Bên ngoài thành Tignes, trên một bãi đất trống, một vạc gốm lớn đang ùng ục sôi, hơi nước bốc lên nghi ngút. Một gã tóc đỏ ra sức thêm củi vào đống lửa, ngọn lửa bùng cháy dữ dội. Mùi cháo mạch nóng hổi theo gió bay vào khu lều trại. Chẳng mấy chốc, khu lều trại như ong vỡ tổ, đám lưu dân đói khát ngửi thấy mùi thơm mà xôn xao kéo đến. Vạc cháo lập tức bị vây đông nghẹt người. Từng tốp người lớn, trẻ nhỏ quần áo rách rưới, mắt dán chặt vào vạc cháo, nước miếng cứ ứa ra. Tuy nhiên, Oddo, Bath và Ron đang đứng cạnh vạc cháo, tay lăm lăm giáo mác, rìu chiến, nên không ai dám xông vào cướp giật một cách trắng trợn.

Thấy xung quanh đã tập trung khá đông lưu dân, Stuart gật đầu ra hiệu cho Oddo. Oddo quay người, lớn tiếng quát vào đám đông: "Tất cả mọi người im lặng! Tất cả mọi người im lặng cho tôi! Im lặng hết!"

Đám đông dần yên tĩnh trở lại.

Oddo tiếp tục nói lớn: "Đây là Stuart đại nhân, tuần tra quan trị an Nam cảnh mới nhậm chức. Đại nhân của chúng ta muốn chiêu mộ một nhóm lưu dân đi theo quân đội xuống phương Nam khai hoang trồng trọt. Đại nhân nhân từ, trước khi các người khai hoang trồng trọt ra lương thực, ngài sẽ bao ăn bao ở. Ai đến hưởng ứng chiêu mộ bây giờ còn được phát cho mỗi hộ mười cân lúa mạch đã tách vỏ!"

Đám đông lập tức xôn xao. Nếu thật sự được bao ăn bao ở, cả nhà già trẻ của họ sẽ không phải chịu đói rét, chờ chết ở nơi này.

Sau khi đám đông dần yên lặng, Oddo tiếp tục nói: "Đất đai khai hoang được sẽ chia cho mọi người thuê để canh tác. Năm đầu tiên không thu thuế, sau này chỉ thu thuế một năm một lần. Hơn nữa, sau năm năm trồng trọt, đất sẽ hoàn toàn thuộc về các người. Lao dịch và thuế má chắc chắn sẽ nhẹ hơn so với lãnh chúa cũ của các người! Chuyện tốt như vậy, các người đi đâu mà tìm!"

Lúc đầu đám đông im lặng lắng nghe, nhưng khi nghe đến điều kiện này, họ lập tức xôn xao bàn tán.

Một người lưu dân chần chừ hỏi: "Thưa ông, chẳng phải phương Nam đang có chiến sự sao? Chúng tôi đã rất vất vả mới chạy thoát lên phía Bắc, đâu dám quay về đó nữa."

Oddo liếc nhìn người lưu dân gầy nhẳng, ngẩng đầu nói với mọi người: "Nơi chúng ta đến không phải miền Bắc Provence, mà là một vùng yên bình ở phía đông nam đây, nơi đó không hề có chiến loạn."

Đám lưu dân bắt đầu bàn tán xôn xao. Stuart đứng một bên quan sát những người này. Hầu hết bọn họ đều ăn mặc lếch thếch, thân hình khô gầy như củi, tụ tập thành từng nhóm. Rõ ràng họ là những người cùng thôn, cùng đoàn, mỗi nhóm có một hai người đứng ra dẫn dắt, những người còn lại thì vây quanh bàn bạc.

Một nhóm lưu dân đông người bàn bạc xong, một người dẫn đầu với vóc dáng hơi vạm vỡ bước ra hỏi: "Thưa ông, nơi chúng tôi sắp đến có cường đạo hay sơn phỉ không? Lỡ như gặp phải cường đạo, sơn phỉ cư��p bóc, vậy coi như mất mạng."

"Các người yên tâm, đại nhân của chúng ta chính là tuần cảnh quan, chuyên môn truy bắt cường đạo, tiễu trừ sơn phỉ. Cường đạo, sơn phỉ không dám đến cướp bóc mọi người đâu."

Người dẫn đầu kia lại hỏi: "Vậy nếu chúng tôi đều đi, liệu có thể phát cho chút lương thực, tiền bạc trước không? Để chúng tôi còn chuẩn bị hành trang đi theo các ông."

