Trong quân trướng của Công tước Vladislav xứ Aosta, Phó tướng Varys đang báo cáo tình hình đi sứ lên phía Bắc đến Bá quốc Burgundy: "Thưa Công tước đại nhân, Hầu tước Ivrea từ chối yêu cầu chi viện, nhưng ông ta cũng hứa sẽ không tấn công biên giới phía Bắc Provence. Theo trinh sát của chúng tôi, đúng là không có quân đội quy mô lớn tập kết hay điều động ở biên giới phía Bắc."

"Ivrea đúng là một con cáo già xảo quyệt. Hắn đang chờ chúng ta và Lombardia đánh nhau tàn tạ, rồi sau đó ông ta sẽ hưởng lợi. Tuy nhiên, tạm thời chúng ta không cần lo lắng về sự ổn định ở biên giới phía Bắc, chỉ cần chúng ta ổn định được tình hình ở chiến tuyến trung tâm, ông ta sẽ không xâm phạm biên giới phía Bắc."

Phó tướng tiếp tục nói: "Ngoài ra, trong chuyến đi lên phía Bắc lần này, tôi thấy rất nhiều người tị nạn Provence dọc đường đang vượt biên chạy trốn lên Bá quốc Burgundy. Hiện tại, từ Lons-le-Saunier đến Tignes, toàn bộ khu vực đều là những người dân tị nạn của chúng ta đang chạy trốn lên phía Bắc, và cướp bóc, sơn tặc ở khắp biên giới phía Bắc cũng trở nên hoành hành hơn."

"Varys, ta biết những điều này, nhưng hiện tại mọi nỗ lực của chúng ta phải tập trung vào chiến tuyến trung tâm. Chờ khi chiến sự dịu đi một chút, chúng ta sẽ giải quyết. Hiện tại Cung Tướng đang đi lên phía Bắc để thúc giục việc thu thuế, ngươi tạm thời phụ trách công việc triều đình."

Hai người v��a kết thúc trò chuyện, một người hầu liền đến báo Nam tước Bellion muốn yết kiến.

"Mau dẫn hắn vào."

Nam tước Bellion khoác giáp, đeo kiếm bước vào quân trướng, không nói nhiều lời xã giao, trực tiếp báo cáo tình hình chiến đấu với Công tước Vladislav: "Thưa Đại nhân, sau hơn mười ngày chiến đấu ác liệt, đồn Calce đã chặn đứng được đợt tấn công của quân địch. Tên Lambivon kia mười ngày trước đã dẫn theo hai trăm tàn quân rút về Virno, nhưng chúng ta cũng chịu tổn thất nặng nề. Trong số một trăm năm mươi người tôi mang đến, sau các trận dã chiến và công thành bên ngoài đồn Calce, nay chỉ còn chưa đầy một trăm người. Sau khi chiếm được đồn Calce, tôi đã chiêu mộ thêm một nhóm nông dân, nhưng trong trận phòng thủ đồn lần này, chúng tôi lại hao tổn gần một nửa, hai kỵ sĩ của tôi cũng đã tử trận. Hiện tại, trong đồn Calce chỉ còn lại một kỵ sĩ và chưa đầy tám mươi lính."

Công tước Vladislav an ủi: "Bellion, ngươi đã làm rất tốt. Giữ vững đồn Calce, chúng ta sẽ có một cánh yểm trợ và chiều sâu chiến lược. Đồn Calce nhất ��ịnh phải giữ vững, nhưng hiện tại ta không thể bổ sung quân lính cho ngươi được. Mùa đông đã bắt đầu, tuyết lớn phong tỏa các con đường, tuyến tiếp tế của Lombardia bắt đầu bị gián đoạn. Ta đã ra lệnh cho toàn bộ chiến tuyến trung tâm tiến hành phản công, vài ngày nữa, ta sẽ dẫn một nửa quân đội trong thành Aosta tấn công Virno."

"Tấn công Virno! Thưa Đại nhân, bây giờ là mùa đông, trời giá rét như thế, làm sao có thể hành quân đánh trận được?" Bellion kinh ngạc nói.

