Tháng chín, tiết trời dần se lạnh, cả vùng rừng núi thung lũng này ở trung tâm đại lục tràn ngập một không khí bận rộn và phồn thịnh.

Tại Bắc Quan quân bảo, tiếng binh sĩ huấn luyện vang vọng trong ánh nắng hoàng hôn.

Angus khoanh tay, quan sát Ron đang chỉ huy trung đội binh sĩ luyện trận hình tại bãi đất trống trong quân bảo. Anh nhịn không được tiến lên ra lệnh dừng trận hình và lớn tiếng nói: "Ron, ngươi phải giữ vững vị trí của mình! Giờ ngươi là chỉ huy bộ binh chứ không phải đội trưởng kỵ binh nhẹ. Nhiệm vụ của ngươi là chỉ huy trung đội binh sĩ ở vị trí trung tâm, kiểm soát các động tác chiến đấu, phối hợp nhịp nhàng các bước tiến của họ. Ngươi không thể vội vàng dẫn đầu xung phong. Ngươi phải luôn nhớ kỹ, sức chiến đấu của một binh sĩ không thể đánh bại kẻ địch. Ngươi cần biến binh lính của mình thành một nắm đấm thép vững chắc giáng vào kẻ địch."

Angus chỉ vào Ron và vài người đang nhô ra khỏi đội hình, nói: "Ngươi xem chính mình kìa, vị trí của ngươi là ở giữa, một khi ngươi dẫn hai hộ vệ đột phá xông trận, hai tiểu đội binh sĩ chắc chắn phải nhanh chóng đuổi theo ngươi. Kết quả là đội hình vốn đang chỉnh tề sẽ biến thành "Trư Đột" trận, và cánh của ngươi cũng sẽ bị lộ ra dưới lưỡi đao kiếm của địch quân..."

Ron xấu hổ cúi đầu. Từ khi bắt đầu tham gia chiến đấu, hắn luôn ở bên Stuart với tư cách một kỵ binh cận vệ. Mặc dù vẫn luôn theo bộ binh huấn luyện cơ bản, quen thuộc các kỹ năng chiến đấu bộ binh, nhưng lại chưa từng tự mình huấn luyện bộ binh. Do đó, sau khi tiếp nhận trung đội thứ tư, kỹ năng luyện binh của hắn cũng có phần không theo kịp.

Angus nhận ra tâm trạng của Ron, đưa tay vỗ vai Ron, chậm rãi nói: "Ngươi hãy xem hai tiểu đội dưới quyền mình như hai cánh tay trái phải. Ngươi và binh sĩ trung đội của ngươi phải hòa làm một thể, ngươi là cái đầu của họ, chẳng lẽ ngươi có thể dùng cái đầu để chiến đấu sao?"

Ron ngẩng đầu nhìn Angus, nói: "Vâng, Quân sĩ trưởng, ta nhớ kỹ. Ta là cái đầu của các huynh đệ."

"Ừm, đi thôi, luyện thêm một lần thế trận xung phong của trung đội."

Ron quay người, bắt đầu tổ chức lại đội binh sĩ và diễn tập một lần nữa đội hình xung phong tập thể của trung đội...

Tại vùng hoang nguyên bên ngoài khu rừng rậm của Bắc Quan, Stuart cùng Bath, người vừa mới miễn cưỡng khỏi bệnh, đang cùng Scott Lawrence và Rinn Geer huấn luyện quân đoàn nông binh phòng thủ. Lương thực trong đất canh tác của thung lũng đã thu hoạch xong, đất đai cũng đã được cày xới. Nông dân trong lãnh địa có một khoảng thời gian nhàn rỗi hiếm hoi. Ngoại trừ những nông hộ bị quản sự xây dựng điều động đi lao dịch ở thôn Timo để xây cất nhà cửa, tất cả nông dân trai tráng từ mười sáu đến bốn mươi tuổi trong lãnh địa đều được tập trung đến Bắc Quan để huấn luyện tập trung.

Ngoài hơn hai mươi nông binh thuộc đội cận vệ cũ, vốn là lực lượng thường trực và có thể tập kết bất cứ lúc nào, nơi đây còn tập trung khoảng một trăm nông binh phổ thông (là lính chiêu mộ) đã được lên danh sách. Hầu hết những nông binh này chưa từng được huấn luyện chính thức, cho nên hoàn toàn không thạo việc hành quân tác chiến.

