Tại Kitzbuhel, đoàn người đang lo lắng thấp thỏm phải dừng lại hai ngày. Đến trưa ngày thứ ba, đội xe vận lương từ Sapp, sau khi đi đường vòng, mới tới được thành Kitzbuhel để hội quân. Lần này, họ chậm hơn so với thời gian dự kiến cả một ngày.

"Felix, chuyện gì đã xảy ra vậy? Có chuyện gì trên đường sao?" Stuart hỏi khi nhìn thấy vẻ mặt khó coi của Felix.

Felix cởi bỏ bộ giáp nặng nề, ngồi phịch xuống chiếc ghế đẩu trong phòng, bực tức nói: "Đừng nhắc nữa, từ khi tiến vào Provence, một đường chẳng có lấy một giây phút yên tĩnh. Từ Sapp ra đi thẳng đến gần biên giới Provence thì rất thuận lợi, dù sao lũ đạo phỉ lớn cũng đã bị tiêu diệt rồi. Nhưng không ngờ..."

Đội xe do Felix đích thân dẫn đầu vừa ra khỏi vùng núi, tiến vào biên giới Provence và đi về phía Đông, đã bị từng lãnh chúa thành trì dọc đường dây dưa cản trở. Cung đình Provence đã hạ lệnh rằng các thương nhân vận lương đi xuống phía Nam Burgundy sẽ không phải nộp bất kỳ loại thuế nào, và các cửa ải cũng bắt buộc phải cho phép họ đi qua. Các lãnh chúa này tất nhiên không dám công khai vi phạm nghiêm lệnh của cung đình. Tuy nhiên, mặc dù khu vực phía Nam không có cảnh người chết đói khắp nơi như chiến trường, nhưng các lãnh chúa phía Bắc cũng cần lương thực để nuôi dưỡng dân chúng hoặc trấn an dân lưu lạc. Vì vậy, đoàn xe vận lương từ Sapp đã phải chịu đựng sự dây dưa của các lãnh chúa dọc đường, tất cả đều muốn giữ lại một phần lương thực từ đội xe của Sapp.

"Ngươi đã giải quyết thế nào?"

"Còn có thể giải quyết thế nào nữa, lương thực của Sapp từ trước đến nay vừa rời vùng núi là đã bị người ở biên giới bán đi rồi. Chúng ta hiếm khi mang lương thực đi xa về phía Đông như vậy. Trước đây thì còn đỡ, nhưng năm nay lương thực ở phía Nam lục địa giảm mạnh, khắp nơi đều thiếu lương thực, ai ai cũng muốn cắn xé một phần. Nếu tôi mà dám nhượng bộ một chút thôi, thì mười lăm xe lương thực này đừng hòng tới được Kitzbuhel. Thế nên, tôi đã kiên quyết từ chối từng người."

"Ngươi không sợ đắc tội các lãnh chúa dọc đường sao?"

"Tôi sợ gì chứ? Danh tiếng của nam tước Galvin có lẽ không có tác dụng gì ở nơi khác, nhưng ở khu vực trung tâm biên giới phía Bắc Provence thì vẫn có chút trọng lượng. Hàng năm, xe lương của chúng ta vẫn liên tục vận chuyển đến các nơi ở biên giới phía Bắc Provence, bọn họ cũng không dám làm gì chúng tôi. Huống hồ tôi cũng đã hứa rằng sau một thời gian sẽ để pháo đài Sapp vận chuyển riêng một ít lương thực bán cho họ."

Stuart khen ngợi Felix vài câu.

"Hắc hắc, ai bảo anh là anh rể của tôi chứ. Việc anh giao phó tôi nhất định phải làm tốt mà. À phải rồi, bây giờ đội xe đã đến đông đủ, anh định đưa đoàn xe quy mô lớn như vậy đến Aosta bằng cách nào? Tôi nghe nói con đường từ Kitzbuhel đến Aosta chẳng hề yên bình, đầy rẫy phản quân, đào binh, nạn dân và lũ đạo phỉ đông đảo. Bọn chúng sẽ không để miếng ăn đến miệng rồi lại bay đi mất đâu."

Stuart đã sớm có tính toán riêng. Hắn đáp: "Chỉ dựa vào chúng ta tự vận chuyển số lương thực lớn như vậy qua con đường đầy đạo phỉ, loạn quân hoành hành quả thực rất nguy hiểm. Vì vậy, tôi định đến tìm Bellion nam tước trước, mời ngài ấy giúp chúng ta tìm cách vận chuyển lương thực. Hơn nữa, cung đình Provence bên kia cũng cần sự giúp đỡ của Bellion nam tước."