"Ngươi nghĩ rằng trời giá rét không thể hành quân tác chiến, thì kẻ địch cũng sẽ không ngờ rằng ta sẽ tiến quân vào lúc này. Witott đã điều hai nghìn quân đi gấp rút chi viện cho chiến tuyến trung tâm. Nhân lúc phòng ngự của Virno đang trống trải, ta phải bất ngờ ra tay, đánh đòn phủ đầu."

. . .

"Nhân lúc bọn chúng chưa kịp thăm dò lai lịch của chúng ta, chúng ta nhất định phải đánh đòn phủ đầu." Stuart nói nhỏ với Oddo, Ron và những người đang vây quanh mình.

Đoàn người tị nạn mang theo xe lương thực đang xuôi nam, không lâu sau khi qua khỏi làng Ryan, đã có những bóng người bắt đầu bám theo từ xa phía sau đoàn người. Trong số những người tị nạn đã có chút xáo động.

"Oddo, ngươi đưa Kazak lẳng lặng vòng ra phía sau để xem những kẻ bám đuôi kia, chú ý đừng để chúng phát hiện."

"Ron, ngươi cưỡi ngựa của ta đi thăm dò xung quanh một chút, đừng đi quá xa. Nhanh đi nhanh về."

"Bath, chú ý trông chừng những người tị nạn kia, đừng để họ hoảng sợ. Đi gọi Lawrence đến, lát nữa các ngươi lấy vài cây mâu sắt trên xe xuống, phát cho mấy người đàn ông gan dạ một chút."

Nhận thấy nguy hiểm đang đến gần, Stuart lập tức đưa ra đối sách nhân lúc đoàn người đang chỉnh đốn.

Người đàn ông được Stuart cứu bên ngoài thành Tignes một tháng trước, theo Bath bước nhanh tới, lo lắng hỏi: "Đại nhân, ngài có điều gì phân phó?"

"Lawrence, dọc đường đi ngươi cũng đã thể hiện rất tốt, giờ ta phải nói cho ngươi biết, chúng ta đã bị cường đạo để mắt. Lát nữa Bath sẽ phát cho mỗi người các ngươi — những người đủ can đảm và sức lực — một cây đoản mâu. Ngươi sẽ phụ trách dẫn dắt họ bảo vệ xung quanh đoàn người, một là tăng thêm lực lượng hộ vệ, hai là đề phòng chính đoàn người chúng ta xáo trộn. Ngươi hiểu ý ta chứ?" Stuart nói với người đàn ông trung niên gầy gò trước mặt.

"Yên tâm đi Đại nhân, mạng của tôi và vợ con đều do ngài cứu, mệnh lệnh của ngài tôi nhất định sẽ hoàn thành tốt."

"Được, bây giờ ngươi và Bath đi nhận một thanh đoản kiếm, lát nữa sẽ phát cho năm người đã được chọn một cây mâu sắt."

Bath dẫn Lawrence đi thực hiện lệnh của Stuart.

Chỉ một lát sau, Oddo dẫn Kazak chạy về, anh ta nói với Stuart: "Đại nhân, kẻ bám đuôi đã biến mất!"

"Lão gia, xung quanh không hề có bóng người nào." Ron cũng cưỡi ngựa chạy về.

Tình huống vượt ngoài dự đoán của Stuart, kẻ bám đuôi đã theo sau cả buổi sáng, không có lý do gì lại đột ngột biến mất.

Stuart nhìn khắp xung quanh, sắp xếp lại dòng suy nghĩ, khi ánh mắt ông nhìn về phía nam, ông chợt bừng tỉnh: "Bọn chúng muốn ra tay, địa điểm chính là khu rừng phía nam."

Stuart đưa ra phán đoán một cách quả quyết.

"Vậy giờ phải làm sao, chúng ta không thể tránh vòng qua khu rừng, nhưng nếu vào rừng thì sẽ bị phục kích." Ron có chút lo lắng, lần bị phục kích trong rừng trước đó vẫn khiến anh ta ám ảnh.

