Vừa sắp xếp xong xuôi công việc ở sơn cốc lãnh địa, Stuart, người vừa mới có thể thở phào nhẹ nhõm, lại phải xuất hành. Dù giờ đây Stuart không còn là một thợ săn rừng rú, nhưng anh vẫn đang lặp lại những việc anh từng làm, chỉ khác là "con mồi" không còn là nai hay hươu rừng, mà là những đồng bạc lấp lánh cùng mọi cơ hội giúp củng cố và mở rộng thế lực. Chẳng còn cách nào khác, một kỵ sĩ dù đã vượt quá quyền hạn của một nam tước để nuôi dưỡng một đội quân "khổng lồ" thường trực và một lượng lớn dân chúng trong lãnh địa, thì anh vẫn phải tiếp tục tìm kiếm "thức ăn" để lấp đầy những chiếc bụng đói.

Chuyến xuôi nam Provence lần này đầy rẫy hiểm nguy, song Stuart không thể mang theo tất cả binh lính. Chưa kể đến chi phí khổng lồ, việc một tiểu lãnh chúa xứ biên thùy chưa được trao quyền lại dẫn theo số lượng quân đội không nhỏ tiến vào quốc cảnh nước khác sẽ gây ra vô số rắc rối không đáng có. Bởi vậy, để đảm bảo an toàn, Stuart chỉ dự định đưa tám kỵ binh của đội kỵ binh tinh nhuệ đi cùng, còn lại phải dựa vào đội hộ vệ của đoàn thương nhân.

Tại biên giới phía nam bá quốc Burgundy, bên trong doanh trại cạnh trạm gác chất đầy lương thực được che đậy bằng vải bạt. Năm sáu nông binh biên phòng cầm trường mâu và đoản kiếm do trạm gác cấp, tuần tra quanh doanh trại. Từng chiếc xe ngựa bốn bánh ban đầu không tải tiến vào doanh trại, rồi trở ra chất đầy hàng hóa, ép trên nền đất cứng bên ngoài doanh trại thành từng hàng vết bánh xe hằn sâu.

Bên trong doanh trại, Stuart đang cùng Sarthe và một vài người khác kiểm kê số lương thực cần vận chuyển đến Provence lần này. Sarthe vỗ vỗ bao lương trên chiếc xe ngựa cuối cùng, siết chặt lại dây vải bạt rồi nói với Stuart: "Đại nhân, tất cả có hai mươi lăm cỗ xe ngựa, đoàn thương đội của chúng ta có mười lăm chiếc, ngoài ra còn thuê thêm mười chiếc xe ngựa cùng người đánh xe. Số lương thực vận chuyển tổng cộng hơn 27.000 pound. Trừ đi lượng tiêu hao dọc đường của đội hộ vệ, tùy tùng và binh lính đi cùng, chúng ta ước tính có thể vận chuyển 25.000 pound lương thực tới thành Aosta."

Stuart liếc nhìn đống lương thực chất cao như núi trong doanh trại, hài lòng gật đầu đáp: "Ta đã phái Felix quay về Sapp báo cho nhạc phụ ta vận chuyển hai mươi xe lương thực đến Kitzbuhel để tập hợp. Như vậy, đoàn xe xuôi nam của chúng ta sẽ có tổng cộng bốn mươi lăm cỗ, điều này có thể phần nào thu hút sự chú ý của các quyền quý Provence. Đoạn đường từ Kitzbuhel đến Aosta là nguy hiểm nhất, nếu chúng ta hợp thành một đoàn xe quy mô lớn cũng có thể hỗ trợ lẫn nhau, chắc chắn sẽ an toàn hơn một chút."

Sarthe gật đầu đồng tình: "Đại nhân, nếu lần này chúng ta may mắn có được đặc quyền kinh doanh từ cung đình Provence, cộng thêm việc thần sẽ tìm cách liên lạc một nhóm bạn bè thương nhân cũ để huy động tiền bạc trong tay họ và chia sẻ những tuyến đường buôn bán họ từng biết, chúng ta chắc chắn có thể nhân lúc loạn lạc mà thuận lợi thâm nhập vào thị trường mậu dịch hàng hóa ở miền nam Provence."