...

Ngày thứ hai, Stuart sắp xếp hai đội xe vận lương tại kho hàng trong thành Kitzbuhel. Bản thân hắn, cùng với Felix và vài người trong đội kỵ binh tinh nhuệ, cưỡi ngựa thẳng tiến về pháo đài Calce gần Aosta.

Tình hình dọc đường quả nhiên đúng như dự liệu. Vừa ra khỏi Kitzbuhel đi được một đoạn không xa, lũ đạo phỉ đã trở nên hoành hành không kiêng nể. Những kẻ chặn đường cướp bóc này không phải những dã nhân trong hoang nguyên. Rất nhiều tên trong số chúng là đào binh và những thanh niên trai tráng lưu lạc được phản quân dẫn dắt. Bất cứ lúc nào, những kẻ này cũng tìm mọi cách để lấp đầy bụng.

Tuy nhiên, dù đạo phỉ có lợi hại đến mấy, chúng vẫn không dám động thủ với đội ngũ kỵ binh vũ trang đầy đủ. Vì vậy, chuyến đi tuy có nguy hiểm nhưng đều vượt qua an toàn. Stuart dẫn đầu mười mấy kỵ binh, chưa đầy hai ngày đã tới pháo đài Calce, nằm ở phía Đông Bắc thành Aosta.

Khi đoàn người phong trần mệt mỏi đến pháo đài Calce, họ suýt nữa đi lướt qua Bellion, bởi vì Bellion sắp dẫn quân đến chiến trường Virno.

"Stuart huynh đệ, không ngờ giờ anh đã trở thành một kỵ sĩ. Tôi giờ đây phải tôn xưng anh là Stuart tước sĩ rồi." Kỵ sĩ cận vệ dẫn đoàn Stuart vào pháo đài Calce.

"Chỉ là may mắn mà thôi. Nam tước Bellion dạo này có khỏe không?" Stuart hỏi.

Kỵ sĩ cận vệ dẫn đường dừng bước, quay người nhìn Stuart cười nói:

"Stuart huynh đệ, tôi vừa rồi quên nói với anh. Đại nhân Bellion đã nhờ chiến công được tấn phong tước vị Tử tước, nhậm chức chỉ huy quân đoàn số một khu vực biên giới phía Đông, thống lĩnh sáu trăm binh lính (trong đó ba trăm lính thường trực, ba trăm lính chiêu mộ). Hơn nữa, anh cũng may mắn lắm, chiều nay đại nhân Bellion sẽ dẫn quân đến chiến trường Virno. Hiện tại quân đội của chúng ta đang tranh giành Virno với quân Lombardia. Chúng ta mới rút về từ phía Bắc Virno cuối tháng sáu để chỉnh đốn lại. Một tuần trước, quân Lombardia lại tập hợp một quân đoàn lính đánh thuê tiến vào khu vực đồi núi phía Bắc Virno, chúng ta buộc phải điều động thêm quân đội để giữ vững chiến tuyến."

Kỵ sĩ cận vệ nói xong lại tiếp tục dẫn đường, nghiêng người hỏi Stuart: "Nghe binh lính canh cổng nói anh vận chuyển lương thực xuống phía Nam để buôn bán, vậy lương thực của anh đâu? Sao không thấy hàng đâu?"

Stuart đáp: "Tôi chính là vì chuyện này mà đến xin Bellion... Tử tước Bellion giúp đỡ..."

...

"Để tôi phái quân đội hộ tống giúp anh đoàn xe vận lương sao?"

Bellion đưa cho Stuart một ly rượu đế cao bằng bạc đựng đ��y rượu nho, cười gượng gạo nói: "Stuart huynh đệ, anh có thể tự mình mang lương thực xuống phía Nam như vậy, tôi rất khâm phục anh. Không phải là tôi không muốn giúp anh, nhưng như anh thấy đấy, quân đội của tôi sắp hành quân đến chiến trường để giao chiến với quân Lombardia rồi. Hiện tại tôi không có tinh thần lẫn binh lực để hộ tống lương thực cho anh. Xin thứ lỗi, e rằng tôi phải làm anh thất vọng. Nếu lần này tôi còn sống trở về từ chiến trường, anh cứ tìm tôi, tôi nhất định sẽ giúp."

Stuart không bố trí tai mắt ở Provence, thông tin hắn thu thập được từ những lưu dân trốn chạy lên phía Bắc cũng có hạn. Vì vậy, hắn căn bản không biết Bellion đã được tấn phong Tử tước và trở thành chỉ huy một quân đoàn chính quy.

