Trong pháo đài gỗ ở thung lũng, Ron vừa khỏi bệnh trở về bị tiếng đinh tai nhức óc từ xưởng tạc tượng đánh thức. Hắn từ chiếc giường rơm trong căn nhà gỗ nhỏ của mình bật dậy, nhìn căn phòng bừa bộn với đầy đủ xoong chảo, đồ dùng nhà bếp và các loại tạp hóa, rồi mặc chiếc áo vải sợi đay cộc tay vào, đẩy cửa gỗ bước ra.

Mẹ của Ron, người phụ nữ tần tảo Emma, đang đứng ở cửa căn nhà gỗ nhỏ, dùng một chiếc rây mượn từ nhà bếp của phủ lãnh chúa để sàng lọc bột lúa mạch thô, loại bỏ cám. Dưới chiếc rây, trong chậu gỗ nhỏ đã có một lớp bột mì trắng mịn dày cộm như tuyết.

“Ron, con cứ vào nghỉ thêm chút nữa đi, đợi mẹ nướng bánh mì trắng xong thì hãy dậy ăn. Trưa nay cha con sẽ từ thung lũng về, giữa trưa chúng ta sẽ có một bữa bánh mì trắng ăn kèm món thịt hầm táo nhé.” Emma vừa cười nhìn Ron vừa tiếp tục động tác rung rây trong tay.

Hôm qua Stuart đã đích thân tổ chức tiệc mừng Ron khỏi bệnh trở về tại phủ lãnh chúa. Đây là bữa cơm đầu tiên Ron ăn ở nhà sau khi hồi phục, nên Emma định chi tiền hậu hĩnh để chuẩn bị cho Ron một bữa bánh mì trắng phết mật ong thơm ngon cùng món thịt heo hầm táo.

Giờ đây, gia đình Ron được xem là hộ dân giàu có nhất trong toàn lãnh địa Kỵ Sĩ ở thung lũng. Những món ăn như bánh mì trắng kèm thịt hầm, vốn dĩ trước đây không thể nào mơ tới, giờ đây họ cũng có thể tằn tiện mà thưởng thức một bữa.

“Mẹ ơi, con đã bảo không cần làm thịnh soạn như vậy đâu. Cứ làm chút cháo thịt băm là được rồi, hôm qua con đã được ăn rất ngon ở chỗ lão gia mà.” Ron không muốn mẹ vì mình mà lãng phí như vậy.

Emma ngừng tay một lát, ngẩng đầu lên nói: “Con cũng là người đã từng cận kề cái chết, giờ đây may mắn lành lặn trở về bên mẹ, bằng mọi giá mẹ cũng phải cho con một bữa ăn ngon nhất. Không thì lỡ lần sau...” Nói đến đây, Emma nghẹn lời, nàng nức nở một tiếng, nước mắt không kìm được trào ra khóe mắt.

Ron vội vàng tiến lên giữ chặt mẹ, lên tiếng an ủi: “Mẹ ơi, con có sao đâu? Con là kẻ may mắn được Thượng Đế che chở, ma quỷ không thể nào cướp đi linh hồn con được.”

Tiếng khóc của Emma càng lớn hơn, bà nức nở nói: “Ron, con đừng theo lão gia ra trận nữa, về ở nhà trồng trọt với cha con có được không?”

Ron buông vai mẹ, nhìn thẳng vào mắt bà đáp: “Mẹ ơi, mẹ nói gì vậy? Con sao có thể rời bỏ lão gia được! Chẳng lẽ mẹ muốn con làm kẻ đào ngũ sao?”

Emma nhất thời nghẹn lời, nhưng nước mắt bà lại không ngừng tuôn rơi.

Ron lại ôm mẹ vào lòng, dỗ dành một hồi lâu bà mới miễn cưỡng nín khóc.

“Mẹ ơi, Camille đâu rồi? Sáng sớm con đã không thấy em ấy.” Ron chuyển sang một chủ đề khác.