"Đại nhân, liệu có phải chúng làm bộ phục kích ở phía trước, dẫn chúng ta chia quân đi tiêu diệt, rồi sau đó lại tập kích đoàn người tị nạn ở phía sau không?" Oddo, người đã im lặng khá lâu, đặt câu hỏi.

Stuart ngẩng đầu nhìn Oddo, ông lấy làm lạ khi một người đã lăn lộn nhiều năm trong giới công nhân bốc vác ở tầng lớp dưới cùng lại có thể có một cái đầu óc tỉnh táo đến vậy.

"Oddo, nếu chúng muốn dụ chúng ta chia quân, hẳn là sẽ cố ý lộ rõ ý đồ rút lui về phía nam để chuẩn bị mai phục, chứ không phải lẳng lặng rời đi. Tuy nhiên, điều ngươi cân nhắc cũng là tình huống có khả năng xảy ra, vì vậy chúng ta sẽ làm thế này..."

. . .

Trên trời, bông tuyết vẫn đang rơi lất phất. Trên nền đất trắng xóa, một kỵ sĩ khoác áo lông gấu cưỡi ngựa, cùng bốn tráng đinh cầm mâu, đang che chở một nhóm người tị nạn mang vác hành lý lớn nhỏ, đi trên con đường thương mại rừng bạch dương dẫn về phía nam, đến trang viên Ryan. Người cưỡi ngựa gãi gãi vết thương đang lành và ngứa ở đùi, nghiêng đầu nhìn về phía tây nam, nơi vài hàng dấu chân dần mờ đi, miệng lẩm bẩm: "Không biết cách của Lão gia có được không?"

Lão gia mà người kỵ sĩ nhắc tới đang cúi người nhận ra dấu chân trên tuyết ở rìa rừng. Giờ phút này, ông lại trở về là một thợ săn rừng rậm, từng vật lộn với đàn sói và dã thú trong thung lũng không tên.

"Đại nhân, phán đoán của ngài không sai, bọn chúng đã đi một vòng lớn từ phía tây rồi mới vào rừng." Kazak bước chân tới, đưa mắt nhìn xa, một loạt dấu chân lộn xộn từ rìa rừng phía tây kéo dài đến đây.

"Bọn chúng có khoảng chín người, còn có một con ngựa." Stuart cẩn thận phân tích những dấu chân lộn xộn trên mặt đất.

"Có thể có ngựa, lại còn theo dõi để bố trí mai phục, nhóm người này không phải là cướp bóc hay người tị nạn bình thường. Lát nữa mọi người phải hết sức cẩn thận. Hãy nhớ, mục đích chính của chúng ta là ép buộc bọn chúng di chuyển đi nơi khác. Nếu không được, phải kịp thời rút lui và tìm cách khác." Trực giác mách bảo Stuart rằng nhóm người này khó đối phó.

"Lawrence, ngươi không phải binh lính của ta, ta cho ngươi cơ hội rời đi. Ngươi có thể quay về cùng Ron bảo vệ những người tị nạn khác." Stuart nói với người nông dân tự nguyện tham gia cuộc tấn công bất ngờ này.

"Đại nhân, tôi sẽ không quay về đâu. Không đuổi được đám người này, chúng ta sẽ không thể vượt qua khu rừng này, vợ con tôi vẫn sẽ phải tiếp tục làm người tị nạn." Lawrence ngữ khí rất kiên định, giữa trưa khi Stuart hỏi thăm có ai trong số người tị nạn nguyện ý cùng đi đánh lén cường đạo, chỉ có anh ta dũng cảm đứng dậy.

Stuart bước tới vỗ vai Lawrence, tháo chiếc khiên tròn nhỏ bọc da thắt ở bên hông đưa cho anh ta.

Nhìn lướt qua mọi người, Oddo đang mặc một lớp giáp da trâu bó sát, tay cầm chiến phủ, bên hông treo đoản kiếm; Bath vác một cây chùy sắt lớn mang từ Lucerne tới, trên đai lưng cài con dao găm chuôi gỗ của Ron; Kazak hai tay nắm một thanh trường đao lưỡi đơn. Lawrence tay phải cầm đoản kiếm, tay trái giữ khiên tròn.

