"Thưa Lãnh chúa, tôi đã dẫn chiến nô cùng đám lao dịch dựng ba căn nhà cỏ lớn. Tất cả dân cư được chuyển từ thung lũng đến đây đều đã vào trong nhà cỏ, vì thời tiết hôm nay vẫn còn khá nóng bức nên không cần lo lắng bị lạnh. Sau khi các hộ nông dân ổn định, tôi sẽ tiếp tục dẫn mọi người đốn gỗ và xây thêm một số nhà ở nông thôn, cố gắng hoàn thành trước khi mùa đông lạnh giá đến, để mọi người đều có chỗ ở ấm áp." Trong thôn mới được xây dựng ở vùng đồng bằng phía nam của Lãnh địa Kỵ sĩ Thung lũng, quản sự xây dựng Lawrence cùng quản sự đồn điền Scott đang cùng Stuart và đoàn tùy tùng đi tuần tra.

Stuart đẩy cánh cửa gỗ của căn nhà cỏ ra. Vì các hộ nông dân đều đã được phái đi khai hoang, nên bên trong trống không, nhưng mùi hôi thối của phân và nước tiểu lại xộc thẳng vào mũi.

Stuart bịt mũi, hơi tức giận hỏi Scott: "Scott, chẳng lẽ anh không nói rõ quy tắc trong thung lũng cho các hộ nông dân mới đến sao? Họ mới chuyển đến đây bao lâu mà đã biến ra nông nỗi này rồi!"

Scott vội vàng tiến lên giải thích: "Thưa Lãnh chúa, chúng tôi đã nói với mọi người về quy tắc không được phóng uế bừa bãi, nhưng hiện tại ở đây vẫn chưa xây dựng hố thu gom phân và nước tiểu, nên..."

"Đào một cái hố có tốn bao nhiêu thời gian của các anh? Tôi thấy anh vẫn chưa thực sự để tâm đến lời tôi đã nói."

Scott bị quở trách đến mức không dám lên tiếng.

Stuart nhận thấy ngữ khí của mình hơi nặng lời, bèn bước ra khỏi nhà cỏ, hít thở sâu một hơi rồi chậm rãi nói: "Tôi biết việc này có chút khó khăn cho các anh, nhưng đây không chỉ là để mọi người không còn phải sống trong phân và nước tiểu như heo chó súc vật nữa, mà quan trọng hơn là chúng ta cần thu gom nhiều phân người và gia súc hơn để ủ thành phân chuồng. Các anh đều thấy chúng ta đã dùng phân chuồng để trồng lương thực ở trạm gác biên giới cho năng suất cao đến thế. Sau này, tất cả đất đai của chúng ta đều sẽ dùng phân ủ từ phân người và ngựa. Nếu bây giờ các người không chịu thu gom, thì đến khi gieo hạt lúa mì vụ đông, các anh lấy gì để bón phân?"

"Thưa Lãnh chúa, chúng ta thật sự muốn tưới thứ phân và nước tiểu ô uế đó lên đất trồng trọt sao?" Phó quản sự đồn điền Rinn vẫn chưa hoàn toàn chấp nhận chuyện dùng phân và nước tiểu để bón cây lạ lùng này.

Stuart quay đầu nhìn Rinn, kiên nhẫn giải thích: "Rinn, tôi đã nói rồi, những thứ được bón xuống đất trồng trọt đều là phân chuồng đã qua ủ hoai mục. Chúng là thánh vật đã được Thượng Đế ban phước, chúng sẽ khiến lúa mì của chúng ta phát triển xanh tốt hơn cả cỏ dại."

Cooper cũng phụ họa theo: "Đúng vậy, Cha cố Hamish đã từng nói rồi, đây là ân ban của Thượng Đế dành cho chúng ta, chúng ta không thể chối từ lòng nhân từ của Người."

Stuart khẽ gật đầu với lão Cooper, phân phó: "Cooper, việc xây dựng hố ủ phân chuồng do anh đích thân giám sát. Tôi không muốn lần sau tôi trở lại mà dân cư vẫn còn xả phân người và ngựa bừa bãi khắp nơi. Việc thu gom và ủ phân chuồng sẽ là một trong những nhiệm vụ đánh giá trách nhiệm của quản sự đồn điền."

Mấy người đi theo Stuart chần chừ gật đầu.

Stuart thấy thái độ của mấy người không thực sự dứt khoát, trong lòng biết rằng tư tưởng đã ăn sâu gốc rễ của họ khó mà thay đổi ngay được. Có lẽ sau khi vùng đất thử nghiệm bón phân chuồng ở Lãnh địa Mộc Bảo cho năng suất cao, mọi người mới miễn cưỡng chấp nhận. "Việc ủ phân này coi như mệnh lệnh của ta, các anh cứ chấp hành là được. Nếu tương lai có chuyện gì, ta sẽ chịu trách nhiệm."