"Ừm, hi vọng là như vậy. Giờ đây Provence đang chịu ảnh hưởng của chiến loạn, nhiều thương nhân đã ngừng các hoạt động mậu dịch, giữ chặt một lượng lớn tiền bạc trong tay mà không dám đầu tư. Nếu lúc này chúng ta có thể giúp những đồng kim tệ trong tay họ sinh lời thành ngân tệ, ta tin rằng họ sẽ sẵn lòng chấp nhận rủi ro để giao tiền cho chúng ta kinh doanh, đặc biệt là những thương nhân chuyên cho vay nặng lãi để thu lời, họ sẽ không cam tâm để những đồng ngân tệ trong túi mình cứ thế nằm yên một chỗ."

"Sau khi chúng ta vào Kitzbuhel và hội quân với đoàn xe của nhạc phụ ta, ngươi hãy dẫn vài hộ vệ tinh nhuệ rời khỏi đoàn thương nhân, chủ động đi liên lạc với các thương hữu cũ. Hãy nói với họ rằng chúng ta có đủ thực lực để giúp số tiền nhàn rỗi trong tay họ sinh sôi lợi nhuận. Ta sẽ nhanh chóng lấy được đặc quyền kinh doanh từ cung đình Provence, và sau đó..."

Trong lúc Stuart đang cùng Sarthe bàn bạc cách thức liên lạc với các thương nhân Provence để huy động tiền bạc từ họ, Raven, phó quản sự đoàn thương đội, bước vào doanh trại và đến trước mặt Stuart: "Đại nhân, đoàn xe đã chuẩn bị xong. Chúng ta có nên khởi hành ngay không?"

Stuart ngừng nói chuyện với Sarthe, liếc nhìn đoàn người dài dằng dặc dọc theo con đường thương mại bên ngoài cổng doanh trại, rồi đáp: "Truyền lệnh xuống, đoàn xe xuôi nam lập tức lên đường."

Raven quay người truyền lệnh, còn Stuart thì chỉnh lại giáp trụ, cùng Sarthe rời doanh trại. Anh cưỡi lên chiến mã do Matthew dắt tới, phất tay gọi đội trưởng đội kỵ binh tinh nhuệ Lusignan: "Kể từ hôm nay, đội kỵ binh tinh nhuệ sẽ chia thành từng tổ hai người, lấy đoàn xe làm trung tâm, liên tục thăm dò bốn phía mà không gián đoạn. Hễ phát hiện bất kỳ động tĩnh lạ nào phải lập tức trở về cảnh báo."

"Vâng, Đại nhân, tôi đã sắp xếp xong cả rồi." Lusignan ngồi trên lưng ngựa đáp.

"Đi thôi! Chúng ta đuổi kịp đoàn xe đầu." Dứt lời, anh nhẹ nhàng kẹp bụng ngựa, chiến mã liền phi nhanh về phía đầu đoàn xe. . .

...

Dọc đường xuôi nam, những ảnh hưởng của chiến loạn tại Provence đã ngày càng rõ rệt. Con đường từ biên giới đến Kitzbuhel phần lớn là hoang nguyên không người, vậy mà trên đường, đoàn xe đã chạm trán ba đợt đạo phỉ bám đuôi. Thế nhưng, những kẻ chặn đường kiếm sống giữa vùng hoang vu này thà gọi là dã nhân còn hơn là đạo phỉ. Chúng hầu như không có lấy một bộ quần áo lành lặn che thân, đầu tóc bù xù, thân hình gầy gò, tay lăm lăm vài cây gậy gỗ thô sơ và mấy miếng sắt vụn mà đã vội vã tấn công đoàn xe chở lương. Những kẻ này thực sự đã đói đến phát điên; chúng biết xông lên có thể bị giết, nhưng nếu không xông lên thì chắc chắn sẽ chết đói. Cơn đói khát đã đẩy chúng vào sự điên loạn. Stuart vừa cảm thấy đồng tình vừa căm ghét những kẻ bám đuôi đó, nhưng anh biết mình không thể hành động đơn độc. Anh tuyệt đối không thể trở thành một vị Thánh Mẫu cứu giúp tràn lan cho thế gian, vì thế anh ra lệnh cho Lusignan và Ja'far dẫn đội kỵ binh tinh nhuệ trực tiếp tiêu diệt những "dã nhân" bám theo kia. . .