Ông lần lượt kiểm tra vũ khí của từng người, rồi đeo chiếc mũ trụ nửa mặt treo sau cổ lên, buộc chặt lại; chỉnh sửa giáp da cầu vai; rút thanh kiếm kỵ sĩ bằng thép tinh luyện từ bên hông; sờ con dao găm và túi đựng tên; gỡ cây cung kỵ binh trên lưng xuống và thử dây cung.

Mọi thứ đã sẵn sàng, Stuart d���n đầu tiến vào rừng cây, bốn người còn lại nối gót theo sau.

Dọc đường truy theo dấu chân, khi đến một chỗ gò đất, Stuart dừng lại, ra hiệu cho mấy người phía sau ngồi xuống nghỉ ngơi một lát, rồi nói nhỏ: "Các ngươi đợi ở đây, ta tiến lên xem sao." Dứt lời, ông liền rút một mũi tên nhẹ từ túi tên, giương vào dây cung, rồi lén lút tiến về phía con đường thương mại xuyên rừng không xa kia.

. . .

Trên con đường thương mại trong rừng, ba tráng đinh đang kéo mấy thân cây đã đốn, cả cành khô của cây hoa và cây thông kết nối lại với nhau, để đặt làm chướng ngại vật giữa đường. Hai bên đường, trong bụi cỏ và phía sau các gốc cây, có vài tên đại hán tay cầm các loại vũ khí dài ngắn, nặng nhẹ như chiến phủ, đoản mâu, kiếm bản rộng, và ở một chỗ mỏm đá nhô ra đối diện con đường, còn có một cung thủ mang túi tên, tay cầm đoản cung.

Stuart nằm rạp người sau một cây khô đổ, nhanh chóng ngẩng đầu quan sát một chút rồi vội rụt xuống. Sau vài lần như thế, ông đã cơ bản nắm được tình hình của nhóm cường đạo này. Thế là, ông quay người, men sát mặt đất di chuyển về phía tảng đá lớn nơi Oddo và những người khác đang ẩn nấp. . .

Trở lại tảng đá lớn ẩn nấp, Stuart nhận lấy túi nước Kazak đưa, dốc một ngụm lớn ừng ực. Buông túi nước xuống, ông lau miệng rồi nói với những người đang nhìn chằm chằm mình: "Tình hình không ổn, kẻ địch mạnh hơn ta tưởng. Bọn chúng có mười một người phục kích hai bên đường, ai nấy đều cầm trọng binh sắc bén, lại còn có một cung thủ."

Mọi người đều hít vào một hơi lạnh.

"Vậy kế hoạch ban đầu của chúng ta không ổn rồi. Chúng ta chỉ có năm người, nếu đối phương toàn là những tên lính mạnh mẽ, một khi bị chúng bám víu, chúng ta có chạy cũng không thoát." Oddo phân tích tình thế.

"Nhưng nếu cứ để mọi chuyện tiếp diễn như vậy, cho dù chúng ta tránh được phục kích, một khi nhóm người này dò được thực lực của chúng ta, đến lúc đó chúng mạnh mẽ tấn công thì chúng ta cũng khó mà chống cự nổi, còn những người tị nạn kia thì chẳng khác nào dê đợi làm thịt." Bath nêu ý kiến của mình.

Lực lượng đ��i bên chênh lệch quá xa so với dự đoán của Stuart. Nếu cưỡng ép tấn công, chắc chắn sẽ phải chịu tổn thất nặng nề. Nhưng nếu cứ để bọn chúng tiếp tục lẩn khuất giữa đồng trống, một khi chúng dò được thực lực của đoàn người xuôi nam, thì chúng vẫn sẽ chọn tấn công...

Một cảm giác bất lực khi thế cục vượt ngoài tầm kiểm soát dần dâng lên trong lòng Stuart, hệt như lần ông đối mặt với đàn sói trên cánh đồng hoang năm ngoái.

Bản chuyển ngữ này là tài sản của truyen.free, bảo đảm giữ nguyên tinh thần tác phẩm gốc.