Tại doanh trại đồn trú Cự Thạch Trấn, chỉ mới hơn hai tháng kể từ trận chiến gần đây nhất, nơi đây đã thay đổi hoàn toàn diện mạo.

Hơn tháng trước, những hàng rào thưa thớt và tường trại gỗ nhọn hoắt đã biến thành một pháo đài gỗ hình tròn kiên cố. Dưới chân tường trại được đào rãnh sâu, cắm đầy cọc nhọn sắc bén; trên đỉnh t��ờng còn có gai nhọn để ngăn địch trèo vào. Phía trong tường có lối đi và thang gỗ đơn giản để binh sĩ đứng phòng thủ. Tháp canh trong doanh trại cũng được mở rộng và nâng cao so với ban đầu, nhằm cung cấp góc độ bắn cao hơn cho cung nỏ thủ.

Vì tất cả vật liệu gỗ đều được dùng để xây dựng và gia cố doanh trại, nên trong doanh trại đồn trú Cự Thạch Trấn vẫn chỉ có một căn nhà gỗ nhỏ dùng để chứa lương thực và vũ khí. Cạnh căn nhà gỗ có một bếp dã chiến dựng tạm bằng cỏ khô và cành cây. Ngoài ra, tất cả binh sĩ đều sống trong lều bạt.

Điều đáng nói là Obote, chỉ huy trưởng doanh trại đồn trú Cự Thạch Trấn kiêm đội trưởng đội tuần cảnh, là một người rất chu đáo. Hắn đã ra lệnh đào một hố lớn ở một góc khuất trong doanh trại. Binh lính mỗi ngày phải đổ chất thải vào đó. Chiếc hố lớn có một lỗ nhỏ thông với rãnh bẫy sâu bên ngoài tường thành, chất thải sẽ theo lỗ nhỏ chảy vào rãnh sâu, ngăn chặn kẻ thù. Nhờ có chiếc hố thu gom chất thải này, doanh trại đồn trú Cự Thạch Trấn không còn cảnh chất thải vư��ng vãi khắp nơi, bốc mùi hôi thối như những nơi khác.

Stuart vốn là một người rất chú trọng vệ sinh. Để phòng ngừa dịch bệnh hoành hành, hắn từng ra lệnh cấm dân chúng ở Lãnh địa Kỵ Sĩ Thung Lũng đại tiện bừa bãi. Quy định này được thi hành kiên quyết tại Pháo Đài Gỗ Thung Lũng, nhưng ở vùng thung lũng và những nơi khác thì hiệu quả lại rất thấp. Nay, thấy mệnh lệnh của mình được thực thi tại Cự Thạch Trấn, Stuart vẫn khá vui mừng.

“Đại nhân, hôm qua ta tự mình dẫn người đi thăm dò phía bắc một phen. Dean đã đưa quân tiên phong đến đóng ở bìa rừng bạch dương phía bắc. Theo tin tức cuối cùng từ Tignes báo về, Dean dường như vẫn đang tập hợp lính đánh thuê. Ta đoán chừng trong mấy ngày tới, chúng sẽ tiếp tục vượt qua hoang nguyên tiến về phía nam. Tuy nhiên, ta không thể đoán được liệu chúng có vòng qua Cự Thạch Trấn để tấn công hay không. Nhưng ta đã ra lệnh dừng việc tuần tra, chỉ để lại vài người biết cưỡi ngựa canh gác ở phía bắc, binh lính còn lại đều rút hết về Cự Thạch Trấn để chuẩn bị nghênh địch.” Trong quân trướng tại doanh trại Cự Thạch Trấn, Oddo đang báo cáo tình hình quân sự cho Stuart.