...

Với hàng chục cỗ xe ngựa, và liên tục bị những toán cướp nhỏ tấn công quấy phá, đoàn của Stuart đã phải mất năm ngày mới đến được gần Kitzbuhel, trọng trấn phía bắc Provence. Khi cách Kitzbuhel còn nửa ngày đường, những thương nhân buôn lương thực Provence đã nghe tin có hàng, sớm chờ đón sẵn trên con đường thương mại, hy vọng có thể dùng giá cao mua lại toàn bộ số lương thực từ tay Stuart.

Nhưng Stuart đã dứt khoát từ chối. Mục đích của anh là dùng số lương thực này để đổi lấy sự chú ý của cung đình Provence. Mượn cớ vận chuyển lương thực, anh muốn có được đặc quyền kinh doanh từ cung đình, đồng thời coi đây là cơ hội để mở ra tuyến đường hàng hóa phía nam Provence. Việc đặt chân vào tuyến đường này ngay trong thời chiến loạn sẽ mang lại nguồn thu nhập bạc không ngừng cho Stuart sau khi chiến tranh kết thúc. . .

Sau khi bị Stuart từ chối, giới thương nhân buôn lương thực Provence ai nấy đều ủ rũ. Chẳng còn cách nào khác, bởi lẽ giờ đây lương thực ở lục địa phía nam đang khan hiếm, có lương thực mới là "Thượng Đế". Huống hồ, "Thượng Đế" này lại là một quý tộc nước bạn, một huân tước có cả một lượng lớn hộ vệ và kỵ binh đi theo.

Cứ thế, bị giới thương nhân buôn lương thực đeo bám suốt dọc đường, đoàn xe của Stuart mãi đến khi trời gần tối mới vào được thành Kitzbuhel. Vừa vào kho hàng trong thành, lãnh chúa thành Kitzbuhel đã phái thân tín đến tìm gặp Stuart. Mục đích thì khỏi cần phải nghĩ nhiều, hẳn là vì lương thực.

Stuart có thể phớt lờ những lời cầu khẩn khổ sở của giới thương nhân buôn lương thực, nhưng anh không thể làm ngơ trước thỉnh cầu của lãnh chúa thành Kitzbuhel. Sau nửa đêm thương lượng, Stuart đành phải bán sáu xe lương thực cho vị lãnh chúa này, để ông ta dùng số lương thực đó "cứu tế" những nạn dân đang vật lộn giành giật sự sống trong thành Kitzbuhel.

"Thưa Lão gia, liệu họ có thật sự đem lương thực đi cứu tế những nạn dân đói khát trong thành không?" Nhìn người thân tín của lãnh chúa với đôi mắt rưng rưng nước mắt rời đi, Matthew hỏi.

Sarthe khẽ cười một tiếng rồi đáp: "Sáng mai, số lương thực này sẽ biến thành hàng hóa trong tiệm lương thực của vị lãnh chúa "nhân từ" kia, mà người dân tị nạn dù bán con gái cũng không kham nổi cái giá cắt cổ ấy. Sau đó, vị lãnh chúa đó sẽ ôm chiếc túi tiền căng phồng để ban thưởng cho kẻ thân tín đã khóc lóc thảm thiết trước mặt chúng ta ngày hôm nay."

"Đồ khốn nạn!" Matthew phun một ngụm nước bọt.

"Lão gia, sao chúng ta phải bán lương thực cho bọn chúng? Nếu là tôi, một hạt cũng không cho!"

"Được rồi, Kitzbuhel là một nơi quan trọng đối với chúng ta, ta không thể dễ dàng đắc tội thành phố này."

... . . .

Toàn bộ nội dung này là bản quyền của truyen.free, xin vui lòng không sao chép trái phép.