Sau một hồi suy tư ngắn ngủi, Stuart cầm chén rượu đứng lên, nói: "Đại nhân Bellion, đoàn xe lương thực này ngài còn nhất định phải phái người đi hộ tống, dù sao số lương thực đó chính là sự đảm bảo cho trận chiến tiếp theo của ngài."

"Là sự đảm bảo cho trận chiến của tôi ư? Tôi có nghe nhầm không?" Bellion không tin vào tai mình.

"Ngài không nghe nhầm, số lương thực tôi vận chuyển này chính là để cung cấp cho quân đội của ngài." Stuart đáp.

Bellion đặt ly rượu xuống. "Stuart tước sĩ, ta không hiểu ý của anh."

"Đại nhân Bellion, quân đoàn của ngài sắp tiếp tục hành quân xuống phía Nam để tác chiến phải không? Theo tôi được biết, giờ đây toàn bộ biên giới Provence đều rất thiếu lương thực, huống chi là vùng chiến sự phía Nam. Quân đoàn của ngài có sáu trăm người, cộng thêm ngài và hơn hai trăm lính tư nhân nữa, tổng cộng tám trăm con người này đều cần một lượng lớn lương thực để nuôi sống. Tôi đoán hiện tại cung đình Provence cũng phải đau đầu vì chuyện lương thực ở chiến trường, nếu không thì tại sao lại liên hợp với Bá quốc Burgundy ban bố lời kêu gọi và miễn trừ đủ loại thuế cho thương nhân vận lương xuống phía Nam chứ?"

Bellion nghe Stuart nói mà không đáp, chỉ nhìn hắn ra hiệu tiếp tục.

Stuart cũng đặt chén rượu lên bàn, nghiêm túc nói: "Lần này tôi mang theo ba mươi bốn xe lương thực, dự tính có thể cung cấp cho quân đội của ngài ba vạn năm ngàn pound quân lương. Hiện tại ở chiến trường phía Nam Provence, giá lương thực đã tăng lên đến hai phần ba đồng tệ mỗi pound, có nơi thậm chí cao tới một đồng tiền mỗi pound lương thực. Nhưng số lương thực tôi mang theo lần này chỉ bán cho ngài với giá nửa đồng tệ mỗi pound. Dù ngài dùng làm quân lương cho quân đội hay bán lại cho người khác, đều có thể kiếm được một khoản lợi nhuận lớn."

"Hơn nữa, tôi còn tích trữ mười vạn pound lương thực ở biên giới, và lượng tích trữ này còn có thể tiếp tục gia tăng. Chỉ cần tôi có thể đảm bảo an toàn cho đoàn xe vận lương xuống phía Nam, tôi có thể liên tục cung cấp lương thực cho ngài hoặc cho chiến trường phía Đông."

Stuart đưa ra điều kiện khiến bất cứ ai cũng phải động lòng.

Bellion nghe xong, trong lòng thầm giật mình. "Xem ra anh không chỉ là trở thành một kỵ sĩ bình thường."

"Ba vạn năm ngàn pound lương thực giá rẻ! Cái mồi của anh cũng đủ lớn đấy. Nói thẳng điều kiện của anh đi." Bellion không muốn vòng vo với Stuart.

"Tôi chỉ có hai việc cần ngài giúp đỡ. Thứ nhất, quân đội của tôi không được phép tự ý tiến vào biên giới Provence, trong khi số lượng và sức chiến đấu của đ��i hộ tống thương nhân có hạn. Nếu là vận chuyển lương thực cho ngài, ngài phải phái người bảo vệ đoàn xe khỏi các cuộc tấn công, quấy phá của đạo phỉ và loạn quân dọc đường. Ngài thấy sao?"

"Đúng như lời anh nói, tôi có thể điều động lính tư của lãnh chúa đồn trú tại pháo đài Calce đến thành Kitzbuhel áp tải đoàn xe lương thực. Nhưng anh phải đảm bảo sẽ có lương thực liên tục được vận chuyển từ Burgundy đến đây để bán cho tôi."

"Được! Tôi sẽ bán lương thực cho ngài với giá thấp hơn hai phần mười giá thị trường ở chiến trường, và đảm bảo số lượng." Stuart đáp.

"Nói điều kiện thứ hai của anh đi, tôi nghĩ đó mới là mục đích chính của chuyến đi về phía Nam lần này của anh." Bellion cầm chén rượu trên bàn, uống một hơi dài.