Stuart tay vuốt chuôi kiếm bên hông, trầm ngâm một lúc rồi đáp: “Chúng chắc chắn sẽ tấn công Cự Thạch Trấn trước. Chỉ khi giải quyết xong quân đồn trú ở Cự Thạch Trấn, chúng mới có thể đảm bảo phía sau không có mối đe dọa. Nhưng mục tiêu chính của chúng là đồn biên phòng, nên chúng cũng sẽ không hao tổn quá nhiều binh lực ở Cự Thạch Trấn. Cho dù có tấn công Cự Thạch Trấn, chắc hẳn cũng chỉ là một cuộc tấn công mang tính cảnh cáo, để quân phòng thủ không dám ra khỏi doanh trại tập kích quấy rối đường rút lui của chúng.”

“Đại nhân, binh lực của chúng ta chủ yếu tập trung ở biên giới, nơi đó có hai trung đội chiến binh tinh nhuệ, một tiểu đội cung nỏ và khoảng bảy tám binh sĩ đồn trú, cùng với hơn hai mươi hộ vệ thương đội (phần lớn trong số đó muốn rời khỏi chiến khu). Còn Cự Thạch Trấn bên này chỉ có hai trung đội (tiểu đội) chiến binh tân binh mới thành lập và mười binh sĩ đội tuần cảnh. Nếu quân địch thực sự tấn công mạnh Cự Thạch Trấn thì e rằng...”

“Ta biết ngươi lo lắng điều gì. Ta cũng không dám khẳng định quân địch sẽ không xem Cự Thạch Trấn là mục tiêu tấn công chính, thậm chí cả thung lũng cũng có thể trở thành mục tiêu tấn công của kẻ địch. Vì thế, ta mới lệnh cho Cự Thạch Trấn và Pháo Đài Bắc Quan hỗ trợ lẫn nhau. Scott và Lawrence sẽ cử người lập đồn quan sát cách Cự Thạch Trấn năm dặm Anh về phía nam. Một khi Cự Thạch Trấn gặp phải đợt tấn công không thể chống cự và cần chi viện, các ngươi hãy đốt lửa báo hiệu trong doanh trại. Đồn quan sát thấy lửa báo hiệu sẽ cấp tốc báo về, Pháo Đài Bắc Quan sẽ đưa quân tiếp viện. Ngược lại, nếu phát hiện quân địch vòng qua Cự Thạch Trấn tấn công thung lũng, ngươi hãy mang quân ra đánh mạnh vào lưng địch. Ngoài ra, đội tân binh và đội kỵ binh nhẹ của ta sẽ ẩn mình ở một nơi nào đó giữa đồn biên phòng và Cự Thạch Trấn. Bất cứ nơi nào trong hai nơi này lâm vào tình thế nguy hiểm, ta sẽ kịp thời đến chi viện.”

“Ta cũng đã cẩn thận suy nghĩ rồi, Dean không phải muốn cướp bóc lãnh địa của ta. Mục đích chính của hắn lần này tiến về phía nam là phá vỡ sự phong tỏa của ta ở biên giới. Vì thế, mục tiêu hàng đầu của chúng hẳn là biên giới phía nam. Đồn biên phòng mới là chiến trường chính.”

Nghe Stuart sắp xếp kế hoạch “ba điểm phòng thủ, tương hỗ chi viện, cơ động hỗ trợ”, lòng Oddo an định hơn một chút. “Đ���i nhân, ta sẽ liều chết giữ Cự Thạch Trấn.”

“Ta tin tưởng ngươi. Hãy nhớ, nhiệm vụ chính của các ngươi là giữ vững Cự Thạch Trấn. Nhiệm vụ thứ yếu là bảo vệ Pháo Đài Bắc Quan, cửa ngõ vào thung lũng. Sau cùng mới là tìm cách tập kích quấy rối đường rút lui của địch, cắt đứt tuyến tiếp tế quân nhu của chúng. Chỉ khi không còn lựa chọn nào khác, các người mới là lực lượng chi viện sống còn cho đồn biên phòng.”

“Vâng, ta nhớ rồi.”

...