Dù sao, Stuart cũng không trông mong những người nông dân ngày ngày gắn bó với liềm và cuốc sắt này có thể chiến đấu như những chiến binh thực thụ. Cho nên vũ khí phát cho nông binh phổ thông chỉ là những cây trường mâu do xưởng rèn của thung lũng tự chế. Loại trường mâu này có đầu mâu làm từ sắt nhẹ có cánh, được đúc sau khi nấu chảy vũ khí hư hại do quân đội loại bỏ. Cán mâu được làm từ vật liệu gỗ tốt như bạch dương, gỗ sáp, v.v., dài tới mười hai thước. Ngoài trường mâu, mỗi nông binh còn được trang bị một con dao đơn lưỡi, cán gỗ dài khoảng một thước Anh, đeo bên hông. Con dao thô sơ này được coi là vũ khí phụ thân cận của nông binh. Còn về giáp trụ, mũ sắt thì không thể mơ ước xa vời. Stuart dự định sau này sẽ phát thêm cho nông binh một bộ áo choàng đen đồng phục, như vậy là đủ. Tuy nhiên, đối với những nông binh chỉ có nhiệm vụ bảo vệ an toàn thung lũng mà nói, cách trang bị vũ khí như vậy cũng không phải là quá keo kiệt.

Stuart chia khoảng một trăm nông binh phổ thông này thành hai đại đội, mỗi đại đội năm mươi người, tạo thành hai phương trận trường mâu dày đặc. Đồng thời, ông cũng để hơn hai mươi nông binh thường trực được trang bị chiến kích và kiếm phủ yểm hộ chính diện và hai cánh của phương trận.

Thế nhưng, sau hai ngày huấn luyện ròng rã, đám nông binh phổ thông này vẫn không thể đạt được hiệu quả cơ bản như Stuart mong đợi. Đám nông dân căn bản không thể duy trì được đội hình nghiêm mật như trong tưởng tượng, đặc biệt là sau khi di chuyển một chút, toàn bộ đội hình liền tan tác như cháo loãng. Đám nông dân phản ứng chậm chạp, mới đi được vài bước đã bắt đầu ngó nghiêng tìm kiếm "chiến hữu" bên cạnh mình; họ căn bản không thể bắt kịp nhịp độ và khoảng trống đội hình.

"Được rồi, hôm nay không huấn luyện hành quân theo đội hình nữa. Các ngươi hãy để mọi người làm quen với đội hình phòng ngự trước đã." Stuart nhìn biểu hiện của đám nông binh, lắc đầu rồi chấm dứt buổi huấn luyện hành quân hỗn loạn.

Bath nghe xong liền chuẩn bị tự mình tổ chức nông binh sắp xếp đội hình phòng ngự, nhưng Stuart giữ Bath lại, nói: "Bath, vết thương trên đầu ngươi còn cần tĩnh dưỡng. Ngươi không cần tự mình huấn luyện, cứ đứng cạnh xem mấy người họ huấn luyện, chỉ ra vấn đề của họ là được rồi. Tuyệt đối đừng để vết thương trên đầu ngươi tái phát."

Bath sờ lên mảnh lụa mỏng đang quấn trên đầu, cười đáp: "Đại nhân, không sao đâu. Chỉ cần không phải huấn luyện kịch liệt thì ta đều có thể chịu đựng được. Nằm trong nhà gỗ mấy tháng, ta phải vận động một chút chứ." Dứt lời, hắn nhấc một cây trường mâu dưới đất lên, rồi đi về phía đám nông binh đang tập hợp xếp hàng.

"Này anh em! Cùng ta chăm chỉ huấn luyện đi nào. Buổi tập huấn nông binh còn ba ngày nữa là kết thúc. Chờ tập huấn xong, đại nhân sẽ chuẩn bị một bữa tiệc tối thịnh soạn cho tất cả mọi người. Ai huấn luyện xuất sắc còn được ban thưởng mấy chén rượu trái cây thơm ngon."

Từ hai phương trận nông binh vang lên một tràng cười. Đám nông binh phổ thông này tuy không có bất kỳ tư chất quân sự nào, nhưng trong thời gian tập huấn nông nhàn, Stuart luôn cung cấp đủ đồ ăn để họ no bụng, cho nên tinh thần tham gia tập huấn của mọi người cũng không tệ.

Bath phất tay ra hiệu mọi người im lặng. Tiếp đó, hắn quát lớn hơn hai mươi nông binh thường trực đang đứng một bên, tay cầm chiến kích và kiếm phủ: "Nông binh chiến kích và kiếm phủ, chuẩn bị! Chúng ta diễn tập lại một lần nữa."

