Sau hơn một tháng kết thúc xung đột biên giới, ba sự kiện lớn đã xảy ra tại thung lũng.

Sự kiện đầu tiên là gia tộc Dean đã cử người đến Cự Thạch trấn giao nộp sáu vạn đồng Finney tiền chuộc cùng năm con chiến mã thượng hạng kèm yên cương. Stuart giữ lời hứa, phóng thích kỵ sĩ Dean, người đã bị giam giữ hơn nửa tháng. Nhờ đó, mâu thuẫn giữa Stuart và gia tộc Dean tạm thời lắng dịu.

Sự kiện thứ hai là tin tức từ một số thương hội phía Bắc truyền đến. Đầu tháng tám, các thương hội hàng hóa miền Nam tại hai thành phố Lucerne và Besançon phía Bắc bá quốc Burgundy đã chính thức mời "đội thương nhân phía Đông của Nam tước Galvin" gia nhập. Đội thương nhân, với quy mô mười lăm cỗ xe ngựa, sau khi trở thành thành viên sẽ được hưởng quyền kinh doanh hàng hóa miền Nam của hội, đồng thời cam kết tuân thủ các quy định của hội. Stuart chỉ cần đóng một ngàn đồng Finney hội phí là có thể chính thức đặt chân vào lĩnh vực mậu dịch hàng hóa miền Nam.

Sự kiện thứ ba là Stuart đã mở rộng quân đội. Từ tháng năm năm nay, Stuart bắt đầu dẹp trừ đạo phỉ, cho đến tháng tám, xung đột biên giới hoàn toàn lắng xuống. Đội quân của Stuart đã trải qua nhiều tháng chiến đấu không ngừng, tổn thất lớn về binh sĩ và trang bị. Để khôi phục và mở rộng lực lượng, sau khi nhận sáu vạn đồng Finney tiền chuộc từ gia tộc Dean, Stuart đã điều động thương đội đi mua sắm một lượng lớn vũ khí, gi��p trụ, cùng các loại vật liệu như tinh thiết, da thuộc. Sau khi trang bị được sửa chữa và bổ sung, Stuart cùng Oddo, Angus và những người khác đã tiến hành một đợt chỉnh biên và mở rộng quân đội mới.

Quân đoàn, với tư cách là lực lượng chiến đấu chủ lực gồm các chiến binh chuyên nghiệp, nhân lúc tình hình bên ngoài thung lũng tương đối yên bình, Stuart đã điều động một phần lão binh từ trung đội thứ hai và thứ ba để kết hợp với tân binh, khôi phục biên chế trung đội thứ nhất. Trung đội thứ nhất do Colin đảm nhiệm trung đội trưởng. Một tân binh lính đánh thuê trẻ tuổi tên Roger Müller được bổ nhiệm làm tiểu đội trưởng thứ nhất, tiểu đội trưởng còn lại là một lão binh sống sót sau trận chiến Cự Thạch trấn. Trung đội thứ tư cũng được thành lập thuận lợi nhờ sự trở về của Ron. Ron đảm nhiệm trung đội trưởng, Andrew và một lão binh đã bình phục bệnh tật đảm nhiệm tiểu đội trưởng. Đến đây, quân đoàn bộ binh dưới trướng Stuart đã đạt bốn trung đội, tổng cộng sáu mươi người.

Ngoài ra, nhờ sự xuất hiện của Ja'far và năm con chiến mã do gia tộc Dean mang đến, Stuart đã mở rộng đội kỵ binh trinh sát lên tám kỵ sĩ, do Lusignan và Ja'far lần lượt đảm nhiệm chính và phó đội trưởng.

Sau vài tháng nghỉ ngơi, vết thương ở chân của Jason về cơ bản đã bình phục. Dù đi lại còn hơi khập khiễng, nhưng điều này không làm suy yếu sức chiến đấu của một cung thủ. Sau khi Jason trở lại, tiểu đội cung nỏ đã có tám cung thủ.

Sau khi quản lý quân nhu Spencer khỏi bệnh, đội quân nhu được tái lập. Hiện tại, đội quân nhu có một thư lại biết đọc biết viết và tính toán, cùng với ba "quân y" đã được Thomas và Fanaz huấn luyện về thuật cứu chữa.