Oddo đảo mắt. Người này rõ ràng muốn nhân cơ hội kiếm chút lợi lộc. Nếu phát tiền cho hắn rồi mà hắn bỏ chạy, biết tìm đâu ra? Oddo liền lắc đầu nói: "Muốn đi cùng chúng ta, chúng ta sẽ sắp xếp. Vả lại, với điều kiện tốt như vậy, chúng ta cũng cần phải chọn lựa, không phải ai muốn đi là được."

Đám lưu dân đông nghịt xung quanh đều chần chừ, dù sao họ đã rất vất vả mới chạy thoát lên phương Bắc, giờ lại phải theo về phương Nam. Mặc dù nói là không có chiến loạn hay đạo phỉ, nhưng trong lòng ai cũng không khỏi hoài nghi.

Oddo không nhanh không chậm nói: "Mọi người cứ suy nghĩ kỹ. Nếu các vị muốn ở lại đây chịu chết cóng, chết đói thì tùy. Còn nếu bằng lòng theo tuần cảnh quan đại nhân đi khai hoang trồng trọt, biết đâu sẽ có ngày được ăn bánh mì no bữa, ngày ngày cháo đặc canh nóng."

Oddo thấy mọi người vẫn còn chần chờ, liền lùi nửa bước, để lộ Stuart đang đứng sau lưng mình, nói: "Vị này chính là đại nhân của ta. Ngài ấy là tuần tra quan trị an Nam cảnh, do đích thân đại thần trị an triều đình bổ nhiệm. Theo ngài ấy, các ngươi tuyệt đối không thiệt!" Oddo nói xong, Stuart với áo giáp da, khoác ngoài da ngao, thắt lưng đeo trường kiếm, thực sự toát lên một phần uy vũ, bá khí.

Người dẫn đầu kia tiến lên một bước, đến gần Stuart, hỏi: "Thưa đại nhân, ngài chiêu mộ bao nhiêu người?"

Stuart rất không thích người dẫn đầu này. Lực lượng của hắn hiện tại còn quá yếu, không thể tuyển quá nhiều người từ cùng một nhóm. Bằng không, nếu những người này ôm bè kết cánh, làm loạn thì rất khó quản lý. Hắn đã quyết định sẽ không nhận người dẫn đầu này.

Stuart không để ý đến câu hỏi của người dẫn đầu, lớn tiếng nói với những người xung quanh: "Ta là tuần cảnh quan Stuart. Nếu các ngươi không muốn vợ con, con gái mình chết cóng, chết đói ở đây thì hãy theo ta! Chỉ cần được ta chọn lựa, lập tức sẽ có cháo nóng để ăn. Tối nay còn có canh thịt với bánh mì no bụng. Sau này đi khai hoang trồng trọt cũng sẽ không để các ngươi đói khát. Ta chỉ tuyển mười hộ thôi, đủ số là không nhận thêm nữa!"

Nghe nói chỉ chiêu mộ mười hộ, mà ở đây có đến hai, ba trăm người lưu dân, chưa kể ở thành Bắc còn chưa đến. Nếu có quá nhiều người thì cơ hội được chọn sẽ rất nhỏ. Một vài người sốt ruột, đám đông bắt đầu nhốn nháo.

"Đại nhân, ngài còn nhớ tôi không? Ngài xem tôi có được tuyển không?" Một người lưu dân vóc dáng thấp bé, làn da ngăm đen, chừng ba mươi tuổi bước tới, lớn tiếng nói.

Stuart nhìn kỹ, hóa ra là người đàn ông mà hơn hai mươi ngày trước anh đã cứu khỏi tay bọn lưu manh.

Có người đầu tiên dám đứng ra, lại còn là người quen cũ, Stuart thở phào một hơi, khẽ gật đầu với Oddo. Oddo bước tới, lật bàn tay của người lưu dân kia ra. Lòng bàn tay anh ta chai sần, dày c���m. Oddo kéo vạt áo rách rưới của anh ta, thấy trên vai phải hằn những vết sẹo dài, hẳn là do đã lâu ngày kéo cày cuốc đất.

Oddo gật đầu, để anh ta đứng trước mặt Stuart. Stuart dò xét từ trên xuống dưới. Người đàn ông này vẫn gầy gò như Scott – làn da ngăm đen, vẻ mặt chất phác, nhưng so với lần gặp trước ở ngoại ô thành, anh ta còn gầy yếu hơn.

Stuart hỏi: "Lần trước vội vã lên đường, còn chưa kịp hỏi tên ngươi là gì?"