Những nông binh thường trực đứng ở ngoại vi phương trận, giơ chiến kích và kiếm phủ, tiến vào yểm hộ chính diện và hai cánh của phương trận.

"Mọi người nhớ kỹ, khi phòng ngự, đội hình phương trận trường mâu nhất định phải được sắp xếp dày đặc. Những người ở hàng thứ nhất cúi thấp người, dùng chân chống vào cán mâu, đầu mâu giơ cao. Những người ở hàng thứ hai nửa quỳ, nâng mâu nghiêng. Những người phía sau giơ ngang trường mâu, mũi giáo chĩa thẳng vào kẻ địch..."

Stuart nhìn Bath, Scott và Lawrence tiến vào trong phương trận, lần lượt chỉ ra lỗi trong động tác của từng nông binh. Ông liền rời khỏi sân huấn luyện của phương trận nông binh, đi theo con đường xe ngựa đã được mở trong rừng về lại Bắc Quan quân bảo, tiếp tục giám sát việc huấn luyện của mấy trung đội chiến binh, đội kỵ binh nhẹ và đội cung nỏ.

Bận rộn như vậy mãi cho đến trung tuần tháng chín.

Mấy ngày trước, Âu Lục thương hội báo tin rằng sau hơn nửa tháng thu mua và vận chuyển liên tục, họ đã tích trữ gần mười vạn pound lương thực tại trạm gác biên giới. Phần lớn số lương thực này được thu mua từ vùng lân cận Besançon và Lucerne, một phần nhỏ cũng được gom góp rải rác từ trong quận Tignes.

Bởi vì năm nay lãnh thổ bá quốc lương thực bội thu, thêm vào đó, thương hội trực tiếp mua lương thực từ các chủ nông trường và hộ nông dân, cho nên mười vạn pound lương thực tổng cộng chỉ tốn hai vạn năm ngàn Finney. Cộng thêm chi phí hao hụt dọc đường và phí thuê đội xe, tổng cộng cũng chỉ mất ba vạn Finney. Dựa theo giá lương thực hiện tại ở Provence, số lương thực mười vạn pound này ít nhất có thể bán được sáu vạn Finney. Trừ đi mọi chi phí hao tổn, ít nhất cũng có thể kiếm được hai vạn Finney.

Bận rộn gần hai tháng mới kiếm được hai vạn Finney, so với việc buôn bán hàng hóa ở miền nam, lợi nhuận thực sự không cao lắm. Nhưng Stuart chỉ muốn thông qua buôn bán lương thực để mở thông tuyến đường thương mại hàng hóa phía nam Provence, cho nên dù có hao tổn tiền bạc cũng phải làm, huống hồ giờ đây vẫn có thể kiếm được kha khá tiền.

Vào ngày cuối tuần thứ hai của tháng chín, Stuart quyết định giao phó công việc thường ngày của thung lũng cùng công việc quân đoàn cho các quản sự và sĩ quan dưới quyền, còn bản thân thì tự mình dẫn theo một ít quân đội hộ tống đoàn thương đội vận lương xuôi nam Provence.

Nhưng Stuart hôm nay lại bị một chuyện nhỏ làm phiền.

"Matthew, ngươi đừng có quấn lấy ta nữa! Ta đã bảo ngươi không được đi thì chính là không được đi. Ngươi không thể hoàn th��nh thử thách ta giao cho ngươi, giờ có nói gì cũng vô ích."

Trong phủ đệ của lãnh chúa, Matthew đã níu kéo Stuart cả một buổi sáng.

Matthew đã không thể hoàn thành nhiệm vụ thử thách mà Stuart giao cho hắn một tháng trước. Ngày hôm qua, khi Stuart đích thân kiểm tra việc học từ vựng của hắn, Matthew chỉ viết được bốn mươi từ. Stuart lúc này rất kinh ngạc, cái tên "man di" này, ngày thường ở trường học đến một từ cũng không muốn học, vậy mà lại có thể trong thời gian ngắn ngủi một tháng nắm vững bốn mươi từ ngữ văn tự khó. Điều đó cho thấy Matthew đúng là một kẻ có thiên phú, và Stuart cũng càng thêm khẳng định muốn ép buộc gã này tiếp tục nhận huấn luyện trong trường học.