Ngoài quân đoàn, quy mô của trạm gác biên giới, đội tuần tra và đội cận vệ thung lũng cũng đều được mở rộng. Quân thường trực tại trạm gác biên giới được tăng lên mười lăm người, ngoài ra còn bổ sung thêm mười lăm suất nông binh dự bị sẵn sàng ứng lệnh triệu tập, nâng tổng số lên ba mươi người. Đội đồn trú Cự Thạch trấn (đội tuần tra) được mở rộng lên mười lăm người. Nếu thiếu nhân sự tuần tra, có thể yêu cầu thung lũng điều động tạm thời. Đội cận vệ thung lũng được đổi tên thành Quân đoàn Đồn trú Thung lũng. Hiện tại, đây chỉ là một tổ chức rỗng, được hình thành từ các nông binh thường trực của đội cận vệ cũ. Bath, người đã được xác định không thể quay trở lại quân đoàn, được bổ nhiệm làm chỉ huy Quân đoàn Đồn trú. Trong thời gian chờ vết thương của anh ấy lành và có thể miễn cưỡng chiến đấu, Scott cùng Lawrence và một số người khác chịu trách nhiệm huấn luyện và tuyển mộ cho quân đoàn này.

Tổng cộng, lực lượng quân đội thường trực (bao gồm cả nông binh thường trực) của Stuart đã vượt quá một trăm người. Quân đoàn Đồn trú Thung lũng có thể mở rộng lên hơn sáu mươi người trong thời chiến. Với sức mạnh như vậy, Stuart đã vượt xa giới hạn của một kỵ sĩ thông thường, thậm chí đã tiệm cận thế lực của một nam tước yếu kém.

Đó mới chỉ là số lượng quân đội công khai. Bởi vì trong khu rừng rậm phía tây nam thung lũng, thuộc địa phận Tignes, còn có một đội quân "đặc biệt" khoảng năm mươi người nằm dưới sự kiểm soát của Stuart. Đội quân "đặc biệt" này gần đây khá yên tĩnh, bởi vì lần trước họ đã cướp bóc được rất nhiều lương thực và vật tư từ một trang trại.

Ngoài ba sự kiện lớn nêu trên, thung lũng, Cự Thạch trấn và trạm gác biên giới cũng có một số diễn biến đáng chú ý khác.

Đầu tiên, hai vùng đất phong của kỵ sĩ tại thung lũng và trạm gác biên giới đã bắt đầu một đợt chiêu mộ dân tị nạn mới. Do nạn đạo phỉ trong vùng đã được kiềm chế, cùng với chiến loạn ở phía Nam khiến sản lượng lương thực giảm sút, những người dân đói kém đã vòng qua sự phong tỏa của quân đội Provence và đổ về phía Bắc lánh nạn với số lượng lớn.

Trạm gác biên giới đã trở thành một trại dừng chân cho dân tị nạn. Sau khi nhận được một lô lương thực mua qua thương đội, Simon và Benjamin bắt đầu tuyển mộ số lượng lớn thanh niên trai tráng trong số những người tị nạn. Một phần trong số họ được giữ lại ở biên giới, trở thành cư dân lãnh địa. Phần lớn còn lại được đưa về vùng đất phong kỵ sĩ tại thung lũng để trở thành nông hộ. Số lượng cư dân lãnh địa tại hai vùng đất phong của Stuart đã đạt hơn một trăm sáu mươi hộ, với hơn năm trăm bốn mươi người (chưa kể quân đội, thợ thủ công và chiến nô). Biên giới và Cự Thạch trấn vẫn không ngừng chiêu mộ dân tị nạn, đồng thời các thương đội cũng liên tục vận chuyển lương th��c và vật tư từ phía Bắc về các lãnh địa để hỗ trợ bước đi mở rộng của Stuart.

Về hành động mở rộng thế lực, vượt quá số lượng lãnh dân và quân đội mà một kỵ sĩ thông thường được phép có, của kỵ sĩ hộ vệ cung đình Stuart Wood Welles, Hạt Tignes đã gửi thư chất vấn. Tuy nhiên, do những cuộc đấu đá cung đình ngày càng gay gắt, họ cơ bản không còn bận tâm đến một tiểu lãnh chúa xa xôi phía Nam, và Stuart cũng mặc kệ.