“Nhắc đến em gái con, giờ đây nó được phu nhân chọn làm tiểu thị nữ rồi. Ngày nào cũng được theo hầu phu nhân, bà ấy quý nó lắm, còn đích thân dạy nó cách làm một tiểu thục nữ nữa.” Emma nghĩ đến cô con gái nhỏ may mắn được lãnh chúa phu nhân chọn làm thị nữ thân cận, nét mặt bà rạng rỡ hẳn lên.

“Thật là tuyệt vời quá!” Ron vui mừng từ tận đáy lòng.

“Mẹ ơi, vậy chúng ta cứ để dành bữa ăn thịnh soạn này đến tối đi, con muốn mời lão gia và phu nhân cùng đến chung vui.”

Emma tỏ vẻ khó xử, “Ron, nhưng chúng ta không có đủ bột tinh để làm nhiều bánh mì trắng đến thế. Số tiền lương quân con tích cóp cùng với tiền lương của mẹ và cha con đều phải dùng để chi trả khoản phí xây nhà mới khổng lồ kia rồi.”

“Không sao đâu mẹ, tối qua lão gia lại thưởng cho con một trăm Finney nữa. Chúng ta cứ mua thêm bột lúa mạch rồi thuê người sàng giúp là được.” Ron nói đoạn, liền rút từ trong ngực ra một chiếc túi tiền căng phồng.

Emma đón lấy túi tiền Ron đưa, cười nói: “Được rồi, vậy thì mẹ sẽ ra pháo đài gỗ mua thêm chút thịt và rau xanh, kết hợp với mẻ rượu trái cây mẹ vừa ủ nữa. Chúng ta sẽ mời cả lão gia Stuart và phu nhân Lottie đến cùng dùng bữa tối.”

Nhắc đến bữa tối, Emma chợt nhớ đến chuyện dân làng xôn xao bàn tán đêm qua. Bà nhíu mày nhìn Ron hỏi: “À này Ron, sao con lại đưa một người từ xứ lạ về thung lũng vậy? Mẹ nghe dân làng đồn đại, tên đó là một kẻ dị giáo, là ác quỷ từ Thánh địa đến.”

Ron cẩn thận nhìn quanh một lượt rồi nói với mẹ: “Mẹ ơi, sao mẹ lại có thể nghĩ giống mấy người dân làng kia chứ? Lão gia chẳng đã nói rồi sao, huynh đệ Ja'far là một Thánh đồ thành kính, là một dũng sĩ bách chiến, được mời đến đây để cùng chúng ta bảo vệ thung lũng.”

“Nhưng mà...”

“Không nhưng nhị gì sất! Đến cả cha cố Hamish còn không có ý kiến gì, mẹ không được phép nói những lời dị giáo kia nữa!” Ron dặn dò mẹ không được nói lung tung.

...

“Ja'far, anh đã ở cái vùng đất thiêng được Thượng Đế che chở này nhiều năm rồi, việc gì nên làm, việc gì không nên làm anh nhất định phải hết sức cẩn trọng. Với bên ngoài, tôi sẽ nói anh là Thánh đồ tự nguyện quy phục Thượng Đế. Nhớ kỹ, tuyệt đối đừng nói nhầm, đặc biệt là về vấn đề tín ngưỡng đối với Thượng Đế.” Trong phòng công vụ của phủ lãnh chúa, Stuart liên tục nhấn mạnh về vấn đề tín ngưỡng Thượng Đế với Ja'far, người mới gia nhập.

Ja'far cầm cây Thánh giá từ ngực lên, giơ ra rồi nói với Stuart: “Stuart... đại nhân, tôi đều... hiểu rồi. Sẽ chú ý, tôi sẽ.”

Stuart gật đầu, “Anh hiểu là được rồi. Tôi cũng không muốn có ngày dân làng của tôi la hét đòi thiêu sống anh.”

“Trước đây anh là kỵ binh, giờ anh vẫn sẽ là kỵ binh. Những con ngựa mà các anh cưỡi về lần này là ngựa Hönheim đã cấp cho. Hai ngày nữa, tôi sẽ cho đội quân nhu đổi cho anh một con chiến mã tốt hơn, vừa hay gần đây có vài con chiến mã sẽ được đưa đến thung lũng. Là một dũng sĩ trên lưng ngựa, anh không thể chiến đấu trên một con ngựa tầm thường được.”