Nhưng kẻ có thiên phú này lại cứng đầu đến lạ thường, hắn không phải không học được, mà là thật sự không muốn học. Cho nên sáng sớm hôm nay, khi biết Stuart muốn dẫn một ít quân đội xuôi nam vận lương, hắn liền hạ quyết tâm muốn đi theo xuống phía nam.

"Lão gia, đêm qua khi về nhà, ta đã nhớ kỹ tất cả những từ còn lại. Ngài hãy kiểm tra ta lại một lần, ta nhất định có thể viết ra tất cả!" Matthew quỳ sụp xuống trước mặt Stuart.

Stuart thực sự bó tay với cái tên bướng bỉnh này. Một thời gian trước, Stuart đã đích thân đi tìm mấy học đồ ở trường để hỏi kỹ về tình hình của gã này. Hóa ra Matthew vì không muốn tiếp tục ở trường, vậy mà dùng đồ ăn làm thù lao mua chuộc mấy học đồ hàng ngày đánh nhau với hắn. Cái "sự thật" khiến người ta dở khóc dở cười này làm Stuart bất ngờ; ông vốn định sẽ trị tội tên "man di" ức hiếp bạn bè này một trận nên thân, kết quả là nghe đám học đồ nói xong, Stuart lại đâm ra lúng túng với gã này.

Không thể dùng biện pháp cứng rắn, Stuart đành phải dùng cách mềm mỏng. Hắn kéo Matthew đang quỳ trên mặt đất đứng dậy, nhẹ giọng nói: "Ngươi nhìn xem, giờ mẹ ngươi cũng đã dọn đến thung lũng để cư trú. Nàng ở thung lũng chỉ có mỗi mình ngươi là người thân, chẳng lẽ ngươi nỡ bỏ rơi nàng sao? Chờ ngươi ở bên mẹ làm quen với thung lũng rồi hẵng nói, được không?"

"Lão gia, mẫu thân của ta không cần ta ở bên cạnh. Giờ đây trong Mộc Bảo được bao ăn bao ở, mẹ ta mỗi ngày còn làm việc trong nhà bếp, tốt hơn nhiều so với ở trong núi. Nàng rất thích nghi với nơi này."

Stuart hơi sốt ruột: "Vậy còn cha ngươi? Cha ngươi thế nhưng là đích thân gửi lời dặn dò ngươi phải ở yên trong trường học. Ông ấy hy vọng tương lai ngươi có thể trở thành một quan lại biết đọc biết viết."

"Cha ta chính là một người nhát gan. Năm đó, khi làm cướp, ông ấy đã không cho ta đi theo bọn tiểu nhị ra ngoài rồi."

Stuart dứt khoát không nói nhiều với Matthew nữa: "Được rồi, ta không nói chuyện với ngươi nữa. Ngươi cứ thành thật ở yên trong trường học cho ta. Nếu còn dám gây sự, ta sẽ nhốt ngươi vào nhà giam!!!"

Matthew lại 'phịch' một tiếng quỳ xuống đất, đập đầu thật mạnh xuống đất và không nói gì thêm, cũng không chịu đứng lên.

Stuart dường như thấy lại hình ảnh Ron năm đó kiên quyết đòi đi theo lên phía Bắc, chỉ có điều, gã đang quỳ gối trước mặt còn cứng đầu hơn Ron hồi ấy gấp trăm lần.

Cứ như vậy quỳ suốt cả buổi trưa, Stuart cuối cùng cũng phải nhượng bộ. H��n buông tập văn thư trong tay, hít sâu một hơi, đứng dậy khỏi ghế, nói: "Sau khi trở về từ Provence, ngươi tiếp tục trở lại trường học. Chờ ngươi học đủ hai trăm từ rồi mới có thể nói chuyện với ta về việc gia nhập quân đoàn."

Chân Matthew đã cứng đơ lại, hắn run rẩy đứng dậy, kiên định đáp lời: "Vâng ~ ta đồng ý với ngài ~"

"Ngươi hãy đi tìm quan quân nhu Spencer, bảo hắn chuẩn bị cho ngươi một con ngựa cưỡi, một bộ giáp vải và một thanh đoản kiếm. Nhớ kỹ, khi ra khỏi thung lũng, ngươi tạm thời sẽ làm hộ vệ kiêm tùy tùng của ta. Tất cả đều phải nghe theo mệnh lệnh của ta."

"Được, lão gia!" Matthew khập khiễng đi ra khỏi văn phòng, trên mặt tràn đầy ý cười.

Nội dung chuyển ngữ này được thực hiện bởi truyen.free, mong quý vị độc giả tôn trọng bản quyền.