"Thưa ông, một lần nữa xin cảm tạ ơn cứu mạng của ngài. Tôi là Lawrence, người ở Arces, dưới chân núi Pozse phía đông nam. Mùa thu năm nay, tôi dẫn theo gia đình chạy nạn đến đây."

"Ta nhớ ngươi có vợ và con gái phải không? Con bé bao nhiêu tuổi rồi?"

"Bẩm đại nhân, con gái tôi mười hai tuổi."

"Được rồi, ngươi được tuyển chọn. Các người có thể đến ăn cháo."

Nghe vậy, Lawrence vội vàng quay lại đám đông, dẫn vợ con ra. Anh ta cùng vợ con đến trước mặt Stuart, dập đầu tạ ơn rất lâu rồi mới đi thẳng đến bên vạc cháo. Kazak đã đong mấy bát cháo mạch đầy ắp chờ sẵn. Cả nhà Lawrence không kịp thổi nguội, ôm bát gỗ lên uống ngấu nghiến.

Đám lưu dân xung quanh thấy gia đình Lawrence ăn như hổ đói cũng không chịu nổi nữa, lại có thêm vài người chạy ra vây quanh Oddo xin đăng ký.

Oddo thấy càng ngày càng nhiều người xông tới, vội vàng nói: "Thôi được rồi, mọi người cứ từ từ. Chỉ tuyển mười hộ thôi, trễ nữa là hết cơ hội đó!"

Một đám lưu dân vội vàng xếp hàng. Oddo lần lượt xem xét. Mấy hộ gia đình đều đáp ứng yêu cầu mà Stuart đã đặt ra trước đó, nên anh liền cho phép họ đến trước mặt Stuart để được tuyển chọn lần nữa.

Liên tiếp mấy hộ gia đình được chọn đều là những người đàn ông khỏe mạnh, không có con nhỏ hoặc con cái đều đã ngoài mười tuổi. Tất cả họ đều vượt qua vòng tuyển chọn của Stuart và nhanh chóng đến bên vạc cháo dùng bữa...

Đám lưu dân xung quanh đều ứa nước miếng, vừa thèm thuồng vừa ngưỡng mộ nhìn hơn ba mươi con người may mắn đang ăn uống no say, bụng căng tròn. Họ đứng đó rất lâu mà không nỡ rời đi.

"Oddo, đi hỏi xem trong số lưu dân có thợ thủ công nào không, tốt nhất là thợ rèn hoặc thợ xây dựng."

Hơn nửa ngày sau, Oddo mới dẫn đến một lão già râu tóc bạc phơ.

Lão già tên là Baader, vốn là một thợ mộc ở thành Aosta. Sau khi con trai độc nhất chết trận, lão thợ mộc dẫn theo vợ già và cháu nhỏ chạy nạn đến Tignes. Đại nhân Pierre đã chiêu mộ tất cả thợ thủ công trong số lưu dân vào thành, nhưng ông ta già yếu, lại còn phải cưu mang cả vợ già và cháu nhỏ, nên rốt cuộc không thể vào được thành Tignes.

Trong vòng tuyển chọn vừa rồi, lão già cũng bị Oddo thẳng thừng từ chối.

"Thưa ông, ông ấy chỉ là một lão thợ mộc, lại còn dẫn theo vợ già và cháu nhỏ..." Ron nhắc nhở Stuart.

Stuart cũng rất bất đắc dĩ. Những người có nghề trong số lưu dân đều đã sớm được đại nhân Pierre tuyển vào thành an cư rồi. Sau một lát trầm mặc suy nghĩ, anh nói: "Dẫn ông ấy theo đi. Để ông ấy giúp Cooper làm phụ tá một chút, có lẽ còn có thể làm được vài nông cụ."

Tiếp đó, Stuart gọi Oddo, Ron, Bath và Kazak lại, tụm thành một vòng nhỏ, rồi nói với họ: "Bảo họ tập trung ở đây vào buổi chiều, chọn những người đàn ông tráng niên ra. Ghi nhớ tên của họ, sau đó mới phát lương thực theo từng hộ."

...

Sáng sớm ngày hôm sau.

Trên không trung, những bông tuyết bắt đầu lất phất rơi, phủ trắng xóa cả mặt đất. Một kỵ sĩ cưỡi ngựa, cùng bốn tráng đinh cầm vũ khí, đang hộ tống một đoàn lưu dân lỉnh kỉnh đồ đạc trên con đường dẫn về phương Nam...

Bản dịch này là tài sản tinh thần quý giá, xin đừng tùy tiện sao chép nếu chưa được phép của truyen.free.