Tại khu vực giao giới giữa rừng bạch dương và hoang nguyên phía bắc Cự Thạch Trấn, hơn hai mươi chiếc lều bạt đủ loại, dựng lộn xộn khắp nơi, tạo thành một doanh trại tạm thời. Khắp nơi có thể thấy binh lính nhóm lửa nấu ăn, đánh bạc và đùa giỡn ồn ào. Có người mặc giáp sắt, đeo kiếm bản rộng và rìu nặng bên hông; có người mặc giáp nhẹ, tay cầm trường mâu và chùy. Nhưng phần lớn là những kẻ quần áo rách rưới, tay cầm loan đao và đoản mâu. Nhìn lướt qua, ít nhất cũng có tám mươi, chín mươi người có vũ khí trong tay.

Trong doanh trại không chỉ có những tiểu thương bán rượu, bánh mì và táo khô, thịt khô, mà ngay cả những người phụ nữ ăn mặc hở hang và những kẻ buôn nô lệ cũng trà trộn vào.

Đây chính là “Dean Quân Đoàn”, đội quân mà gia tộc Dean đã hao tốn khoản tiền khổng lồ để chắp vá thành.

Một gã mặc đồ rách rưới, mang theo rìu chiến đang đứng cạnh một tên lính đánh thuê khác mặc giáp da, tay cầm kiếm bản rộng. Chúng sắp sửa hoàn thành một cuộc giao đấu, kẻ thắng sẽ có quyền mời người phụ nữ quyến rũ đứng một bên kia đi vào rừng cây để “vui vẻ một chút”.

Thấy hai gã mắt đỏ như máu sắp lao vào chém giết nhau, cuối cùng một người đàn ông trông như chỉ huy bước ra từ doanh trại, mắng chửi hai người một trận. Hai gã hung hăng như gà chọi kia lúc này mới lườm nhau rồi lùi lại.

“Tất cả chúng mày nghe rõ đây! Trước khi đánh bại lũ chó áo đen kia, nếu bất kỳ đứa nào dám tự tiện gây sự, tao sẽ đảm bảo cả đời nó không thể cầm nổi vũ khí nữa!” Gã chỉ huy cầm vũ khí lên, chỉ vào đám đông đang vây quanh định xem náo nhiệt.

Đám người hò hét một tiếng rồi tản ra.

Trong r���ng bạch dương, cách doanh trại tạm thời này chưa đầy ba trăm bước, Lusignan cùng hai kỵ binh nhẹ đang ẩn mình trong bụi cỏ dại, quan sát doanh trại ở không xa.

“Ghi nhớ kỹ, mười kỵ binh, khoảng ba mươi bộ binh nặng, hơn bốn mươi bộ binh nhẹ, mười mấy tạp binh, bảy tám tiểu thương và kỹ nữ. Trong số bộ binh nhẹ có mười cung nỏ thủ. Hai mươi mốt chiếc lều bạt, bảy xe quân nhu, không có khí cụ công thành.”

“Phó đội trưởng, có cần xử lý lính canh của chúng không?” Một kỵ binh nhẹ ghé sát bên Lusignan, khẽ hỏi.

Lusignan nhìn lướt qua lính canh của địch đang uể oải trong rừng bạch dương, nhả bã cỏ khô trong miệng ra rồi nói: “Thôi được rồi. Bây giờ còn sớm, nếu bị vướng víu vào thì khó mà thoát thân được. Đại nhân chỉ muốn chúng ta thăm dò số lượng quân địch, không phải để đi mạo hiểm.”

“Rút lui!” Nói xong, Lusignan liền lùi lại vào một thung lũng nhỏ phía tây rừng bạch dương, nơi cất giấu chiến mã của họ.

...