"Thưa Lãnh chúa, chúng tôi chỉ cần làm theo lời ngài là được." Scott đáp.

Stuart khẽ gật đầu khen ngợi vị quản sự đắc lực này.

"Các anh đều đã tham gia vào việc xây dựng thung lũng, cũng quen thuộc với việc xây dựng thôn xóm mới và khai hoang. Đất đai và lương thực là nền tảng của thung lũng chúng ta; có hai thứ này, chúng ta mới có thể thực sự yên tâm."

"Lawrence, hiện tại tường ngoài pháo đài Bắc Quan đã xây xong, quân đội cũng đã đóng quân vào bên trong, việc xây dựng nội thành có thể tiến hành dần dần. Anh hãy tiếp tục giữ lại một bộ phận thợ thủ công và chiến nô, lao dịch ở đây để xây dựng nhà ở, để mọi người đều có chỗ ở ấm áp trước khi mùa đông lạnh giá đến."

Lawrence gật đầu nói vâng.

"Scott, Rinn, việc đồn điền vẫn luôn do các anh phụ trách. Công việc đồn điền ở thung lũng đã được thực hiện rất tốt, các anh hãy tiếp tục khai hoang những thửa đất gần thôn Timo để trồng lương thực."

Scott và Rinn cũng nhao nhao đáp lời.

"Cooper, anh là quan quản lý dân sự, tất cả công việc dân sự trong lãnh địa đều do anh nắm giữ. Hiện tại lương thực, vật tư, nông cụ và gia súc ở Lãnh địa Mộc Bảo cũng khá sung túc, anh hãy phân bổ lương thực và vật tư cần thiết cho các nơi. Nếu ở Lãnh địa Mộc Bảo có thiếu thốn, hoặc công xưởng thủ công không thể tự sản xuất, anh cứ dặn dò đội thương nhân ra ngoài mua. Đừng sợ tốn tiền, mỗi đồng tệ chúng ta bỏ ra hôm nay đều sẽ thu về gấp mười, gấp trăm lần."

Lão Cooper sờ lên chòm râu dê dưới cằm: "Thưa Lãnh chúa, ngài cứ yên tâm, tôi sẽ dẫn mọi người làm cho lãnh địa của ngài ngày càng phồn vinh thịnh vượng."

"Ừm, đúng rồi, pháp lệnh lãnh địa tôi ban hành tháng trước các anh cũng phải nói rõ cho tất cả dân cư, để mọi người quen thuộc với quy tắc của chúng ta. Pháp lệnh của tôi tuy không tàn khốc, nhưng liên quan đến sự ổn định của lãnh địa, các anh không thể xem thường. Bây giờ người của chúng ta ngày càng nhiều, chỉ dựa vào sự ước thúc của các quản sự là không đủ, chúng ta muốn tất cả dân cư trong lòng có sự kính sợ."

"Thưa Lãnh chúa, pháp lệnh của ngài chúng tôi đã tuyên đọc cho tất cả dân cư nghe rồi. Bên Lãnh địa Mộc Bảo cũng đã xây nhà giam và pháp trường, nếu có người dám vi phạm pháp lệnh của ngài, tôi tuyệt đối sẽ không dễ dàng bỏ qua."

Stuart gật đầu liên tục, ngẩng đầu nhìn những bóng đen lấm tấm trên vùng đất hoang bên ngoài thôn rồi nói: "Đi, chúng ta đi xem nhóm nông dân đang khai hoang thế nào!" Dứt lời, anh dẫn mọi người ra khỏi hàng rào bao quanh khu nhà mới, hướng về phía nhóm nông dân đang cày xới trên những thửa đất hoang xung quanh.

***

Tháng Tám, khi Stuart đang bận rộn tuần tra các công trình xây dựng và dồn sức phát triển nông nghiệp trong lãnh địa, Công quốc Burgundy ban hành lệnh kêu gọi các thương nhân có thực lực trên khắp lãnh thổ thu mua lương thực ở phía bắc và buôn bán xuống phía nam, để ủng hộ cuộc chiến tranh của Provence chống lại Lombardia. Nhằm khuyến khích các thương nhân tích cực hành động, cung đình hai nước Provence và Burgundy đồng thời ban lệnh — bất kỳ lương thực nào được bán từ phía bắc đến Provence sẽ được miễn tất cả các loại thuế thương mại và thuế nh���p cảnh.

Đương nhiên, Âu Lục Thương Hội, là thành viên của Hiệp hội Thương mại phía Bắc Công quốc Burgundy, cũng nhận được lệnh kêu gọi này. Quản sự Âu Lục Thương Hội, Sarthe, nhanh chóng nắm bắt cơ hội này. Sau khi bán hàng hóa từ phía nam của đoàn thương nhân, ông bắt đầu tổ chức nhân lực thu mua một lượng lớn lương thực ở phía bắc, dự trữ trong các kho thuê ở Lucerne.

