." Felix dứt khoát giở trò ương ngạnh.

Lottie tức giận đến mức không nhịn được, sắp bật khóc.

Stuart vội vàng liên tục trấn an: "Lottie, Felix sớm muộn gì cũng phải gánh vác trách nhiệm của gia tộc Sapp Hugues, em nên để nó lịch luyện một chút. Huống hồ, theo bên cạnh ta, ta cũng sẽ trông nom nó."

Mắt Lottie vẫn đong đầy nước: "Đẩy hai người đàn ông em yêu thương nhất đời cùng lúc ra chiến trường, làm sao em có thể không lo lắng đây?"

"Thôi nào, sẽ không sao đâu. Ta thề với Chúa, chúng ta sẽ an toàn trở về thung lũng."

"Felix, bảo đội tân binh tập hợp chờ lệnh, chúng ta sẽ xuất phát ngay."

...

Vào ngày thứ mười lăm kể từ khi trạm gác biên giới bị phong tỏa, Stuart dẫn theo đội quân cuối cùng rời khỏi Lãnh địa Kỵ sĩ Thung lũng.

Đội quân này, gồm hai mươi tân binh vừa hoàn thành huấn luyện cơ bản, sáu kỵ binh nhẹ và ba kỵ binh khách (Felix cùng hai tùy tùng của anh ta), sẽ là đội chiến đấu dự bị duy nhất trong cuộc xung đột vũ trang sắp tới. Đội quân này sẽ luân chuyển giữa nơi trú quân ở thị trấn Cự Thạch và trạm gác biên giới, sẵn sàng lao đến h��� trợ bất cứ nơi nào cần đến họ.

Tại bìa rừng Bắc Quan, hai mươi mấy tân binh xếp thành hai hàng ngồi nghỉ ngơi một chút trên mặt đất.

Stuart đang khích lệ sĩ khí của các tân binh lần đầu ra trận chiến đấu: "Hỡi các binh sĩ huynh đệ, từ hôm nay trở đi các ngươi sẽ được hưởng đãi ngộ của một chiến binh – hàng tháng nhận lương quân, giết địch có thưởng, bị thương có trị liệu, thương tật được ban đất, tử trận sẽ lên Thiên Đường."

"Hơn nữa, sau trận chiến này, các ngươi sẽ được trực tiếp biên chế vào quân đoàn chiến binh. Trong số các ngươi, sẽ có người được thăng chức thành tổ trưởng chiến đấu, tiểu đội trưởng, trung đội trưởng, địa vị của các ngươi sẽ từng bước vươn lên theo từng đầu lâu của kẻ địch mà các ngươi hạ gục..."

Nỗi sợ hãi khi lần đầu ra trận của các tân binh dần dịu đi trong những lời lẽ kích động của Stuart. Họ không phải chiến đấu vì bất kỳ lý tưởng hay tín ngưỡng nào, chủ yếu là vì trong thời gian qua, họ đã biết rõ về mức lương quân kếch xù, các loại khen thưởng tác chiến, cùng chế độ chữa trị và an dưỡng khi bị thương tật của đội chiến binh Stuart.

Những tân binh này đều là "tiện dân" sống ở tầng lớp đáy, nghèo khổ nhất. Họ chưa bao giờ nghĩ rằng tính mạng của mình lại có thể trở nên đáng giá. Vì vậy, được Stuart khích lệ, sĩ khí của các tân binh nhanh chóng được đẩy lên cao. Dù không thể xua tan nỗi sợ cái chết, nhưng ít nhất họ đã có động lực để cắn răng xung phong...

Toàn bộ bản chuyển ngữ này thuộc về truyen.free, hãy tôn trọng công sức của dịch giả.