“Tôi có một đội kỵ binh nhẹ, chính là đội mà các anh đã thấy ở vùng hoang nguyên phía bắc. Giờ tôi định điều Ron, đội trưởng kỵ binh nhẹ, làm trung đội trưởng binh lính; còn anh sẽ đảm nhiệm phó đội trưởng đội kỵ binh nhẹ. Mọi chi phí ăn ở, quân phục và vũ khí đều do quân đoàn cung cấp, mỗi tháng sẽ phát một trăm Finney tiền lương quân sự.”

“Đội trưởng đội kỵ binh nhẹ sẽ do Lusignan đảm nhiệm. Hắn từng là quân sĩ Thánh đoàn giống như tôi, nhưng giờ chúng tôi không còn là kẻ thù nữa, nên hãy xem hắn như một huynh đệ đáng tin cậy.”

Ja'far nghe xong, khẽ gật đầu, “Đại... nhân, tôi... sẽ tuân lệnh ngài!”

Stuart hài lòng gật đầu, đứng dậy bước đến trước mặt Ja'far, vỗ vai anh ta nói: “Huynh đệ Ja'far, hoan nghênh sự gia nhập của anh. Tạm thời quên đi thù hận trong lòng, chỉ cần an tâm chiến đấu vì tôi, tôi sẽ giúp anh báo thù.”

“Được rồi, anh cứ đi nghỉ đi. Chiều nay tôi sẽ đích thân đưa anh đến đội kỵ binh nhẹ.”

...

“Thả ta ra! Các ngươi không thể giam giữ ta như một tên tội phạm, ta yêu cầu được hưởng sự tôn nghiêm và lễ độ xứng đáng với một kỵ sĩ!” Trong căn phòng xưng tội chật hẹp của nhà thờ nhỏ trong pháo đài gỗ, Dean không ngừng lặp lại câu nói này.

Kể từ khi Stuart rút quân về, Dean đã “được mời” đến thung lũng một cách lịch sự. Dean là một kỵ sĩ - huân tước có đặc quyền, nên không thể bị giam giữ tùy tiện như tù binh thông thường. Tuy nhiên, Stuart không muốn những kẻ có ý đồ xấu tự do đi lại trong lãnh địa của mình. Sau nhiều cân nhắc, Stuart đã sai người đưa Dean đến nhà thờ của cha cố Hamish để “sám hối” tội lỗi, đồng thời phái hai binh sĩ đang dưỡng thương chuyên trách “đi cùng” vị khách quý này.

Dù chưa từng bị ngược đãi một cách phi nhân tính, nhưng việc cả ngày bị giam trong căn phòng xưng tội chật hẹp, không được phép ra ngoài đã khiến Dean phải chịu đựng giày vò.

“Thả ta ra! Ta muốn gặp Stuart! Hắn là loại kỵ sĩ gì chứ? Ngay cả danh dự tối thiểu của một kỵ sĩ mà cũng không tuân thủ!” Dean vẫn không ngừng la hét.

Cha cố Hamish cuối cùng cũng không thể nhẫn nhịn được sự nóng nảy và tiếng la hét của Dean. Ông từ điện thờ chính của nhà thờ đi thẳng đến phòng xưng tội, quát vào mặt Dean: “Cái tên hỗn đản nhà ngươi câm miệng ngay! Bị người ta bắt làm tù binh rồi mà còn mặt mũi nào ngày nào cũng la lối om sòm! Nếu ta là ngươi, ta đã chui xuống hang chuột mà trốn đi rồi! Thượng Đế làm sao có thể để một tên hỗn đản như ngươi trở thành kỵ sĩ được!”

Dean chẳng thèm để ý lời giáo huấn của cha cố. Hắn từ nhỏ sống trong gia đình thương nhân giàu có được cưng chiều, làm sao có thể chịu nổi cuộc sống khổ cực như vậy. Hắn nói: “Lão cha cố già gân nhà ngươi biết cái gì! Nếu không phải cái thằng tạp chủng kia không tiếc danh dự kỵ sĩ mà dùng âm mưu đánh lén ta, làm sao ta có thể trở thành tù binh của hắn chứ!”