Tiếp đó, tại một địa điểm cách Cốc Địa thôn của vùng đất phong kỵ sĩ ba dặm về phía Nam, ngôi làng thứ hai mang tên Timo (nghĩa là "bờ sông") đã được xây dựng. Cốc Địa thôn, do địa thế, chỉ có thể chứa tối đa năm mươi hộ nông dân. Trong khi đó, ngôi làng mới có địa hình bằng phẳng hơn. Quan dân chính Cooper và quản sự xây dựng Lawrence đã dẫn đầu một nhóm người, khoanh vùng một khu đất rộng lớn ven sông vốn không thích hợp cho việc trồng trọt, dựng hàng rào quanh đó. Hơn tám mươi hộ nông dân từ Cốc Địa đã tự nguyện chuyển đến, dựng lều cỏ và nhà gỗ bên trong khu vực này. Phần lớn nông dân ở đ��y là những dân tị nạn mới được chiêu mộ, vừa được phân đất nhưng chưa thể tự sản xuất lương thực. Lương thực để duy trì cuộc sống cùng với nông cụ và gia súc ban đầu tạm thời do dân chính cung cấp.

Cuối cùng, một sự việc quan trọng khác là vào đầu năm, khi Stuart tuần tra trạm gác biên giới, ông đã yêu cầu Simon cải tạo một mảnh đất cằn cỗi bằng cách ủ phân. Mảnh đất này sau đó đã cho thu hoạch lượng lương thực gần gấp đôi so với sản lượng dự kiến của đất đai màu mỡ. Khi thu hoạch lương thực, Stuart đích thân cùng cha xứ Hamish đến trạm gác biên giới. Ông thu hoạch lương thực từ mảnh đất đó và ngay trước mặt mọi người, xay thành bột mì và làm thành những chiếc bánh mì thơm ngon để ăn.

Hamish hiểu rõ ý định của Stuart khi ông đưa mình đến biên giới. Vì vậy, sau khi ăn chiếc bánh mì làm từ lương thực thu hoạch tại mảnh đất đó, Hamish đã bày tỏ sự thán phục tột độ trước "phép lạ" của Chúa và báo cáo sự việc này lên giáo khu Tignes. Giáo khu Tignes từ chối đưa ra bình luận chính thức, nhưng sự im lặng của họ đ��ợc coi là một sự chấp thuận ngầm. Sau đó, Stuart bắt đầu tiến hành thí điểm ủ phân trong thung lũng. Từ khu đất phía Nam Mộc Bảo mà Cooper đã khai hoang năm xưa, phân chuồng bắt đầu được sử dụng. Khi vài nông phu bịt mũi đổ phân và nước tiểu của người, ngựa đã ủ mục từ thùng gỗ xuống đất, hai mươi mấy nông dân được chọn đến quan sát và học hỏi đều lộ vẻ mặt kỳ lạ. Có thể thấy, họ nhất thời vẫn chưa thể chấp nhận chuyện này, nhưng đây cũng là một khởi đầu tốt đẹp...

Sau khi hoàn tất những công việc này, thời gian đã bước sang trung tuần tháng tám.

Khí trời tại thung lũng phía Nam Trung Âu này vẫn bao phủ một vẻ trầm mặc.

Trong học đường Mộc Bảo ở thung lũng, Bangorda mồ hôi vã ra từng lớp trên trán. Cái nóng bức ngột ngạt chỉ là một phần, phần lớn hơn là do những ký hiệu đường nét mà cha xứ Hamish vẽ trên tấm ván gỗ quá phức tạp, khó lòng phân biệt.

Bangorda đã bóp nát thanh than trong tay, nghiêng đầu hỏi Klaus, người đang không ngừng vặn vẹo người bên cạnh: "Klaus, cậu có nhớ mấy chữ đó có ý nghĩa gì không?"

Klaus lau mồ hôi trên trán, nhe răng nhếch mép đáp: "Nếu tôi mà biết mấy cái thứ xiêu vẹo này có nghĩa là gì, thì đã không bị phạt cắt khẩu phần quân nhu một tuần rồi."

Bangorda chớp chớp mắt, dời ánh mắt từ mặt Klaus sang Andrew, tiểu đội trưởng thứ nhất của trung đội thứ tư mới được thành lập, bĩu môi lẩm bẩm: "Cậu nói xem Andrew sao mà giỏi thế nhỉ? Cha xứ dạy chữ gì là ngày nào cậu ấy cũng viết được hết."

Klaus cũng có chút không thể tin: "Cậu nói xem, rốt cuộc cậu ấy có phải là con trai tiều phu không? Cậu ấy sẽ không phải đang giấu thân phận đấy chứ? Có lẽ cậu ấy là con riêng của một quý tộc nào đó, hay là một tu sĩ bị học viện giáo hội trục xuất?"

"Không thể nào, hồi đó chúng ta trấn giữ Thel bảo ở biên cảnh phía Đông, còn có những nông binh cùng làng được chiêu mộ cùng đi với cậu ấy, ai cũng gọi cậu ấy là Andrew tiều phu."