"Vâng, thưa đại nhân. Yêu cầu thứ hai của tôi là mong ngài có thể giới thiệu tôi với đại thần tài chính trong cung, và giúp tôi có được một giấy phép đặc biệt cho phép kinh doanh hàng hóa phía Nam tại Provence." Stuart nói ra mục đích thực sự của mình.

Bellion lộ vẻ nghi vấn. "Giờ đây Provence đang chịu ảnh hưởng chiến loạn, nhiều tuyến đường thương mại đã bị cắt đứt. Chẳng lẽ anh còn định đến Provence kinh doanh sao? Huống hồ giờ đây loạn lạc khắp nơi, chỉ cần anh đủ can đảm, ai có thể ngăn cản anh kinh doanh chứ? Anh không cần một giấy phép đặc biệt đâu."

Bellion nói đúng thực tế. Một quốc gia liên miên chiến loạn ắt hẳn sẽ gặp khó khăn về thương mại. Những hội thương nghiệp thường ngày độc quyền đủ loại mặt hàng đã sớm tan thành mây khói. Lúc này, chỉ cần có đủ dũng khí dẫn đội buôn đi kinh doanh giữa chiến loạn, căn bản sẽ không ai quan tâm hay ngăn cản.

"Vâng, thưa đại nhân, ngài nói không sai. Nếu tôi chỉ muốn lợi dụng chiến loạn để kiếm chút tiền thì tôi chẳng cần giấy phép đặc biệt từ cung đình Provence. Nhưng tôi tin rằng chiến loạn rồi sẽ có ngày chấm dứt, bởi vì Provence có những tướng lĩnh kiệt xuất như ngài. Đến khi chiến loạn dừng lại, hành vi tự ý tiến vào Provence kinh doanh thương mại của tôi sẽ trở nên phi pháp."

Bellion nghe xong, lặng lẽ phân tích một lúc, mới hiểu được vị kỵ sĩ nhỏ bé trước mắt này có dã tâm lớn đến nhường nào.

"Vậy anh có điều kiện gì để cung đình cấp cho anh giấy phép kinh doanh hàng hóa phía Nam đặc biệt đó?"

"Lương thực, nguyên liệu sắt thép, thuộc da, đồ len và tất cả hàng hóa cần thiết ở phía Nam. Đặc biệt là lương thực. Nếu cung đình Provence cấp cho tôi giấy phép đặc biệt cho phép mười xe ngựa hàng hóa phía Nam, tôi sẽ cung cấp hai mươi xe lương thực; nếu cung đình cấp cho tôi năm mươi xe ngựa đặc biệt, tôi sẽ cung cấp một trăm xe lương thực. Hơn nữa, giá cả tuyệt đối thấp hơn giá mua vào tại chiến trường. Bây giờ sản lượng lương thực Provence giảm mạnh, trong khi chiến tranh kéo dài cần một lượng lớn lương thực. Tôi nghĩ cung đình không có lý do gì để từ chối dùng một giấy phép đặc biệt đổi lấy một nguồn cung lương thực ổn định và dồi dào."

"Ngài thấy có hợp lý không?" Stuart khẽ cụng chén rượu vào của Bellion.

Bellion sực tỉnh, đáp: "Chuyện thứ hai tôi cần suy nghĩ kỹ, nhưng chuyện thứ nhất thì tôi có thể đồng ý ngay."

"Người đâu!" Bellion quát lớn ra phía ngoài cửa.

Một người tùy tùng đẩy cửa bước vào.

"Truyền lệnh cho chỉ huy quân đồn trú pháo đài Calce, bảo y chọn năm mươi lính tinh nhuệ theo danh nghĩa của tôi, đi cùng Stuart tước sĩ đến Kitzbuhel hộ tống một đoàn quân lương." Bellion ra lệnh, sau đó quay đầu nói với Stuart: "Stuart huynh đệ, hôm nay tôi phải lên đường đến thành Aosta tập kết quân đội. Tôi sẽ điều động lính tư của tôi theo anh lên phía Bắc vận lương trước. Sau khi anh vận chuyển lương thực đến thành Aosta, tôi sẽ bàn bạc với anh về điều kiện thứ hai, anh thấy sao?"

Stuart hơi cúi người, "Cảm ơn ngài đã giúp đỡ, đúng như ý ngài muốn."

Bản quyền nội dung chương truyện này thuộc về truyen.free, xin hãy đọc và tận hưởng câu chuyện đầy hấp dẫn này.