“Ta đã cử người đi thăm dò. Trong doanh trại Cự Thạch Đoàn phía nam có khoảng năm mươi, sáu mươi người. Lũ chó áo đen đó phòng thủ rất nghiêm ngặt, kỵ binh của ta định tiếp cận thêm chút nữa nhưng đã bị chúng đuổi về, nên số lượng có lẽ không hoàn toàn chính xác, nhưng chắc chắn là có năm mươi người trở lên. Hơn nữa, doanh trại đó rất kiên cố, bên ngoài còn có chiến hào.”

Trong doanh trại của “Dean Quân Đoàn”, một đội trưởng lính đánh thuê đang báo cáo tình hình trinh sát cho tước sĩ Dean, vị chỉ huy trưởng.

Dean mặc một bộ giáp sắt. Dù thời tiết nóng bức, bộ giáp của hắn lại vô cùng nặng nề. Điều này cũng dễ hiểu, dù sao với tư cách một quý tộc hiển hách, tính mạng của hắn là quan trọng nhất, vả lại dù giáp có nặng đến mấy thì cũng đã có chiến mã gánh đỡ.

“Các ngươi có tự tin công hạ cái pháo đài gỗ đó trong một đòn không?” Dean hỏi mấy đội trưởng lính đánh thuê bên cạnh.

Một người đàn ông râu rậm, đầu trọc nhận lời đáp lại Dean: “Đại nhân Dean, ta cho rằng không cần để ý đến cái pháo đài gỗ này. Dù sao mục tiêu của chúng ta là đồn biên phòng. Nếu pháo đài gỗ của Cự Thạch Đoàn phòng thủ quá kiên cố, chúng ta sẽ phải dùng tính mạng của anh em mình để lấp vào. Mà dù có chiếm được nơi đây, chúng ta còn ai để mang đi đánh trận ở phía nam nữa?”

“Tôi không đồng ý với quan điểm của Rashid. Nếu chúng ta không hạ được nơi đây, đến lúc đó lũ tạp chủng này nhảy ra đâm lén sau lưng chúng ta thì phiền phức lớn. Hơn nữa, nếu chiến sự ở phía nam kéo dài, chúng ta vẫn cần dựa vào con đường thương đạo này để vận chuyển và tiếp tế lương thực, quân nhu chứ!” Một đội trưởng lính đánh thuê khác cân nhắc đến vấn đề hậu cần từ góc độ “chiến lược”.

Dean liếc nhìn tên đội trưởng lính đánh thuê vừa đề xuất tiến đánh Cự Thạch Trấn. Hắn không nghĩ rằng việc đánh hạ một đồn biên phòng nhỏ lại cần nhiều thời gian đến thế. “Ta đồng ý với quan điểm của đội trưởng Rashid. Một đồn nhỏ, nhiều nhất là hai ngày sẽ hạ được, cần gì phải tiếp tế quân nhu? Lương thực chúng ta mang theo đủ dùng nửa tháng.”

Tên đội trưởng lính đánh thuê vừa nói định phản bác, Dean ngắt lời ngay lập tức: “Thôi được rồi, binh lính của chúng ta đã tập kết đầy đủ. Sáng sớm mai chúng ta sẽ vượt qua hoang nguyên, tiến thẳng đến đồn biên phòng, cố gắng trong vòng một tuần san bằng cái ổ chó phía nam đó.” Dean không muốn ngày nào cũng phải cung cấp lương thực cho một đội quân lính đánh thuê khổng lồ như vậy, kết thúc chiến đấu sớm chừng nào thì có thể tiết kiệm được một khoản tiền lớn chừng đó.

Tuy nhiên, Dean cũng không thể không cân nhắc mối đe dọa của Cự Thạch Trấn đối với “Quân Đoàn”. Vì thế, hắn phân phó với một đội trưởng lính đánh thuê bên cạnh: “Rashid, để cho chắc ăn, ngày mai chúng ta cứ đưa quân đi vòng quanh cái pháo đài gỗ của Cự Thạch Đoàn một lượt, để lũ chó áo đen kia biết đao kiếm của chúng ta sắc bén đến mức nào. Ta tin chắc chúng sẽ không dám tùy tiện ra ngoài quấy phá chúng ta. Khi chúng ta đến khu vực biên giới, sẽ có người khác đến kiềm chế chúng.”