"Haizz, Chúa ban cho chúng ta cơ thể cường tráng như nhau, nhưng lại cho cậu ấy cái đầu thông minh hơn."

"Được rồi, tối nay ăn cơm xong chúng ta rủ cậu ấy đi u��ng vài chén rượu trái cây để cậu ấy chỉ lại cho chúng ta những gì đã học hôm nay đi. Bằng không sáng mai lúc kiểm tra chữ nghĩa lại bị phạt cắt khẩu phần quân nhu nữa. Cậu nói xem, cái quái gì mà bắt bình dân ngày nào cũng học chữ, chẳng lẽ còn muốn chúng ta tụng kinh Thánh sao?" Trong giọng Klaus thoáng chút phàn nàn.

"Đó là mệnh lệnh của đại nhân, cậu dám không nghe à? Đâu phải có mỗi mình cậu bị buộc ngồi đây, ngay cả mấy đội trưởng nông binh của đội cận vệ cũng phải ngồi mà." Bangorda liếc nhìn những người khác đang ngồi thẳng tắp trong học đường, ai nấy đều vã mồ hôi, mặt mũi nhăn nhó.

Đây là một lát cắt nhỏ về cách Stuart huấn luyện các sĩ quan dưới quyền. Sau khi hoàn tất việc chỉnh biên và tăng cường quân bị, Stuart một mặt giám sát các sĩ quan huấn luyện chiến binh trong quân đoàn, một mặt đích thân cùng Angus và Oddo huấn luyện riêng các sĩ quan từ cấp tiểu đội trưởng trở lên. Các ngày thường, Stuart dẫn quân ra hoang nguyên bên ngoài pháo đài Bắc Quan để rèn luyện thể lực, sức bền, kỹ năng chiến đấu cá nhân và phối hợp đội hình. Đến cuối tuần, khi binh sĩ được nghỉ ngơi, Stuart đưa các quân quan về học đường khu đường của Mộc Bảo trong thung lũng, để cha xứ Hamish dạy chữ. Đương nhiên, ông cũng tranh thủ giảng dạy cho họ một số thuật ngữ chiến thuật thường dùng.

Kiểu huấn luyện đặc biệt này có độ khó quá lớn đối với những quân quan chưa bao giờ có cơ hội biết chữ, cộng thêm một số tư tưởng ăn sâu bám rễ, nên nhiều sĩ quan không mấy chấp nhận. May mắn thay, Stuart đã bắt đầu thử dạy chữ cho họ từ trước, kết hợp với các biện pháp như phạt cắt khẩu phần quân nhu, điểm danh phê bình, hạn chế thăng tiến. Thế nên, một nhóm sĩ quan đành phải kiên trì ngồi trong học đường chật hẹp, một mặt lắng nghe cha xứ giảng dạy những ký hiệu khô khan, nhàm chán, một mặt suy nghĩ liệu tối nay có nên đến quán rượu nhỏ trong Mộc Bảo, bỏ tiền ra uống vài chén rượu trái cây hay không...

Trong phòng làm việc tại phủ lãnh chúa Mộc Bảo ở thung lũng, Stuart đang nói chuyện với Matthew, con trai của thủ lĩnh đạo phỉ Redoan. "Matthew, đây là đồ vật cha con nhờ người mang cho con. Ta đoán đây là do mẹ con tự tay may cho con đấy." Stuart đưa một chiếc áo lót vải bông may vừa vặn cho thằng nhóc tuổi dậy thì ngồi đối diện bàn.

Matthew nhận lấy chiếc áo, nắm chặt trong tay hồi lâu mà không nói lời nào.

"Nói đi, tại sao con không muốn ở lại học đường khu đường?" Stuart ngồi tựa vào ghế, khoanh tay nhìn chằm chằm thằng nhóc đối diện.

Matthew hít một hơi thật sâu, lấy hết dũng khí đáp: "Lão gia, con không muốn ở trong học đường cùng với mấy đứa trẻ đó. Con muốn cùng ngài ra trận chiến đấu."

Stuart bật cười một tiếng, "Mấy đứa trẻ ư? Bọn chúng đâu phải mấy đứa trẻ. Những người bạn đó sau này đều sẽ là sĩ quan chỉ huy trong quân đội của ta và quan lại quản lý lãnh địa. Nếu con có thể chuyên tâm học tập và nỗ lực huấn luyện như bọn họ, sau này ta cũng sẽ để con trở thành sĩ quan hoặc quản lý lãnh địa."