“Thật vậy sao? Nếu lúc đó anh có thể như một kỵ sĩ chân chính mà đối đầu với tôi, e rằng lính của tôi cũng không có cơ hội bắt được anh đâu nhỉ. Mà nói cho cùng, hình như binh lính của tôi đã bắt được cái tên kỵ sĩ Dean "tràn ngập vinh dự và kiêu ngạo" kia ở khu trại phía sau thì phải.” Một giọng nói bất ngờ ngắt lời Dean vang lên.

Stuart ung dung bước tới trước cửa phòng xưng tội của nhà thờ, ra hiệu cho binh sĩ mở cửa gỗ để Dean bước ra.

Dean bước ra khỏi phòng xưng tội, nheo mắt thích nghi với ánh sáng, rồi ngẩng cao đầu nói: “Tước sĩ Stuart, ta yêu cầu ngài ��ối đãi ta với lễ độ của một kỵ sĩ.”

Stuart khẽ cười một tiếng, nói: “Dean, anh thực sự dám tự xưng là kỵ sĩ sao?”

“Sao lại không thể? Ta là hộ vệ kỵ sĩ do chính Hầu tước triều đình sắc phong!” Giọng Dean tràn đầy tự hào.

“Vậy được thôi, Kỵ sĩ Dean. Tôi sẽ ban cho anh một cơ hội để chuộc lại danh dự.” Stuart nghiêng người tránh sang một bên, để lộ Ron đang đứng phía sau ông.

“Kẻ đứng sau lưng tôi đây là Ron, thị vệ thân cận của tôi. Hắn vừa mới khỏi bệnh trở về hôm qua. Hơn một tháng trước, tại đấu trường ngầm Lucerne, tôi đã bị một toán người áo đen ám sát, Ron vì bảo vệ tôi mà thân trúng tên độc. Giờ đây, Ron sẽ đại diện cho tôi quyết đấu với anh. Chỉ cần anh có thể đánh bại hắn, tôi sẽ đối đãi anh như một khách quý. Còn nếu anh bị hắn giết chết, tôi cũng sẽ tuyên bố với thế nhân rằng Kỵ sĩ Dean đã anh dũng hy sinh trên đấu trường.” Nói đoạn, Stuart rút thanh kiếm kỵ sĩ từ bên hông ra, quăng xuống trước mặt Dean.

Dean khẽ lùi lại nửa bước, nhìn lưỡi kiếm đỏ sẫm như máu nằm trên đất, rồi lại nhìn ánh mắt đầy sát ý của Ron, im lặng không nói lời nào.

“Dean, tôi sẽ cho anh ba cơ hội. Một...” Dean không hề nhúc nhích. “Hai...” Dean khẽ rùng mình. “Ba!” Dean đứng sững tại chỗ.

Stuart bước tới, cúi xuống nhặt thanh kiếm kỵ sĩ lên, rồi ra lệnh cho binh sĩ đang canh giữ Dean: “Đem tên yếu hèn này nhốt vào, bắt hắn tiếp tục sám hối. Có lẽ chỉ có Thượng Đế mới có thể khiến hắn tìm lại được chút tôn nghiêm của một kỵ sĩ.”

“À phải rồi, tôi còn phải nói cho anh biết, ông bố tinh ranh của anh đã làm một chuyện ngu ngốc đấy. Ông ta dám dùng triều đình để gây áp lực, đòi tôi phải thả anh vô điều kiện. Vì cha anh không giữ lời hứa, nên tôi quyết định nâng giá trị của anh lên. Tiền chuộc sẽ tăng thêm một vạn Finney. Tôi đã cử người đưa tin cho cha anh rồi.”

Dứt lời, Stuart không thèm để ý đến Dean đang giận đến run rẩy nữa. Ông quay sang cha cố Hamish nói: “Cha cố Hamish, bên kia thung lũng đã dựng lên thôn xóm thứ hai rồi. Hôm nay là ngày những người nông dân chuyển đến khu định cư mới. Những Thánh đồ thành kính này hy vọng ngài có thể đại diện cho Thượng Đế ban phước lành cho ngôi nhà mới của họ...”

Bản dịch này là tài sản độc quyền của truyen.free, không được sao chép dưới mọi hình thức.