Ngày thứ hai, giữa trưa, “Dean Quân Đoàn” diễu võ dương oai một lượt cách doanh trại đồn trú Cự Thạch Trấn nửa dặm Anh về phía tây. Chúng gầm gừ một trận hướng về phía binh lính đồn trú trong doanh trại rồi rời khỏi Cự Thạch Trấn, tiếp tục tiến về phía nam.

Nhìn đám quân địch đông đúc, ồn ào rời đi, đứng trên tháp canh, Oddo ngơ ngác không hiểu gì. “Cái lũ tạp chủng này rốt cuộc muốn làm gì? Cứ thế bỏ đi à?”

Colin mang theo một cây chùy nặng đứng sau lưng Oddo, nhìn đám quân địch đã biến mất ở cuối hoang nguyên, nói với vẻ mặt đầy tiếc nuối: “Ta còn nghĩ chúng sẽ cử vài tên tạp chủng nhỏ đến tấn công một chút, làm động tĩnh lớn thế mà rốt cuộc lại thành công cốc.”

Cuộc diễu binh khoe khoang vũ lực mà Dean đã dày công sắp xếp, trong mắt những người lính đồn trú lại biến thành một màn xiếc khỉ dạo phố.

“Colin, ngươi cử hai binh sĩ biết cưỡi ngựa theo dõi thám thính đám tạp chủng đó, cẩn thận chúng giở trò.”

“Rõ!” Colin vội vàng nhảy xuống tháp canh, chạy đi sắp xếp binh sĩ theo dõi.

...

“Nếu nói về việc bày mưu tính kế, ta chưa từng gặp ai giỏi hơn đại nhân chúng ta. Hồi đó, khi chúng ta giao chiến với quân Schwaben ở biên giới phía đông, mỗi trận chiến đều đầy rẫy âm mưu quỷ kế. Ta vẫn nhớ lần tấn công một tòa thành bảo tên là Bilten...”

Trong một hẻm núi cách đường thương mại phía tây giữa Cự Thạch Trấn và đồn biên phòng năm dặm Anh, Randt đang khạc nhổ bọt, khoa trương kể cho các tân binh nghe câu chuyện chiến đấu với người Schwaben ở biên giới phía đông Bá quốc Burgundy vào mùa thu năm ngoái.

Là một người trực tiếp tham gia trận chiến đó, Randt gần như đã trải qua mọi trận đánh. Thêm vào đó, gã này còn tự mình thêm thắt chút tình tiết chiến đấu anh dũng khoa trương, khiến Stuart trở thành một vị chiến thần bách chiến bách thắng.

Felix nghe câu chuyện đặc sắc của Randt ở không xa, hỏi Stuart: “Anh rể, khi đó các anh thật sự đánh cho người Schwaben không dám ra khỏi thành bảo một bước sao?”

Stuart cắt một miếng thịt heo nướng cho vào miệng, nhai vài miếng rồi nuốt xuống, cười đáp: “Khi đó chúng ta quả thật đã đánh cho người Schwaben không dám ra khỏi thành bảo, nhưng cũng không lợi hại như tên Randt đó nói. Ngươi phải biết, việc thực thi bất kỳ kế hoạch tuyệt diệu nào cũng đều tiềm ẩn nguy hiểm cực lớn. Nếu không phải do chênh lệch binh lực quá lớn, ta càng muốn cùng quân địch tiến hành một cuộc chiến công bằng, đường đường chính chính.”

“Vậy lần này anh có dùng mưu kế không?”