Mặt Matthew đỏ bừng: "Lão gia, con... con ngồi không yên. Ngày nào cũng bị giam trong phòng nghe cha xứ lải nhải, con cảm thấy mình sắp phát điên rồi."

"Vậy nên con đã đ��nh nhau với đám nhóc học trò, dùng cách đó để ta đuổi con ra khỏi học đường sao?"

"Con..." Matthew không nói hết, xem như chấp nhận.

"Con có biết cha mẹ con sẽ vui mừng đến nhường nào khi biết con có cơ hội được học chữ cùng cha xứ và được huấn luyện làm tùy tùng kỵ sĩ không? Cha con vốn là một nông phu lương thiện, vì muốn con sống tiếp nên mới làm cường đạo. Chẳng lẽ sau này con còn muốn tiếp tục làm cường đạo sao? Mẹ con tháng sau sẽ đến thung lũng ở, đến lúc đó con định nói thế nào với bà ấy?" Stuart cất cao giọng.

Matthew nghe xong có chút kích động, phản bác: "Lão gia, con không có ý định tiếp tục làm cường đạo. Con chỉ là muốn gia nhập quân đội của ngài làm một binh sĩ thôi. Dù sao thì cha xứ Hamish cũng đã nói con căn bản không phù hợp để tiếp tục ở học đường mà..."

Stuart nghe xong thì dở khóc dở cười. Con trai của thủ lĩnh đạo phỉ này trời sinh đã là một hạt giống ham chiến. Khi còn làm đạo phỉ, hắn đã dám một mình xông vào doanh trại. Bây giờ bị đưa vào học đường khu đường, ngày nào cũng đòi đánh nhau với đám học trò, khiến cho các học trò trong học đường đều rất e ngại cái "gã man rợ" này. Thằng nhóc này đặc biệt yêu thích huấn luyện kỹ năng chiến đấu, nhưng cứ đến lúc dạy chữ thì lại đứng ngồi không yên, các quản sự trong học đường khu đường cũng không làm gì được hắn.

Stuart suy tư chốc lát, rút từ trên bàn ra một danh sách các chữ cái mà sĩ quan cần học, đưa cho Matthew, nói: "Đây là một danh sách các chữ sĩ quan cần học, tổng cộng năm mươi từ vựng. Nếu con có thể học thuộc tất cả trong vòng một tháng, ta sẽ đặc cách cho con gia nhập quân đoàn và theo bên ta làm cận vệ. Trong một tháng này, ta không yêu cầu con nhất định phải ở lại học đường. Dù con dùng phương pháp nào để học những chữ này cũng được, một tháng sau hãy đến tìm ta."

Matthew đứng dậy, nhận lấy tấm da dê chằng chịt chữ nghĩa từ tay Stuart. Hắn cau mày một lát, rồi ngẩng đầu nhìn Stuart với ánh mắt kiên định: "Lão gia, một tháng sau ngài đừng quên lời ngài đã nói."

Stuart đặt nắm đấm lên ngực, "Ta lấy danh dự kỵ sĩ mà bảo đảm."

"Tốt, lão gia, con tin ngài."

Trong quán rượu nhỏ Emma tại Mộc Bảo thuộc thung lũng, hôm nay vô cùng náo nhiệt.

Hầu hết các sĩ quan trong quân đoàn và những chiến binh rủng rỉnh tiền bạc đều đã trở về thung lũng. Những người này có đủ điều kiện để thưởng thức rượu và món ngon giá cả đắt đỏ.

Trong quán rượu nhỏ lều cỏ, Colin đang cùng một số lão binh trung đội thứ nhất và Roger, tiểu đội trưởng mới gia nhập không lâu, uống rượu.

"Roger, cậu thật là con trai của chủ xưởng xay bột sao?" Colin hỏi.

"Từng là, nhưng xưởng xay bột gia truyền đời thứ ba của nhà tôi đã bị ông bố nghiện rượu của tôi đổi lấy rượu rồi."

"Thế nên cậu đi làm lính đánh thuê?"

"Đúng vậy. Tôi cũng từng làm hộ vệ thương đội. Lần này tôi vốn định giấu thân phận, yên tâm đi theo đội trưởng Geer làm hộ vệ cho thương đội, nhưng vừa gia nhập không lâu, tôi lại bất ngờ được chọn ở lại trạm gác. Lúc đó, trạm gác sắp bị đám lính đánh thuê kia tấn công. Vì muốn sống, tôi không còn cách nào khác đành phải..."

Mọi bản quyền nội dung này đều thuộc về truyen.free, xin hãy trân trọng công sức của người biên tập.