"Quản sự Sarthe, chúng ta trữ một lượng lương thực lớn như vậy có quá rủi ro không? Bây giờ phía nam chiến loạn ngày càng gia tăng, nếu không có nhiều thương nhân sẵn lòng mua lương thực xuống phía nam, số lương thực này sẽ hư hỏng trong tay chúng ta." Quản sự cửa hàng Lucerne, Hönheim, đi theo Sarthe kiểm tra số lương thực nhập kho. Nhìn những bao lương thực chất đầy kho, anh hơi lo lắng rằng hành động của Sarthe quá mạo hiểm.

Đứng ở góc độ của Hönheim, nỗi lo lắng của anh không phải là thừa. Cung đình đưa ra điều kiện miễn tất cả thuế để kêu gọi thương nhân mang lương thực xuống phía nam buôn bán cũng chính vì các thương nhân biết rằng phía nam không phải là nơi có thể dễ dàng đến được. Thương nhân sẵn lòng mạo hiểm vì tiền bạc, nhưng không muốn mất mạng vì nó. Hiện tại, lượng lương thực Sarthe dự trữ đã vượt xa khả năng vận chuyển tối đa của đoàn thương nhân của mình. Một khi đến lúc đó các thương nhân khác không dám mua lương thực xuống phía nam, trong khi ở phía bắc lương thực lại không thiếu, thì việc trông cậy vào phía bắc hoặc thung lũng tự động tiêu thụ số lương thực này sẽ khó khăn đến nhường nào.

"Hönheim, anh không biết tình hình phía nam hiện tại ra sao, cũng không hiểu ý đồ của Lãnh chúa chúng ta. Lãnh chúa đã nói với tôi rằng ông ấy sẽ tìm cách dẫn đoàn thương nhân xuống phía nam để mở ra con đường thương mại lục địa phía nam. Đây chính là cơ hội tuyệt vời. Lãnh chúa có quân đội làm chỗ dựa, lại quen biết một quý tộc ở Provence. Các đoàn thương nhân khác có thể không dám xuống phía nam, nhưng Lãnh chúa thì sẽ không e ngại." Sarthe đã tính toán kỹ lưỡng.

Thấy Hönheim vẫn còn có chút lo lắng, Sarthe an ủi nói: "Anh yên tâm, ngay cả khi chúng ta không đến Provence ở phía nam, chúng ta vẫn có thể vận chuyển số lương thực này từng đợt đến biên giới để dự trữ. Lãnh chúa có một lãnh địa và một pháo đài ở biên giới, nơi đó có thể dự trữ một lượng lớn lương thực và vật tư. Anh thử nghĩ xem, ngay cả khi đến lúc đó chúng ta không đích thân xuống phía nam, các thương nhân phía nam chẳng phải cũng sẽ chủ động lên phía bắc để mua lương thực sao? Nếu chúng ta có thể vận chuyển lương thực đến biên giới, sẽ giúp các thương nhân tiết kiệm được không ít quãng đường di chuyển. Đến lúc đó, ngay cả khi chúng ta chỉ kiếm được một chút phí vận chuyển thì ít nhất cũng sẽ không bị thua lỗ."

Hönheim lúc này mới cảm thấy an tâm hơn một chút.

"Hönheim, anh quen thuộc khu vực xung quanh Lucerne. Nhân lúc lương thực mới thu hoạch năm nay còn dồi dào và giá thấp, sau khi sắp xếp ổn thỏa công việc cửa hàng, hãy dẫn người đến các vùng lân cận để thu mua thêm một đợt lương thực và trữ vào kho. Ngày mai tôi sẽ thuê đội xe để vận chuyển đợt lương thực đầu tiên của chúng ta đến biên giới để dự trữ."

"Quản sự Sarthe, ngài còn thuê đội xe ư? Chẳng phải Hiệp hội chỉ cho phép chúng ta sở hữu mười lăm cỗ xe ngựa sao?" Chuyện trước đây vẫn khiến Hönheim còn sợ hãi, anh ta không dám đắc tội những người trong hiệp hội nữa.

"Yên tâm đi, Hiệp hội chỉ hạn chế lượng hàng hóa phía nam chúng ta được mang theo, chứ cũng không cấm chúng ta thuê đội xe để vận chuyển lương thực. Hơn nữa, hiện tại cung đình đang kêu gọi thương nhân xuống phía nam buôn bán lương thực, người của Hiệp hội cũng sẽ không nói gì đâu."

"Vậy thì tốt, vậy nhân tiện chuyến này xuống phía nam, ngài hãy mang về sổ sách của cửa hàng và lợi nhuận ba tháng gần đây. Lãnh chúa đã nói rằng lợi nhuận của cửa hàng Lucerne này sẽ trực tiếp giao cho phu nhân Lottie quản lý."