Stuart ngừng nhai. “Xung đột lần này chắc chắn sẽ không nhận được sự ủng hộ của triều đình. Ngay cả khi ta tiêu diệt toàn bộ "Dean Quân Đoàn" cũng sẽ không nhận được một lời khen ngợi nào, chưa kể còn có thể gây ra những tai họa khôn lường. Vì thế, ta sẽ không tốn quá nhiều tâm tư để chém giết thêm bao nhiêu binh lính địch. Nhưng nếu Dean không biết điều mà rút lui, ta cũng sẽ khiến hắn phải trả một cái giá đắt thảm hại.”

Đang lúc hai người nói chuyện, Lusignan, người phụ trách trinh sát, mang theo hai kỵ binh nhẹ phi ngựa trở về. “Đại nhân, quân địch không tấn công Cự Thạch Trấn. Chúng chỉ gào thét một hồi trước doanh trại Cự Thạch Trấn rồi rời đi. Hiện tại chúng đang tiến về phía đường thương mại biên giới, còn cách con đường thương mại phía đông nơi đây năm dặm Anh nữa.” Lusignan chưa kịp dừng ngựa đã nhảy xuống, vọt đến trước mặt Stuart để bẩm báo.

Stuart ném miếng thịt heo nướng trong tay cho Lusignan. “Các ngươi tranh thủ ăn uống chút gì đi, một lát nữa chúng ta sẽ lao tới đồn biên phòng.”

Lusignan và hai kỵ binh nghỉ ngơi một chút, cho chiến mã uống nước và ăn cỏ.

Stuart phất tay gọi ba lão binh mới khỏi bệnh, tạm thời phụ trách đội tân binh, rồi phân phó: “Một lát nữa ta sẽ dẫn đội kỵ binh nhẹ lao tới biên giới để chuẩn bị cho trận chiến cuối cùng. Còn các người hãy dẫn binh sĩ đội tân binh ẩn phục trong hẻm núi này. Ta sẽ để Felix mang theo tùy tùng của hắn đi cùng các người. Ba kỵ binh đó sẽ phụ trách thám thính. Dù Cự Thạch Trấn hay đồn biên phòng gặp tình thế nguy hiểm và đốt lửa báo hiệu, các người đều phải cấp tốc chi viện và theo chiến thuật ta đã sắp xếp để tiến hành tập kích quấy rối. Nếu không có tình huống đặc biệt, các người cứ ở yên đây, án binh bất động. Hãy nhớ, các người chỉ là lực lượng dự bị và chi viện cuối cùng của toàn bộ trận chiến. Trừ khi vạn bất đắc dĩ, các người không cần ra ngoài tác chiến!”

“Vâng! Đại nhân!”

“Được, đại nhân!”

“Được, đại nhân.”

...

Phía đông nam Bá quốc Burgundy, trên con đường thương mại từ nam chí bắc, một đội quân gần trăm người đang chậm rãi tiến về phía nam. Chỉ huy đội quân, cưỡi trên một con chiến mã đen cao lớn, đang thúc ngựa tiến về phía trước. Hắn quay đầu nhìn thoáng qua đội ngũ dài dằng dặc phía sau, trong lòng hắn lập tức dâng lên một trận hưng phấn và kích động khó kiềm chế.

“Các chú em, tăng tốc lên!” Nói xong, hắn dùng gót chân thúc mạnh vào thân chiến mã. Con tuấn mã hí vang, bất ngờ lao vọt lên phía trước. Vài tên cận vệ theo sát Dean cũng thúc ngựa đi theo, chỉ để lại một đám đông bộ binh trợn mắt nhìn Dean và mấy người kia hồ đồ chạy loạn như lũ ngốc.

Phụt một tiếng ~

“Lại là một tên quý tộc ngu ngốc không có đầu óc!” Một cục đờm đặc từ miệng tên đội trưởng lính đánh thuê phun ra.

Bản chuyển ngữ này là tài sản của truyen.free, xin vui lòng không sao chép khi chưa được cho phép.