"Được, tôi sẽ phái người đến cửa hàng lấy."

Sarthe nhìn xung quanh không có ai, ghé sát tai Hönheim thì thầm: "Ngoài ra, Lãnh chúa còn giao cho anh một nhiệm vụ bí mật. Nghe nói gần đây Hầu tước đại nhân sức khỏe không tốt, cung đình đã bắt đầu dậy sóng ngầm. Lãnh chúa muốn anh tìm cách dò la thêm thông tin trong cung đình. 'Mắt Ưng' ở Besançon chỉ có thể thu thập được vài tin đồn, Lãnh chúa cần những tin tức xác thực hơn."

"Được, sau khi hoàn tất việc mua sắm lương thực, tôi sẽ đích thân đi một chuyến Besançon. Tôi có quen vài người trong cung đình, xem liệu có thể moi được tin tức hữu ích nào từ họ không."

***

Trong phòng làm việc trên tầng hai của Lãnh chúa phủ tại Lãnh địa Mộc Bảo Thung lũng, Lottie đang kê khai thu chi nửa năm gần nhất của Stuart. Cầm bút ghi chép và tính toán một hồi, Lottie đặt cuốn sổ da dê xuống, nhìn Stuart rồi nói: "Anh yêu Stuart, kho vàng của anh tiêu hao quá nhanh. Bây giờ, chỉ riêng tiền quân lương và quân phí mỗi tháng đã lên đến gần vạn Finney, lương bổng cho dân sự và hội thương cũng là một khoản khổng lồ. Sau khi anh mua sắm vũ khí, áo giáp và bổ sung tài chính cho hội thương một thời gian trước, trong kho vàng chỉ còn chưa đến mười vạn Finney. Theo mức tiêu hao hiện tại của anh, số tiền tích trữ trong kho vàng này chỉ có thể cầm cự được một năm."

Lottie buông sổ sách, đứng dậy đi vòng ra sau lưng Stuart, xoa bóp vai anh rồi nói: "Trước kia em từng oán trách cha mình mải mê kinh doanh mà không chuyên tâm vào quân sự, nhưng giờ em cuối cùng đã hiểu. Bỏ qua yếu tố không muốn gây chú ý của người khác, chỉ riêng khoản chi phí khổng lồ để nuôi một đội quân đã đủ khiến cha tôi đau đầu rồi."

Stuart đưa tay bắt lấy tay Lottie, khẽ vuốt ve một lát, rồi đáp: "Đúng vậy, quân đội mới là quái thú nuốt vàng. Thực lực của ta vẫn còn quá yếu, không dám mở rộng quân đội quá lớn chỉ trong chốc lát. Đến lúc đó, nếu không thể chi trả quân lương và chi phí hao tổn khổng lồ, quân đội của ta chắc chắn sẽ không còn sức chiến đấu mạnh mẽ như bây giờ."

"Anh yêu, chẳng lẽ quân đội của anh thật sự chỉ có thể dựa vào tiền bạc để duy trì sức chiến đấu sao?"

Stuart ngừng vuốt ve tay nàng một lát, rồi từ từ lấy hai tay ôm mặt, thở dài. Mãi sau mới đáp: "Hiện tại mà nói, quả thực chỉ có tiền bạc mới có thể duy trì sức chiến đấu của quân đội ta. Nếu quân đoàn của ta không có khoản quân lương khổng lồ, quân phí dồi dào và chế độ đãi ngộ tuyệt vời, có ai chịu đựng việc huấn luyện không ngừng nghỉ của ta mỗi ngày như gia súc? Lại có ai không tiếc mạng sống mà chiến đấu vì ta?"

"Angus đã từng cười mà nói rằng số tiền ta chi cho một trăm chiến binh có thể chiêu mộ tám trăm nông binh, nhưng ta tin tưởng một trăm chiến binh của ta có thể đánh bại một ngàn nông binh như thế."

Lottie đi vòng ra trước mặt Stuart: "Cho nên vì kiếm lấy càng nhiều tiền bạc, anh dự định tiếp tục dẫn đoàn thương nhân tiến vào Provence?"

Stuart chăm chú nhìn vào lệnh kêu gọi "Bán lương xuống phía nam" mà cung đình ban bố, do Sarthe mang về đặt trên bàn, kiên định nói ra: "Đúng! Thời đại hỗn loạn nhất sắp đến rồi, ta muốn lưỡi gươm của mình phải càng thêm sắc bén, chỉ có như vậy ta mới có thể xé toang màn đêm, mở ra một bình minh đỏ rực!"

Mọi quyền đối với tác phẩm này đều thuộc về truyen.free, rất mong quý độc giả đón đọc và ủng hộ.